Lactoferrina en heces: qué indica, valores normales y diferencia con la calprotectina

La lactoferrina en heces (lactoferrina fecal) busca una proteína concreta en una muestra de heces para contestar una pregunta práctica: ¿hay inflamación activa en el intestino en este momento? La sueltan los glóbulos blancos que llegan a la pared del intestino cuando se irrita o se daña, así que encontrar mucha en las heces apunta a que el problema está en el propio intestino y no en otra parte del cuerpo. Los médicos la piden cuando síntomas como diarrea crónica, cólicos o sangre en las heces podrían deberse a una enfermedad inflamatoria o a un intestino sensible pero sin daño. Aquí vas a ver qué mide, cómo leer un resultado alto o normal, cómo se compara con la calprotectina y la PCR en sangre, qué cosas del día a día la alteran y qué suele seguir.

Qué mide la lactoferrina en heces

La lactoferrina es una proteína que se une al hierro. Se guarda en los gránulos de los neutrófilos, los glóbulos blancos rápidos que llegan primero a cualquier infección o lesión. También está en las lágrimas, la saliva y la leche materna, donde ayuda a quitarles a las bacterias el hierro que necesitan para multiplicarse. En el intestino, en cambio, su presencia da otro mensaje.

La pared del intestino normalmente está tan bien sellada que los glóbulos blancos se quedan en el tejido y no pasan al contenido. Cuando la pared se inflama, los neutrófilos cruzan en gran número hacia el interior, se deshacen y sueltan su contenido. La lactoferrina resiste bastante bien la digestión y se mantiene estable en las heces varios días a temperatura ambiente, justo lo que la hace útil como marcador. Así que el estudio no diagnostica una enfermedad: mide el paso de neutrófilos al intestino. Es una información más acotada, pero mucho más útil que una calificación general de inflamación, porque ubica el problema.

Ojo con una confusión común: muchas personas buscan "lactoferrina" pensando en el suplemento que se vende para las defensas. Este artículo trata de la prueba de laboratorio en heces, no del suplemento; si te preguntas quién no puede tomar lactoferrina como suplemento, eso lo debe valorar tu médico o farmacéutico, y no tiene relación con el resultado de este estudio.

Cómo se toma y se analiza la muestra

Tomas en casa una pequeña muestra de heces en el frasco que te da el laboratorio, casi siempre sin dieta previa. La mayoría de los laboratorios usan un inmunoensayo: anticuerpos que se pegan específicamente a la lactoferrina humana y dan una señal proporcional a la cantidad. Algunos hacen una versión cualitativa rápida que solo dice positivo o negativo (en México se ofrece seguido como "lactoferrina cualitativa en heces"); otros dan un número en microgramos por gramo de heces. Las muestras se entregan pronto, porque el retraso y el calor degradan la proteína y pueden dar un resultado falsamente bajo.

Como las costumbres de toma cambian y las heces no son uniformes, aplican los mismos principios que en cualquier estudio de heces. Si alguna vez te preguntaste por qué dos muestras de la misma semana dan resultados distintos, casi siempre la respuesta está en el momento de la toma y en cómo cada laboratorio fija sus valores de referencia.

Por qué la lactoferrina en heces apunta al intestino

Los marcadores de inflamación en sangre pueden subir por muchas razones. Una infección respiratoria, un brote de artritis, una lesión o una cirugía reciente suben la proteína C reactiva sin decir dónde está el problema. La lactoferrina en heces es distinta por el origen de la muestra: para llegar ahí tuvo que salir de la pared del intestino. Por eso es una pieza clave para separar el síndrome de intestino irritable, que no inflama la pared, de la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, que sí lo hacen. Durante años se usó para lo mismo el conteo de leucocitos fecales en una muestra de heces, pero la lactoferrina es más objetiva y aguanta mejor el traslado.

Lo que la lactoferrina no te dice

No dice qué está causando la inflamación ni en qué parte del intestino está. Una infección, un medicamento o una enfermedad crónica dan el mismo resultado alto. Tampoco detecta cáncer ni sangrado escondido; para eso existen otros estudios. Por eso un resultado alto siempre lleva a más preguntas, y uno bajo se lee con tus síntomas.

¿Qué indican los niveles de lactoferrina y calprotectina en las heces? Cómo leer tu resultado

Los niveles de lactoferrina y calprotectina en heces indican cuánta inflamación hay en la pared del intestino: si están bajos, una enfermedad inflamatoria activa es poco probable; si están altos, hay inflamación y falta averiguar la causa. Los valores de referencia cambian según el método, así que mira siempre el corte de tu propio reporte, que el laboratorio debe imprimir según la NOM-007-SSA3-2011, y no uno de internet. Muchos laboratorios consideran negativos los resultados de lactoferrina por debajo de unos 7 microgramos por gramo, con una zona límite justo arriba y un rango claramente alto después. Algunos solo reportan positivo o negativo.

