Lo esencial

La enfermedad de Addison es un padecimiento raro en el que las glándulas suprarrenales no producen suficientes hormonas, sobre todo cortisol y aldosterona. Da cansancio, pérdida de peso, presión baja y, a veces, piel más oscura. En los estudios de sangre pueden salir el sodio bajo, el potasio alto y el cortisol bajo, y una prueba de estimulación confirma el diagnóstico. El tratamiento repone de por vida las hormonas que faltan. Un empeoramiento repentino, la crisis suprarrenal, es una urgencia.

¿Qué es la enfermedad de Addison y qué son las glándulas suprarrenales?

  • Qué pasa: las glándulas suprarrenales son dos órganos pequeños que están encima de cada riñón y fabrican hormonas necesarias para vivir[5]. En la enfermedad de Addison se daña su capa externa y el cuerpo se queda sin glucocorticoides, como el cortisol, y sin mineralocorticoides, como la aldosterona[2].
  • Causa más común: el propio sistema inmunitario ataca las glándulas suprarrenales[2][3].
  • Estudios clave: sodio, potasio, cortisol en la mañana y ACTH; después, una prueba de estimulación con cosintropina (ACTH sintética)[1][2][4].
  • Para buscar la causa: anticuerpos contra la 21-hidroxilasa, una enzima de la glándula suprarrenal[1][6].
  • Tratamiento: reponer las hormonas de por vida; con eso, muchas personas hacen una vida casi normal[2][4].

Enfermedad de Addison: síntomas

Los síntomas llegan poco a poco y pueden ir y venir. Empeoran con una infección o en otros momentos de estrés para el cuerpo[2].

  • Los más comunes: cansancio y debilidad muy marcados, falta de apetito, bajar de peso y dolor de estómago[2][3][7].
  • Digestivos: náuseas, vómitos y diarrea que no se quita[2].
  • Presión y azúcar: presión baja, mareo al pararte y azúcar baja en la sangre[2].
  • Piel y sal: la piel se oscurece, también por dentro de la boca, y dan antojos de sal[2][3].

Como estas señales se confunden fácilmente con otras cosas, el diagnóstico suele tardar. Las guías aconsejan buscar una insuficiencia suprarrenal cuando los síntomas la sugieren, y pensar en ella en embarazadas con náuseas persistentes, cansancio y presión baja sin explicación[1].

¿Cuándo debo ir al médico?

Cuándo consultar

  • Urgencia: llama al 911 si hay dolor de estómago intenso, vómitos, dificultad para respirar, mareo fuerte o desmayo, confusión o la persona responde menos de lo normal, sobre todo si tiene enfermedad de Addison o toma corticoides. Son señales de crisis suprarrenal, que necesita de inmediato una inyección de hidrocortisona[2].
  • En 24 a 48 horas si ya tienes enfermedad de Addison y presentas vómitos o diarrea repetidos, fiebre o una infección (quizá haya que subir tus dosis), o si aparece un mareo nuevo al levantarte junto con debilidad[2].
  • En tu próxima consulta con tu médico familiar si llevas semanas con un cansancio sin explicación, bajas de peso, comes poco, notas la piel más oscura o tienes antojo de sal[2][3].

¿Cómo se produce la enfermedad de Addison?

La corteza de las glándulas suprarrenales puede dañarse por distintas causas[2].

  • Frecuente Un ataque autoinmune contra las glándulas suprarrenales, que en los países desarrollados explica 8 o 9 de cada 10 casos[3]. Suele acompañarse de otras enfermedades autoinmunes, como la diabetes tipo 1, la enfermedad de Graves y el vitíligo[2].
  • Posible Infecciones como la tuberculosis, el VIH o las infecciones por hongos[2][3].
  • Posible Sangrado dentro de las glándulas o tumores[2].
  • Rara Alteraciones genéticas heredadas[2].

Un problema parecido, la insuficiencia suprarrenal, también puede aparecer al suspender de golpe corticoides que se tomaban para otra enfermedad[3]. Nunca dejes un corticoide por tu cuenta.

