Sinusitis: qué es, síntomas, cómo saber si es bacteriana y cómo se quita

Te duelen los pómulos, la nariz no destapa y el moco se puso de un amarillo verdoso preocupante. Parece momento de pedir antibiótico. Para la mayoría de las personas, no lo es.

La sinusitis, que los médicos llaman rinosinusitis porque se inflaman a la vez la nariz y los senos, es de los principales motivos por los que la gente va al médico y sale con antibióticos que no necesita. La gran mayoría son virales: llegan a su peor momento, te hacen sentir fatal y se quitan en unos diez días, sea cual sea el color del moco. Lo que vale la pena aprender es reconocer en qué patrón estás.

¿Qué es la sinusitis?

¿Qué es la sinusitis y cómo se quita? Es la inflamación de los senos paranasales, y casi siempre se quita sola con cuidados en casa; solo algunos casos necesitan antibiótico. Los senos paranasales son cuatro pares de huecos llenos de aire en los huesos de la cara: los maxilares, detrás de los pómulos; los frontales, arriba de las cejas; los etmoidales, entre los ojos; y los esfenoidales, detrás de ellos. Cada uno drena a la nariz por orificios más delgados que la punta de un lápiz, recubiertos de pelitos llamados cilios que empujan el moco hacia afuera.

La sinusitis empieza cuando ese recubrimiento se inflama. Los orificios se cierran, el moco deja de moverse, sube la presión y el líquido atrapado se vuelve un buen lugar para las bacterias que normalmente viven ahí sin hacer daño. La inflamación inicial casi siempre es viral: la sinusitis suele llegar después de una gripa común, y solo entre el 0.5 y el 2 % de las gripas terminan en una infección bacteriana real.

Síntomas de la sinusitis y señales de alarma

¿Cómo saber si se tiene sinusitis? Cuatro rasgos la definen, y el médico necesita al menos dos, uno de ellos nariz tapada o escurrimiento:

• Nariz tapada o congestionada que no se destapa.
• Escurrimiento por la nariz o hacia la garganta, de cualquier color.
• Dolor, presión o pesadez en la cara, que empeora al agacharte.
• Menos olfato o pérdida del olfato, que suele llevarse también el gusto.

Casi todos tienen también dolor de cabeza, tos en la noche y fiebre leve. Una fiebre alta de golpe con dolores musculares que van más allá de la nariz puede indicar, en cambio, una influenza, que pega en todo el cuerpo a la vez. El color del moco no diagnostica nada: el amarillo y el verde vienen de tus propias células de defensa, y las gripas se ponen de colores desde el tercer día.

Señales de alarma que requieren atención urgente

Como los senos están junto a los ojos y el cerebro, las complicaciones graves son raras pero serias. Busca atención el mismo día o ve a urgencias, o llama al 911, si tienes:

• Cambios en la vista: visión doble, borrosa o pérdida de visión.
• Hinchazón, enrojecimiento o un ojo que se sale, o dolor al moverlo.
• Dolor de cabeza intenso con cuello rígido o molestia con la luz.
• Confusión, somnolencia, dificultad para hablar, debilidad de un lado o convulsiones.
• Fiebre alta que sigue o sube en vez de bajar.
• Hinchazón o enrojecimiento que se extiende por la frente o la mejilla.

¿Viral o bacteriana? Cómo distinguirlas

Ninguna prueba en el consultorio las separa. El médico mira cómo evoluciona la enfermedad, y tres patrones dan suficiente sospecha para considerar antibiótico:

• Persistencia: síntomas de diez días o más sin ninguna mejoría en ningún momento.
• Gravedad: fiebre de 39 °C o más con moco con pus o dolor facial, al menos tres o cuatro días seguidos desde el inicio.
• Doble empeoramiento: mejoría clara cinco o seis días y luego un empeoramiento brusco con fiebre nueva, dolor de cabeza nuevo o moco nuevo.

Si ninguno encaja, lo más probable es que sea un virus y el antibiótico no la acortará. Si alguno encaja, es una plática con el médico, no una receta automática.

Sinusitis, gripa o alergia

Estas tres se enciman tanto que la gente las confunde todo el tiempo, y esa confusión lleva a muchos tratamientos innecesarios.

Los estornudos con lagrimeo y comezón en el paladar suelen indicar rinitis alérgica por polen, ácaros del polvo o pelo de animales, no una infección.

Tipos: aguda, subaguda, crónica y recurrente

La sinusitis aguda dura menos de cuatro semanas y casi siempre es viral. La subaguda se alarga de cuatro a doce semanas: una fase persistente que refleja inflamación residual y drenaje tapado más que infección activa, por eso más antibióticos casi nunca ayudan.

