Leucocitos en heces (moco fecal): qué significa un resultado positivo

Cuando la diarrea no se quita, una de las preguntas de laboratorio más antiguas es también la más sencilla: ¿hay glóbulos blancos en la muestra? Los leucocitos en heces (leucocitos fecales) son esas células de defensa que se ven al microscopio después de teñir una extensión de heces o del moco que traen. Su presencia sugiere que la pared del intestino está inflamada, no solo irritada, y puede llevar al médico a pedir un coprocultivo, pruebas de toxinas o una revisión del colon. Su ausencia apunta más seguido a un virus o a una intolerancia a algún alimento. Aquí te explicamos cómo leer un resultado positivo o negativo, qué enfermedades puede indicar y por qué marcadores más modernos lo han ido reemplazando.

Qué son los leucocitos fecales y por qué los buscan los laboratorios

Los leucocitos son los glóbulos blancos, la parte móvil de tu sistema de defensa. Circulan en la sangre y vigilan los tejidos; puedes ver cuántos tienes en circulación en el conteo de leucocitos de la biometría hemática. Normalmente no deberían aparecer en las heces en cantidad importante. Cuando la mucosa, la capa interna del intestino, es atacada por un microbio o por un proceso autoinmune, los neutrófilos cruzan la pared hacia el interior del intestino y salen con las heces.

En eso se basa la prueba. El técnico extiende un poco de heces (de preferencia del moco) en un portaobjetos, agrega un colorante como el azul de metileno y cuenta los glóbulos blancos por campo de alto aumento. Casi todos los reportes son descriptivos y no numéricos: ausentes, escasos, moderados o abundantes. En México muchos laboratorios lo ofrecen como "leucocitos en moco fecal" o "citología del moco fecal", y algunos detallan qué proporción son polimorfonucleares (neutrófilos) y cuál mononucleares.

Diarrea inflamatoria y diarrea no inflamatoria

Los médicos dividen la diarrea aguda en dos grupos. La inflamatoria implica daño de la pared y suele venir con fiebre, cólicos, urgencia y a veces sangre visible. La no inflamatoria es aguada y abundante, causada por toxinas o virus que alteran el manejo de líquidos sin destruir el tejido. Encontrar glóbulos blancos ayuda a ubicar al paciente en uno de los dos grupos antes de tener resultados más específicos.

Cómo se hace y se reporta la prueba de leucocitos en heces

La toma es sencilla. Entregas una muestra fresca en un frasco limpio, sin mezclarla con orina ni con agua del excusado, y el laboratorio la procesa rápido porque los glóbulos blancos se degradan pronto. Se prefieren las partes con moco o sangre, donde se concentran las células de defensa; si notas moco en el excusado, nuestra guía de moco en las heces y lo que indica explica ese hallazgo. Sin ayuno y sin piquetes. Es igual en niños: si el estudio de heces es para un niño, el laboratorio te dará un frasco y, en bebés, puede tomarse del pañal siguiendo sus indicaciones.

Cómo leer un resultado negativo

Negativo significa que no se vieron glóbulos blancos. En una diarrea aguada sin fiebre, esto suele apuntar a un virus como el norovirus o el rotavirus, a una intoxicación por toxinas de alimentos o a un detonante no infeccioso como un medicamento. Es un dato tranquilizador, pero no una garantía: las células se rompen en el traslado, la muestra puede no incluir la parte afectada y algunas infecciones inflamatorias sueltan células solo de vez en cuando.

¿Qué significa en un examen de heces leucocitos positivos?

Un resultado positivo en un examen de heces significa que hay inflamación en algún punto del colon o de la parte baja del intestino delgado, pero no dice la causa. Se reporta como escasos, moderados o abundantes. Ese es su límite principal: la prueba prende una alerta, y otros estudios identifican al responsable, casi siempre un coprocultivo para bacterias o un panel molecular.

Qué puede indicar un resultado positivo

En un adulto sano, la mayoría de los positivos se deben a bacterias invasivas que llegan con agua o comida contaminada; menos a infecciones por antibióticos y, con menos frecuencia aún, a una enfermedad inflamatoria intestinal que da la cara por primera vez.

