Gastroenteritis: síntomas, causas, cuánto dura, estudios y cómo se cura

La gastroenteritis es la inflamación del estómago y del intestino que provoca de golpe diarrea, vómito y cólicos. Mucha gente la llama "infección estomacal" o "gripa estomacal", pero este último nombre confunde: no la causa el virus de la influenza ni tiene relación con la gripa. Por lo general la desencadena un virus, una bacteria o un parásito que llega con comida o agua contaminadas o por contacto con otra persona. En la mayoría de los adultos y niños sanos es una enfermedad desagradable pero corta, que se quita sola en unos días. La verdadera preocupación es la pérdida de líquidos, que puede volverse peligrosa si no se repone; en México, las enfermedades diarreicas aumentan en la temporada de calor, cuando los alimentos se descomponen más rápido. En esta guía te explicamos qué es la gastroenteritis, sus síntomas, causas, cómo se diagnostica, cómo se cura y la investigación más reciente.

¿Qué es la gastroenteritis?

La gastroenteritis es la inflamación de la capa interna del estómago y el intestino, la parte del aparato digestivo que absorbe los nutrientes y el agua de los alimentos. Cuando esa capa se irrita, el intestino no absorbe bien los líquidos y mueve su contenido más rápido, lo que produce la diarrea aguada, las náuseas, el vómito y los cólicos típicos. Aunque le digan "gripa estomacal", no tiene nada que ver con la influenza: la causan distintos virus, bacterias y parásitos, y los virus son responsables de la mayoría de los casos. La causa viral más común en adultos es el norovirus, el virus detrás de la mayoría de los brotes. La gastritis infecciosa, por cierto, es otra cosa: es la inflamación solo del estómago, a menudo por la bacteria Helicobacter pylori, y no suele dar diarrea.

Las infecciones del estómago y la enfermedad de mano, pie y boca se transmiten por las heces, así que lavarse bien las manos importa en las dos.

En Estados Unidos, el norovirus es la causa principal y provoca cada año unos 19 a 21 millones de casos, alrededor de 109,000 hospitalizaciones, cerca de 465,000 visitas a urgencias y unas 900 muertes, sobre todo en mayores de 65 años, con más casos entre noviembre y abril. El rotavirus es la principal causa viral en bebés y niños pequeños, aunque la vacunación de rutina, que en México forma parte del esquema infantil, ha hecho mucho menos frecuentes los casos graves. La gastroenteritis es muy común y casi siempre breve: casi todo el mundo la tiene alguna vez, y la gran mayoría se recupera por completo en pocos días.

Síntomas de la gastroenteritis

Los síntomas típicos de la gastroenteritis son diarrea aguada, casi siempre sin sangre, náuseas, vómito y dolor abdominal tipo cólico, a menudo con algo de fiebre, dolor de cuerpo o de cabeza. Suelen empezar de golpe, a veces pocas horas después del contagio, y la mayoría de los casos dura de uno a tres días. Algunas causas virales, como el adenovirus, pueden alargarse una o dos semanas, según el microbio responsable.

Como la gastroenteritis hace perder líquido constantemente con el vómito y la diarrea, la enfermedad en sí rara vez es el peligro: lo es la deshidratación. En adultos y niños mayores, las señales de alerta son mucha sed, boca seca, orina oscura o escasa y mareo. En bebés y niños pequeños, fíjate en menos pañales mojados, llanto sin lágrimas y mollera u ojos hundidos. La Secretaría de Salud pide acudir al médico de inmediato ante boca seca, ausencia de lágrimas, alteraciones del estado de conciencia, evacuaciones muy abundantes o frecuentes, sangre o moco en las heces, fiebre y vómito, sobre todo en menores de cinco años y adultos mayores, que se deshidratan más rápido y de forma más grave.

Causas de la gastroenteritis: qué alimentos la provocan y factores de riesgo

La mayoría de los casos de gastroenteritis son virales. El norovirus es la causa principal a cualquier edad y se propaga con facilidad en casas, escuelas, guarderías y cruceros. El rotavirus es la principal causa viral en bebés y niños pequeños, aunque hoy es mucho menos común gracias a la vacuna; cuando hace falta confirmarlo, el médico puede pedir la prueba de antígeno de rotavirus en una muestra de heces. El adenovirus y el astrovirus son otras causas virales; el adenovirus, en particular, puede durar una o dos semanas en lugar de unos días.