La sinusitis crónica implica doce semanas o más de síntomas con inflamación visible en endoscopia o tomografía; es una enfermedad inflamatoria del recubrimiento, no una infección larga. Se divide en la que tiene pólipos nasales, bolitas blandas que tapan el paso del aire y el olfato, y la que no. La sinusitis aguda recurrente es otra cosa: cuatro o más episodios al año, cada uno con recuperación completa entre ellos.

Causas y factores de riesgo

Casi todos los casos agudos empiezan con un virus respiratorio; bacterias como Streptococcus pneumoniae llegan después. Que la inflamación se vuelva infección depende mucho de la anatomía y del ambiente: un tabique desviado, canales de drenaje estrechos, adenoides grandes en niños, el tabaco o el vapeo, que paralizan los cilios, el aire seco y la infección de una muela superior cuyas raíces tocan el piso del seno. La contaminación del aire de las grandes ciudades también irrita las vías respiratorias.

El estudio de una sinusitis que no se quita muchas veces descubre un asma que nunca se diagnosticó, porque las vías respiratorias de arriba y de abajo se comportan como un solo sistema inflamado. El escurrimiento hacia la garganta que no se quita a veces revela reflujo que sube a la garganta de noche. También hay que considerar problemas de defensas y de los cilios.

Cómo se diagnostica la sinusitis

En un caso agudo típico, el diagnóstico es clínico y toma pocos minutos: síntomas principales, tiempo de evolución y revisión de nariz, garganta y ojos. Los estudios de imagen hacen más mal que bien, porque la tomografía muestra senos «tapados» incluso en gripas simples.

Los estudios tienen su lugar en casos concretos. La endoscopia nasal es lo estándar a partir de las doce semanas, si se sospechan pólipos o se necesita un cultivo dirigido. La tomografía se reserva para complicaciones, enfermedad crónica con posible cirugía o cuadros raros de un solo lado. Un exudado de la parte de adelante de la nariz no sirve, porque solo recoge lo que vive ahí.

Los estudios de laboratorio que importan, y cuándo no hacen falta

En una sinusitis típica, los estudios de rutina no aportan nada: no distinguen viral de bacteriana, y casi nadie con presión en la cara y nariz tapada necesita un estudio de sangre.

Sirven cuando el cuadro es grave o confuso. El médico puede pedir una biometría hemática, que muestra cuántos glóbulos blancos circulan: neutrófilos altos apoyan una infección bacteriana, y una cuenta normal en alguien que se ve bien va en contra. También puede pedir la proteína C reactiva, que sube con inflamación de cualquier causa y sirve más si se sigue varios días. Si el diagnóstico no está claro, puede agregar la procalcitonina, que si sale alta apunta a infección bacteriana.

Sinusitis: tratamiento y mejor remedio

¿Cuál es el mejor remedio para la sinusitis? No hay uno mágico, pero lo mejor respaldado es aliviar síntomas, que es lo que mejora en los días siguientes. Los sprays nasales con corticoide bajan la inflamación que mantiene tapados los senos y son de las pocas medidas con beneficio demostrado tanto en la aguda como en la crónica, aunque tardan varios días en hacer efecto completo. El lavado con solución salina limpia el moco, y el paracetamol o un antiinflamatorio controlan dolor y fiebre. Los sprays descongestionantes destapan la nariz, pero no deben usarse más de tres días porque después causan congestión de rebote.

El antibiótico solo entra cuando se cumple uno de los tres criterios de tiempo, y aun así lo decide el médico según tu historia, alergias y otros medicamentos; en México los antibióticos solo se venden con receta. En adultos que no están muy enfermos se suele preferir esperar vigilando con un plan de respaldo. No es racionar: los antibióticos causan diarrea, salpullido y a veces reacciones graves, y cada ciclo innecesario alimenta la resistencia. Nunca tomes antibióticos que te sobraron de otra enfermedad ni los de otra persona.

La sinusitis crónica se trata como inflamación, no como infección: corticoide nasal diario más lavados de alto volumen con solución salina durante meses, junto con tratar la alergia y el asma. Si eso no basta, la cirugía endoscópica de senos amplía los orificios de drenaje por dentro de la nariz, sin cortes por fuera. En la enfermedad con pólipos graves, los biológicos, anticuerpos inyectables que bloquean una señal de la inflamación de tipo 2, son una opción de especialista ya establecida.

¿Cómo eliminar la sinusitis para siempre?