Infecciones bacterianas que invaden la pared

Shigella, Salmonella, Campylobacter y cepas invasivas de Escherichia coli y Yersinia dañan directamente la pared, por eso atraen neutrófilos a las heces. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, solo la shigelosis causa alrededor de 450,000 infecciones al año en Estados Unidos y suele quitarse en una semana. En todo el mundo, la Organización Mundial de la Salud recuerda que la diarrea se transmite sobre todo por agua y alimentos contaminados, y que la rehidratación oral es el pilar del tratamiento.

Colitis por antibióticos

Cuando los antibióticos eliminan las bacterias protectoras del intestino, Clostridioides difficile puede colonizar el colon y provocar una inflamación grave. Los CDC registran casi medio millón de infecciones al año en Estados Unidos, con el uso de antibióticos como principal factor de riesgo. Los leucocitos fecales suelen estar presentes, pero el diagnóstico se basa en las pruebas específicas de toxinas de C. difficile en heces, no en el frotis.

Enfermedades inflamatorias intestinales crónicas

La colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn producen una inflamación continua de la pared, así que el frotis suele salir positivo durante un brote. Pero sirve poco aquí, porque no mide qué tan activa está la enfermedad ni si responde al tratamiento. Marcadores en sangre como la proteína C reactiva (PCR) aportan información adicional, aunque tampoco son específicos del intestino.

Por qué el estudio de leucocitos en heces se ha ido reemplazando

El frotis es rápido y barato, pero subjetivo, depende de quién lo lee y pierde confiabilidad cuando la muestra lleva horas sin procesarse. La práctica se ha movido hacia medir proteínas que sueltan esos mismos neutrófilos y hacia la detección molecular de microbios.

Dos de estos estudios derivan directamente del frotis. La calprotectina fecal en una muestra de heces da un número en lugar de una impresión, y la lactoferrina fecal como marcador de inflamación hace lo mismo con otra proteína. Los paneles multiplex de heces que buscan muchos microbios a la vez responden lo que el frotis nunca pudo: qué microbio es el culpable.

El Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales de Estados Unidos incluye el estudio de heces junto con los análisis de sangre, las pruebas de aliento y la endoscopia en su descripción de cómo se diagnostica la diarrea: ningún resultado de heces aislado basta por sí solo.

¿Es malo tener los leucocitos altos? Cuándo consultar al médico

Tener leucocitos en heces no es grave por sí mismo, pero indica inflamación y conviene saber la causa, sobre todo si hay fiebre, sangre o la diarrea dura. La mayoría de las diarreas se quitan solas en pocos días sin estudios, pero estas señales cambian el panorama:

• Diarrea que dura más de tres días, o cualquier diarrea en un bebé o una persona mayor que no mejora.
• Sangre visible en las heces, heces negras como chapopote o dolor abdominal fuerte y persistente.
• Fiebre de más de 39 °C con evacuaciones sueltas.
• Señales de deshidratación, como mareo al ponerte de pie, orina muy oscura o, en bebés, pañales secos y llanto sin lágrimas; si son graves, ve a urgencias o llama al 911.
• Diarrea durante o poco después de un tratamiento con antibióticos.
• Síntomas que se repiten con pérdida de peso, o familiares con enfermedad inflamatoria intestinal.

Lleva contexto: viajes recientes, comidas fuera de casa o de puestos, medicamentos nuevos y si alguien más en casa está enfermo. Si cambió la consistencia, nuestro resumen de la consistencia de las heces y lo que significa cada tipo te ayuda a describir el patrón. Si la diarrea es aguada y dura semanas después de un viaje a zonas tropicales, nuestra guía de la infección por Cyclospora explica qué estudio específico conviene pedir. En la mayoría de los laboratorios privados de México estos estudios se hacen sin orden médica; en el IMSS o el ISSSTE los solicita tu médico familiar.

Avances científicos recientes

La investigación de los últimos tres años se ha enfocado menos en el microscopio y más en los marcadores y herramientas moleculares que lo reemplazaron.

