ACTH (hormona adrenocorticotrópica): qué función tiene, valores normales y cómo se lee con el cortisol
El estudio de ACTH mide la hormona adrenocorticotrópica (o adrenocorticotropa), la señal que manda la hipófisis a las glándulas suprarrenales para indicarles cuánto cortisol deben fabricar. Casi nunca se pide sola: suele aparecer en la orden junto con el cortisol, porque las dos hormonas solo se entienden en pareja. Juntas responden una pregunta clave cuando el cortisol está alterado: si el problema está en las suprarrenales, en la hipófisis o en otra parte del cuerpo. En esta guía verás qué función tiene la ACTH, cómo se relaciona con el cortisol, cómo se hace la prueba, cuáles son sus valores normales y qué puede significar un resultado alto o bajo.
¿Qué función tiene la ACTH y qué mide el estudio?
La ACTH tiene una función muy concreta: llegar por la sangre a la capa externa de las suprarrenales, la corteza suprarrenal, y ordenarle que fabrique cortisol. Es una pequeña proteína que libera la hipófisis anterior, una glándula del tamaño de un chícharo ubicada justo debajo del cerebro. También estimula, en menor medida, a otros andrógenos suprarrenales, y con el tiempo mantiene el tamaño de la glándula.
El laboratorio reporta la ACTH en picogramos por mililitro (pg/mL) o, en algunos lugares, en picomoles por litro (pmol/L). El valor es una foto de un momento, y eso pesa aquí más que en casi cualquier otro marcador, porque la ACTH sale a pulsos y cambia mucho con la hora y el estrés.
¿Qué es la prueba de ACTH y cortisol?
La prueba de ACTH y cortisol es la medición de las dos hormonas en la misma muestra, normalmente temprano en la mañana, para ver si la orden y la respuesta coinciden. Como la ACTH existe solo para producir cortisol, casi nunca se pide sola: el médico la combina con un cortisol en sangre de la mañana tomado del mismo tubo y, a veces, con el cortisol eliminado en la orina de 24 horas.
Cómo se regulan entre sí la ACTH y el cortisol
El sistema funciona como el termostato de un calentador. El hipotálamo, un centro de control del cerebro, libera la hormona liberadora de corticotropina (CRH). Esta estimula a la hipófisis para que suelte ACTH, y la ACTH estimula a la corteza suprarrenal para liberar cortisol. Cuando el cortisol ya es suficiente, frena al hipotálamo y a la hipófisis, y la ACTH baja. Los médicos llaman a esta cadena eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal (HPA).
Por ese circuito, la pareja de hormonas es tan informativa. Si el cortisol está alto y la ACTH también, la hipófisis sigue empujando y el problema está por arriba de las suprarrenales. Si el cortisol está alto y la ACTH baja, la suprarrenal trabaja por su cuenta o hay corticoides de fuera. Si el cortisol está bajo y la ACTH alta, la suprarrenal no responde. Y si los dos están bajos, la señal de la hipófisis es débil.
Por qué el ritmo del día cambia tu resultado
La ACTH sigue un ritmo circadiano, un ciclo de unas 24 horas. Llega a su punto más alto temprano en la mañana, normalmente entre las 6 y las 9, baja a lo largo del día y alcanza su mínimo cerca de la medianoche. Por eso una muestra de la tarde puede verse baja en alguien sano, y por eso casi todos los rangos de referencia son para la mañana.
Quienes trabajan de noche, duermen en horarios irregulares o viajan cruzando husos horarios pueden tener el ritmo desplazado varias horas. Contárselo al médico que pide la prueba le permite interpretar bien la hora de la toma o reprogramarla.
Por qué el médico pide un estudio de ACTH
La prueba sirve para localizar el problema. Casi siempre se pide después de que otro resultado o un grupo de síntomas ya hizo surgir la duda sobre el cortisol, no como parte de un chequeo anual. Los motivos comunes son aumento de peso en abdomen y cara, estrías moradas, presión alta difícil de controlar y moretones fáciles, que sugieren cortisol de más; o cansancio intenso, pérdida de peso, mareo al ponerse de pie y oscurecimiento de la piel, que sugieren cortisol de menos.
