La diverticulitis se produce cuando una o varias pequeñas bolsas que suelen formarse en la pared del colon se inflaman o infectan. Estas bolsas, llamadas divertículos, son muy frecuentes con la edad y, por sí solas, no causan ningún problema — una situación conocida como diverticulosis. La diverticulitis es diferente: es lo que ocurre cuando una de estas bolsas se irrita, provocando dolor abdominal y, en ocasiones, una infección más grave que requiere atención médica. La mayoría de los casos se pueden tratar sin complicaciones, y el tratamiento ha evolucionado considerablemente en los últimos años hacia enfoques más suaves e individualizados. Esta guía explica qué es la diverticulitis, sus síntomas, causas, cómo se diagnostica, los tratamientos disponibles y las investigaciones más recientes.
¿Qué es la diverticulitis?
La diverticulosis se desarrolla cuando pequeñas bolsas, llamadas divertículos, se forman hacia el exterior a través de puntos débiles en la pared muscular del colon, con mayor frecuencia en el colon sigmoide, en la parte inferior izquierda del abdomen. Estas bolsas se forman con el tiempo debido a la presión dentro del colon combinada con los cambios que se producen en su pared con la edad, y son muy comunes: más del 30 % de los adultos estadounidenses de entre 50 y 59 años las tienen, cifra que supera el 70 % en personas mayores de 80 años. La diverticulosis en sí misma suele ser silenciosa, por lo que la mayoría de quienes la padecen no lo saben a menos que se detecte de forma casual durante una colonoscopia o una prueba de imagen realizada por otro motivo.
La diverticulitis es lo que ocurre cuando una o más de estas bolsas se inflaman o, en muchos casos, se infectan. Menos del 5 por ciento de las personas con diverticulosis llegan a desarrollar diverticulitis, pero es lo suficientemente frecuente como para provocar aproximadamente 200.000 ingresos hospitalarios al año en Estados Unidos. La mayoría de los episodios, en torno al 80-85 por ciento, son no complicados, lo que significa que la inflamación queda confinada en la pared del colon. El 15-20 por ciento restante se complica con un absceso, una perforación, una fístula o una obstrucción intestinal, problemas que requieren un seguimiento más estrecho y, en ocasiones, un tratamiento más intensivo. Identificar en qué categoría se encuadra cada brote es fundamental para decidir cómo tratarlo.
Síntomas de la diverticulitis
El síntoma más característico de la diverticulitis es el dolor abdominal, generalmente de aparición brusca o con intensidad progresiva, que suele notarse en la parte inferior izquierda del abdomen, donde se encuentra el colon sigmoide. La zona es con frecuencia sensible al tacto, y el dolor suele ir acompañado de fiebre, náuseas o vómitos, y cambios en el ritmo intestinal, como estreñimiento o diarrea. Algunas personas también notan hinchazón o una sensación general de malestar. Estos síntomas pueden ir aumentando a lo largo de uno o dos días y son los que habitualmente llevan a consultar al médico o a acudir a urgencias.
La mayoría de los brotes son no complicados y mejoran con un tratamiento rápido, pero ciertos síntomas indican un caso más grave y complicado que requiere atención de urgencia. Las señales de alarma que nunca deben ignorarse son: dolor intenso o que empeora rápidamente, fiebre alta, incapacidad para retener líquidos, abdomen rígido o muy sensible al tacto, o taquicardia, confusión o mareos que sugieran una infección generalizada. Dado que la rotura de un absceso o una perforación puede causar peritonitis, una infección potencialmente mortal de la cavidad abdominal, cualquier persona con estos síntomas de alarma debe acudir a urgencias sin esperar a ver si el dolor mejora.
Causas de la diverticulitis y factores de riesgo
Se cree que la diverticulitis comienza cuando un divertículo se obstruye o su revestimiento interno se daña, lo que permite que las bacterias se multipliquen y desencadenen inflamación o infección en el tejido circundante. La edad es el principal factor de riesgo, ya que los propios divertículos se vuelven más frecuentes con cada década de vida, pero otros factores también aumentan las probabilidades de un brote. Una dieta prolongada baja en fibra y rica en carne roja, la obesidad, el tabaquismo y el sedentarismo están relacionados con un mayor riesgo, al igual que el uso habitual de antiinflamatorios no esteroideos, corticoides u opiáceos para el dolor. Los antecedentes familiares de diverticulitis sugieren que la genética también desempeña un papel.