La calprotectina es muy buena para descartar inflamación

Una revisión sistemática con metaanálisis de 2023 en Alimentary Pharmacology and Therapeutics reunió diecisiete estudios y concluyó que la calprotectina fecal distingue bien la enfermedad inflamatoria intestinal del intestino irritable, y que un resultado normal en una población de bajo riesgo hace muy poco probable la enfermedad inflamatoria. En esos mismos grupos, un resultado alto fue mucho más seguido una falsa alarma que un diagnóstico real. Para ti significa que una calprotectina normal tranquiliza, y una alta es razón para seguir investigando, no un diagnóstico.

Las proteínas en heces pueden avisar de un brote antes de que regresen los síntomas

Un metaanálisis de 2023 en el Journal of Clinical Medicine analizó si la calprotectina predice una recaída en personas con enfermedad inflamatoria intestinal en remisión, es decir, en un periodo sin síntomas. La evidencia la respaldó como señal temprana, aunque los cortes cambian entre laboratorios. Para ti significa que un marcador que va subiendo puede hacer que tu equipo médico actúe antes de que te sientas peor, pero el valor de referencia debe ser el del laboratorio que procesa tu muestra.

Los marcadores no invasivos se comparan con la colonoscopia después de una cirugía

Un análisis de 2025 en Clinical Gastroenterology and Hepatology comparó marcadores en heces e imagen contra endoscopia para detectar la enfermedad de Crohn que regresa después de una cirugía del intestino. La calprotectina funcionó lo bastante bien para ayudar a decidir quién sí necesita endoscopia, sin sustituirla. Para ti significa que el estudio de heces sirve cada vez más para seleccionar pacientes y ahorrarle el procedimiento a algunos.

Los paneles moleculares están cambiando el estudio de la diarrea aguda

Una revisión de 2025 en la Revista Española de Quimioterapia evaluó los paneles moleculares rápidos, pruebas que detectan el ADN o ARN de muchos microbios intestinales en una sola muestra, en niños con gastroenteritis aguda. Concluyó que acortan el tiempo hasta el tratamiento correcto y pueden reducir hospitalizaciones innecesarias, siempre que se usen con criterio y no ante cualquier evacuación blanda. Para ti significa que, si te piden un panel en lugar de un frotis, va de acuerdo con la práctica actual.

Glosario de términos clave

Preguntas frecuentes

¿Qué significa que los leucocitos fecales salgan positivos?

Que se vieron glóbulos blancos en el portaobjetos teñido, lo que indica que la pared del intestino está inflamada. Las causas más comunes son infecciones bacterianas invasivas como Shigella, Salmonella o Campylobacter, la infección por Clostridioides difficile tras antibióticos y los brotes de enfermedad inflamatoria intestinal. El frotis nunca identifica la causa, así que el médico lo complementa con un coprocultivo, una prueba de toxinas o un panel molecular. Por sí solo es una señal para seguir investigando, no un diagnóstico.

¿Los glóbulos blancos en heces siempre son señal de infección?

No. La infección es la explicación más común en la diarrea aguda, pero el mismo hallazgo aparece en la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn, en la colitis por falta de riego, después de radioterapia en la pelvis y a veces con ciertos medicamentos. Estas células solo dicen que los neutrófilos pasaron al interior del intestino. Para leerlas bien hace falta el contexto: cuánto llevan los síntomas, si hubo viajes o antibióticos y si hay sangre o pérdida de peso.

¿El estudio puede salir negativo aunque haya una infección real?

Sí. Los glóbulos blancos se rompen rápido cuando las heces salen del cuerpo, así que una muestra que esperó horas puede parecer falsamente limpia. Además, la salida es intermitente, y algunos microbios sueltan toxinas sin invadir la pared, por lo que no aparecen células. Un frotis negativo no descarta una causa bacteriana si los síntomas son fuertes o persistentes. Esa fragilidad es la principal razón por la que los laboratorios pasaron a marcadores de proteínas, que se mantienen estables mucho más tiempo.

¿En qué se diferencia de la calprotectina fecal?

