Dismenorrea: qué es, primaria y secundaria, síntomas, estudios y tratamiento
La dismenorrea es el nombre médico de las reglas dolorosas, lo que en México mucha gente llama simplemente cólicos menstruales: un dolor punzante o tipo calambre en la parte baja del abdomen que aparece justo antes o durante el sangrado. Es muy común y, en la mayoría de los casos, se debe a las prostaglandinas, unas sustancias naturales que hacen que el útero se contraiga, y no a una enfermedad. Pero en algunas personas el dolor menstrual avisa de algo más, como endometriosis o miomas; por eso los cólicos muy intensos, que empeoran o vienen con otros síntomas, merecen revisarse en lugar de aguantarse en silencio. En esta guía te explicamos qué es la dismenorrea, sus síntomas, causas, cómo se diagnostica, su tratamiento y la investigación más reciente.
¿Qué es la dismenorrea?
La palabra dismenorrea viene del griego y significa "flujo mensual difícil"; los médicos la usan para el dolor menstrual lo bastante fuerte como para interferir con las actividades diarias, no solo para una molestia leve. Un sinónimo común es "cólicos menstruales" o "regla dolorosa". Es la molestia ginecológica más frecuente entre quienes menstrúan, sobre todo en adolescentes y mujeres jóvenes; la guía del IMSS señala que es más probable entre los 13 y los 18 años. También es una causa importante de faltas a la escuela y al trabajo. Los médicos la dividen en dos tipos según haya o no una enfermedad detrás.
La dismenorrea primaria es el cólico sin ninguna enfermedad de fondo, causado por las prostaglandinas que se liberan cuando se desprende la capa interna del útero; es por mucho la más común y suele empezar en los primeros años después de la primera regla, cuando los ciclos ya son ovulatorios. La dismenorrea secundaria es el dolor causado por un padecimiento identificable, con más frecuencia la endometriosis, además de los miomas uterinos, la adenomiosis, la enfermedad inflamatoria pélvica o un dispositivo intrauterino. Entre la mitad y la gran mayoría de quienes menstrúan notan algo de dolor en cada ciclo, y alrededor del 10 al 20 % lo describe como tan fuerte que le altera la vida diaria.
Síntomas de la dismenorrea
El síntoma principal es un dolor punzante o tipo calambre en la parte baja del abdomen, que a menudo se extiende a la espalda baja y a la parte delantera de los muslos. Muchas personas también tienen náuseas, dolor de cabeza, mareo o evacuaciones sueltas o diarrea junto con el cólico, sobre todo en los días de más sangrado. En la dismenorrea primaria el dolor suele empezar de uno a tres días antes del sangrado, llega a su punto más alto unas 24 horas después de que baja la regla y se calma en dos o tres días.
El dolor que no sigue este patrón merece atención: un cólico que empieza mucho antes o dura mucho después del sangrado, que se intensifica de un ciclo a otro, o que viene con sangrado abundante, dolor durante las relaciones sexuales o molestias al evacuar u orinar apunta más a una dismenorrea secundaria que a la primaria.
Dismenorrea primaria y secundaria: causas y factores de riesgo
La dismenorrea primaria ocurre cuando la capa interna del útero libera muchas prostaglandinas justo antes y durante la menstruación. Estas sustancias provocan contracciones más fuertes del útero para desprender esa capa, y niveles más altos se asocian con cólicos más intensos y con las náuseas y la diarrea que pueden acompañarlos; por eso muchas mujeres se preguntan por qué tienen diarrea o vómito cuando les baja la regla. Como depende de los ciclos con ovulación y no de un problema estructural, suele aparecer en los primeros años tras la primera regla y no empeora de forma progresiva como puede hacerlo la secundaria. Según la guía del IMSS, la primera regla a edad temprana, las reglas abundantes y los antecedentes familiares se asocian con cuadros más fuertes, mientras que el ejercicio y los anticonceptivos se asocian con menos riesgo.
La dismenorrea secundaria tiene una causa identificable. La más común es la endometriosis, en la que crece fuera del útero un tejido parecido a su capa interna; entender el tejido fuera de lugar de la endometriosis explica por qué causa con tanta frecuencia un dolor persistente que empeora. Otras causas son los miomas, la adenomiosis, la enfermedad inflamatoria pélvica, el estrechamiento del cuello del útero y el dispositivo intrauterino de cobre. Algunas características son señales de alerta que apuntan a una de estas causas: dolor que empieza después de los 25 años, que empeora ciclo tras ciclo, que dura más allá de los días de sangrado, sangrado abundante o irregular, dolor en las relaciones, flujo anormal o poca respuesta a los antiinflamatorios o a los anticonceptivos hormonales. La endometriosis, en particular, a menudo se diagnostica con mucho retraso, a veces de cuatro a once años, en parte porque los cólicos se desestiman como algo "normal" de la regla.