Un resultado bajo pesa de verdad. En alguien con síntomas típicos de intestino irritable y sin señales de alarma, un marcador de inflamación negativo en heces baja mucho la posibilidad de que se esté escapando una enfermedad inflamatoria, y muchas veces evita un estudio invasivo. Así funciona la prueba: no para confirmar un diagnóstico, sino para descartar con seguridad uno peligroso.

Por qué un solo valor casi nunca basta

La inflamación sube y baja, y una sola muestra refleja un solo día. Si tu resultado está cerca del corte y siguen los síntomas, repetir la muestra informa más que releer el primer resultado una y otra vez. Los médicos también miran la tendencia en varios resultados, que es donde este marcador vale más.

Qué puede significar una lactoferrina alta

Una lactoferrina fecal alta indica que los neutrófilos están entrando al intestino. Varias enfermedades muy distintas dan ese patrón, y averiguar cuál es el trabajo que sigue.

Enfermedad inflamatoria intestinal

Es la razón más común de un resultado alto que persiste. Tanto la enfermedad de Crohn como la colitis ulcerosa implican una llegada constante de neutrófilos a la pared, y los niveles suelen reflejar qué tan activa está la enfermedad. En la colitis ulcerosa, donde la inflamación es continua y limitada al colon, la relación con lo que muestra la endoscopia suele ser más estrecha que en la enfermedad de Crohn, que puede afectar tramos aislados, incluidas partes del intestino delgado que sueltan menos material a las heces.

Infección bacteriana invasiva

Los microbios que invaden la pared en vez de solo irritarla, como Salmonella, Shigella, Campylobacter y Escherichia coli invasiva, suben mucho la lactoferrina. Por eso, en un cuadro agudo suele pedirse un coprocultivo para bacterias junto con el marcador, y en México, muchas veces, también un coproparasitoscópico. Las enfermedades por toxinas merecen atención aparte: la prueba de toxina de Clostridioides difficile en heces es habitual tras antibióticos recientes o una hospitalización. La infección viral común sube el marcador mucho menos, si es que lo sube.

Inflamación por medicamentos

Los antiinflamatorios no esteroideos, incluidos analgésicos comunes sin receta como el ibuprofeno, el naproxeno o el diclofenaco, pueden inflamar el intestino delgado y el colon y subir los marcadores de inflamación en heces en personas sin enfermedad de fondo. Los inhibidores de puntos de control inmunitario, que se usan contra el cáncer, provocan una colitis característica que se comporta igual en los estudios de heces. Menciona los dos antes de tomar la muestra.

Otras causas estructurales

La inflamación de los divertículos, el daño del intestino por radioterapia y algunos tumores también pueden subir el marcador. Una inflamación alta en heces no es una prueba de cáncer, pero una elevación persistente sin explicación en un adulto de más de 45 años, sobre todo con sangrado o pérdida de peso, es una de las situaciones en que la revisión por cáncer colorrectal entra al plan.

Lactoferrina fecal, calprotectina fecal y PCR en sangre: comparación

Estos tres marcadores se mencionan como alternativas, pero contestan preguntas un poco distintas.

En la práctica, muchos médicos piden la calprotectina como primera opción porque tiene más estudios detrás, y la lactoferrina como alternativa o complemento. Los dos marcadores fecales suelen ir en la misma dirección. La PCR, explicada en nuestra guía de la PCR ultrasensible y la inflamación silenciosa, agrega una mirada a todo el cuerpo. Puedes ver más sobre el marcador hermano en nuestra guía de calprotectina fecal.

Vigilar una enfermedad inflamatoria intestinal ya conocida

Una vez hecho el diagnóstico, los marcadores en heces sirven para vigilar la enfermedad sin tener que repetir colonoscopias tan seguido.

Detectar a tiempo un brote

Los marcadores fecales tienden a subir antes de que la persona note que vuelve a sentirse mal. Medirlos cada cierto tiempo durante la remisión permite adelantar una cita cuando la tendencia sube, en vez de llegar a urgencias. Un cambio en la consistencia de las heces puede aparecer en el mismo periodo.

Saber si un tratamiento funciona

Después de empezar o cambiar un medicamento, una lactoferrina que baja es una señal temprana de que el tratamiento está haciendo efecto; una que sigue alta puede llevar a ajustarlo antes.

Confirmar la curación de la pared

El tratamiento moderno busca que la pared del intestino sane, no solo que se quiten los síntomas. Marcadores fecales normales en alguien que se siente bien apoyan que hubo curación, aunque la confirmación final sigue siendo la endoscopia.