Conviene saber que la diverticulitis tiene una causa raíz distinta a la de otras enfermedades que pueden producir síntomas similares en el colon. La diverticulitis no comparte la disfunción del sistema inmunitario que produce la inflamación intestinal de la enfermedad de Crohn ni provoca la inflamación del colon de la colitis ulcerosa; se origina principalmente por cambios estructurales del colon relacionados con la edad, combinados con factores dietéticos y de estilo de vida. Esta distinción es importante para el tratamiento, ya que la diverticulitis suele responder a antibióticos, cambios en la dieta o drenaje, en lugar de a las terapias inmunomoduladoras a largo plazo que se emplean en la enfermedad inflamatoria intestinal.
Cómo se diagnostica la diverticulitis
La TC (tomografía computarizada) de abdomen y pelvis con contraste es la prueba de referencia para diagnosticar la diverticulitis, ya que identifica correctamente la enfermedad y revela complicaciones como un absceso, una perforación o una fístula en la mayoría de los casos. La prueba confirma el diagnóstico e indica si se trata de un cuadro no complicado o complicado, lo que determina el plan de tratamiento a seguir.
| Prueba diagnóstica | Qué muestra |
|---|---|
| TC de abdomen y pelvis (con contraste) | Confirma la diverticulitis e identifica complicaciones como un absceso, una perforación o una fístula; es la prueba de referencia |
| Recuento de leucocitos (glóbulos blancos) | Un recuento elevado apoya la presencia de infección o inflamación |
| Proteína C reactiva (PCR) | Aumenta con la inflamación; una elevación marcada hace sospechar una enfermedad complicada |
| Calprotectina fecal | Un marcador en heces de inflamación intestinal que se está estudiando para ayudar a detectar brotes y recidivas |
| Colonoscopia (6 a 8 semanas después) | Examina la mucosa del colon una vez que la inflamación ha remitido para descartar cáncer colorrectal u otras enfermedades |
Dos análisis de sangre suelen acompañar a la TC. Comprobar el recuento de leucocitos en un análisis de sangre ayuda a confirmar la presencia de infección y orienta las decisiones sobre antibióticos o ingreso hospitalario, mientras que medir el nivel de PCR en sangre muestra el grado de inflamación presente: una elevación marcada hace sospechar una enfermedad complicada, como un absceso, mientras que un aumento menor es típico de una inflamación más leve. Los médicos también están estudiando la prueba de calprotectina fecal, un marcador en heces de la inflamación intestinal, como método no invasivo para detectar brotes y el riesgo de recurrencia, aunque todavía no es una práctica habitual en Estados Unidos. Una colonoscopia realizada entre 6 y 8 semanas después de que los síntomas remitan permite examinar directamente la mucosa para descartar la posibilidad de cáncer colorrectal u otras afecciones; se pospone durante un brote activo por el mayor riesgo de perforación.
Opciones de tratamiento para la diverticulitis
El tratamiento de la diverticulitis depende de si el caso es no complicado o complicado, y el enfoque general ha evolucionado hacia una menor intervención en los casos más leves. En pacientes sanos seleccionados con diverticulitis no complicada y sin signos de infección generalizada, la evidencia creciente respalda prescindir de los antibióticos en favor de la observación estrecha, un cambio reflejado en las recomendaciones actuales de la American Gastroenterological Association. Muchos brotes leves se tratan en casa con reposo, control del dolor y un cambio temporal en la dieta.
| Enfoque | Función |
|---|---|
| Observación sin antibióticos | Adecuada para pacientes sanos seleccionados con diverticulitis leve y no complicada |
| Progresión de la dieta | Los líquidos claros dan reposo al intestino durante un brote, seguidos de una reintroducción gradual de la fibra a medida que los síntomas mejoran |
| Antibióticos | Se utiliza en la enfermedad complicada o cuando hay fiebre, malestar importante o factores de riesgo |
| Drenaje o cirugía | Drena un absceso de mayor tamaño o aborda una perforación, una infección no controlada o una obstrucción |
Durante un brote agudo, los médicos suelen recomendar un período corto de líquidos claros para dar reposo al intestino, seguido de una reintroducción gradual de alimentos bajos en fibra y, a medida que los síntomas mejoran, alimentos ricos en fibra; el paracetamol es generalmente preferible a los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) para aliviar el dolor. El antiguo consejo de evitar permanentemente los frutos secos, las semillas, las palomitas de maíz y alimentos similares ha sido refutado por la investigación moderna: estos alimentos no están relacionados con un mayor riesgo de brotes y son, de hecho, buenas fuentes de fibra. La diverticulitis complicada, o cualquier caso con fiebre, malestar importante o sistema inmunitario debilitado, sigue requiriendo antibióticos; un absceso de mayor tamaño puede necesitar drenaje percutáneo, y la peritonitis generalizada por una perforación es una urgencia quirúrgica. Las recomendaciones actuales desaconsejan la cirugía electiva de rutina tras un único episodio no complicado, reservando esa decisión para brotes repetidos o complicados.
