Lo esencial

El norovirus es el virus detrás de la mayoría de los brotes de vómito y diarrea repentinos. Los síntomas empiezan de 12 a 48 horas después del contagio y suelen durar de 1 a 3 días. No hay un medicamento específico: el riesgo principal es la deshidratación, sobre todo en niños pequeños y adultos mayores. Se sigue contagiando días después de sentirse bien, y el gel antibacterial con alcohol funciona mal contra él: lo que sirve es el agua y el jabón.

¿Qué es el norovirus y cómo se contagia?

  • Qué es: un virus muy contagioso y la causa principal de vómito, diarrea y enfermedades transmitidas por alimentos en Estados Unidos[1]. Es una de las causas de la gastroenteritis aguda, que mucha gente llama «infección estomacal» o «gripa estomacal», aunque no tiene nada que ver con el virus de la influenza[1][10].
  • Cuántos casos: en Estados Unidos causa en promedio de 19 a 21 millones de casos, 465,000 visitas a urgencias, 109,000 hospitalizaciones y 900 muertes al año, sobre todo en adultos mayores. En el mundo, unos 685 millones de casos al año, 200 millones en menores de 5 años[2].
  • Cómo se contagia: de persona a persona, por agua o alimentos contaminados o al tocar una superficie con el virus y luego llevarse la mano a la boca[10]. En México, dos o más casos ligados entre sí se consideran un brote para la vigilancia epidemiológica[9].
  • Por qué contagia tanto: menos de 100 partículas de virus bastan para infectar, y el virus aguanta mucho en las superficies[5].
  • Estudio clave: la PCR de norovirus en heces (RT-qPCR) o un panel gastrointestinal múltiple, cuando de verdad hace falta un estudio[4].

¿Cuáles son los síntomas del norovirus en adultos y niños?

Los síntomas suelen empezar de 12 a 48 horas después del contacto[1]:

  • lo más común: diarrea, vómito, náuseas y dolor de estómago;
  • a veces: fiebre, dolor de cabeza y dolor de cuerpo.

¿Cuántos días dura el norovirus? Casi todos se recuperan en 1 a 3 días[1]. El peligro es perder más líquido del que se toma. Las señales de deshidratación son orinar menos, boca y garganta secas y mareo al pararse; en los niños, llorar sin lágrimas o con pocas y estar más dormidos o irritables que de costumbre[1].

¿Cuándo hay que ir al médico o a urgencias?

Cuándo consultar

  • Urgencia: llama al 911 si hay confusión o somnolencia fuera de lo normal, desmayo, 8 horas o más sin orinar sin poder retener líquidos, o sangre en el vómito o en las heces con muy mal estado general[3].
  • En las próximas 24 horas si es un bebé o un niño pequeño que toma poco o moja menos pañales, un adulto mayor que no retiene líquidos, una embarazada o alguien con las defensas bajas[1][3].
  • En tu próxima consulta si la diarrea dura más de varios días o regresa una y otra vez[3].

¿Cómo se contagia el norovirus y quién tiene más riesgo?

El norovirus pasa por contacto directo con una persona enferma (cuidarla, compartir comida o cubiertos), por alimentos o bebidas contaminados y al tocar objetos o superficies contaminados y luego llevarse la mano a la boca[1]. Entre los alimentos más relacionados están los mariscos, sobre todo los ostiones crudos, y la comida que se sirve sin cocinar, como ensaladas o fruta picada[7]. Los brotes son frecuentes en asilos, escuelas, guarderías, hospitales y cruceros[2].

  • Cualquier persona puede infectarse, y muchas veces en la vida: hay muchos tipos de norovirus y la protección contra uno puede no servir para otro[1].
  • Más riesgo de enfermedad grave: menores de 5 años, adultos mayores y personas con las defensas bajas[1].
  • Infección que dura meses: en personas trasplantadas y otros pacientes inmunodeprimidos, el norovirus puede dar una diarrea crónica[6].

¿Cómo se diagnostica el norovirus? Los estudios y cómo leerlos

Casi nadie necesita estudios: el diagnóstico se basa en el vómito y la diarrea repentinos, muchas veces en varias personas a la vez. El estudio de heces se reserva sobre todo para brotes, pacientes hospitalizados, personas con defensas bajas o síntomas que se alargan[3]. La guía del IMSS para diarrea aguda en niños pide avisar a las autoridades de salud si se sospecha un brote de gastroenteritis[8].