Falsos positivos, trampas y manejo de la muestra

• Antiinflamatorios y algunos medicamentos contra el cáncer pueden subirla sin enfermedad inflamatoria intestinal.
• Una infección intestinal reciente puede dejarla alta por un tiempo.
• La sangre visible en las heces puede sumar lactoferrina de la sangre a la muestra.
• Los bebés amamantados pueden tener valores más altos porque la leche materna contiene lactoferrina.
• Las muestras que tardan mucho o se calientan pueden dar resultados falsamente bajos.
• Los métodos de distintos laboratorios no siempre dan números comparables; para seguir una tendencia, usa el mismo laboratorio.

Qué sigue y cuándo ver al médico

Con un resultado bajo y síntomas típicos de intestino irritable, tu médico suele seguir por el lado funcional. Con un límite, lo habitual es repetirlo en unas semanas. Con un resultado alto, se buscan infecciones, se revisan medicamentos y, según tu edad y síntomas, se indica colonoscopia. Si hay anemia, puede pedirse además una biometría hemática y estudios de hierro, como explicamos en nuestra guía de la anemia, y una prueba de sangre oculta en heces. En la mayoría de los laboratorios privados de México puedes hacerte la lactoferrina sin orden médica; en el IMSS o el ISSSTE, tu médico familiar puede pedir estudios y enviarte a gastroenterología.

Cuándo ver al médico

• Sangre en las heces, heces negras o mareo: busca atención pronto, y llama al 911 si el sangrado es abundante o te desmayas.
• Diarrea que te despierta en la noche o dura más de cuatro semanas.
• Fiebre, dolor abdominal fuerte o señales de deshidratación.
• Pérdida de peso sin explicación o anemia.
• Un resultado alto durante una remisión conocida, aunque te sientas bien.

Avances científicos recientes

La investigación publicada desde 2023 aclaró el papel de este marcador y hacia dónde va. Esto es lo que encontraron los estudios más relevantes, en palabras sencillas.

Las guías ponen los marcadores en heces en el centro del cuidado de la colitis ulcerosa

En 2023, la Asociación Americana de Gastroenterología publicó una guía oficial sobre el uso de biomarcadores en la colitis ulcerosa. Concluyó que los marcadores de inflamación en heces, incluida la lactoferrina, junto con la PCR en sangre, pueden sustituir con seguridad a la endoscopia de rutina en muchas decisiones de seguimiento en pacientes que se sienten bien. Para ti significa que, si tienes colitis ulcerosa, un estudio de heces cada pocos meses puede reemplazar algunas colonoscopias programadas, y un resultado normal cuenta como evidencia real.

Una medición temprana en heces puede predecir qué tan bien funcionará un biológico

Un nuevo análisis de 2023 de dos grandes ensayos clínicos estudió a más de mil pacientes con colitis ulcerosa y midió la lactoferrina apenas cuatro semanas después de empezar un medicamento biológico. Quienes ya la tenían más baja tuvieron muchas más probabilidades de estar en remisión al final del tratamiento y menos de necesitar cirugía para quitar el colon en los años siguientes. Para ti significa que un estudio de heces temprano tras un fármaco nuevo puede dar a tu equipo una señal de si funciona, meses antes que una endoscopia. Fue un análisis hecho después de terminar los ensayos, así que marca una dirección pero no cierra el tema.

El marcador refleja lo que ve el endoscopio en niños

Un estudio japonés de 2025 en niños con enfermedad inflamatoria intestinal de inicio temprano comparó los marcadores en heces con la endoscopia y encontró que la lactoferrina y la calprotectina coincidían de cerca con la inflamación visible. Para ti significa que, en niños, donde evitar sedación y procedimientos repetidos importa mucho, el estudio de heces es una forma confiable de vigilar la enfermedad. Fue retrospectivo, con registros ya existentes, así que muestra una asociación sólida pero no demuestra que pueda reemplazar a la endoscopia.

Los marcadores en heces ayudan en la colitis por inmunoterapia contra el cáncer

Un estudio de 2025 siguió a pacientes que desarrollaron inflamación del intestino como efecto secundario de los inhibidores de puntos de control inmunitario, medicamentos contra el cáncer que quitan los frenos al sistema de defensa. Los marcadores de inflamación en heces reflejaron la gravedad de la colitis vista en la colonoscopia. Para ti significa que, si recibes inmunoterapia y te da diarrea, un estudio de heces puede ayudar a tu equipo de oncología a valorar la gravedad sin un procedimiento invasivo. El grupo fue pequeño y falta confirmarlo.

Se están desarrollando dispositivos para medirla en el consultorio

Una revisión de 2026 analizó biosensores diseñados para medir lactoferrina y calprotectina rápido y fuera de un laboratorio central, parecido a como funciona un glucómetro. Para ti significa que las pruebas de heces en casa o en el consultorio son un camino realista para los próximos años, aunque por ahora siguen siendo experimentales.

Glosario

Preguntas frecuentes

¿Cuál es el nivel normal de lactoferrina en heces?

