Dolor de oído por infección (otitis): síntomas, causas, cómo aliviarlo y tratamiento

El dolor de oído por una infección es una de las razones más comunes por las que la gente, sobre todo los niños pequeños, termina en el consultorio, y casi todo el mundo tiene al menos una en su vida. Cuando se habla de infección de oído casi siempre se trata de la otitis media aguda, una infección del oído medio, detrás del tímpano; pero también puede acumularse líquido sin infección, y existe otro problema distinto, la otitis externa u "oído de nadador", que afecta el conducto auditivo. Una otitis puede causar un dolor repentino que angustia mucho en un bebé que no puede decir qué le pasa, pero la mayoría de los casos son leves y responden bien a un analgésico o, cuando hace falta, a los antibióticos. En esta guía te explicamos qué es una infección de oído, sus síntomas, causas, cómo se diagnostica, cómo se trata y la investigación más reciente.

¿Qué es una infección de oído?

Una infección de oído suele ser una otitis media aguda, es decir, una infección del oído medio, el pequeño espacio con aire detrás del tímpano que normalmente no tiene líquido ni gérmenes. Es de los motivos más comunes de consulta en niños pequeños, y la mayoría habrá tenido al menos una antes de entrar a la primaria, aunque puede darse a cualquier edad. El oído medio se comunica con la parte de atrás de la nariz y la garganta por la trompa de Eustaquio, que normalmente drena el líquido y equilibra la presión a ambos lados del tímpano.

La expresión "infección de oído" en realidad abarca tres problemas relacionados pero distintos. La otitis media aguda es una infección verdadera del oído medio, por lo general después de un resfriado. La otitis media con derrame es líquido atrapado detrás del tímpano sin infección activa, que a menudo se queda después de que la infección se quita. La otitis externa, conocida como oído de nadador, es una infección aparte del conducto auditivo externo, que no tiene que ver con el oído medio y necesita su propio tratamiento. La tabla resume las diferencias.

Síntomas de una infección de oído en niños y adultos

En los niños, las señales clásicas de una otitis media son dolor de oído repentino, jalarse la oreja, fiebre, irritabilidad, dificultad para dormir, salida de líquido por el oído y responder menos a los sonidos suaves. Los bebés quizá solo lloren más de lo habitual, coman mal o se vean inestables. Cuando el líquido se queda después de la infección o se acumula solo, aparece la otitis media con derrame, y esos niños casi nunca se ven enfermos; la única señal puede ser una sensación de oído tapado o escuchar "apagado", que a menudo se descubre en una revisión o un examen de audición en la escuela.

Los adultos suelen notar una otitis media por dolor o presión en el oído, salida de líquido y dificultad temporal para oír, sin los jalones de oreja ni el mal humor de los bebés, por lo que es fácil confundirla con un resfriado fuerte. El oído de nadador se siente distinto: el dolor se centra en el conducto y empeora al tocar o jalar la oreja o al mover la mandíbula, y el conducto puede dar comezón, ponerse rojo, hincharse o supurar, a menudo uno o dos días después de nadar. Por eso un dolor de oído y mandíbula, del lado izquierdo o del derecho, puede venir de una otitis externa, aunque también de problemas de la articulación de la mandíbula o de una muela. Describir exactamente dónde y cómo duele ayuda al médico a distinguirlos rápido. El IMSS recomienda acudir con el médico familiar o el otorrinolaringólogo ante dolor de oído, salida de secreciones, pérdida parcial o total de la audición o zumbidos.

¿Qué puede causar dolor de oído? Causas y factores de riesgo

La mayoría de las otitis medias empiezan con un resfriado o una influenza. Un virus respiratorio inflama la nariz y la garganta, y esa inflamación puede llegar a la trompa de Eustaquio, el conducto que une el oído medio con la parte de atrás de la nariz y que normalmente drena el líquido y equilibra la presión. Cuando la trompa se tapa, el líquido se acumula detrás del tímpano, y bacterias que suelen vivir sin causar daño en la nariz y la garganta, sobre todo Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae y Moraxella catarrhalis, pueden multiplicarse e infectarlo. Reconocer la congestión del resfriado común o identificar la fiebre y el dolor de cuerpo de la influenza como los detonantes habituales explica por qué las otitis se concentran en otoño e invierno. Con menos frecuencia, una infección de oído aparece como complicación de una faringitis estreptocócica sin tratar.

