Eritrocitos en heces: qué significa, valores normales y qué estudios siguen

Encontrar eritrocitos en heces (glóbulos rojos en heces) en un reporte de laboratorio casi siempre significa que un técnico revisó al microscopio una pequeña muestra y vio células rojas enteras que no deberían estar ahí. Una digestión sana no suelta glóbulos rojos al intestino, así que su presencia indica que está entrando sangre al aparato digestivo en algún punto entre la boca y el ano. Es un hallazgo frecuente y, en la mayoría de los casos, la causa resulta leve y tratable. Aun así, nunca debe ignorarse, porque ese mismo hallazgo puede ser la primera pista de una enfermedad que responde mejor mientras antes se trate. Aquí vas a ver qué mide de verdad el examen microscópico de heces, en qué se diferencian los eritrocitos de la sangre visible y de la sangre oculta, qué enfermedades dan cada patrón, qué alimentos y medicamentos imitan la sangre y qué estudios suelen seguir.

Qué mide el examen microscópico de heces

La prueba que detecta eritrocitos en heces es de las partes más antiguas y sencillas del estudio de heces. En México suele venir en el examen general de heces (coprológico) o junto con el coproparasitoscópico. Un técnico pone una capa delgada de heces en un portaobjetos, a veces con un colorante o una gota de solución salina, y la revisa al microscopio. El reporte anota qué vio y en qué cantidad aproximada: eritrocitos, leucocitos, gotas de grasa, moco, fibras de carne sin digerir, levaduras, bacterias y huevos o quistes de parásitos.

Cuando el reporte dice que hay eritrocitos, significa que células enteras sobrevivieron al viaje por el intestino lo bastante completas para reconocerse. Ese detalle importa. Los glóbulos rojos se deshacen rápido en el ácido del estómago y en el intestino delgado, así que las células que aún conservan su forma suelen haber entrado en la parte baja: el colon, el recto o el canal anal. La sangre que viene de más arriba normalmente se digiere en el camino y ya no se reconoce al microscopio, aunque su hierro todavía se detecte con análisis químicos.

¿Cuáles son los valores normales de eritrocitos en las heces?

Lo normal es no encontrar eritrocitos en heces: el valor de referencia es "negativo" o "no se observan". La mayoría de los laboratorios los reportan por campo de alto aumento, el pequeño círculo de muestra que se ve con cierto aumento. Puedes ver "no se observan", "escasos", "moderados", "abundantes" o un rango como 5 a 10 por campo. No hay un intervalo universal, porque lo normal es simplemente ninguno. El conteo da una idea aproximada de cuánta sangre llegó a la muestra, pero no dice la causa ni cuánta sangre estás perdiendo en total; por eso siempre se lee con tus síntomas, la exploración y tus estudios de sangre.

Cómo se toma la muestra

Te dan un frasco limpio con una pequeña cucharita o paleta, y te piden juntar las heces antes de que toquen el agua del excusado, casi siempre sobre un plástico o un recipiente limpio y seco. El agua diluye la muestra y destruye las células frágiles, y la orina la contamina. La muestra debe llegar rápido al laboratorio, muchas veces en una o dos horas, o guardarse en frío, porque eritrocitos y leucocitos se degradan pronto a temperatura ambiente. Si estabas menstruando o tuviste hemorroides sangrando el día de la toma, avísalo, porque esa sangre puede llegar a la muestra desde fuera del intestino y dar un resultado que no tiene que ver con tu digestión.

Sangre visible, eritrocitos en heces y sangre oculta: tres cosas distintas

Estos tres términos parecen intercambiables y se confunden todo el tiempo, incluso en el consultorio. Responden preguntas diferentes.

La sangre visible es la que tú o un médico pueden ver a simple vista: rayitas encima de las heces, gotas rojas en el excusado, coágulos o un aspecto negro como chapopote. Nuestra guía explica qué hacer ante sangre visible en las heces.

Los eritrocitos en heces son células vistas al microscopio cuando no había nada visible a simple vista, o cuando se revisó con más detalle una cantidad visible. Eso es lo que describe tu reporte.

La sangre oculta es sangre detectada con una prueba química o con anticuerpos, no con los ojos. No deja rastro visible y muchas veces ya no quedan células enteras. La versión moderna es la prueba inmunoquímica fecal (FIT), que usa anticuerpos contra la hemoglobina humana y por eso reacciona sobre todo a sangre de la parte baja del tubo digestivo. Más detalles en nuestra guía de sangre oculta en heces.