Las causas bacterianas, como Salmonella, Campylobacter, Shigella y algunas cepas de E. coli, son menos comunes pero suelen ser más fuertes, con más diarrea con sangre y fiebre alta, y es más probable que necesiten antibiótico. Los alimentos que con más frecuencia causan gastroenteritis son los que se contaminan o se descomponen: mariscos crudos o mal cocidos, carne y pollo poco cocidos, huevo crudo, lácteos sin pasteurizar, verduras y frutas mal lavadas, y comida que se dejó horas a temperatura ambiente. Los parásitos, como Giardia y Cryptosporidium, y las amibas, son menos frecuentes y suelen relacionarse con agua contaminada. La gastroenteritis se transmite sobre todo por la vía fecal-oral, de las heces a la boca a través de comida, agua, manos o superficies contaminadas. Se puede contagiar antes de tener síntomas y durante días después, y con el norovirus la eliminación del virus puede seguir hasta dos semanas tras la recuperación, por eso lavarse las manos sigue importando aunque ya te sientas bien. El riesgo es mayor en bebés, niños pequeños, adultos mayores y personas con defensas bajas. Un parásito a considerar en verano es Cyclospora, que llega con frutas y verduras frescas contaminadas y causa diarrea aguada que puede durar semanas; nuestra guía sobre la infección por Cyclospora explica los estudios de heces que la detectan.

Cómo se diagnostica la gastroenteritis

La gastroenteritis suele diagnosticarse clínicamente, con los síntomas y la exploración, sin estudios de laboratorio. En una persona sana que se mantiene hidratada y ya mejora en uno o dos días, normalmente no hacen falta. Los estudios se vuelven útiles cuando el cuadro no sigue el patrón habitual.

Los estudios de heces se reservan para un cuadro grave, con sangre o que se prolonga, o para sospechas de brote, y suelen ser un coprocultivo, la búsqueda de leucocitos en heces, un panel de PCR múltiple o un estudio de huevos y parásitos (en México, el coproparasitoscópico, a menudo en serie de 3 muestras), según lo que sospeche el médico. Un panel múltiple puede revisar en una sola muestra unos veinte microbios en un día, aunque un positivo puede reflejar restos de material genético y no una infección activa, por eso su uso es selectivo. En la mayoría de los laboratorios privados de México puedes hacerte estos estudios sin orden médica, aunque lo ideal es que tu médico decida cuáles hacen falta. Cuando la deshidratación parece importante, revisar el sodio y el potasio en sangre muestra cuánto líquido y sales se han perdido, y entender la deshidratación por pérdida de líquidos ayuda a poner esos números en contexto.

¿Cómo se cura la gastroenteritis? Tratamiento

La gastroenteritis se cura sola en la mayoría de los casos, y el tratamiento se centra en evitar la deshidratación mientras el cuerpo elimina la infección. Para casi todos, eso significa reponer líquidos y sales, descansar y dejar que el apetito regrese poco a poco sin forzar la comida. Como la mayoría de los casos son virales, los antibióticos no tienen ningún papel en el cuadro habitual; la Secretaría de Salud subraya que la mayoría no requiere antibióticos y que lo más importante es tomar suficientes líquidos y Vida Suero Oral.

La solución de rehidratación oral, como el Vida Suero Oral que se reparte en las unidades de salud públicas o los sueros orales de farmacia, es la base del tratamiento, sobre todo en bebés y niños pequeños, porque tiene un balance preciso de agua, azúcar y sales que el intestino absorbe bien aun estando inflamado. Las bebidas deportivas no son un buen sustituto: tienen mucha más azúcar, que puede empeorar la diarrea, y no tienen el balance de sodio y potasio que hace eficaz al suero oral. Tampoco es ideal el agua sola, porque repone volumen pero no las sales que también se pierden, ni los refrescos o jugos sin diluir. Los antibióticos no tratan la gastroenteritis viral, que es la mayoría, y usarlos sin necesidad trae efectos secundarios sin acelerar la recuperación; en México solo se venden con receta y se indican cuando se confirma o se sospecha mucho una causa bacteriana grave. No hace falta una dieta restringida: volver a comer alimentos habituales y bien tolerados conforme bajan las náuseas ayuda igual que cualquier dieta especial.

¿Cuánto dura la gastroenteritis? Recuperación y prevención

La mayoría de las personas se recupera por completo en unos días y vuelve a sus actividades sin secuelas. Como la deshidratación es el riesgo principal, conviene saber cuándo buscar atención: los adultos deben acudir pronto ante señales de deshidratación importante, heces con sangre o negras, fiebre de más de 40 °C, vómito que no deja retener líquidos o síntomas que duran más de unos días. En bebés, niños pequeños, adultos mayores y personas con defensas bajas, el umbral para consultar es más bajo, y ante confusión, desmayo o falta de orina hay que llamar al 911.

