Diarrea en adultos: tipos, causas, cuándo es urgente y qué estudios sirven
Lo esencial
Tener diarrea es evacuar heces blandas o líquidas tres o más veces al día. Casi todos los episodios se deben a un virus, a una comida o agua contaminada o a un medicamento y se quitan en pocos días con suero oral. Una diarrea de 4 semanas o más, o con sangre, fiebre o pérdida de peso, merece estudios de heces y de sangre.
¿Qué significa tener diarrea? Que tu intestino está sacando más agua de la normal, casi siempre por una infección pasajera. Los médicos clasifican la diarrea según lo que dura: la aguda suele quitarse en menos de una semana, la persistente dura de 2 a 4 semanas y la crónica, 4 semanas o más, seguida o por temporadas[1]. El síndrome diarreico agudo es justo la diarrea aguda, de inicio brusco y casi siempre infecciosa. En la escala de Bristol, las heces sueltas son los tipos 5 a 7; ir muchas veces al baño con heces formadas no es diarrea[9][5].
¿Cuándo es urgente una diarrea?
Cuándo buscar atención
- Urgencia: llama al 911 si hay confusión, desmayo, casi nada de orina, heces negras como chapopote o mucha sangre roja, o dolor fuerte del abdomen o del recto[2][15].
- En 24 a 48 horas si tienes fiebre de más de 38.3 °C, sangre o pus en las heces, vómito repetido, seis o más evacuaciones líquidas al día, diarrea después de un viaje o diarrea que empezó con un antibiótico o después[2][4][11].
- En tu próxima consulta con el médico familiar si un adulto no mejora en 5 días[4], o si las heces sueltas van y vienen desde hace 4 semanas o más[10].
El embarazo, tener más de 65 años, las defensas bajas o tomar antibióticos aumentan el riesgo de complicaciones: mantén informado a tu médico[1]. La sed, la orina oscura o escasa y el mareo son las primeras señales de deshidratación[2]. Para una diarrea líquida, lo que hay que tomar es suero oral en tragos pequeños y frecuentes; la OMS lo considera, junto con el zinc en niños, el tratamiento básico de la diarrea[5].
¿Qué causa una diarrea aguda? Primero, lo más común
- Frecuente Virus. El norovirus, el rotavirus, el adenovirus y el astrovirus encabezan las causas de gastroenteritis viral[2].
- Frecuente Comida o agua contaminadas. Salmonella, Campylobacter, E. coli o el estafilococo, por carne mal cocida, leche bronca (sin pasteurizar), comida de la calle mal conservada o agua sin purificar. Suele quitarse en una semana[2].
- Frecuente Medicamentos. Antibióticos, antiácidos con magnesio, tratamientos contra el cáncer y jarabes o chicles con sorbitol o xilitol[2].
- Posible C. difficile. Después de un antibiótico, esta bacteria puede multiplicarse en el colon: de 5 a 10 evacuaciones acuosas al día, cólicos, fiebre. Cualquier antibiótico puede provocarla[11]; en México los antibióticos se venden solo con receta[16], y no conviene tomarlos "para la diarrea" por tu cuenta.
¿Qué causa la diarrea naranja en adultos? Casi siempre la comida (zanahoria, camote, alimentos con betacaroteno o colorantes) o un tránsito muy rápido; el color por sí solo rara vez indica algo grave. Los colores de la diarrea en adultos se explican en nuestras guías de popó verde y de diarrea amarilla.
¿Por qué la diarrea dura semanas? Causas de la diarrea crónica
- Frecuente Colon irritable y diarrea funcional. Se diagnostican cuando los estudios básicos son normales y no hay señales de alarma[8][10].
- Frecuente Azúcares que el intestino no tolera. Lactosa, fructosa y polialcoholes; esta intolerancia también puede quedar después de una infección[2].
- Posible Infecciones que no se van. Giardia, amibas y otros parásitos intestinales, o C. difficile[2][7].
- Posible Enfermedad celíaca: una revisión de consenso recomienda buscar sus anticuerpos en todo adulto con diarrea crónica[10].
- Posible Diarrea por ácidos biliares (un tipo de diarrea secretora). Aparece hasta en un 30 % de las personas con colon irritable con diarrea y explica buena parte de la diarrea que sigue a quitar la vesícula[9][8]. En la diarrea secretora el intestino suelta agua y sales activamente, y por eso sigue aunque estés en ayunas.
- Posible Colitis microscópica. El colon se ve normal en la colonoscopia y solo las biopsias la muestran[10]; se asocia a antiinflamatorios (AINE), protectores de estómago tipo omeprazol (IBP) y sertralina[9].
- Rara Enfermedad inflamatoria intestinal (enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa), hipertiroidismo, problemas del páncreas y cáncer colorrectal. Son señales de alarma la sangre en las heces, la fiebre, bajar más de 5 kg, que empiece después de los 50 años o antecedentes familiares de cáncer o pólipos de colon[10], y la anemia[8]: piden estudio, muchas veces con colonoscopia.