En la práctica, una sangre oculta negativa no descarta eritrocitos al microscopio, y los eritrocitos no sustituyen una prueba de detección de sangre oculta. El sangrado suele ir y venir, y una sola muestra capta un solo momento. El médico valora todo junto, sin que un hallazgo cancele a otro.

Lo que el aspecto de la sangre sugiere sobre su origen

El color y el patrón de la sangre orientan al principio, porque la sangre cambia mientras recorre el tubo digestivo. La sangre fresca que entra cerca de la salida sigue roja. La que entra en el estómago o el duodeno queda horas expuesta a ácidos y enzimas, y sale oscura, como chapopote y con un olor característico. Cleveland Clinic lo explica igual: el rojo brillante suele apuntar abajo y el negro arriba. Pero el aspecto solo nunca resuelve el caso: un sangrado alto muy abundante puede avanzar tan rápido que siga rojo, y uno lento del lado derecho del colon puede verse oscuro.

La sangre suele venir con otros cambios visibles que también informan. El moco, un cambio de color no ligado al sangrado y un cambio brusco de consistencia agregan contexto; por eso el médico pregunta cómo eran las heces en vez de quedarse solo con el resultado del laboratorio.

¿Qué significa tener eritrocitos en heces? Causas del ano hacia arriba

Tener eritrocitos en heces significa que hay un pequeño sangrado, casi siempre en la parte baja del intestino; estas son las causas, de la salida hacia arriba.

Ano y recto

La gran mayoría de los eritrocitos en heces de adultos sanos vienen de los últimos centímetros del tubo digestivo. Las venas dilatadas del canal anal sangran con facilidad cuando las heces son duras o cuando se puja mucho rato; nuestra guía trata los síntomas y el tratamiento de las hemorroides. Una fisura anal, un pequeño desgarro de la piel, suele dar un dolor ardoroso e intenso al evacuar y un rastro de sangre roja brillante después. Las dos son benignas, pero ninguna se da por hecha sin explorar, porque son tan comunes que pueden coexistir con otra cosa.

Colon

Las pequeñas bolsas de la pared del colon pueden sangrar de golpe y sin dolor, a veces mucho; puedes leer sobre las causas y el tratamiento de la diverticulitis. La inflamación crónica de la pared del colon da sangre con moco, urgencia y diarrea durante semanas o meses, un patrón que describimos en nuestro artículo de síntomas y manejo de la colitis ulcerosa. Los pólipos, crecimientos en la pared, pueden soltar poca sangre antes de dar cualquier síntoma, y algunos con el tiempo se vuelven malignos. Nuestra guía explica las señales de alarma del cáncer colorrectal, y por eso el sangrado sin dolor a partir de los 45 años se investiga en vez de solo vigilarse.

Infección

Algunas infecciones del intestino invaden la pared en vez de solo irritarla, y dan sangre y leucocitos juntos. Shigella, Salmonella invasiva, Campylobacter, algunas cepas de Escherichia coli y el parásito Entamoeba histolytica, causante de la amibiasis, están en este grupo. La fiebre, los cólicos y un cuadro corto e intenso apuntan aquí, y nuestra página de causas y evolución de la gastroenteritis da un panorama más completo.

Estómago e intestino delgado

Las úlceras y la inflamación del estómago sangran despacio y muchas veces sin síntomas, y la sangre se digiere antes de salir, así que casi nunca se ven eritrocitos enteros, mientras que la sangre oculta sí sale positiva. Nuestro artículo detalla los síntomas y el tratamiento de la gastritis. Tomar seguido aspirina o antiinflamatorios como ibuprofeno o naproxeno, o anticoagulantes, aumenta este tipo de sangrado.

Qué puede parecer sangre sin serlo

Antes de pensar en una endoscopia, se descartan las causas obvias. El examen microscópico es útil precisamente porque muestra células reales: los pigmentos no se ven como eritrocitos al microscopio. Lo que confunde en casa, y a veces motiva el estudio, incluye el betabel, que puede pintar heces y orina de rosa o rojo; la gelatina roja, los jugos de frutas, los platillos con mucho jitomate y los colorantes rojos; los suplementos de hierro y los remedios para el estómago con bismuto, que ponen negras las heces sin ningún sangrado; y algunos antibióticos en suspensión. El carbón activado y el regaliz también oscurecen las heces. Si un cambio de color aparece uno o dos días después de un alimento o un medicamento nuevo y se quita al dejarlo, tranquiliza, pero no es motivo para saltarte un estudio que pidió tu médico.