También se pide para estudiar alteraciones de electrolitos. Los problemas suprarrenales suelen desequilibrar el sodio en sangre y el potasio de tu química sanguínea, y ese patrón suele llevar a un estudio hormonal más amplio que puede incluir la aldosterona y su efecto en el sodio. Como la hipófisis controla otras glándulas, a menudo se revisan la prolactina y lo que indican sus niveles y los resultados de la hormona estimulante de la tiroides (TSH).
Un tercer uso es el seguimiento. A quienes ya tienen un diagnóstico suprarrenal o de la hipófisis se les puede medir la ACTH de forma periódica para ver si el tratamiento mantiene el eje en un rango razonable o para detectar que la enfermedad regresó después de una cirugía de hipófisis.
Cómo se hace la prueba y cómo prepararte
La toma es una muestra de sangre común de la vena del brazo y dura un par de minutos. Lo que la distingue es el manejo: la ACTH se degrada rápido a temperatura ambiente, así que se toma en un tubo frío, se lleva en hielo y se procesa en poco tiempo. Por eso no todos los puntos de toma la hacen, y muchas veces se envía a un laboratorio de referencia; el laboratorio te indicará cuándo estará listo tu resultado. En el IMSS o el ISSSTE la pide el endocrinólogo; en los laboratorios privados del país pregunta antes si la procesan en esa sucursal.
Tu preparación es sencilla. Las citas casi siempre se agendan temprano para aprovechar el pico natural. El ayuno no suele ser necesario, aunque sí puede serlo si en la misma visita te hacen otras pruebas, como una glucosa en ayunas. Llega con tiempo y descansa unos minutos antes de la toma, porque el estrés la sube.
Los medicamentos importan más que la comida. Los glucocorticoides como la prednisona, la hidrocortisona y la dexametasona suprimen la ACTH directamente, y eso incluye las presentaciones inhaladas, en crema y en inyección que la gente suele olvidar mencionar. Los anticonceptivos con estrógeno, el litio, las anfetaminas y algunos otros fármacos también pueden cambiar el resultado. Haz una lista completa, sin suspender nada por tu cuenta.
¿Cuáles son los niveles normales de ACTH en sangre?
Los niveles normales de ACTH en sangre, en la mañana, van de unos 7 a 63 pg/mL según la fuente y el método; los rangos cambian entre laboratorios porque cada plataforma mide la hormona de forma un poco diferente. En México, la NOM-007-SSA3-2011 obliga a que tu informe de resultados traiga impresos los valores de referencia de su método, y esos son los que debes usar. Dos rangos de la mañana muy citados dan una idea:
| Fuente del rango | Rango de referencia en la mañana | Horario considerado |
|---|---|---|
| MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. | 9 a 52 pg/mL (2 a 12 pmol/L) | Toma temprano en la mañana |
| Cleveland Clinic | 7.2 a 63.3 pg/mL | Entre las 7 y las 10 de la mañana |
| Tu propio laboratorio | Impreso en tu reporte, propio de su método | Hora de la toma anotada en tu orden |
Que los dos rangos se enciman explica por qué un valor límite aislado casi nunca es concluyente: un resultado de 8 pg/mL queda justo abajo de uno y cómodamente dentro del otro. Lo que el médico busca, en cambio, es la combinación con el cortisol y, si hace falta, pruebas dinámicas que estimulan o frenan el eje.
Leer la ACTH y el cortisol como pareja
La tabla muestra los cuatro patrones básicos y lo que cada uno suele indicar. Son puntos de partida para investigar, no diagnósticos, y cada uno necesita confirmación con otras pruebas.
| ACTH | Cortisol | Lo que suele indicar el patrón |
|---|---|---|
| Alta o normal | Alto | Una causa que depende de la ACTH, como un tumor de la hipófisis que activa el eje o un tumor que fabrica la hormona en otra parte del cuerpo |
| Baja o indetectable | Alto | El cortisol viene de la propia suprarrenal, o es efecto de corticoides tomados como medicamento |
| Alta | Bajo | Insuficiencia suprarrenal primaria: las suprarrenales no pueden responder a una señal fuerte |
| Baja o normal | Bajo | Insuficiencia suprarrenal secundaria: la hipófisis no manda suficiente señal |
Una ACTH fuera de rango por sí sola no es un diagnóstico, y mucha gente encuentra un número inesperado sintiéndose perfectamente bien. Si es tu caso, nuestra guía sobre resultados alterados en alguien sin síntomas explica cómo valoran los médicos un dato así.
