In breve

Il morbo di Addison è una malattia rara in cui le ghiandole surrenali non producono abbastanza ormoni, soprattutto cortisolo e aldosterone. Causa stanchezza, perdita di peso, pressione bassa e a volte pelle più scura. Gli esami del sangue possono mostrare sodio basso, potassio alto e cortisolo basso, e un test di stimolazione conferma la diagnosi. La cura sostituisce per tutta la vita gli ormoni mancanti. Un peggioramento improvviso, la crisi surrenalica, è un'emergenza: chiama il 112.

Morbo di Addison: cos'è, in breve?

In Italia si parla di «morbo di Addison», «malattia di Addison» o «insufficienza surrenalica primaria»; sono nomi della stessa condizione[1][4][5].

  • Che cosa succede: lo strato esterno delle ghiandole surrenali è danneggiato, perciò mancano i glucocorticoidi come il cortisolo e i mineralcorticoidi come l'aldosterone[2][4].
  • Causa abituale: un attacco autoimmune alle ghiandole surrenali[2][4].
  • Esami del sangue chiave: sodio, potassio, cortisolo del mattino e ACTH, poi un test di stimolazione con cosintropina (ACTH)[1][2][4].
  • Ricerca della causa: anticorpi contro la 21-idrossilasi, un enzima del surrene[1][6].
  • Cura: terapia sostitutiva a vita; con la cura molte persone conducono una vita quasi normale[2][5].

Quali sono i sintomi del morbo di Addison?

I sintomi spesso arrivano piano e possono andare e venire. Peggiorano durante un'infezione o un altro stress[2][4].

  • I più comuni: stanchezza e debolezza estreme, perdita di appetito e di peso, dolore addominale[2][3][4][7].
  • Apparato digerente: nausea, vomito e diarrea cronica[2][4].
  • Pressione e zuccheri: pressione bassa, capogiri quando ti alzi in piedi e glicemia bassa[2].
  • Pelle e sale: scurimento della pelle, anche nelle zone non esposte al sole, e voglia di cibi salati[2][4].

Poiché i segni sono vaghi, la diagnosi spesso arriva in ritardo. Le linee guida invitano il medico a cercare l'insufficienza surrenalica in chi ha sintomi suggestivi, a farlo senza esitare quando la persona sta male e a pensarci in una donna incinta con nausea, stanchezza e pressione bassa senza spiegazione[1].

Quando rivolgersi al medico?

Quando consultare il medico

  • Emergenza: chiama il 112 (o il 118 dove il numero unico non è ancora attivo) per forte dolore addominale, vomito, difficoltà a respirare, capogiro intenso o svenimento, confusione o calo della vigilanza, soprattutto se hai il morbo di Addison o prendi un cortisonico. Sono segni di crisi surrenalica, che richiede subito un'iniezione di idrocortisone[2][5].
  • Entro 24-48 ore per vomito o diarrea ripetuti, febbre o un'infezione se hai già il morbo di Addison (le dosi potrebbero andare aumentate), oppure per un nuovo capogiro quando ti alzi, con debolezza[2][4]. Contatta il medico di famiglia o, se non è raggiungibile, la guardia medica.
  • Alla prossima visita per settimane di stanchezza senza spiegazione, perdita di peso, scarso appetito, pelle più scura o voglia di sale[2][3].

Quali sono le cause del morbo di Addison?

Il danno alla corteccia surrenale può avere più cause[2][4].

  • Frequente Un attacco autoimmune alle ghiandole surrenali. Si associa ad altre malattie autoimmuni, come il diabete di tipo 1, il morbo di Basedow, la celiachia e la vitiligine[2][5].
  • Possibile Infezioni come la tubercolosi, l'HIV o le infezioni da funghi[2][4].
  • Possibile Emorragie nelle ghiandole o tumori[2][4].
  • Raro Difetti genetici ereditari[2].

Un problema simile, l'insufficienza surrenalica, può comparire anche quando si sospende all'improvviso un cortisonico preso per altre malattie[3][4]. Non interrompere mai un cortisonico di tua iniziativa.

Quali esami del sangue servono per il morbo di Addison?

Gli esami di routine possono dare il primo indizio. Il potassio può essere alto, il sodio e il cortisolo bassi; il DHEA è basso e gli eosinofili possono essere alti[2]. Ecco un referto d'esempio.

Esempio fittizio di righe di un referto di laboratorio (formato italiano)
EsameRisultatoValori di riferimentoSegnalazione
Sodio129 mmol/L135-145 mmol/LL (basso)
Potassio5,7 mmol/L3,5-5,1 mmol/LH (alto)
Glucosio (a digiuno)62 mg/dL70-99 mg/dLL (basso)
Cortisolo, ore 82,4 µg/dL6-19 µg/dLL (basso)
ACTH, ore 8180 pg/mL7-63 pg/mLH (alto)
  1. Sodio e potassio: sodio basso e potassio alto sono tipici della mancanza di aldosterone[2][5].
  2. Glucosio: la glicemia bassa è un sintomo noto della malattia[2].
  3. Cortisolo e ACTH: le linee guida consigliano di dosare ACTH e cortisolo plasmatico al mattino quando non si può fare subito il test di stimolazione[1]. Un cortisolo basso con ACTH alto indica che il problema sta nelle ghiandole surrenali. I valori mostrati sono esempi tipici, e le unità cambiano da un laboratorio all'altro: vale l'intervallo del tuo referto.

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Come si conferma la diagnosi di morbo di Addison?