Los niños tienen muchas más otitis medias que los adultos sobre todo por su anatomía: su trompa de Eustaquio es más corta, más estrecha y más horizontal, así que drena peor y deja pasar más fácilmente los gérmenes desde la nariz y la garganta. Sus defensas todavía inmaduras y unas adenoides más grandes, que pueden tapar la trompa, suman riesgo, y la mayor parte de esa vulnerabilidad se quita conforme crecen. Otros factores de riesgo son tener entre 6 meses y 2 años, ir a la guardería, tomar biberón acostado, usar chupón, las alergias, el humo de tabaco en casa y los antecedentes familiares. El oído de nadador tiene otra causa: el agua que se queda en el conducto después de nadar ablanda la piel, y los rasguños con cotonetes, uñas o audífonos la lastiman, lo que permite que las bacterias crezcan en un conducto tibio y húmedo. Por eso el IMSS insiste en no meter ningún objeto en el oído para rascarse y en evitar en lo posible el agua contaminada. El cerumen acumulado también puede dar sensación de oído tapado o molestia, pero no conviene intentar sacarlo con objetos.

Cómo se diagnostica una infección de oído

El diagnóstico de una otitis media empieza con una revisión cuidadosa del oído con un otoscopio, que permite ver si el tímpano está rojo, abombado o sin brillo. La otoscopia neumática agrega un pequeño soplo de aire para ver cómo se mueve el tímpano: un tímpano abombado que casi no se mueve apunta a líquido infectado bajo presión, mientras que uno retraído e inmóvil sin enrojecimiento sugiere solo líquido, como en un derrame. Cuando el cuadro no es claro, la timpanometría mide la flexibilidad del tímpano y la presión del oído medio, y en infecciones repetidas o antes de colocar tubos pueden agregarse pruebas de audición.

Ningún estudio de sangre diagnostica una infección de oído; el diagnóstico se hace revisando el oído, porque en los casos habituales los estudios casi nunca cambian el tratamiento. Los médicos reservan los análisis de sangre para situaciones específicas, como un niño muy enfermo, la sospecha de una infección que se extiende, como la mastoiditis, o un bebé pequeño con fiebre sin causa evidente. En esos casos, revisar en la biometría hemática los leucocitos, que suben con las infecciones, y medir la PCR, que refleja la inflamación, ayuda a ver qué tan seria es la infección y orienta las decisiones siguientes.

Tratamiento de la otitis y cómo aliviar el dolor de oído

El tratamiento de una otitis media empieza por controlar el dolor, que suele ser lo que más angustia al niño y responde bien al paracetamol o al ibuprofeno en la dosis adecuada para su edad, se den o no antibióticos. ¿Hay forma de quitar el dolor de oído en 5 minutos? No existe un remedio mágico, pero un analgésico y una compresa tibia sobre la oreja suelen dar alivio en poco tiempo. En niños sanos de 2 años o más con síntomas leves, la "espera vigilada", es decir, dos o tres días de control del dolor con una revisión posterior, es una opción aceptada porque muchas infecciones se quitan solas. Cuando se necesitan antibióticos, la amoxicilina suele ser la primera opción en niños sin alergia a la penicilina ni uso reciente; en México los antibióticos se venden solo con receta.

Las infecciones repetidas, o el líquido que persiste unos tres meses o más con pérdida de audición, son las razones habituales para colocar tubos de ventilación: tubitos que se ponen a través del tímpano en un procedimiento breve, drenan el líquido, ventilan el oído medio y reducen la frecuencia de las infecciones. El oído de nadador se trata distinto, con gotas óticas con antibiótico, a veces combinadas con un esteroide; los antibióticos por boca casi nunca hacen falta porque no llegan bien al conducto. El IMSS describe justamente ese esquema: gotas con antibiótico para la otitis externa y antibiótico por vía oral para las infecciones del oído medio. Los remedios caseros para el dolor de oído en adultos o niños, como poner aceite, ajo o gotas sin receta dentro del oído, pueden irritar o empeorar las cosas, sobre todo si el tímpano está perforado; consulta antes.