Causas de una ACTH alta o baja
Una ACTH alta con cortisol alto refleja casi siempre un tumor benigno de la hipófisis que fabrica hormona de más, la llamada enfermedad de Cushing. Con menos frecuencia, un tumor fuera de la hipófisis, por ejemplo en el pulmón, produce ACTH por su cuenta; a eso se le llama secreción ectópica. Los dos forman parte del síndrome de Cushing: causas y tratamiento.
Una ACTH alta con cortisol bajo apunta a una insuficiencia suprarrenal primaria, también llamada enfermedad de Addison. Las suprarrenales están dañadas, muchas veces por autoinmunidad, y la hipófisis sube la señal sin conseguir nada. Los síntomas llegan poco a poco: cansancio, pérdida de peso, presión baja, antojo de sal y piel más oscura. Los andrógenos suprarrenales también bajan, como explicamos en nuestra página sobre la DHEA-S y lo que refleja el resultado; la enfermedad completa la describimos en enfermedad de Addison.
Una ACTH baja con cortisol bajo indica que la hipófisis está funcionando por debajo de lo normal, ya sea por un tumor, una cirugía, radioterapia, un golpe en la cabeza o inflamación. Pero, por mucho, la causa más común es el uso prolongado de corticoides, que apaga el eje y puede tardar meses en recuperarse al suspenderlos. Cuando la hipófisis está dañada suelen faltar otras hormonas, por eso se revisa también el estudio de hormona del crecimiento.
Una ACTH baja con cortisol alto suele significar que la suprarrenal fabrica cortisol de forma autónoma, casi siempre por un adenoma suprarrenal. También es lo esperado en quien toma corticoides, porque el medicamento frena a la hipófisis mientras el laboratorio, según el método, puede detectar parte del fármaco como cortisol.
Qué puede alterar el resultado y cuándo ir al médico
Varias cosas cotidianas cambian la ACTH sin enfermedad de fondo. El estrés agudo, incluida la ansiedad por el piquete, la sube en minutos. Dormir poco y trabajar de noche desplazan el pico de la mañana. Una enfermedad reciente, el dolor, el ejercicio intenso y el embarazo también la modifican, igual que los medicamentos mencionados arriba.
Busca atención de inmediato, en urgencias o llamando al 911, si un resultado anormal de ACTH o cortisol viene con debilidad intensa, mareo al ponerte de pie, vómito, dolor abdominal, confusión o fiebre sin causa clara. Esa combinación puede ser una crisis suprarrenal, una urgencia que se trata con hidrocortisona en la vena. Si no hay síntomas así, agenda una consulta con tu médico familiar o con endocrinología para revisar el resultado; mientras tanto, nuestra guía de rangos de referencia, marcas y siguientes pasos en tus resultados de laboratorio te ayuda a preparar la cita.
Últimos avances científicos
En los últimos tres años, la investigación se ha centrado menos en la prueba de ACTH en sí y más en cómo los médicos la combinan con otros resultados para llegar a un diagnóstico más rápido y con menos procedimientos invasivos. Esto cambió, explicado de forma sencilla.
Una revisión amplia sobre el síndrome de Cushing, publicada en 2025 en una revista de referencia por un equipo que incluía investigadores de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, reafirmó que medir la ACTH es lo central para dividir los casos en dos grupos: los que causa la ACTH y los que no. Qué significa para ti: la prueba no va a desaparecer. Sigue siendo el punto de partida que define si los estudios de imagen se enfocan en la hipófisis o en las suprarrenales, lo que te ahorra estudios que no aportarían nada.
Un estudio de 2024 en una revista de endocrinología clínica creó algoritmos de decisión personalizados basados en el cortisol libre en orina, es decir, la cantidad de cortisol activo que aparece en la orina juntada durante un día completo, en personas cuyo exceso de cortisol ya se sabía que dependía de la ACTH. Combinar esa medición con datos clínicos habituales permitió identificar el origen probable en muchos pacientes sin pasar directo a un procedimiento invasivo de toma de muestras. Qué significa para ti: hay una posibilidad real de necesitar menos procedimientos con catéter, aunque el método todavía debe confirmarse en otras poblaciones.