Prevenir la gastroenteritis, y que se contagie a otros, depende sobre todo de la higiene. Lavarse bien las manos con agua y jabón al menos veinte segundos, sobre todo después de ir al baño, de cambiar pañales y antes de preparar o comer alimentos, es el hábito más eficaz, porque el gel con alcohol funciona peor contra algunos de estos virus. La Secretaría de Salud también recomienda tomar agua purificada, hervida o clorada, lavar y tallar frutas y verduras o desinfectarlas, cocer bien la carne, el pescado y los mariscos, no dejar comida cocida más de 2 horas a temperatura ambiente y mantener los alimentos tapados y refrigerados. Mantener al día la vacuna contra el rotavirus en los bebés también protege. Como la inmunidad contra muchos de estos microbios dura poco o es específica de cada cepa, las reinfecciones son comunes, así que estos hábitos importan toda la vida.

Últimos avances científicos sobre la gastroenteritis

La investigación reciente busca cerrar uno de los mayores huecos en la prevención: una vacuna contra el norovirus. Según investigaciones indexadas en PubMed, un ensayo de fase 2, aleatorizado y doble ciego, encontró que una vacuna bivalente candidata contra el norovirus aplicada a bebés de seis semanas a cinco meses fue bien tolerada, con reacciones leves y pasajeras y sin efectos graves relacionados, y produjo buenas respuestas de anticuerpos contra las cepas que causan la mayoría de los casos graves en bebés (Saez-Llorens et al., 2025). Lo que esto significa para ti: es una de las vacunas contra el norovirus más avanzadas para bebés, y si estudios más grandes confirman su eficacia, podría proteger contra una de las principales causas de gastroenteritis grave infantil. La vacuna contra el rotavirus ya tiene años de datos reales: un gran estudio canadiense con más de 36,500 hospitalizaciones por gastroenteritis aguda entre 2006 y 2023 encontró que redujo un 87 % los ingresos por rotavirus y un 56 % los ingresos por cualquier causa, sin aumento importante en los bebés que recibieron un esquema reducido de dos dosis en lugar de tres (Fortin et al., 2026). Lo que esto significa para ti: la vacuna contra el rotavirus sigue evitando muchísimos casos graves en la práctica diaria, lo que refuerza la recomendación de mantener a los bebés con su esquema al día.

El avance no se limita a las vacunas. Según investigaciones indexadas en PubMed, un estudio que adaptó un panel de PCR múltiple automatizado para buscar ocho virus gastrointestinales en heces, incluidos el norovirus y el rotavirus, logró una sensibilidad del 91.3 al 100 % y una especificidad del 99.3 al 100 % frente a la prueba manual anterior, con muy poco trabajo de laboratorio (Mulders et al., 2026). Lo que esto significa para ti: cuando de verdad se necesita un estudio de heces, los paneles modernos dan respuestas rápidas y muy precisas, lo que respalda usarlos de forma selectiva en cuadros graves, con sangre o prolongados, y no en casos leves que se quitan solos.

Glosario de términos de la gastroenteritis

Preguntas frecuentes sobre la gastroenteritis

¿La "gripa estomacal" es lo mismo que la influenza?

No. "Gripa estomacal" es un apodo de la gastroenteritis, pero no la causa el virus de la influenza. La provocan otros virus, sobre todo el norovirus, además de bacterias y parásitos, así que la vacuna contra la influenza no protege contra ella.

¿Cómo se cura la gastroenteritis estomacal?

Casi siempre se cura sola en pocos días. Lo esencial es reponer líquidos con Vida Suero Oral a sorbos frecuentes, descansar y volver a comer poco a poco; los antibióticos solo se usan en algunos casos bacterianos y con receta.

¿Cuáles son las causas del dolor de estómago y la diarrea?

La causa más frecuente de dolor de estómago con diarrea de inicio repentino es la gastroenteritis infecciosa por virus, bacterias o parásitos. Otras causas son las intoxicaciones por alimentos, algunos medicamentos, la intolerancia a la lactosa, el síndrome de intestino irritable y enfermedades inflamatorias del intestino; si dura más de unos días o hay sangre, consulta.

¿Qué alimentos pueden causar gastroenteritis?