Vivir con diverticulitis y perspectivas a largo plazo
La mayoría de las personas que se recuperan de un brote de diverticulitis llevan una vida normal después, especialmente tras un episodio sin complicaciones tratado con reposo, cambios en la dieta y medicación si es necesario. Como los divertículos no desaparecen una vez que se forman, algunas personas tienen otro brote, pero muchas otras no vuelven a tener ninguno. Mantener hábitos saludables a largo plazo, como una dieta rica en fibra, ejercicio regular, un peso saludable y no fumar, reduce de forma significativa el riesgo de recaída.
En algunas personas, el aparato digestivo sigue siendo sensible durante un tiempo después de que la inflamación remite, y no es raro notar hinchazón persistente, calambres o un ritmo intestinal irregular que recuerda a los síntomas prolongados del síndrome del intestino irritable. Merece la pena trabajar con el médico en un plan de fibra y revisar los síntomas que no mejoran. Para quienes hayan tenido un episodio complicado o brotes recurrentes, el seguimiento continuado ayuda a determinar si la observación, el manejo dietético o una conversación sobre cirugía es el camino más adecuado a largo plazo.
Últimos avances científicos en la investigación sobre diverticulitis
Según investigaciones indexadas en PubMed, un estudio de mejora de la calidad asistencial de 2025 realizado en el servicio de urgencias de la Universidad de Colorado comprobó que un protocolo clínico formal y la formación de los profesionales redujeron el uso de antibióticos orales en la diverticulitis no complicada confirmada por imagen, sin diferencias a los 90 días en las visitas a urgencias, hospitalizaciones, drenajes ni cirugías de urgencia entre el grupo que recibió antibióticos y el que no los recibió (Lee et al., 2025). Lo que esto significa para ti: datos reales de EE. UU. respaldan ahora lo que estudios anteriores ya apuntaban: que muchos pacientes sanos y bien seleccionados con diverticulitis no complicada pueden prescindir de los antibióticos de forma segura bajo la supervisión de su médico.
Una revisión sistemática y metaanálisis de 2026 que agrupó a más de 7.000 pacientes que inicialmente mejoraron con tratamiento no quirúrgico de un absceso diverticular concluyó que la colectomía electiva posterior reducía las probabilidades de que la diverticulitis recurriera, pero casi duplicaba las probabilidades de necesitar un estoma en comparación con la observación continuada (Akbarpoor et al., 2026). Lo que esto significa para ti: extirpar el colon una vez que el absceso se ha resuelto implica un equilibrio real entre menos episodios repetidos y una mayor probabilidad de tener un estoma, y la decisión debe individualizarse en lugar de aplicarse de forma rutinaria. Por otro lado, un estudio de 2025 realizado en más de 600 pacientes de urgencias con diverticulitis aguda demostró que tanto la PCR como el cociente neutrófilo-linfocito, calculado a partir de un hemograma rutinario, predecían qué pacientes tenían más probabilidades de necesitar cirugía o drenaje (Ho et al., 2025). Lo que esto significa para ti: la PCR, un análisis de sangre económico y ampliamente disponible, sigue siendo una herramienta válida para evaluar la gravedad de un brote, y los nuevos enfoques basados en la combinación de biomarcadores pueden afinar aún más ese triaje.
Glosario de términos clave sobre la diverticulitis
| Término | Definición |
|---|---|
| Divertículos | Pequeñas bolsas que sobresalen hacia el exterior a través de puntos débiles de la pared del colon. |
| Diverticulosis | La presencia de divertículos sin inflamación ni infección, que habitualmente no causa síntomas. |
| Diverticulitis | Inflamación o infección de uno o más divertículos. |
| Diverticulitis no complicada | Inflamación limitada a la pared del colon, sin absceso, perforación ni otras complicaciones. |
| Diverticulitis complicada | Diverticulitis acompañada de absceso, perforación, fístula u obstrucción intestinal. |
| Colon sigmoide | El tramo final del intestino grueso, con forma de S, situado en la parte inferior izquierda del abdomen, donde los divertículos se forman con mayor frecuencia. |
| Drenaje percutáneo | Un procedimiento con aguja, guiado por imagen, que drena un absceso sin necesidad de cirugía abierta. |
Preguntas frecuentes sobre la diverticulitis
¿Cuál es la diferencia entre diverticulosis y diverticulitis?