Un estudio retrospectivo internacional de 2025, es decir, que analizó expedientes ya existentes en lugar de seguir a los pacientes hacia adelante, revisó el síndrome de Cushing cíclico, una forma rara en la que el exceso de cortisol se prende y se apaga durante semanas o meses. El estudio documentó qué tan seguido un resultado normal tomado en una fase tranquila retrasa el diagnóstico. Qué significa para ti: si tus síntomas van y vienen, un resultado normal de ACTH o cortisol no cierra el caso, y es razonable pedir que se repita en una fase con síntomas.
Una revisión clínica de 2024 sobre el síndrome de Cushing ectópico, el que causa un tumor fuera de la hipófisis que fabrica ACTH, resumió cómo se presentan estos casos y por qué tantas veces pasan desapercibidos al principio. La conclusión práctica es que una ACTH muy alta con síntomas graves que avanzan rápido suele llevar a buscar el origen más allá de la hipófisis, incluso con estudios de imagen del tórax. Otra revisión de 2025 de un grupo ligado a los NIH estableció la secuencia diagnóstica actual para la enfermedad de Cushing y reforzó que ningún valor aislado confirma el diagnóstico: lo habitual es exigir dos pruebas alteradas por separado antes de avanzar.
En conjunto, son afinaciones más que revoluciones. La tendencia va hacia ordenar mejor las pruebas que ya existen, lo que para los pacientes suele significar menos procedimientos y un camino más corto al diagnóstico.
Glosario
| Término | Definición |
|---|---|
| Hormona adrenocorticotrópica (ACTH) | Hormona que fabrica la hipófisis para ordenar a las suprarrenales que produzcan cortisol. |
| Hipófisis anterior | Parte delantera de la hipófisis, la pequeña glándula del tamaño de un chícharo debajo del cerebro que libera ACTH y otras hormonas. |
| Corteza suprarrenal | Capa externa de cada glándula suprarrenal, donde se fabrican el cortisol y las hormonas relacionadas. |
| Cortisol | La principal hormona del estrés; participa en el control del azúcar, la presión arterial y la inflamación. |
| Eje HPA | Eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal: la cadena de señales que une al cerebro con las suprarrenales. |
| Retroalimentación negativa | El freno por el que el cortisol alto le indica al cerebro y a la hipófisis que suelten menos ACTH. |
| Ritmo circadiano | Ciclo de unas 24 horas que hace que la ACTH llegue a su pico temprano en la mañana y a su mínimo cerca de la medianoche. |
| Secreción ectópica | Producción de una hormona en un tejido que normalmente no la fabrica, como un tumor de pulmón que libera ACTH. |
| Insuficiencia suprarrenal | Estado en el que las suprarrenales no producen suficiente cortisol, porque están dañadas o porque la señal de la hipófisis es muy débil. |
| Picogramo por mililitro (pg/mL) | Unidad en que se reporta la ACTH; un picogramo es una billonésima parte de un gramo. |
Preguntas frecuentes
¿Necesito ayuno para el estudio de ACTH?
En general, no hace falta ayuno para medir solo la ACTH. La hora de la toma importa mucho más que la comida, por eso las citas se agendan temprano en la mañana. Si tu médico pidió en la misma muestra glucosa, química sanguínea o perfil de lípidos, sigue el ayuno que te indique tu laboratorio.
¿Qué significa tener ACTH baja y cortisol bajo?
Tener ACTH baja y cortisol bajo significa casi siempre que la hipófisis no está mandando suficiente señal: es la insuficiencia suprarrenal secundaria. La causa más frecuente es haber usado corticoides por mucho tiempo, seguida de tumores, cirugías o radioterapia de la hipófisis. Qué tan «baja» es depende del rango de tu laboratorio: uno de los rangos de la mañana más usados empieza en 9 pg/mL y otro en unos 7 pg/mL. Se confirma con una prueba de estimulación y nunca debes suspender de golpe un corticoide.
¿Puedo hacerme el estudio de ACTH en casa?
No suele ser posible. La ACTH se degrada rápido cuando la sangre sale del cuerpo, así que la muestra se toma en un tubo frío, se mantiene en hielo y se procesa en muy poco tiempo. Eso solo se puede garantizar en un laboratorio preparado; si te ofrecen toma a domicilio, pregunta cómo transportan la muestra.
¿Cuánto tardan los resultados de la ACTH?