La linea guida della Endocrine Society definisce il test breve alla corticotropina (cosintropina) il metodo di riferimento per stabilire la diagnosi[1]. Si misura il cortisolo nel sangue prima e dopo l'iniezione di un ACTH sintetico, per vedere se i surreni rispondono[1][2]. Per cercare la causa si raccomanda un test validato per gli anticorpi contro la 21-idrossilasi; se sono negativi, vanno cercate altre cause[1]. Anche la TC o la risonanza dell'addome possono aiutare[3][4]. Leggi anche le guide al test del cortisolo, all'ACTH e all'aldosterone.

Come si cura il morbo di Addison?

La cura sostituisce per tutta la vita gli ormoni mancanti: un glucocorticoide (come l'idrocortisone) e, nella maggior parte delle persone, un mineralcorticoide come il fludrocortisone[1][2][5]. Qui non diamo dosi: le stabilisce il medico.

  • Dosi da stress: le dosi si aumentano per un periodo in caso di infezione, trauma o intervento[2][3][4].
  • Mai saltare una dose: possono comparire reazioni pericolose per la vita[2].
  • Kit di sicurezza: chi ha la malattia dovrebbe imparare a gestire le dosi da stress, avere con sé una tessera dei cortisonici e un preparato di idrocortisone da iniettare in emergenza[1][2].
  • Alimentazione: alcune persone hanno bisogno di una dieta ricca di sodio; chi assume un cortisonico deve avere abbastanza calcio e vitamina D[3].

Come si segue il morbo di Addison nel tempo?

I controlli servono a verificare che la dose sia giusta e a sorvegliare le altre malattie autoimmuni, in particolare quelle della tiroide[1]. Il medico può ripetere esami come sodio e potassio e controllare la tiroide. Con la cura, molte persone vivono una vita quasi normale[2][5].

Si può prevenire il morbo di Addison e come si convive con la malattia?

L'attacco autoimmune alle surrenali non si può prevenire. Si può invece evitare la crisi[1][2].

  • Prendi ogni giorno la terapia ormonale e non saltare mai una dose[2].
  • Impara ad aumentare le dosi quando sei malato, ti fai male o devi essere operato, e chiedi al medico un piano scritto[1][3].
  • Porta con te una tessera dei cortisonici o un documento medico e, se il medico l'ha prescritta, un'iniezione di idrocortisone per le emergenze[1][2].
  • Non sospendere un cortisonico preso per altre malattie senza il parere del medico[3].
  • Non saltare le visite di controllo, compresi gli esami della tiroide[1].

Domande da fare al medico

  1. Quali esami mi servono per confermare l'insufficienza surrenalica e perché proprio questo?
  2. Ho anticorpi contro la 21-idrossilasi e cosa significa per altre malattie autoimmuni?
  3. Come devo cambiare le dosi quando sono malato o mi faccio male?
  4. Mi servono una tessera dei cortisonici e un kit per l'iniezione di emergenza, e chi può farla?
  5. Ogni quanto vanno controllati gli esami del sangue e la tiroide?

Domande frequenti

Morbo di Addison e insufficienza surrenalica sono la stessa cosa?

Il morbo di Addison è l'insufficienza surrenalica primaria, causata dal danno alle ghiandole surrenali stesse[1][2].

Un esame del sangue normale esclude il morbo di Addison?

No. Gli esami di routine possono essere normali e, quando si sospetta la malattia, il test di stimolazione è il metodo di riferimento[1]. Anche il solo cortisolo non è sempre affidabile[5].

Perché il morbo di Addison scurisce la pelle?

Lo scurimento della pelle è uno dei sintomi riconosciuti della malattia[2][4].

Il morbo di Addison si può guarire?

No, ma la terapia sostitutiva permette a molte persone di vivere una vita quasi normale[2][5].

Che cos'è la crisi surrenalica?

È una forma estrema di insufficienza surrenalica, con dolore addominale, difficoltà a respirare, capogiri, pressione bassa e calo della coscienza. Richiede subito un'iniezione di idrocortisone[2].

Articoli correlati

  1. Bornstein SR, Allolio B, Arlt W, et al. Diagnosis and treatment of primary adrenal insufficiency: an Endocrine Society clinical practice guideline. J Clin Endocrinol Metab. 2016;101(2):364-389. doi:10.1210/jc.2015-1710 (consultato il 24 ottobre 2026)
  2. MedlinePlus Medical Encyclopedia. Addison disease. Aggiornato il 24 aprile 2025. US National Library of Medicine. medlineplus.gov (consultato il 24 ottobre 2026)
  3. National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases. Adrenal insufficiency and Addison's disease. Ultima revisione: settembre 2018. National Institutes of Health. niddk.nih.gov (consultato il 24 ottobre 2026)
  4. Azienda Ospedaliero-Universitaria di Bologna, Policlinico Sant'Orsola. Morbo di Addison. aosp.bo.it (consultato il 24 ottobre 2026)
  5. AIPAd, Associazione Italiana Pazienti Addison. Il morbo di Addison. morbodiaddison.org (consultato il 24 ottobre 2026)
  6. Husebye ES, Allolio B, Arlt W, et al. Consensus statement on the diagnosis, treatment and follow-up of patients with primary adrenal insufficiency. J Intern Med. 2014;275(2):104-115. doi:10.1111/joim.12162 (consultato il 24 ottobre 2026)
  7. Husebye ES, Pearce SH, Krone NP, Kämpe O. Adrenal insufficiency. Lancet. 2021;397(10274):613-629. doi:10.1016/S0140-6736(21)00136-7 (consultato il 24 ottobre 2026)

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