  • PCR de norovirus en heces (RT-qPCR): es el estudio preferido, y la mejor muestra son heces completas[4]. Un resultado «detectado» para el genogrupo I o II confirma la infección. Más detalles en nuestra guía de la RT-PCR.
  • Paneles gastrointestinales múltiples: un solo estudio busca muchos microbios a la vez, con una sensibilidad para el norovirus parecida a la de la RT-qPCR[4].
  • Pruebas rápidas de antígeno: se les escapan muchos casos (sensibilidad del 50 % al 75 %), así que un resultado negativo no descarta el norovirus[4].
  • Coprocultivo: no detecta virus, pero sirve para buscar bacterias cuando el cuadro no es el típico; el coproparasitoscópico busca parásitos[3].

Los estudios de sangre no detectan el norovirus, pero en el hospital miden lo que provoca la pérdida de líquidos: la química sanguínea y los electrolitos séricos incluyen sodio, potasio, bicarbonato y función de los riñones (urea o BUN y creatinina).

Ejemplo ficticio de resultados de un adulto con norovirus y deshidratación (laboratorio en México)
DeterminaciónResultadoValores de referenciaIndicador
Norovirus GI/GII (RT-PCR), hecesDetectado (GII)No detectadoPOS
Potasio3.2 mmol/L3.5-5.1 mmol/LB
Bicarbonato19 mmol/L22-29 mmol/LB
Urea (BUN)64 mg/dL (BUN 30 mg/dL)17-49 mg/dLA
Creatinina1.0 mg/dL0.7-1.2 mg/dL
  1. PCR «Detectado»: se encontró material genético del virus en las heces; el genogrupo GII es el que causa la mayoría de los brotes[5].
  2. Potasio y bicarbonato bajos: con la diarrea y el vómito se pierden sales y bases.
  3. Urea alta con creatinina normal: es un patrón común en la deshidratación. En México la química sanguínea puede reportar la urea, el BUN (nitrógeno ureico) o los dos; el BUN es más o menos la urea entre 2.14, así que la relación BUN/creatinina aquí sería de unos 30.
  4. Valores de referencia: los de esta tabla son un ejemplo; los que cuentan son los impresos en tu propia hoja de resultados.

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¿Qué seguimiento hace falta después del norovirus?

Casi nadie necesita controles cuando vuelve a comer y tomar líquidos normalmente. Si los estudios de sangre salieron alterados, el médico puede repetir el potasio, el sodio y la función renal después de rehidratar. En personas con defensas bajas y diarrea que se alarga, repetir la PCR en heces ayuda a seguir la infección[6].

¿Cómo se trata el norovirus?

  • Primero, líquidos: toma seguido y en tragos pequeños para reponer lo que pierdes. El suero oral (solución de rehidratación oral) de la farmacia o del centro de salud es lo más útil en la deshidratación leve; las bebidas deportivas pueden ayudar, pero no reponen bien las sales[1]. Los jugos, los refrescos y los caldos no reponen las sales perdidas y pueden empeorar la diarrea[3][8].
  • En niños con vómito: la guía del IMSS recomienda suero oral de baja osmolaridad, dado en cantidades pequeñas y frecuentes, sin suspender la lactancia materna y evitando jugos y refrescos[8].
  • No hay medicamento específico: los antibióticos no sirven, porque actúan contra bacterias, no contra virus[1].
  • Deshidratación grave: tratamiento en el hospital con sueros por la vena[1].
  • Medicamentos para el vómito o la diarrea: solo si los indica un médico, sobre todo en niños.

¿Cuántos días contagia el norovirus y cómo evitar contagiar a otros?

