Diverticulitis: qué es, síntomas, por qué da, diagnóstico, dieta y tratamiento
La diverticulitis aparece cuando una o más bolsitas que suelen formarse en la pared del colon se inflaman o se infectan. Esas bolsitas, llamadas divertículos, son muy comunes con la edad y por sí solas no causan ningún problema; tenerlas se llama diverticulosis. La diverticulitis es otra cosa: es lo que pasa cuando una de ellas se irrita y provoca dolor abdominal y, a veces, una infección más seria que necesita atención médica. La mayoría de los casos se controla bien, y el tratamiento ha cambiado mucho en los últimos años hacia enfoques más suaves y personalizados. En esta guía te explicamos qué es la diverticulitis, sus síntomas, por qué da, cómo se diagnostica, su tratamiento, qué comer y la investigación más reciente.
¿Qué es la diverticulitis y qué la provoca?
La diverticulitis es la inflamación o infección de los divertículos, unas bolsitas de 5 a 10 milímetros que empujan hacia afuera por puntos débiles de la pared muscular del colon, casi siempre en el colon sigmoides, en la parte baja izquierda del abdomen. Se forman con el tiempo por la presión dentro del colon junto con los cambios de la pared que trae la edad, y son frecuentes: en Estados Unidos las tienen más del 30 % de los adultos de 50 a 59 años y más del 70 % de los mayores de 80. Un especialista del Hospital General de México explica que suelen aparecer hacia los 60 años, pero que cada vez se ven más en menores de 40. La diverticulosis casi nunca da síntomas, así que la mayoría de quienes la tienen lo descubre por casualidad en una colonoscopia o una tomografía hecha por otro motivo.
La diverticulitis ocurre cuando una o más de esas bolsitas se inflaman o, muchas veces, se infectan. Menos del 5 % de las personas con diverticulosis llega a tener diverticulitis, pero aun así causa unas 200,000 hospitalizaciones al año en Estados Unidos. La mayoría de los episodios, alrededor del 80 al 85 %, son no complicados: la inflamación se queda en la pared del colon. El 15 al 20 % restante se complica con un absceso, una perforación, una fístula o una obstrucción del intestino, problemas que necesitan vigilancia más estrecha y a veces un tratamiento más intenso. Saber en qué grupo cae cada crisis es la base de cómo se atiende.
Síntomas de la diverticulitis
El síntoma principal de la diverticulitis es el dolor abdominal, por lo general repentino o que empeora poco a poco, y casi siempre en la parte baja izquierda del abdomen, donde está el colon sigmoides. La zona suele doler al presionarla, y el dolor a menudo viene con fiebre, náuseas o vómito y cambios en las evacuaciones, como estreñimiento o diarrea. Algunas personas también notan el abdomen inflamado, cansancio o un malestar general. Estos síntomas pueden crecer en uno o dos días y suelen ser lo que lleva a consultar; en México, mucha gente los confunde al principio con "colitis".
La mayoría de las crisis son no complicadas y mejoran con tratamiento oportuno, pero algunos síntomas indican un caso complicado y requieren urgencias. Nunca ignores un dolor intenso o que empeora rápido, fiebre alta, no poder retener líquidos, un abdomen rígido o muy doloroso al tocarlo, sangre en las evacuaciones, o latidos rápidos, confusión o mareo que sugieran una infección generalizada. Como un absceso roto o una perforación pueden causar peritonitis, una infección de la cavidad abdominal que pone en riesgo la vida, ante estas señales hay que ir a urgencias o llamar al 911 en lugar de esperar a ver si el dolor pasa.
Diverticulitis: por qué da y factores de riesgo
Se cree que la diverticulitis empieza cuando un divertículo se tapa o su pared se lastima, lo que permite que las bacterias se multipliquen e inflamen o infecten el tejido de alrededor. La edad es el mayor factor de riesgo, porque los divertículos son más comunes con cada década, pero otros factores también aumentan la probabilidad de una crisis. Una dieta baja en fibra y alta en carne roja durante años, la obesidad, fumar y el sedentarismo se asocian con más riesgo, igual que el uso frecuente de antiinflamatorios, esteroides u opioides para el dolor. La Secretaría de Salud señala que la falta de fibra provoca estreñimiento y favorece la formación de divertículos, y especialistas del Hospital General de México agregan no tomar suficiente agua. Los antecedentes familiares sugieren que la genética también influye.