¿Qué estudios de heces y de sangre pide el médico?
Una diarrea corta y leve no necesita estudios. Los de heces se piden ante fiebre, heces con sangre o moco, cólicos fuertes, sepsis, un antibiótico o una hospitalización reciente[6], y cuando la diarrea se alarga. Los de sangre buscan deshidratación y enfermedades que causan diarrea[3].
| Estudio | Qué contesta |
|---|---|
| Química sanguínea y electrolitos: sodio, potasio, BUN o urea, creatinina (panel metabólico básico) | ¿Perdiste demasiado líquido y sales? |
| Biometría hemática y proteína C reactiva | ¿Hay anemia o inflamación? |
| Anticuerpos antitransglutaminasa IgA con IgA total | ¿Puede ser enfermedad celíaca? |
| TSH (perfil tiroideo), ferritina | ¿Tiroides o falta de hierro? |
| Panel gastrointestinal por PCR o coprocultivo | ¿Qué microbio causa una infección con fiebre o sangre? |
| Toxina o PCR de C. difficile | ¿La diarrea después de un antibiótico o de una hospitalización se debe a C. difficile? |
| Antígeno o PCR de Giardia, coproparasitoscópico en serie de 3 | ¿Hay un parásito? |
| Calprotectina fecal o lactoferrina | ¿Está inflamada la pared del intestino? |
En la diarrea crónica, una revisión de consenso recomienda para todos unos estudios básicos de sangre con anticuerpos de celíaca y una búsqueda de parásitos en heces, además de la calprotectina fecal como marcador de inflamación[10]. Las guías británicas suman la ferritina y la función tiroidea[9]. La guía estadounidense prefiere la calprotectina a la proteína C reactiva o la VSG, y una prueba dirigida de Giardia a un estudio de parásitos de rutina si no viajaste[7]; en México, donde los parásitos intestinales son frecuentes, el coproparasitoscópico sigue siendo muy pedido. La prueba de aliento con hidrógeno busca intolerancias a azúcares[3]. Más detalles en nuestra guía de tipos de examen de heces.
¿Ya tienes resultados después de semanas de diarrea? BloodSense te explica tu reporte renglón por renglón, con palabras sencillas, para que sepas qué preguntarle al médico.
Entender mis resultados¿Cómo se leen los resultados?
| Estudio | Resultado | Valores de referencia | Indicador |
|---|---|---|---|
| Sodio | 137 mmol/L | 136-145 mmol/L | |
| Potasio | 3.2 mmol/L | 3.5-5.1 mmol/L | L |
| BUN (nitrógeno ureico) | 26 mg/dL | 7-20 mg/dL | H |
| Creatinina | 0.9 mg/dL | 0.6-1.1 mg/dL | |
| Hemoglobina | 13.8 g/dL | 12.0-15.5 g/dL | |
| Ac. antitransglutaminasa IgA | 1.1 U/mL | < 7.0 U/mL | |
| Antígeno de Giardia (heces) | Negativo | Negativo | |
| Calprotectina fecal | 31 µg/g | < 50 µg/g |
- L (o una flecha ↓) indica un valor por debajo del intervalo del laboratorio. El líquido que se pierde en la diarrea arrastra potasio; un nivel bajo puede dar calambres, debilidad y un ritmo del corazón irregular[12].
- H (o ↑) indica un valor por arriba del intervalo. En México muchas químicas sanguíneas reportan el nitrógeno ureico (BUN), que sube con la deshidratación[13]; otras dan la urea. El médico lo lee junto con la creatinina (revisa el cociente BUN/creatinina).
- Los demás renglones son normales: la anemia, la celíaca, la Giardia y la inflamación intestinal se vuelven menos probables.
Calprotectina: ¿intestino inflamado o no?
Por debajo de 50 µg/g, una enfermedad inflamatoria intestinal es poco probable; de 50 a 249 hay una zona gris; por arriba de 250 sugiere inflamación activa, aunque el punto de corte depende del método[9]. Un valor bajo no descarta una EII si hay sangre, pérdida de peso o anemia[8].
Pruebas de infección: detectado o no detectado
La PCR detecta los genes de un microbio aunque no haya toxina activa: una PCR de C. difficile positiva se interpreta con los síntomas y, muchas veces, con una prueba de toxina[9]. Para C. difficile suele bastar una muestra[6].
Ácidos biliares: SeHCAT o prueba con colestiramina
El SeHCAT es un estudio de medicina nuclear de hospital y el método más usado en Europa: una retención del marcador menor del 10 % al día 7 orienta a diarrea por ácidos biliares. Como no está disponible en todos lados, se sugiere probar el tratamiento con colestiramina si no se puede hacer[10].
¿Qué conviene anotar antes de ir al médico?