Recuperación de una infección de oído y pronóstico

La mayoría de las infecciones de oído, en el oído medio o en el conducto, se quita por completo en unos días o en unas dos semanas, y el pronóstico es excelente para casi todos los niños y adultos. Cuando hay complicaciones, suelen ser manejables: la pérdida de audición durante una infección casi siempre es temporal y mejora cuando el líquido se va, y un tímpano que se revienta por la presión casi siempre sana solo en unas 72 horas. Rara vez, una infección grave o sin tratar puede extenderse al hueso mastoides, detrás de la oreja, lo que se llama mastoiditis y requiere atención pronta; un dolor que empeora, fiebre alta o hinchazón detrás de la oreja no deben ignorarse.

En los niños con infecciones frecuentes o líquido que no se quita, la mayor preocupación es el efecto de la pérdida de audición repetida en el desarrollo del habla y el lenguaje, por eso los casos persistentes merecen seguimiento. Tener al día las vacunas contra el neumococo y la influenza, dar pecho a los bebés cuando sea posible y evitar el humo de tabaco reducen la probabilidad de otitis. La mayoría de los niños tiene episodios menos frecuentes y más leves conforme crece y madura su trompa de Eustaquio, así que incluso un niño pequeño con varias infecciones suele dejar atrás el problema antes de la adolescencia.

Últimos avances científicos sobre las infecciones de oído

La investigación reciente se ha enfocado en que el tratamiento coincida con la evidencia, sobre todo en el uso de antibióticos. Según investigaciones indexadas en PubMed, un metaanálisis de 2025 estimó que en Estados Unidos se recetan alrededor de 107 millones de días de antibiótico al año por otitis media aguda en niños, y encontró que seguir mejor la espera vigilada y los tratamientos más cortos recomendados por las guías podría reducir ese total a menos de la mitad (Morin et al., 2025). Lo que esto significa para ti: si el pediatra sugiere vigilar un par de días una otitis leve antes de recetar antibióticos, esa decisión tiene un respaldo sólido y no es un retraso en la atención.

Otros estudios miraron resultados a más largo plazo. Un estudio de 2026 que siguió a 7,800 niños a los que se les colocaron tubos en un hospital pediátrico de Estados Unidos encontró que quienes los recibieron por infecciones repetidas empezaron con la peor calidad de vida, pero tuvieron la mejoría más grande y duradera, y alcanzaron a los demás grupos a los 24 meses (Kim et al., 2026). Lo que esto significa para ti: los tubos en un niño con infecciones frecuentes dan beneficios que duran mucho más que los primeros meses. Un estudio de 2026 en niños pequeños del oeste de Pensilvania encontró que Haemophilus influenzae, y no Streptococcus pneumoniae, es ahora la bacteria más común en el líquido infectado del oído medio, y que la mayoría de los neumococos encontrados eran de tipos no incluidos en la vacuna (Martin et al., 2026). Lo que esto significa para ti: la vacuna contra el neumococo cambió, pero no eliminó, los gérmenes detrás de las otitis, una de las razones por las que la amoxicilina sigue siendo la primera opción.

Glosario de términos de las infecciones de oído

Preguntas frecuentes sobre el dolor y la infección de oído

¿Qué puede causar dolor de oído?

Las causas más frecuentes son la otitis media, sobre todo en niños tras un resfriado, y la otitis externa u oído de nadador. También pueden causarlo el cerumen acumulado, los cambios de presión en un avión, una muela infectada o problemas de la articulación de la mandíbula, que dan dolor de oído y mandíbula.

¿Cómo saber si tú o tu hijo tienen una infección de oído?