  • Lávate las manos con agua y jabón por lo menos 20 segundos; el gel antibacterial con alcohol no funciona bien contra el norovirus[7].
  • No prepares comida para otros ni cuides a otras personas hasta por lo menos 48 horas después de que se quiten los síntomas[7].
  • Limpia las superficies manchadas y desinfecta con una solución de cloro de 1,000 a 5,000 ppm, dejándola actuar al menos 5 minutos[7]. La concentración del cloro de uso doméstico varía: sigue la etiqueta del producto para preparar la dilución.
  • Quita la ropa manchada sin sacudirla y lávala con detergente y agua caliente en el ciclo más largo; después, sécala en secadora a temperatura alta[7].
  • Cocina bien los ostiones y otros mariscos, hasta al menos 63 °C por dentro (cocerlos rápido al vapor no basta), y tira los alimentos que puedan estar contaminados[7].
  • Recuerda que puedes seguir contagiando el virus 2 semanas o más después de sentirte bien[1].

Preguntas para tu médico

  1. ¿Necesitamos un estudio de heces o lo podemos tratar en casa?
  2. ¿Cuánto hay que tomar y qué suero oral conviene usar?
  3. ¿Qué señales de deshidratación deben hacernos regresar?
  4. ¿Cuándo puedo volver al trabajo, o mi hijo a la escuela o a la guardería?
  5. ¿Hay que repetir el potasio o la función renal?

Preguntas frecuentes

¿Cuántos días contagia el norovirus?

Contagia sobre todo mientras hay síntomas y en los primeros días después, pero el virus puede seguir saliendo en las heces 2 semanas o más después de sentirse bien[1]. Por eso hay que seguir lavándose bien las manos.

¿Me puede dar norovirus dos veces?

Sí. Hay muchos tipos, y la protección después de una infección es parcial y no se sabe cuánto dura[1].

¿Es peligroso el norovirus? ¿Es lo mismo que una intoxicación por alimentos?

En la mayoría de las personas es una enfermedad corta; el peligro es la deshidratación en bebés, adultos mayores y personas con defensas bajas[1]. El norovirus es una causa importante de enfermedades transmitidas por alimentos[2], pero una «intoxicación» también puede deberse a bacterias como Salmonella, que se buscan con un coprocultivo.

¿En qué se diferencia del rotavirus?

Los dos dan vómito y diarrea. El rotavirus afecta sobre todo a niños pequeños y tiene vacuna, incluida en el esquema de vacunación de México[3]; se busca con la prueba del antígeno de rotavirus.

Artículos relacionados

  1. Centers for Disease Control and Prevention. Acerca de los norovirus. 24 de abril de 2024. cdc.gov (Consultado el 2 de noviembre de 2026)
  2. Centers for Disease Control and Prevention. Norovirus facts and stats (en inglés). 8 de mayo de 2024. cdc.gov (Consultado el 2 de noviembre de 2026)
  3. MedlinePlus en español. Gastroenteritis viral (gripe estomacal). Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov/spanish (Consultado el 2 de noviembre de 2026)
  4. Centers for Disease Control and Prevention. Laboratory testing for norovirus (en inglés). 24 de abril de 2024. cdc.gov (Consultado el 2 de noviembre de 2026)
  5. Robilotti E, Deresinski S, Pinsky BA. Norovirus. Clin Microbiol Rev. 2015;28(1):134-164. doi:10.1128/CMR.00075-14 (Consultado el 2 de noviembre de 2026)
  6. Bok K, Green KY. Norovirus gastroenteritis in immunocompromised patients. N Engl J Med. 2012;367(22):2126-2132. doi:10.1056/NEJMra1207742 (Consultado el 2 de noviembre de 2026)
  7. Centers for Disease Control and Prevention. Preventing norovirus (en inglés). 13 de enero de 2025. cdc.gov (Consultado el 2 de noviembre de 2026)
  8. Instituto Mexicano del Seguro Social. Prevención, diagnóstico y tratamiento de la diarrea aguda en niños de dos meses a cinco años en el primero y segundo nivel de atención. Guía de práctica clínica, guía de referencia rápida. imss.gob.mx (PDF) (Consultado el 2 de noviembre de 2026)
  9. Secretaría de Salud. NORMA Oficial Mexicana NOM-017-SSA2-2012, Para la vigilancia epidemiológica. Diario Oficial de la Federación, 19/02/2013. dof.gob.mx (Consultado el 2 de noviembre de 2026)
  10. MedlinePlus en español. Infecciones por norovirus. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov/spanish (Consultado el 2 de noviembre de 2026)

Esta página es información general de salud. No reemplaza la consulta con un médico, que valora la deshidratación y decide qué estudios y qué tratamiento hacen falta.