- Desde cuándo pasa, y si es continua o va y viene
- Evacuaciones al día, su tipo en la escala de Bristol y si te despiertan en la noche
- Sangre, moco, heces negras, o heces grasosas que flotan (revisa heces amarillas y grasosas)
- Cambios de peso, fiebre, cuánto orinas
- Medicamentos nuevos, antibióticos recientes, suplementos, alcohol
- Viajes, comida de la calle, familiares enfermos, antecedentes familiares, cirugía del intestino o de vesícula
Preguntas frecuentes
¿Puedo tomar loperamida para cortar la diarrea?
En la mayoría de los adultos con diarrea aguda, sí, por poco tiempo. No se recomienda si hay sangre en las heces o fiebre, ni en niños pequeños, y hay que ir al médico si la diarrea empeora o dura más de 2 días a pesar del tratamiento[14]. Lo más importante es tomar líquidos, de preferencia suero oral[5].
¿Cuáles son los tipos de diarrea que se pueden presentar en niños?
La OMS distingue la diarrea acuosa aguda, la diarrea con sangre (disentería) y la diarrea persistente, que dura 14 días o más[5]. En todas, lo urgente es evitar la deshidratación con suero oral y vigilar si el niño orina, llora con lágrimas y está despierto.
¿Es grave tener diarrea en la noche?
No siempre, pero conviene decirlo. La diarrea nocturna y la que sigue aunque estés en ayunas están entre las señales de alarma[10]: orientan a una causa secretora, como los ácidos biliares o la colitis microscópica, más que al colon irritable[8].
¿Hace falta una colonoscopia por diarrea crónica?
No siempre. Se hace si hay señales de alarma, resultados anormales o ninguna mejoría después de los primeros estudios. Se toman biopsias aunque el colon se vea normal, que es como se encuentra la colitis microscópica[10][8].
Estudios y guías relacionados
- Consistencia de las heces y escala de BristolQué dicen los tipos 1 a 7 sobre el tránsito.
- CoproparasitoscópicoCómo se encuentran la Giardia, las amibas y otros parásitos.
- Popó verde: causas y estudiosCuando el tránsito rápido pinta de verde la diarrea.
- Sangre visible en las hecesQué hacer si la diarrea trae sangre.
Referencias
- Instituto Nacional de la Diabetes y de las Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK). Definición y datos de la diarrea. niddk.nih.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- NIDDK. Síntomas y causas de la diarrea. niddk.nih.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- NIDDK. Diagnóstico de la diarrea. niddk.nih.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- MedlinePlus en español. Diarrea. medlineplus.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- Organización Mundial de la Salud. Enfermedades diarreicas: datos y cifras. who.int (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- Shane AL, Mody RK, Crump JA, et al. Guías de práctica clínica 2017 de la Infectious Diseases Society of America para el diagnóstico y manejo de la diarrea infecciosa. Clin Infect Dis. 2017;65(12):e45-e80. doi:10.1093/cid/cix669 (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- Smalley W, Falck-Ytter C, Carrasco-Labra A, Wani S, Lytvyn L, Falck-Ytter Y. Guías de la AGA sobre la evaluación de laboratorio de la diarrea funcional y el colon irritable con diarrea en adultos. Gastroenterology. 2019;157(3):851-854. doi:10.1053/j.gastro.2019.07.004 (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- Burgers K, Lindberg B, Bevis ZJ. Diarrea crónica en adultos: evaluación y diagnóstico diferencial. Am Fam Physician. 2020;101(8):472-480. aafp.org (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- Arasaradnam RP, Brown S, Forbes A, et al. Guías de la British Society of Gastroenterology para el estudio de la diarrea crónica en adultos, 3.ª edición. Gut. 2018;67(8):1380-1399. doi:10.1136/gutjnl-2017-315909 (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- Fernández-Bañares F, Accarino A, Balboa A, et al. Diarrea crónica: definición, clasificación y diagnóstico. Gastroenterol Hepatol. 2016;39(8):535-559. doi:10.1016/j.gastrohep.2015.09.018 (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- MedlinePlus en español. Colitis seudomembranosa. medlineplus.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- MedlinePlus en español. Prueba de potasio en sangre. medlineplus.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- MedlinePlus en español. Examen de nitrógeno ureico en sangre (NUS). medlineplus.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- NIDDK. Tratamiento de la diarrea. niddk.nih.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- Gobierno de México. 911, número único armonizado de emergencias. gob.mx (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- Secretaría de Salud. Acuerdo por el que se determinan los lineamientos a los que estará sujeta la venta y dispensación de antibióticos. Diario Oficial de la Federación, 27/05/2010. dof.gob.mx (consultado el 2 de noviembre de 2026)
Información general de salud: no sustituye una revisión, un diagnóstico ni un tratamiento médico. Si hay señales de deshidratación, sangre en las heces, fiebre alta o dolor fuerte, busca atención sin esperar; en una emergencia, llama al 911.