Cómo se diagnostica la dismenorrea
El diagnóstico suele empezar con una historia detallada de cuándo empieza el dolor, cuánto dura y si está empeorando, junto con una exploración pélvica para buscar dolor o masas; en adolescentes con un patrón típico de dismenorrea primaria y sin señales de alerta, a menudo no hace falta esa exploración. La guía del IMSS aclara que no existen estudios de laboratorio específicos para diagnosticar la dismenorrea primaria. Cuando se sospecha una causa secundaria, el ultrasonido pélvico o transvaginal suele ser el primer estudio de imagen para buscar miomas, quistes de ovario y adenomiosis, aunque un ultrasonido normal no descarta la endometriosis. La resonancia magnética puede dar más detalle cuando el ultrasonido no es concluyente, pero la laparoscopia, una cirugía menor que permite ver directamente el interior de la pelvis, sigue siendo la única forma definitiva de diagnosticar, y a menudo tratar, la endometriosis.
| Característica | Dismenorrea primaria | Dismenorrea secundaria |
|---|---|---|
| Inicio típico | En los primeros años tras la primera regla | A menudo después de los 25 años |
| Patrón del dolor | Empieza 1 a 3 días antes del sangrado y se calma en 2 a 3 días | Puede empezar antes, durar más o seguir entre reglas |
| Cambio con el tiempo | Se mantiene bastante estable de un ciclo a otro | A menudo empeora poco a poco |
| Respuesta a antiinflamatorios o anticonceptivos hormonales | Suele responder bien | A menudo responde mal |
| Causa de fondo | No se encuentra ninguna | Endometriosis, miomas, adenomiosis, enfermedad inflamatoria pélvica o DIU |
Los estudios de sangre tienen un papel de apoyo, no de diagnóstico. La biometría hemática busca anemia cuando las reglas son abundantes, y los estudios de seguimiento muestran si las reservas de hierro se mantienen; interpretar la ferritina y el hierro sérico explica por qué estos valores importan cuando se sangra mucho. El perfil tiroideo mide la TSH, porque los problemas de tiroides también cambian el patrón del sangrado, y una prueba de embarazo es de rutina ante dolor pélvico en la edad reproductiva. El CA-125, que a veces se pide cuando se sospecha endometriosis, no es confiable por sí solo: alrededor de la mitad de los casos confirmados por cirugía tienen un resultado normal, así que puede apoyar pero nunca sustituir a la imagen o la laparoscopia. Aprender a leer las marcas y los valores de referencia te ayuda a seguir estos resultados.
Tratamiento de la dismenorrea: qué tomar para el dolor menstrual
Para aliviar el dolor menstrual, lo primero suelen ser los antiinflamatorios no esteroideos, como el ibuprofeno o el naproxeno, y el momento de tomarlos hace una diferencia real. Empezar uno o dos días antes de la fecha esperada de la regla, o al primer signo de cólico, y tomarlos con horario fijo durante dos o tres días funciona mejor que esperar a que el dolor ya esté en su punto más alto, porque bloquean la producción de prostaglandinas antes de que suban. Consulta la dosis con tu médico o farmacéutico, sobre todo si tienes gastritis, problemas renales o asma.
| Opción | Para qué sirve |
|---|---|
| Antiinflamatorios no esteroideos | Bloquean la producción de prostaglandinas para calmar el cólico; funcionan mejor si se empiezan antes o al primer dolor |
| Anticonceptivos hormonales y DIU hormonal | Suprimen la ovulación o adelgazan la capa del útero para que la regla sea más ligera y duela menos |
| Calor local | Relaja el músculo del útero y alivia el dolor; en algunas personas su efecto se acerca al de los antiinflamatorios |
| Ejercicio | La actividad física regular se asocia con cólicos más leves con el tiempo |
| TENS (estimulación nerviosa eléctrica transcutánea) | Aplica pulsos eléctricos suaves que pueden reducir las señales de dolor |
| Tratar la causa de fondo | Atiende los miomas, la adenomiosis, la endometriosis o la infección detrás de la dismenorrea secundaria |
Los anticonceptivos hormonales combinados, como la pastilla, el parche o el anillo, y el DIU hormonal de levonorgestrel actúan suprimiendo la ovulación o adelgazando la capa del útero, y el DIU hormonal funciona igual o mejor que la pastilla tanto para la dismenorrea primaria como para el dolor por endometriosis. En el IMSS, el ISSSTE o los centros de salud puedes pedir orientación sobre estos métodos a tu médico familiar. El calor, el ejercicio y la TENS son buenos complementos, aunque solos suelen ayudar menos que los antiinflamatorios. Cuando la dismenorrea es secundaria, la meta real es tratar la causa: cirugía para los miomas, tratamiento hormonal o cirugía para la endometriosis, o antibióticos para la enfermedad inflamatoria pélvica. Para el dolor por endometriosis que no mejora con antiinflamatorios ni anticonceptivos, los antagonistas orales de la GnRH son una opción cada vez mejor estudiada, por lo general junto con dosis bajas de hormonas de "reposición" para proteger los huesos y limitar los bochornos. Si el dolor es tan fuerte que te impide trabajar, la guía del IMSS contempla una incapacidad de 1 a 3 días con revaloración posterior.