Conviene saber que la diverticulitis tiene un origen distinto al de otros problemas que dan síntomas parecidos en el colon. No comparte la alteración del sistema inmune que produce la inflamación intestinal de la enfermedad de Crohn ni la que causa la inflamación del colon en la colitis ulcerosa; nace sobre todo de cambios estructurales del colon con la edad, sumados a la dieta y el estilo de vida. Esa diferencia importa para el tratamiento, porque la diverticulitis suele responder a antibióticos, cambios en la dieta o drenaje, y no a los tratamientos inmunológicos de largo plazo de la enfermedad inflamatoria intestinal.
Diverticulitis: cómo se detecta y diagnóstico
La tomografía de abdomen y pelvis con contraste es el estudio de referencia para diagnosticar la diverticulitis: la identifica correctamente y muestra complicaciones como un absceso, una perforación o una fístula en la mayoría de los casos. Confirma el diagnóstico y dice si el caso es complicado o no, lo que define el tratamiento.
| Estudio | Qué muestra |
|---|---|
| Tomografía de abdomen y pelvis con contraste | Confirma la diverticulitis e identifica complicaciones como absceso, perforación o fístula; es el estudio de referencia |
| Leucocitos en la biometría hemática | Una cifra alta apoya que hay infección o inflamación |
| Proteína C reactiva (PCR) | Sube con la inflamación; una elevación fuerte hace sospechar un caso complicado |
| Calprotectina fecal | Marcador de inflamación intestinal en heces que se estudia para detectar crisis y recaídas |
| Colonoscopia (6 a 8 semanas después) | Revisa la pared del colon ya sin inflamación para descartar cáncer colorrectal u otros problemas |
Dos estudios de sangre suelen acompañar a la tomografía. Revisar los leucocitos de la biometría hemática ayuda a confirmar la infección y pesa en la decisión de usar antibióticos u hospitalizar, mientras que medir la PCR en sangre muestra cuánta inflamación hay: una elevación fuerte hace sospechar un caso complicado, como un absceso, y una más pequeña es típica de una inflamación leve. También se estudia la calprotectina fecal, un marcador de inflamación intestinal en heces, como forma no invasiva de detectar crisis y riesgo de recaída, aunque todavía no es un estudio de rutina para esto. Una colonoscopia 6 a 8 semanas después de que pasen los síntomas revisa directamente la pared del colon para descartar un cáncer colorrectal u otros problemas; no se hace durante la crisis por el riesgo extra de perforación.
¿Cómo se cura la diverticulitis? Tratamiento
La diverticulitis se cura en la mayoría de los casos sin cirugía, y el tratamiento depende de si el caso es complicado o no; la tendencia actual es intervenir menos en los casos leves. En pacientes sanos y seleccionados con diverticulitis no complicada y sin señales de infección generalizada, cada vez más evidencia respalda vigilar de cerca sin antibióticos, un cambio que recogen las guías de la Asociación Americana de Gastroenterología. Muchas crisis leves se manejan en casa con reposo, control del dolor y un cambio temporal en la alimentación.
| Medida | Para qué sirve |
|---|---|
| Vigilancia sin antibióticos | Adecuada para pacientes sanos seleccionados con diverticulitis leve y no complicada |
| Dieta escalonada | Líquidos claros para que descanse el intestino durante la crisis y regreso gradual a la fibra conforme mejoran los síntomas |
| Antibióticos | Para los casos complicados o cuando hay fiebre, enfermedad importante o factores de riesgo |
| Drenaje o cirugía | Drena un absceso grande o atiende una perforación, una infección que no se controla o una obstrucción |
Durante una crisis, el médico suele indicar unos días de líquidos claros para que el intestino descanse, luego alimentos bajos en fibra y, conforme mejoran los síntomas, un regreso gradual a la fibra; para el dolor se prefiere en general el paracetamol a los antiinflamatorios. El viejo consejo de no comer nunca nueces, semillas, palomitas o alimentos parecidos fue desmentido por la investigación moderna: no se asocian con más crisis y, de hecho, son buenas fuentes de fibra. La diverticulitis complicada, o cualquier caso con fiebre, enfermedad importante o defensas bajas, sigue necesitando antibióticos, que en México se venden solo con receta; un absceso grande puede requerir drenaje con aguja guiado por imagen, y la peritonitis por perforación es una urgencia quirúrgica. Las guías actuales desaconsejan la cirugía programada de rutina después de un solo episodio no complicado y reservan esa plática para crisis repetidas o complicadas.