Los otros resultados que acompañan a este hallazgo

Los eritrocitos en heces casi nunca se leen solos. Un estudio de heces y uno de sangre contestan cada uno una mitad de la pregunta: ¿de dónde viene la sangre y qué consecuencias está teniendo?

Del lado de las heces

Los leucocitos en la muestra sugieren que la pared del intestino está inflamada o invadida, lo que orienta a infección o enfermedad inflamatoria intestinal. Dos proteínas que sueltan esos mismos leucocitos, la calprotectina y la lactoferrina, se miden con análisis químicos y son más confiables que buscar las células; nuestra guía explica qué significan los niveles de calprotectina fecal. El coprocultivo identifica qué bacterias crecen; lee cómo leer un coprocultivo. El coproparasitoscópico en serie de 3 busca amibas y otros parásitos, y una sangre oculta agrega una respuesta química a la visual del microscopio.

Del lado de la sangre

La biometría hemática muestra si las pequeñas pérdidas repetidas bajaron tu hemoglobina. Las reservas de hierro caen antes que el conteo, así que el perfil de hierro es la alerta más temprana; nuestro artículo explica qué indica tu ferritina. Cuando ambas están bajas, el cuadro se describe en nuestro artículo de síntomas y causas de la anemia. En adultos, una falta de hierro sin explicación con anemia se considera sangrado hasta demostrar lo contrario, lo que lleva a revisar el tubo digestivo aunque nunca se haya visto sangre.

¿Qué nivel de eritrocitos es preocupante? Qué suele pasar después

Cualquier cantidad de eritrocitos amerita explicación, pero preocupan más los conteos moderados o abundantes, los que se repiten y los que vienen con anemia, pérdida de peso o cambio del ritmo intestinal. El seguimiento depende de tu edad, tus síntomas y cuánta sangre hay, no solo del resultado del microscopio.

En un adulto joven con un desgarro doloroso o hemorroides evidentes y poca sangre roja brillante, puede bastar con explorar el canal anal, tratar el estreñimiento y revisar de nuevo si el sangrado sigue. A partir de la mediana edad, con antecedentes familiares de cáncer de colon, o si hay pérdida de peso, cambio del ritmo intestinal o hierro bajo, el paso habitual es una colonoscopia, que permite encontrar y quitar pólipos en la misma sesión. Cuando el patrón sugiere un sangrado más alto, primero se hace una endoscopia alta. Si el sangrado es abundante y no se encuentra el origen, la angiotomografía puede ubicar rápido el vaso que sangra. Cuando los dos extremos del tubo digestivo salen normales y el sangrado sigue, una cápsula endoscópica que se traga puede revisar el intestino delgado, donde no llegan las endoscopias convencionales.

¿Cuándo consultar al médico?

Llama al 911 o ve a urgencias si sale mucha sangre o muchos coágulos, si las heces son negras y pegajosas y te sientes mareado, débil, con falta de aire o sudor frío, si vomitas sangre o algo como posos de café, o si el sangrado viene con dolor fuerte del abdomen o fiebre alta.

Agenda cita pronto, en días y no en semanas, si el sangrado sigue más de un par de días, se repite, viene con un cambio persistente del ritmo intestinal, pérdida de peso sin explicación o cansancio prolongado, si tienes 45 años o más y nunca te han revisado para cáncer de colon, si tomas anticoagulantes, o si un familiar cercano tuvo cáncer de colon o pólipos a edad temprana. En el IMSS, el ISSSTE o el IMSS-Bienestar, tu médico familiar puede pedir estos estudios y enviarte a gastroenterología.

Incluso un hallazgo que crees explicado merece consulta. Las hemorroides son tan comunes que muchas personas que las tienen también pueden tener otra causa, y la explicación tranquilizadora es justo la que más puede esconder la importante.

Avances científicos recientes

La investigación publicada entre 2023 y 2025 sobre las causas de sangre en heces afinó sobre todo cómo actúan los médicos ante un sangrado digestivo, sin cambiar el significado del hallazgo. Esto es lo más destacado, en lenguaje sencillo.