La aguda se va por completo casi siempre. Si regresa una y otra vez o nunca se quita, eliminarla «para siempre» depende de encontrar y corregir lo que la mantiene: alergia sin control, asma, tabique desviado, pólipos, reflujo, tabaco o una muela infectada. Con eso, muchas personas dejan de tener episodios o los tienen mucho menos.

Cuidados en casa que sí ayudan

El lavado nasal con solución salina es la medida casera más eficaz. Enjuagarte con solución salina con un recipiente tipo neti, una botella que se aprieta o una perilla limpia el moco y ayuda a que los sprays lleguen al tejido. Úsalo una o dos veces al día y pon el medicamento después.

La seguridad no es opcional. Nunca te laves la nariz con agua directa de la llave. El agua de la llave, incluso cuando es potable, se vuelve segura para beber porque el ácido del estómago mata los microbios, pero la nariz no tiene esa defensa, y se han registrado infecciones raras por amebas, muchas veces mortales, tras enjuagues con agua de la llave. Usa solo agua destilada, estéril o hervida al menos un minuto, tres minutos si vives a más de unos 2,000 metros de altitud, como en la Ciudad de México, Toluca o Puebla, y déjala enfriar. Limpia el aparato después de cada uso y déjalo secar al aire.

Además del lavado: toma suficiente agua para que el moco esté fluido, respira el vapor de una regadera caliente, duerme con la cabeza elevada y deja de fumar. Evita los antihistamínicos salvo que la alergia sea parte del problema.

Prevención y qué hacer si regresa seguido

Casi toda la prevención es sencilla y eficaz: lávate las manos, vacúnate contra la influenza cada temporada, evita el humo de tabaco y controla las alergias antes de que empiece la temporada.

Si tienes cuatro o más episodios al año, o los síntomas nunca se quitan del todo, la pregunta ya no es cómo tratar esta infección sino qué la sigue permitiendo: estrechez de la nariz, alergia sin control, asma, reflujo o defensas bajas. En los casos recurrentes, los estudios de sangre a veces muestran eosinófilos altos, lo que apunta a inflamación de tipo 2 y abre opciones más allá de otro ciclo de antibióticos.

Últimos avances científicos

Investigadores analizaron los datos individuales de 2,539 adultos de nueve ensayos doble ciego contra placebo, en los que ni pacientes ni médicos sabían quién recibía antibiótico real, y preguntaron si la edad, los síntomas y la exploración identificaban quién mejoraría más rápido con antibiótico. La respuesta fue no. El modelo ordenaba a los pacientes por probabilidad de curarse apenas mejor que el azar, con un estadístico c de 0.58, donde 0.5 es azar y 1.0 predicción perfecta, y su capacidad para detectar quién se beneficiaba del antibiótico frente al placebo fue exactamente 0.50 (Hoogland y cols., 2023). Para ti significa que los médicos usan las reglas de diez días, gravedad y doble empeoramiento porque no hay nada mejor.

Un ensayo práctico en 20 hospitales del Reino Unido asignó a 514 adultos con sinusitis crónica que no mejoraron con el tratamiento nasal estándar a cirugía endoscópica de senos, tres meses de un antibiótico macrólido a dosis baja o una pastilla de placebo, todos con medicamento nasal. A los seis meses, la cirugía mejoró la calidad de vida en el cuestionario SNOT-22 en promedio 18.13 puntos más que el antibiótico y 20.44 más que el placebo, mientras que el antibiótico no se distinguió del placebo, con 3.11 puntos de diferencia, p = 0.17 (Philpott y cols., 2025). Para ti significa que, si la sinusitis crónica sigue pese a un buen tratamiento nasal, los antibióticos a dosis baja no son la solución, y consultar a un especialista en cirugía es razonable.

Una revisión sistemática reunió 64 estudios de la vida real con 3,921 pacientes tratados con uno de cuatro biológicos, anticuerpos de laboratorio que bloquean un paso de la inflamación alérgica, para la sinusitis crónica con pólipos. En seguimientos de cuatro meses a más de un año, el tamaño de los pólipos y los síntomas mejoraron de forma importante, el dupilumab destacó, y los resultados en consultas comunes superaron a los de los ensayos originales de fase 3 (Cai y cols., 2025). Para ti significa que, en la enfermedad con pólipos graves que regresa tras la cirugía, los biológicos ya no son experimentales, aunque siguen requiriendo indicación de especialista.

Mitos y realidades

• Mito: el moco verde demuestra que necesitas antibiótico. Realidad: el color viene de tus propias células de defensa; las gripas virales se ponen verdes solas con los días.
• Mito: una sinusitis siempre necesita receta. Realidad: casi todas son virales y se quitan solas, por eso existen los criterios de tiempo para tratar.
• Mito: los sprays nasales con corticoide no son seguros a largo plazo. Realidad: a dosis habituales actúan en la nariz, se absorben muy poco y están hechos para uso diario.