Las dos reflejan neutrófilos en el intestino, pero cambian en el método y la precisión. El frotis es una valoración visual que se anota como ausentes, escasos, moderados o abundantes, y depende de quién mira al microscopio. La calprotectina es un inmunoensayo que da un valor en microgramos por gramo, reproducible entre laboratorios y estable en el traslado. Ese valor se puede seguir con el tiempo, lo que la hace mucho más útil para vigilar la enfermedad inflamatoria intestinal.

¿Hay que prepararse para el estudio de leucocitos en heces?

Casi nada: no hace falta ayuno ni suspender medicamentos, salvo que tu médico indique otra cosa. Toma una muestra fresca en el frasco que te dieron, sin mezclarla con orina ni agua del excusado, y entrégala cuanto antes, porque los retrasos le quitan confiabilidad. Si una parte trae sangre o moco, incluye esa porción, porque ahí se juntan las células de defensa. Avisa si tomaste antibióticos, bario o antidiarreicos hace poco.

¿Debería pedir leucocitos en heces si tengo diarrea crónica?

Para una diarrea que dura semanas y no días, el frotis casi nunca es el primer paso adecuado. Los marcadores medibles en heces, el coproparasitoscópico en serie, las pruebas de infección dirigidas, los estudios de sangre y muchas veces la endoscopia dan respuestas más claras. Cuéntale a tu médico el cuadro completo: duración, aspecto de las heces, síntomas en la noche, pérdida de peso y antecedentes familiares, para que elija entre calprotectina, lactoferrina, un panel de microbios o un envío a gastroenterología.

Fuentes

• MedlinePlus — White Blood Cell (WBC) in Stool — National Library of Medicine, 2024 (en inglés) — medlineplus.gov
• Centers for Disease Control and Prevention — About Shigella Infection — CDC, 2024 (en inglés) — cdc.gov
• Centers for Disease Control and Prevention — About C. diff — CDC, 2024 (en inglés) — cdc.gov
• National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases — Diagnosis of Diarrhea — NIDDK, 2023 (en inglés) — niddk.nih.gov
• Dajti E, Frazzoni L, Iascone V, et al. — Systematic review with meta-analysis: Diagnostic performance of faecal calprotectin in distinguishing inflammatory bowel disease from irritable bowel syndrome in adults — Alimentary Pharmacology and Therapeutics, 2023 (artículo científico, en inglés) — doi.org/10.1111/apt.17754
• Shi JT, Chen N, Xu J, et al. — Precisión diagnóstica de la calprotectina fecal para predecir recaídas en la enfermedad inflamatoria intestinal: un metaanálisis — Journal of Clinical Medicine, 2023 (artículo científico, en inglés) — doi.org/10.3390/jcm12031206
• Samnani S, Ray CM, Gill P, et al. — Precisión diagnóstica de biomarcadores no invasivos e imagen para evaluar la recurrencia posoperatoria en la enfermedad de Crohn — Clinical Gastroenterology and Hepatology, 2025 (artículo científico, en inglés) — doi.org/10.1016/j.cgh.2025.03.030
• Jimenez-Jimenez AB, Galan-Sanchez F, Garcia-Lopez Hortelano M, et al. — Gastroenteritis infecciosa aguda en la infancia: el papel de los paneles moleculares sindrómicos rápidos multiplex en el diagnóstico y el manejo clínico — Revista Española de Quimioterapia, 2025 (artículo científico, en inglés) — doi.org/10.37201/req/026.2025
• MedlinePlus en español — Coprocultivo — Enciclopedia médica (en español) — medlineplus.gov
• MedlinePlus en español — Diarrea — Enciclopedia médica (en español) — medlineplus.gov
• Organización Mundial de la Salud — Enfermedades diarreicas — Nota descriptiva (en español) — who.int

Lecturas recomendadas

• Detecta un sangrado oculto del intestino en nuestra guía de sangre oculta en heces.
• Sigue la inflamación de todo el cuerpo con el tiempo en nuestro artículo de la velocidad de sedimentación globular (VSG).
• Entiende la inflamación crónica del intestino delgado en nuestra guía de la enfermedad de Crohn.
• Compara con la inflamación persistente del colon en nuestra guía de la colitis ulcerosa.
• Descarta parásitos como causa de una diarrea larga en nuestra guía del coproparasitoscópico.

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