Una revisión de medicina de urgencias de 2024 sobre el sangrado digestivo bajo confirmó que la mayoría de los sangrados del colon y el recto se detienen solos, y que las dos causas más comunes son los divertículos y los problemas del ano. Para ti significa que lo habitual es tranquilizador, y que la pregunta urgente en el hospital no es qué lo causó, sino si tu circulación está estable. La misma revisión concluyó que hacer la colonoscopia en las primeras horas no mejora los resultados en pacientes estables, así que una colonoscopia programada no significa que no estén tomando en serio tu sangrado.

Una revisión de 2023 sobre el sangrado oculto y oscuro, escrita por gastroenterólogos ligados a Harvard, explicó qué hacer cuando hay pérdida de sangre clara pero los estudios habituales no encuentran nada. Concluyó que la cápsula endoscópica y los endoscopios más profundos del intestino delgado resuelven hoy la mayoría de estos casos. Para ti significa que un sangrado sin explicación rara vez es un callejón sin salida, aunque puede requerir varias consultas.

En detección, un ensayo de 2023 en JAMA comparó una prueba de heces que mide el material genético que suelta la pared del intestino con una prueba inmunoquímica estándar en casi 9,000 adultos. La prueba nueva detectó bastantes más cánceres y lesiones precancerosas avanzadas, aunque también dio positiva en más personas que no tenían nada. Es un solo ensayo financiado por una empresa, así que es un resultado sólido pero no un consenso. Para ti significa que la detección con heces está mejorando, y que un positivo en cualquier prueba de heces siempre debe confirmarse con colonoscopia.

Dos revisiones de 2024 y 2025 sobre la detección del cáncer colorrectal coincidieron: las pruebas de heces valen sobre todo porque la gente sí se las hace, y su beneficio real depende menos de la precisión del laboratorio que de que un positivo lleve a una colonoscopia. Para ti significa algo sencillo: un hallazgo en heces es una puerta de entrada, no un diagnóstico, y su valor depende del paso que des después.

Glosario

Preguntas frecuentes

¿Qué significa que se encuentren eritrocitos en las heces?

Significa que entró sangre a tu aparato digestivo y llegó a la muestra como células enteras. Como los glóbulos rojos se rompen en el camino, los que conservan su forma suelen venir del colon, el recto o el ano, no del estómago. El hallazgo confirma que hubo sangrado, pero no dice la causa ni su gravedad. Lo más común son hemorroides, una pequeña fisura, divertículos, inflamación de la pared del colon o una infección intestinal, incluida la amibiasis; lo menos común pero más importante son los pólipos y el cáncer colorrectal. Tu médico lo lee con tu edad, síntomas, hierro y biometría hemática antes de decidir qué sigue.

¿Es lo mismo que una sangre oculta en heces positiva? ¿Qué pasa si doy positivo?

No, no son intercambiables. El microscopio muestra células enteras; la sangre oculta usa química o anticuerpos para detectar hemoglobina que no deja células reconocibles. Puedes tener eritrocitos al microscopio con sangre oculta negativa, o al revés, porque el sangrado va y viene. Si das positivo en sangre oculta, lo habitual es una colonoscopia para buscar la causa; la mayoría de las veces se encuentra algo benigno o pólipos que se quitan en ese momento. Un hallazgo microscópico no sustituye la detección, y una detección normal no borra un hallazgo microscópico.

¿La comida o los medicamentos pueden hacer que mis heces se vean rojas o negras?

Sí, y es una causa común de alarma. El betabel, la gelatina roja, los jugos de fruta, los platillos con jitomate y los colorantes rojos pueden pintar las heces de rojo. Los suplementos de hierro, los remedios con bismuto, el carbón activado y el regaliz pueden ponerlas negras. Estos cambios suelen aparecer al día siguiente y se quitan al dejar el alimento o medicamento. El laboratorio los distingue fácil, porque los pigmentos no dan eritrocitos al microscopio ni reaccionan a la prueba de hemoglobina. Si dudas, anota lo que comiste o tomaste y coméntalo.

¿Cómo se toma la muestra de heces?

Juntas las heces en un frasco limpio con la paleta que te dan, antes de que toquen el agua del excusado y sin que les caiga orina. El agua y la orina dañan las células y diluyen el resultado. La muestra debe llegar al laboratorio en un par de horas o guardarse en el refrigerador, porque eritrocitos y leucocitos se deterioran rápido a temperatura ambiente. Avisa si estás menstruando o tienes hemorroides sangrando. Algunos estudios, como el coproparasitoscópico, piden muestras de varios días, porque el sangrado y los parásitos aparecen de forma intermitente.