¿Qué estudios de sangre detectan la enfermedad de Addison?

La química sanguínea y la biometría hemática de rutina dan la primera pista: potasio alto, sodio bajo, cortisol bajo y eosinófilos altos[2]. Así podría verse un resultado de laboratorio (ejemplo ficticio).

Ejemplo ficticio de resultados de laboratorio en México
PruebaResultadoValores de referenciaMarca
Sodio129 mmol/L135-145 mmol/L↓ Bajo
Potasio5.7 mmol/L3.5-5.1 mmol/L↑ Alto
Glucosa en ayuno62 mg/dL70-99 mg/dL↓ Bajo
Cortisol, 8 h2.4 µg/dL6-19 µg/dL↓ Bajo
ACTH, 8 h180 pg/mL7-63 pg/mL↑ Alto
  1. Sodio y potasio (electrolitos séricos): el sodio bajo con el potasio alto es típico de la falta de aldosterona[2].
  2. Glucosa: el azúcar baja en la sangre es una señal conocida de la enfermedad[2].
  3. Cortisol y ACTH: las guías recomiendan medir la ACTH y el cortisol en la mañana cuando no se puede hacer primero una prueba de estimulación[1]. Un cortisol bajo con la ACTH alta señala a las propias glándulas suprarrenales. Los intervalos de la tabla son ejemplos: los que cuentan son los de tu laboratorio.

¿Te salieron fuera de rango el sodio, el potasio o el cortisol? Sube tus estudios de laboratorio a BloodSense: tu reporte explica cada valor y te ayuda a preparar las preguntas para tu endocrinólogo.

Entender mis análisis hormonales

¿Cómo se confirma el diagnóstico?

Para la Endocrine Society, la prueba corta de estimulación con corticotropina (cosintropina) es el estándar para confirmar el diagnóstico[1]. Se mide el cortisol en la sangre antes y después de inyectar una ACTH sintética, para ver si las glándulas responden[1][4]. Para buscar la causa se recomienda un estudio validado de anticuerpos contra la 21-hidroxilasa; si salen negativos, hay que buscar otras causas[1]. Una tomografía o una resonancia de las glándulas suprarrenales puede ayudar a encontrarla[2][3]. Revisa también nuestras guías del estudio de cortisol, la ACTH y la aldosterona.

¿Cómo se trata la enfermedad de Addison?

El tratamiento repone de por vida las hormonas que faltan: un glucocorticoide (como la hidrocortisona) y, en la mayoría de las personas, un mineralocorticoide[1][2]. Las dosis las decide tu médico.

  • Dosis de estrés: se suben por un tiempo durante una infección, una lesión o una cirugía[2][3].
  • No te saltes ninguna dosis: podrían aparecer reacciones que ponen en peligro la vida[2].
  • Kit de seguridad: aprender a ajustar las dosis en situaciones de estrés, llevar una tarjeta o pulsera que identifique la enfermedad con tus medicamentos y dosis, y tener a la mano hidrocortisona inyectable para una urgencia[1][2][4].
  • Alimentación: algunas personas necesitan más sal, además de suficiente calcio y vitamina D[3].

¿Cómo se lleva el seguimiento de la enfermedad de Addison?

En las revisiones se comprueba que la dosis sea la correcta y se vigilan otras enfermedades autoinmunes, sobre todo las de la tiroides[1]. Tu médico puede repetir estudios como el sodio y el potasio y revisar tu perfil tiroideo. Con tratamiento, el pronóstico es muy bueno[2][4].

¿Se puede prevenir la enfermedad de Addison? ¿Cómo se vive con ella?

El ataque autoinmune a las suprarrenales no se puede prevenir; lo que sí está en tus manos es evitar una crisis[1][2].