Suele tardar más que una biometría hemática de rutina, porque muchas veces la muestra se envía a un laboratorio especializado. Tu laboratorio te indicará cuándo estará listo y cómo te lo entrega. Si el resultado es urgente por tus síntomas, el médico puede pedir que se procese con prioridad.
¿El estrés puede subir mi ACTH por un tiempo?
Sí. El estrés físico y emocional activa esta vía en minutos, que es justo para lo que existe la hormona. Una enfermedad reciente, dormir mal, el ejercicio intenso, el dolor e incluso los nervios por la aguja pueden subir el valor. Por eso un resultado un poco alto en un día difícil suele repetirse antes de sacar conclusiones.
¿Por qué el médico también me pidió el cortisol?
Porque la ACTH sola no puede decir dónde está el problema. Su trabajo es estimular el cortisol, así que la información está en la relación entre las dos. El cortisol muestra cuánta hormona del estrés circula; la ACTH muestra con cuánta fuerza la hipófisis la está pidiendo. Juntas indican si la falla está en la suprarrenal, en la hipófisis o en otra parte.
Fuentes
- MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina — Análisis de sangre de ACTH — Enciclopedia Médica de MedlinePlus, actualizado en 2025 — medlineplus.gov (en inglés)
- Cleveland Clinic — Hormona adrenocorticotropa (ACTH): qué es y su función — Biblioteca de Salud de Cleveland Clinic, 2022 — my.clevelandclinic.org (en inglés)
- Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales — Síndrome de Cushing — Información de Salud del NIDDK — niddk.nih.gov (en inglés)
- Equipo de Mayo Clinic — Enfermedad de Addison: diagnóstico y tratamiento — Enfermedades y Afecciones de Mayo Clinic, 2024 — mayoclinic.org (en inglés)
- Nieman LK, Castinetti F, Newell-Price J, et al. — Síndrome de Cushing — Nature Reviews Disease Primers, 2025 — doi.org/10.1038/s41572-024-00588 — doi.org/10.1038/s41572-024-00588-w (en inglés)
- Elenius H, Nieman LK — Diagnóstico de la enfermedad de Cushing — Endocrinology and Metabolism Clinics of North America, 2025 — doi.org/10.1016/j.ecl.2025.06.001 (en inglés)
- Lavoillotte J, Mohammedi K, Salenave S, et al. — Algoritmos diagnósticos no invasivos personalizados basados en el cortisol libre urinario en el síndrome de Cushing dependiente de ACTH — The Journal of Clinical Endocrinology and Metabolism, 2024 — doi.org/10.1210/clinem/dgae258 (en inglés)
- Nowak E, Zhang Q, Zhang S, et al. — Caracterización de los ciclos y complicaciones clínicas en pacientes con síndrome de Cushing cíclico: datos de un estudio de cohorte retrospectivo internacional — The Lancet Diabetes and Endocrinology, 2025 — doi.org/10.1016/S2213-8587(25)00249 — doi.org/10.1016/S2213-8587(25)00249-9 (en inglés)
- Ragnarsson O, Juhlin CC, Torpy DJ, et al. — Una perspectiva clínica sobre el síndrome de Cushing ectópico — Trends in Endocrinology and Metabolism, 2024 — doi.org/10.1016/j.tem.2023.12.003 (en inglés)
- MedlinePlus en español, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. — Prueba de sangre para ACTH (enciclopedia médica) — medlineplus.gov
- Secretaría de Salud — Norma Oficial Mexicana NOM-007-SSA3-2011, para la organización y funcionamiento de los laboratorios clínicos — Diario Oficial de la Federación, 27 de marzo de 2012 (copia en gob.mx) — gob.mx
Lecturas recomendadas
- Conoce otra señal de la hipófisis que suele medirse en los mismos estudios en nuestra guía sobre la hormona luteinizante y lo que significa.
- Aprende a leer otra hormona de la misma glándula en nuestra guía de la hormona folículo estimulante.
- Entiende cómo se evalúa la señal de crecimiento de la hipófisis en nuestra guía sobre el estudio de IGF-1 en sangre.
- Revisa un marcador que se altera con el exceso prolongado de cortisol en nuestra guía del calcio total en sangre.
- Conoce una enfermedad de los huesos asociada al cortisol alto sostenido en nuestra guía de síntomas, causas y tratamiento de la osteoporosis.
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