¿Qué tan peligrosa es la diverticulitis? Pronóstico y dieta
La diverticulitis no complicada rara vez es peligrosa: la mayoría de quienes se recuperan de una crisis sigue con su vida normal, sobre todo tras un episodio tratado con reposo, dieta y medicamento si hizo falta. Sí puede causar la muerte en casos raros de perforación con peritonitis no atendida a tiempo, por eso importan las señales de alarma. Como los divertículos no desaparecen una vez formados, algunas personas tienen otra crisis, pero muchas otras nunca vuelven a tener un episodio. Mantener hábitos a largo plazo, como una dieta alta en fibra, ejercicio, un peso saludable y no fumar, reduce de forma importante la probabilidad de que regrese. La Secretaría de Salud sugiere consumir de 30 a 35 gramos de fibra al día; en la cocina mexicana, los frijoles, la avena, el nopal, las verduras, la fruta con cáscara y la tortilla de maíz ayudan a llegar a esa meta, junto con suficiente agua.
En algunas personas el intestino queda sensible un tiempo después de que se quita la inflamación, y no es raro notar inflamación, cólicos o evacuaciones impredecibles parecidas a las molestias del síndrome de intestino irritable. Vale la pena armar con tu médico un plan de fibra y revisar los síntomas que no se calman. Para quien tuvo un episodio complicado o crisis repetidas, el seguimiento ayuda a decidir si lo mejor es la vigilancia, el manejo con dieta o hablar de cirugía.
Últimos avances científicos sobre la diverticulitis
Según investigaciones indexadas en PubMed, un estudio de mejora de la calidad de 2025 en un servicio de urgencias de la Universidad de Colorado encontró que un protocolo clínico formal y la capacitación del personal redujeron el uso de antibióticos orales en la diverticulitis no complicada confirmada por imagen, sin diferencias a 90 días en regresos a urgencias, hospitalizaciones, drenajes o cirugías de urgencia entre quienes recibieron antibiótico y quienes no (Lee et al., 2025). Lo que esto significa para ti: los datos del mundo real respaldan lo que ya sugerían los ensayos: muchos pacientes sanos y bien seleccionados con diverticulitis no complicada pueden evitar con seguridad los antibióticos bajo indicación médica.
Una revisión sistemática y metaanálisis de 2026 con más de 7,000 pacientes que mejoraron sin cirugía de un absceso diverticular encontró que la colectomía programada después redujo la probabilidad de que volviera la diverticulitis, pero casi duplicó la de necesitar una estoma en comparación con seguir en vigilancia (Akbarpoor et al., 2026). Lo que esto significa para ti: quitar parte del colon después de un absceso es un intercambio real entre menos recaídas y más probabilidad de una estoma, y la decisión debe ser individual, no automática. Por otro lado, un estudio de 2025 con más de 600 pacientes de urgencias con diverticulitis aguda encontró que tanto la PCR como el índice neutrófilos/linfocitos, que se calcula con una biometría hemática de rutina, predijeron quién iba a necesitar cirugía o drenaje (Ho et al., 2025). Lo que esto significa para ti: la PCR, un estudio accesible y muy disponible, sigue siendo una forma válida de medir qué tan seria es una crisis, y combinarla con otros marcadores podría afinar todavía más esa valoración.
Glosario de términos de la diverticulitis
| Término | Qué significa |
|---|---|
| Divertículos | Bolsitas que sobresalen por puntos débiles de la pared del colon. |
| Diverticulosis | Tener divertículos sin inflamación ni infección; casi nunca da síntomas. |
| Diverticulitis | Inflamación o infección de uno o más divertículos. |
| Diverticulitis no complicada | Inflamación limitada a la pared del colon, sin absceso, perforación ni otra complicación. |
| Diverticulitis complicada | Diverticulitis con absceso, perforación, fístula u obstrucción intestinal. |
| Colon sigmoides | Última parte del intestino grueso, en forma de S, en la parte baja izquierda del abdomen, donde más se forman divertículos. |
| Drenaje percutáneo | Procedimiento con aguja, guiado por imagen, que vacía un absceso sin cirugía abierta. |
Preguntas frecuentes sobre la diverticulitis
¿Qué es diverticulitis y qué la provoca?