Glosario

Preguntas frecuentes

¿Qué pasa si no se trata la sinusitis?

Casi siempre, nada grave: la sinusitis viral se quita sola en unos diez días con cuidados en casa. Si es bacteriana y no se atiende, puede durar más, volverse subaguda o, muy rara vez, extenderse a los ojos, al hueso o al cerebro. Por eso hay que vigilar las señales de alarma y consultar si se cumple alguno de los tres criterios de tiempo.

¿La sinusitis es peligrosa?

En la gran mayoría de los casos no. Las complicaciones graves son raras, pero existen: infección alrededor del ojo, meningitis o abscesos. Cambios en la vista, hinchazón alrededor de un ojo, dolor de cabeza intenso con cuello rígido o confusión son motivo de urgencias.

¿Cuánto dura una sinusitis?

La viral suele llegar a su peor momento entre el tercer y sexto día y mejora claramente hacia el décimo, aunque una tos puede quedar otra semana sin que signifique problema. La bacteriana dura más y casi siempre cede con tratamiento. Después de cuatro semanas se considera subaguda; después de doce, crónica, otra condición con otro enfoque.

¿La sinusitis se quita sola?

Sí, la mayoría. Casi todos los casos agudos son virales y se resuelven cuando el sistema inmune termina su trabajo, normalmente en unos diez días. Por eso esperar vigilando con buen control de síntomas es una opción válida para adultos que no están muy enfermos. Las excepciones son los casos que cumplen los criterios de persistencia, gravedad o doble empeoramiento, y cualquiera con señales de alarma.

¿Cómo sé si necesito antibiótico?

No lo decidas solo, pero sí puedes reconocer cuándo vale la pena consultar: síntomas de diez días o más sin mejoría en ningún momento, fiebre de 39 °C o más con moco con pus o dolor facial tres o cuatro días seguidos, o una mejoría clara seguida de un empeoramiento repentino. Fuera de eso, el antibiótico no la acortará.

¿La sinusitis es contagiosa?

La sinusitis en sí no se pasa de persona a persona. Lo contagioso es el virus respiratorio que la disparó, que se transmite por gotitas y manos contaminadas. Quien se contagie de ti probablemente tendrá una gripa común y no una sinusitis. Lavarte las manos y quedarte en casa con fiebre siguen siendo buenas medidas.

Fuentes

• MedlinePlus en español — Sinusitis — medlineplus.gov
• CDC — Información básica sobre la sinusitis (en inglés), 2024 — cdc.gov
• MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.) — Sinusitis, en inglés, 2025 — medlineplus.gov
• FDA — Lavado de senos con recipientes neti: ¿es seguro? (en inglés), 2024 — fda.gov
• Cleveland Clinic — Sinusitis aguda (en inglés), 2025 — my.clevelandclinic.org
• Academia Americana de Otorrinolaringología — Sinusitis (ENThealth, en inglés), 2024 — enthealth.org
• Hoogland J y cols. — Predicción del beneficio del antibiótico en la rinosinusitis aguda — Diagn Progn Res, 2023 — doi.org/10.1186/s41512-023-00154-0
• Philpott C y cols. — Claritromicina frente a cirugía endoscópica en rinosinusitis crónica (MACRO) — The Lancet, 2025 — doi.org/10.1016/S0140-6736(25)01248-6
• Cai S y cols. — Biológicos para la rinosinusitis crónica con pólipos nasales — Allergy, 2025 — doi.org/10.1111/all.16499

Lecturas recomendadas

• Si la tos ya bajó al pecho, revisa la bronquitis aguda y por qué rara vez necesita antibiótico.
• Si llevas meses tosiendo, conoce la bronquitis crónica.
• Si sigues los tipos de glóbulos blancos, consulta qué indican los neutrófilos.
• Si en tu informe aparece otro marcador junto a la PCR, lee sobre la velocidad de sedimentación globular.

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Cuando se piden estudios por una sinusitis, los resultados suelen girar alrededor de pocos marcadores de infección e inflamación. La biometría hemática muestra la fórmula blanca: los neutrófilos suelen subir en infecciones bacterianas y los eosinófilos señalan la inflamación de tipo 2 de buena parte de la enfermedad crónica y con pólipos. La proteína C reactiva y la VSG miden la inflamación sin decir la causa, y la procalcitonina sube de forma más selectiva en infecciones bacterianas.

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