Los que se contaminan o se descomponen con facilidad: mariscos crudos, carne y pollo poco cocidos, huevo crudo, lácteos sin pasteurizar, frutas y verduras mal lavadas, agua no potable y comida que pasó horas sin refrigerar. En temporada de calor el riesgo aumenta.

¿Cuánto dura la gastroenteritis?

La mayoría de los casos dura de uno a tres días, aunque algunas causas virales, como el adenovirus, pueden durar una o dos semanas. Los síntomas mejoran poco a poco, y el apetito suele ser lo último en volver a la normalidad.

¿Cuánto tiempo contagia la gastroenteritis?

Se puede contagiar antes de que empiecen los síntomas y durante varios días después. El norovirus puede seguir saliendo en las heces hasta dos semanas después de sentirse bien, por eso hay que seguir lavándose las manos con cuidado.

¿Cómo saber si tú o tu hijo están deshidratados?

En adultos, fíjate en mucha sed, boca seca, orina oscura o escasa y mareo. En bebés, las señales son menos pañales mojados, llanto sin lágrimas y mollera u ojos hundidos; cualquiera de ellas, sobre todo en un niño pequeño, requiere atención médica pronta.

¿Se necesitan antibióticos para la gastroenteritis?

La mayoría de las personas no los necesita, porque casi todos los casos son virales y los antibióticos no les hacen nada. Incluso en las causas bacterianas se reservan para cuadros graves, prolongados o en personas de alto riesgo.

¿Qué puedes comer y tomar con gastroenteritis?

Lo prioritario es reponer líquidos, de preferencia con suero oral y no con bebidas deportivas, refrescos o jugos, que pueden empeorar la diarrea. Cuando bajen las náuseas, vuelve poco a poco a alimentos que toleres bien, como arroz, tortilla, plátano, galletas saladas o caldo de pollo.

Fuentes

• Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales de EE. UU. (NIDDK) — Gastroenteritis viral: síntomas y causas (en inglés), 2021 — niddk.nih.gov
• Mayo Clinic — Gastroenteritis viral: síntomas y causas (en inglés), 2022 — mayoclinic.org
• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) — Datos y tendencias del norovirus (en inglés), 2025 — cdc.gov
• MedlinePlus en español — Gastroenteritis — medlineplus.gov
• Secretaría de Salud (México) — Secretaría de Salud hace un llamado a la población a prevenir diarreas en temporada de calor, comunicado 075 — gob.mx
• Secretaría de Salud (México) — Cómo prevenir enfermedades diarreicas y deshidratación — gob.mx
• Organización Mundial de la Salud — Enfermedades diarreicas, nota descriptiva — who.int
• Saez-Llorens y cols. (2025) — Safety and immunogenicity of a bivalent norovirus vaccine candidate in infants from 6 weeks to 5 months of age: A phase 2, randomized, double-blind trial — Human Vaccines & Immunotherapeutics — doi.org/10.1080/21645515.2025.2450878
• Fortin y cols. (2026) — Does an off-label two-dose RotaTeq vaccine schedule translate into a higher incidence of rotavirus hospital admissions compared to the recommended three-dose schedule? — Vaccine — doi.org/10.1016/j.vaccine.2026.128628
• Mulders y cols. (2026) — Adapting an in-house viral gastroenteritis multiplex PCR for use on the Hologic Panther Fusion system — Journal of Virological Methods — doi.org/10.1016/j.jviromet.2026.115449

Lecturas recomendadas

• Descubre qué dice la forma de las evacuaciones sobre su causa en esta guía sobre la consistencia de las heces.
• Lee con más seguridad tus resultados con esta guía sobre valores de referencia, marcas y siguientes pasos.

Entiende tus estudios de laboratorio con BloodSense

La gastroenteritis casi siempre se diagnostica sin estudios, pero cuando el cuadro es grave, con sangre o dura mucho más de lo esperado, los estudios de heces o de sangre adecuados pueden identificar la causa y mostrar cuánto líquido y sales ha perdido el cuerpo. El sodio y el potasio, los leucocitos en heces y los estudios dirigidos tienen mucho más sentido cuando ves dónde queda cada resultado frente a su intervalo de referencia y no como un número aislado.

BloodSense convierte tus estudios completos en un reporte en lenguaje sencillo, que explica qué significa cada marcador y te ayuda a seguir los cambios con el tiempo, para que tú y tu médico actúen con el panorama completo.

Sube tus estudios y recibe tu reporte en minutos