La diverticulitis es la inflamación o infección de los divertículos, bolsitas que se forman en la pared del colon. Se cree que empieza cuando uno se tapa o se lastima y las bacterias se multiplican; la edad, la dieta baja en fibra, la obesidad, el tabaco y el sedentarismo aumentan el riesgo.
¿Cuál es la diferencia entre diverticulosis y diverticulitis?
La diverticulosis es tener divertículos en el colon; es común después de los 50 años y casi nunca da síntomas. La diverticulitis es cuando una o más de esas bolsitas se inflaman o se infectan y causan dolor, fiebre y otros síntomas que requieren atención médica.
¿Qué estudios se usan para diagnosticar la diverticulitis?
El estudio principal es la tomografía de abdomen y pelvis con contraste, que muestra si hay absceso, perforación o fístula. Los leucocitos buscan infección y la PCR mide la inflamación; la colonoscopia no se hace durante la crisis, sino 6 a 8 semanas después.
¿Cómo se cura la diverticulitis y se puede quitar sin antibióticos?
Muchos casos leves y no complicados mejoran con reposo, líquidos claros y vigilancia médica, sin antibióticos, en personas sanas y sin infección generalizada. Los casos complicados, con fiebre alta o mucho malestar, sí necesitan antibióticos, y algunos requieren drenaje o cirugía.
¿Qué no se debe comer cuando se tiene diverticulosis?
Fuera de una crisis no hay alimentos prohibidos: las nueces, las semillas y las palomitas son seguras y aportan fibra. Conviene limitar la carne roja y los alimentos ultraprocesados bajos en fibra; durante una crisis se indican líquidos claros y después alimentos bajos en fibra hasta mejorar.
¿Qué tan peligrosa es la diverticulitis?
La mayoría de los casos son leves y se controlan sin cirugía. Se vuelve peligrosa si hay complicaciones como un absceso o una perforación con peritonitis; ante dolor intenso que empeora, fiebre alta, abdomen rígido o no poder retener líquidos, ve a urgencias o llama al 911.
¿Necesito cirugía para la diverticulitis?
La mayoría de las personas nunca necesita cirugía. La de urgencia se reserva para complicaciones graves, como una perforación con peritonitis, y la programada se considera ante episodios complicados repetidos o un absceso que regresa, pero ya no se recomienda de rutina tras un solo episodio no complicado.
Fuentes
- Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales de EE. UU. (NIDDK) — Síntomas y causas de la enfermedad diverticular (en inglés), 2021 — niddk.nih.gov
- Mayo Clinic — Diverticulitis (en inglés), 2023 — mayoclinic.org
- Cleveland Clinic — Diverticulitis, biblioteca de salud (en inglés), 2024 — my.clevelandclinic.org
- MedlinePlus en español — Diverticulosis y diverticulitis — medlineplus.gov
- Secretaría de Salud (México) — ¿Qué es la enfermedad diverticular? — gob.mx
- Secretaría de Salud (México), Hospital General de México — Malos hábitos alimenticios pueden provocar diverticulitis, comunicado 275 — gob.mx
- Lee JS, Carmichael H, Bellen BA y cols. (2025) — Outpatient Management of Acute Sigmoid Diverticulitis: Education and a Clinical Pathway Reduced Antibiotic Use — Diseases of the Colon & Rectum — doi.org/10.1097/DCR.0000000000004006
- Akbarpoor F, Delgado LM, Aakef K y cols. (2026) — Elective Colectomy Versus Observation Following Initial Nonoperative Success in Hinchey Ib/II Diverticulitis — The American Surgeon — doi.org/10.1177/00031348261423926
- Ho YT, Perera OM, Ayeni FE y cols. (2025) — A Retrospective Study on Use of Neutrophil-Lymphocyte Ratio as a Prognostic Measurement to Assess Acute Diverticulitis — ANZ Journal of Surgery — doi.org/10.1111/ans.70220
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