En bebés y niños pequeños, fíjate si se jalan la oreja, están irritables, duermen mal, tienen fiebre o les sale líquido del oído. Los niños mayores y los adultos suelen notar dolor, presión u oír "apagado"; el médico lo confirma revisando el tímpano con un otoscopio.

¿Una infección de oído se puede quitar sin antibióticos?

Sí, muchas otitis medias leves mejoran sin antibióticos. La espera vigilada de dos o tres días, con control del dolor, es una opción aceptada en niños sanos de 2 años o más con síntomas leves; si el dolor empeora o no mejora, se inicia un antibiótico como la amoxicilina.

¿Cómo aliviar el dolor de oído rápido y fácil en casa?

El paracetamol o el ibuprofeno en la dosis adecuada para la edad es la forma más confiable de calmar el dolor mientras se resuelve la infección. Una compresa tibia sobre la oreja da comodidad extra, pero no metas objetos, aceites ni remedios dentro del oído, y consulta si el niño es pequeño o el dolor no cede.

¿Cómo destapar un oído con cera?

No uses cotonetes ni objetos, porque empujan la cera y pueden lastimar el conducto. Unas gotas para ablandar el cerumen de venta en farmacia pueden ayudar si el tímpano está sano; si el oído sigue tapado o duele, un médico puede retirarlo con seguridad.

¿Cuál es la diferencia entre otalgia y otodinia?

Las dos palabras significan dolor de oído. A veces se usa "otodinia" para el dolor que nace en el propio oído y "otalgia referida" para el que viene de otra zona, como la mandíbula, los dientes o la garganta.

¿Qué es una infección de oído por hongos?

Es una otitis externa causada por hongos (otomicosis), más común en climas húmedos, en quienes nadan mucho o tras usar gotas con antibiótico por mucho tiempo. Da comezón intensa, sensación de oído tapado y secreción; se trata con gotas antimicóticas indicadas por un médico.

¿Cuál es la diferencia entre una otitis media y el oído de nadador?

La otitis media ocurre detrás del tímpano, casi siempre por un resfriado que tapa la trompa de Eustaquio. El oído de nadador es una infección del conducto por agua atrapada o lesiones de la piel, y duele más al jalar la oreja; la primera suele tratarse con antibiótico oral y la segunda con gotas.

¿Cuándo necesita un niño tubos en los oídos?

Los tubos suelen considerarse ante infecciones frecuentes, por lo general tres o más en seis meses o cuatro o más en un año, o ante líquido que persiste unos tres meses con pérdida de audición. Drenan el líquido y ventilan el oído medio, lo que apoya la audición y el desarrollo del habla.

Fuentes

• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) — Información sobre las infecciones de oído (en inglés), 2024 — cdc.gov
• Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación de EE. UU. (NIDCD) — Infecciones de oído en niños (en inglés), 2022 — nidcd.nih.gov
• Mayo Clinic — Infecciones de oído (otitis media aguda) (en inglés), 2024 — mayoclinic.org
• MedlinePlus en español — Infecciones de los oídos — medlineplus.gov
• Instituto Mexicano del Seguro Social — Evitar inmersión en albercas y no usar objetos para rascarse previene infecciones en los oídos, boletín 250/2024 — imss.gob.mx
• Morin TL, Stein AB, El Feghaly RE y cols. (2025) — Interventions to Minimize Unnecessary Antibiotic Use for Acute Otitis Media: A Meta-Analysis — Children — doi.org/10.3390/children12101408
• Kim MS, Sharma P, Irace A, Dedhia K (2026) — Long-term quality of life outcomes after tympanostomy tube by surgical indication — International Journal of Pediatric Otorhinolaryngology — doi.org/10.1016/j.ijporl.2026.112901
• Martin JM, Hoberman A, Lee MC y cols. (2026) — Assessment of Bacterial Pathogens in Young Children with Acute Otitis Media: A Prospective Cohort Study in Western Pennsylvania — Journal of the Pediatric Infectious Diseases Society — doi.org/10.1093/jpids/piag059

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