Vivir con dismenorrea y pronóstico a largo plazo
Para la mayoría, la dismenorrea primaria se controla muy bien una vez que se encuentra el momento adecuado para el antiinflamatorio, la opción hormonal o una combinación de medidas, y no amenaza la salud ni la fertilidad a largo plazo. Llevar un registro sencillo de cuándo empieza el dolor, qué tan fuerte es y qué te ayuda, por ejemplo en una app de tu celular, facilita ver si un tratamiento funciona o si el patrón está cambiando.
El pronóstico también depende del tipo de dismenorrea. La primaria suele aliviarse algo con la edad y después de un parto, y desaparece por completo al llegar a la transición hormonal de la menopausia, cuando las reglas terminan. La secundaria tiende a seguir el curso de su causa, así que mejora cuando se trata el padecimiento de fondo, como los miomas o la endometriosis; como la endometriosis puede ser crónica, algunas personas necesitan manejo continuo aun después. En cualquier caso, un dolor que sigue empeorando o que deja de responder a un tratamiento que antes funcionaba merece revisarse con un médico.
Últimos avances científicos sobre la dismenorrea
La investigación reciente ayuda a explicar por qué la dismenorrea secundaria, sobre todo la causada por endometriosis, tarda tanto en diagnosticarse. Según investigaciones indexadas en PubMed, un análisis de 2026 de más de 22,000 mujeres con endometriosis y adenomiosis del programa de investigación All of Us de los NIH encontró que los síntomas se agrupan en patrones distintos, incluido uno de migraña, ansiedad y depresión junto con dolor pélvico que no se parece en nada al cólico clásico, y que quienes tenían más síntomas tenían peor calidad de vida y más barreras para recibir atención (Goroshchuk et al., 2026). Lo que esto significa para ti: unas reglas dolorosas acompañadas de síntomas aparentemente ajenos, como migrañas o cambios de ánimo, pueden apuntar a endometriosis, y reconocer estos patrones podría acortar un retraso diagnóstico que todavía promedia de cuatro a once años.
El tratamiento del dolor por endometriosis también avanza. Un metaanálisis de 2026 de cinco ensayos de fase 3 con más de 2,000 pacientes encontró que los antagonistas orales de la GnRH lograron reducciones grandes y constantes de la dismenorrea, con un número necesario a tratar de solo dos (Hsu et al., 2026). Lo que esto significa para ti: para el dolor menstrual por endometriosis que no mejora con antiinflamatorios ni anticonceptivos, estos medicamentos son ahora una opción bien respaldada para platicar con tu ginecólogo antes de pensar en cirugía. En el diagnóstico, un estudio piloto de 2026 de una prueba en sangre que captura células endometriales circulantes encontró que identificó la endometriosis con más precisión que el CA-125 por sí solo (Yang et al., 2026). Lo que esto significa para ti: son datos preliminares de una prueba que todavía no está disponible en la práctica habitual, así que hoy ningún estudio de sangre, incluido el CA-125, sustituye a la imagen y la laparoscopia.
Glosario de términos de la dismenorrea
| Término | Qué significa |
|---|---|
| Dismenorrea | Dolor durante la menstruación, por las contracciones naturales del útero o por un padecimiento de fondo. |
| Dismenorrea primaria | Cólico sin enfermedad de fondo, causado por las prostaglandinas que se liberan durante la regla. |
| Dismenorrea secundaria | Dolor menstrual causado por un padecimiento identificable, como la endometriosis o los miomas. |
| Prostaglandinas | Sustancias naturales que contraen el útero y pueden aumentar el dolor, las náuseas y la diarrea. |
| Endometriosis | Padecimiento en el que crece fuera del útero un tejido parecido a su capa interna. |
| Adenomiosis | Padecimiento en el que el tejido de la capa interna del útero crece dentro de su pared muscular. |
| Laparoscopia | Cirugía menor para ver directamente la pelvis; la única prueba definitiva de la endometriosis. |
Preguntas frecuentes sobre la dismenorrea
¿Qué es la dismenorrea?