¿Qué estudios suelen seguir después de encontrar eritrocitos en heces?

Casi siempre un conjunto, no uno solo. En heces se puede agregar sangre oculta, calprotectina o lactoferrina, coprocultivo si se sospecha infección y coproparasitoscópico. En sangre, biometría hemática y perfil de hierro para ver si la pérdida tuvo consecuencias. Según tu edad, síntomas y antecedentes, la colonoscopia es la revisión visual habitual del colon y el recto, y la endoscopia alta se elige cuando el patrón sugiere un sangrado más arriba. Los estudios de imagen o la cápsula endoscópica se reservan para cuando esas revisiones no lo explican.

¿Puede aparecer sin ningún síntoma?

Sí, y esa es una de las razones de ser del estudio. Los pólipos pequeños, la inflamación inicial y el sangrado leve de hemorroides muchas veces no dan síntomas. A veces la primera señal no es un síntoma, sino una ferritina que va bajando o una anemia leve en una biometría hemática de rutina. No tener dolor, urgencia ni sangre visible no hace irrelevante el hallazgo: solo indica que la cantidad de sangre es pequeña, algo típico justo de las condiciones que mejor responden al tratamiento temprano.

Fuentes

• MedlinePlus, National Library of Medicine — Black or Tarry Stools — MedlinePlus Medical Encyclopedia, reviewed 2024 (en inglés) — medlineplus.gov
• Cleveland Clinic — Sangre en las heces (sangrado rectal): causas y cómo se ve — Biblioteca de salud de Cleveland Clinic, 2026 (en inglés) — my.clevelandclinic.org
• Mayo Clinic — Rectal Bleeding: Causes and Definition — Mayo Clinic Symptoms (en inglés) — mayoclinic.org
• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades — Cribado del cáncer colorrectal — CDC Cáncer colorrectal (en inglés) — cdc.gov
• Long B, Gottlieb M — Emergency Medicine Updates: Lower Gastrointestinal Bleeding — The American Journal of Emergency Medicine, 2024 (artículo científico, en inglés) — doi.org/10.1016/j.ajem.2024.04.022
• Thakral D, Stein DJ, Saltzman JR — Diagnosis of Occult and Obscure Gastrointestinal Bleeding — Gastrointestinal Endoscopy Clinics of North America, 2023 (artículo científico, en inglés) — doi.org/10.1016/j.giec.2023.09.006
• Barnell EK, Wurtzler EM, La Rocca J, et al. — Multitarget Stool RNA Test for Colorectal Cancer Screening — JAMA, 2023 (artículo científico, en inglés) — doi.org/10.1001/jama.2023.22231
• Liu SC, Zhang H — Early Diagnostic Strategies for Colorectal Cancer — World Journal of Gastroenterology, 2024 (artículo científico, en inglés) — doi.org/10.3748/wjg.v30.i33.3818
• Tsukanov VV, Vasyutin AV, Tonkikh JL — Risk Factors, Prevention and Screening of Colorectal Cancer: A Rising Problem — World Journal of Gastroenterology, 2025 (artículo científico, en inglés) — doi.org/10.3748/wjg.v31.i5.98629
• MedlinePlus en español — Hemorragia digestiva — Enciclopedia médica (en español) — medlineplus.gov
• MedlinePlus en español — Examen de huevos y parásitos en las heces — Enciclopedia médica (en español) — medlineplus.gov
• MedlinePlus en español — Prueba de sangre oculta en heces — Pruebas de laboratorio (en español) — medlineplus.gov
• Organización Mundial de la Salud — Cáncer colorrectal — Nota descriptiva (en español) — who.int

Lecturas recomendadas

• Descubre cómo se ve la inflamación de la pared del intestino en la muestra en nuestra guía de leucocitos en heces.
• Compara el segundo marcador de inflamación intestinal en nuestra guía de lactoferrina fecal.
• Conoce la condición que más seguido da sangre y moco juntos en adultos jóvenes en nuestra guía de la enfermedad de Crohn.
• Revisa cuánto hierro queda tras pérdidas pequeñas y repetidas con nuestra guía del hierro sérico.
• Identifica los parásitos que pueden inflamar y ulcerar la pared del intestino en nuestra guía del coproparasitoscópico.

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