Muchos laboratorios consideran negativo menos de unos 7 microgramos por gramo, y otros solo reportan positivo o negativo. El corte depende del método, así que usa el intervalo de tu propio reporte.

¿Esta prueba distingue la enfermedad inflamatoria intestinal del intestino irritable?

Ayuda mucho. El intestino irritable no inflama la pared, así que un resultado negativo con síntomas típicos hace poco probable una enfermedad inflamatoria. Un resultado alto no la confirma por sí solo: puede deberse a infecciones o medicamentos, y se necesitan otros estudios.

¿Cómo se compara la lactoferrina con la calprotectina?

Las dos vienen de los neutrófilos y suelen ir juntas. La calprotectina tiene más estudios y cortes más validados, por eso suele ser la primera opción; la lactoferrina es una buena alternativa o complemento, sobre todo cuando la calprotectina no está disponible.

¿La lactancia o una infección pueden subir el resultado?

Sí. Los bebés amamantados pueden tener valores más altos porque la leche materna tiene lactoferrina, y una infección intestinal invasiva sube el marcador aunque no haya enfermedad crónica.

¿Cómo se toma la muestra?

Junta una pequeña porción de heces en el frasco del laboratorio, sin que toque el agua del excusado ni la orina, y entrégala pronto, sin dejarla al calor. Casi nunca necesitas dieta especial, pero avisa si tomas antiinflamatorios.

¿Cada cuánto se repite el estudio?

Tras un resultado límite, en dos a cuatro semanas. En una enfermedad inflamatoria estable, muchas clínicas miden un marcador fecal cada pocos meses, y antes si cambian los síntomas o el tratamiento.

Fuentes

• MedlinePlus, National Library of Medicine — Calprotectin Stool Test — MedlinePlus Medical Test, actualizado en 2024 (en inglés) — medlineplus.gov
• National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases — Diagnosis of Crohn’s Disease — NIDDK, National Institutes of Health (en inglés) — niddk.nih.gov
• Mayo Clinic — Inflammatory Bowel Disease: Diagnosis and Treatment — Mayo Clinic Patient Care and Health Information (en inglés) — mayoclinic.org
• Singh S, Ananthakrishnan AN, Nguyen NH, et al. — AGA Clinical Practice Guideline on the Role of Biomarkers for the Management of Ulcerative Colitis — Gastroenterology, 2023 (artículo científico, en inglés) — doi.org/10.1053/j.gastro.2022.12.007
• Chen R, Tie Y, Zhang X, et al. — La lactoferrina fecal predice precozmente los resultados a largo plazo en la colitis ulcerosa: un análisis post hoc de los ensayos UNIFI y PURSUIT — United European Gastroenterology Journal, 2023 (artículo científico, en inglés) — doi.org/10.1002/ueg2.12431
• Yoshimura R, Kudo T, Toda M, et al. — Los marcadores fecales sustitutos se correlacionan fuertemente con los hallazgos endoscópicos en la enfermedad inflamatoria intestinal de inicio pediátrico: un estudio retrospectivo en Japón — Intestinal Research, 2025 (artículo científico, en inglés) — doi.org/10.5217/ir.2025.00103
• Morikawa R, Fujii T, Tamura A, et al. — Rendimiento diagnóstico de los biomarcadores fecales y su correlación con la gravedad endoscópica en la colitis relacionada con inhibidores de puntos de control inmunitario — Digestion, 2025 (artículo científico, en inglés) — doi.org/10.1159/000549888
• Sitkov N, Ryabko A, Ivanov S, et al. — Detección mediante biosensores de calprotectina y lactoferrina como marcadores de neutrófilos en la enfermedad inflamatoria intestinal: de la fisiopatología molecular a las plataformas de diagnóstico en el punto de atención — International Journal of Molecular Sciences, 2026 (artículo científico, en inglés) — doi.org/10.3390/ijms27062692
• Secretaría de Salud — NOM-007-SSA3-2011, Para la organización y funcionamiento de los laboratorios clínicos — Diario Oficial de la Federación, 27/03/2012 (copia en gob.mx) (en español) — gob.mx
• MedlinePlus en español — Coprocultivo — Enciclopedia médica (en español) — medlineplus.gov
• MedlinePlus en español — Colitis ulcerativa — Enciclopedia médica (en español) — medlineplus.gov

Lecturas recomendadas

• Compara con el marcador hermano en nuestra guía de calprotectina fecal.
• Conoce más de la enfermedad que más sube este marcador en nuestra guía de la enfermedad de Crohn.
• Revisa la otra gran enfermedad inflamatoria del intestino en nuestra guía de la colitis ulcerosa.
• Entiende el trastorno con el que más se compara en nuestra guía del síndrome de intestino irritable.
• Descarta un sangrado escondido con nuestra guía de sangre oculta en heces.

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