Es el nombre médico de las reglas dolorosas: un dolor punzante o tipo calambre en la parte baja del abdomen justo antes o durante el sangrado. La mayoría de los casos son primarios, por las prostaglandinas, aunque algunos son secundarios a un padecimiento como la endometriosis o los miomas.
¿Cuál es un sinónimo de dismenorrea?
Los sinónimos más usados son "cólicos menstruales", "dolor menstrual" o "regla dolorosa". En términos médicos, la dismenorrea es el dolor asociado a la menstruación, que puede ser primario o secundario.
¿Cuál es la diferencia entre la dismenorrea primaria y la secundaria?
La primaria es el cólico sin enfermedad de fondo; suele empezar en los primeros años tras la primera regla y responde bien a los antiinflamatorios. La secundaria se debe a un padecimiento como la endometriosis, los miomas o la adenomiosis, suele empezar más tarde, empeorar con el tiempo y responder peor al tratamiento habitual.
¿Por qué tengo diarrea y vómito cuando me baja la regla?
Las mismas prostaglandinas que contraen el útero también actúan sobre el intestino, y pueden causar evacuaciones sueltas, náuseas y a veces vómito en los primeros días de la regla. Si los síntomas son muy intensos o vienen con fiebre, conviene consultar para descartar otra causa.
¿Qué puedo tomar para aliviar el dolor menstrual?
Los antiinflamatorios como el ibuprofeno o el naproxeno son la primera opción y funcionan mejor si se empiezan uno o dos días antes de la regla o al primer cólico, con horario fijo. El calor en el abdomen y el ejercicio suave ayudan, y si no basta, los anticonceptivos hormonales o el DIU hormonal pueden reducir mucho el dolor.
¿Qué señales indican que el dolor no es normal y podría ser endometriosis?
Un dolor que empieza después de los 25 años, empeora cada ciclo, dura más allá del sangrado o viene con sangrado abundante o irregular, dolor en las relaciones o flujo anormal son señales de alerta. También lo es un cólico que no responde a los antiinflamatorios ni a los anticonceptivos.
¿Qué es la dismenorrea membranosa?
Es una forma rara de dismenorrea en la que la capa interna del útero se desprende en una sola pieza o en fragmentos grandes, lo que provoca cólicos intensos hasta que se expulsa. Puede asustar, pero suele relacionarse con cambios hormonales; conviene comentarla con tu ginecólogo.
¿Qué estudios se usan para encontrar la causa de un dolor menstrual fuerte?
Se empieza con la historia clínica y la exploración pélvica, seguidas de un ultrasonido pélvico para buscar miomas, quistes o adenomiosis; la laparoscopia es la única prueba definitiva de la endometriosis. La biometría hemática y el perfil tiroideo apoyan la valoración, pero el CA-125 por sí solo no basta para diagnosticar ni descartar la endometriosis.
Fuentes
- Mayo Clinic — Cólicos menstruales: síntomas y causas (en inglés), 2022 — mayoclinic.org
- Cleveland Clinic — Dismenorrea (cólicos menstruales), biblioteca de salud (en inglés), 2023 — my.clevelandclinic.org
- MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. — Period Pain (versión en inglés), 2024 — medlineplus.gov
- MedlinePlus en español — Dolor menstrual (cólicos menstruales) — medlineplus.gov
- Instituto Mexicano del Seguro Social — Diagnóstico y tratamiento de dismenorrea en el primer, segundo y tercer nivel de atención, Guía de Práctica Clínica IMSS-183-09 (evidencias y recomendaciones) — imss.gob.mx
- Hsu y cols. (2026) — Oral Gonadotropin-Releasing Hormone Antagonists for the Treatment of Endometriosis-Associated Pain: A Systematic Review and Meta-Analysis — Journal of Minimally Invasive Gynecology — doi.org/10.1016/j.jmig.2026.04.004
- Goroshchuk y cols. (2026) — Characterizing endometriosis and adenomyosis symptom clusters and their impact on quality of life in the All of Us Research Program — Human Reproduction — doi.org/10.1093/humrep/deag101
- Yang y cols. (2026) — A 3D PDMS Scaffold Microchip Platform for Non-Invasive Detection of Circulating Endometrial Cells — Current Medical Science — doi.org/10.1007/s11596-026-00233-5
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