  • Toma tu tratamiento hormonal todos los días, sin saltarte dosis[2].
  • Aprende a subir las dosis cuando te enfermes, te lastimes o te operen, y pide a tu médico un plan por escrito[1][3].
  • Lleva una tarjeta, pulsera o collar de identificación médica y, si tu médico te la recetó, una inyección de hidrocortisona para emergencias[1][4].
  • Avisa que tienes insuficiencia suprarrenal antes de cualquier procedimiento, incluida una anestesia.
  • No suspendas los corticoides que tomas para otras enfermedades sin hablarlo con tu médico[3].
  • No faltes a tus revisiones, incluidos los controles de la tiroides[1].

Preguntas para tu médico

  1. ¿Qué estudios necesito para confirmar la insuficiencia suprarrenal y por qué ese?
  2. ¿Tengo anticuerpos contra la 21-hidroxilasa? ¿Qué significa eso para otras enfermedades autoinmunes?
  3. ¿Cómo cambio mis dosis cuando me enferme o me lastime?
  4. ¿Necesito una tarjeta de emergencia y una inyección de urgencia? ¿Quién me la puede aplicar?
  5. ¿Cada cuándo debo repetir mis estudios y revisar la tiroides?

Preguntas frecuentes

¿La insuficiencia suprarrenal es lo mismo que la enfermedad de Addison?

No exactamente: la enfermedad de Addison es la insuficiencia suprarrenal primaria, causada por un daño en las propias glándulas; también existe una insuficiencia secundaria, que viene de la hipófisis[1][2][4].

¿Unos estudios normales descartan la enfermedad de Addison?

No. La química sanguínea de rutina puede salir normal, y la prueba de estimulación es el estándar cuando se sospecha la enfermedad[1].

¿Por qué la enfermedad de Addison oscurece la piel?

El oscurecimiento de la piel, incluso dentro de la boca, es una de sus señales conocidas[2][3].

¿La enfermedad de Addison tiene cura? ¿Se puede vivir sin glándulas suprarrenales?

No tiene cura, pero con el tratamiento de reposición muchas personas hacen una vida casi normal[2]. Por la misma razón, quien no tiene glándulas suprarrenales puede vivir si recibe esas hormonas todos los días[4].

¿Qué es una crisis suprarrenal?

Es la forma más grave de la insuficiencia suprarrenal, con dolor de estómago, dificultad para respirar, mareo, presión muy baja y menos alerta. Necesita una inyección inmediata de hidrocortisona: llama al 911[2].

Artículos relacionados

  1. Bornstein SR, Allolio B, Arlt W, et al. Diagnosis and treatment of primary adrenal insufficiency: an Endocrine Society clinical practice guideline. J Clin Endocrinol Metab. 2016;101(2):364-389. doi:10.1210/jc.2015-1710 (Consultado el 2 de noviembre de 2026)
  2. MedlinePlus en español. Enfermedad de Addison (enciclopedia médica). Revisado el 24 de abril de 2025. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov/spanish (Consultado el 2 de noviembre de 2026)
  3. NIDDK. Síntomas y causas de la insuficiencia suprarrenal y la enfermedad de Addison. Última revisión: septiembre de 2018. Institutos Nacionales de la Salud. niddk.nih.gov (Consultado el 2 de noviembre de 2026)
  4. Manual MSD, versión para público general. Enfermedad de Addison. msdmanuals.com/es (Consultado el 2 de noviembre de 2026)
  5. MedlinePlus en español. Enfermedades de las glándulas suprarrenales. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov/spanish (Consultado el 2 de noviembre de 2026)
  6. Husebye ES, Allolio B, Arlt W, et al. Consensus statement on the diagnosis, treatment and follow-up of patients with primary adrenal insufficiency. J Intern Med. 2014;275(2):104-115. doi:10.1111/joim.12162 (Consultado el 2 de noviembre de 2026)
  7. Husebye ES, Pearce SH, Krone NP, Kämpe O. Adrenal insufficiency. Lancet. 2021;397(10274):613-629. doi:10.1016/S0140-6736(21)00136-7 (Consultado el 2 de noviembre de 2026)

Esta página es información general de salud. No reemplaza la consulta con un médico, que interpreta tus resultados junto con tus síntomas, tus antecedentes y la exploración física.