La diverticulosis es la presencia de pequeñas bolsas, llamadas divertículos, en la pared del colon; es frecuente a partir de los 50 años y normalmente no causa síntomas. La diverticulitis es lo que ocurre cuando uno o más de esos divertículos se inflaman o infectan, provocando dolor, fiebre y otros síntomas que requieren atención médica. En resumen, la diverticulosis son las bolsas en sí mismas, y la diverticulitis es un brote de una de ellas.
¿Qué análisis de sangre o pruebas de imagen se utilizan para diagnosticar la diverticulitis?
La principal prueba es una TC de abdomen y pelvis con contraste, que muestra si hay un absceso, una perforación o una fístula. El recuento de glóbulos blancos detecta infección, y la PCR mide la inflamación; una subida brusca apunta a un caso más complicado. La colonoscopia no se realiza durante un brote activo, sino que se programa entre 6 y 8 semanas después para examinar el colon y descartar otras causas.
¿Puede la diverticulitis curarse sola sin antibióticos?
Sí, en muchas personas con diverticulitis leve y sin complicaciones, las recomendaciones actuales apoyan una observación cuidadosa sin antibióticos en lugar de tratarla de forma automática. Este enfoque está reservado a pacientes sanos sin signos de infección generalizada y se decide junto con el médico una vez que las pruebas de imagen confirman que el caso no es complicado. La diverticulitis complicada, o cualquier caso con fiebre alta o malestar importante, sigue necesitando antibióticos.
¿Qué alimentos debo evitar? ¿Puedo comer frutos secos, semillas y palomitas?
Sí, los frutos secos, las semillas, las palomitas y alimentos similares son seguros para la mayoría de las personas con diverticulosis o antecedentes de diverticulitis. El antiguo consejo de evitarlos de forma permanente ha sido refutado por investigaciones modernas, que no encontraron mayor riesgo de brotes; de hecho, son buenas fuentes de fibra. Durante un brote activo, los médicos suelen recomendar líquidos claros y luego alimentos bajos en fibra hasta que los síntomas mejoren, para después volver gradualmente a una dieta rica en fibra.
¿Cuándo es la diverticulitis una urgencia médica y cuándo debo ir a urgencias?
Acude a urgencias si tienes dolor abdominal intenso o que empeora rápidamente, fiebre alta, incapacidad para retener líquidos o el abdomen rígido o muy sensible al tacto. Estos síntomas pueden indicar una complicación como una perforación o una infección que se está extendiendo, que requiere evaluación urgente y a veces tratamiento de emergencia. Siempre es mejor que te examinen a esperar con síntomas que podrían ser graves.
¿Necesito operarme de diverticulitis? ¿Cuál es la diferencia entre cirugía programada y cirugía de urgencia?
La mayoría de las personas nunca necesitan cirugía por diverticulitis. La cirugía de urgencia está reservada para complicaciones que ponen en riesgo la vida, como una perforación con peritonitis o una obstrucción que no se resuelve por sí sola. La cirugía programada, realizada más adelante en condiciones planificadas, se considera en episodios complicados repetidos o en abscesos recurrentes; sin embargo, las guías actuales ya no la recomiendan de forma rutinaria tras un único episodio sin complicaciones, ya que la decisión sopesa la reducción de recaídas frente a los riesgos reales de la intervención.
Fuentes
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases — Symptoms & Causes of Diverticular Disease — NIDDK, 2021 — niddk.nih.gov
- Mayo Clinic — Diverticulitis — Mayo Clinic, 2023 — mayoclinic.org
- Cleveland Clinic — Diverticulitis — Cleveland Clinic Health Library, 2024 — my.clevelandclinic.org
- Lee JS, Carmichael H, Bellen BA, et al. — Outpatient Management of Acute Sigmoid Diverticulitis: Education and a Clinical Pathway Reduced Antibiotic Use Without Compromise in Clinical Outcomes — Diseases of the Colon & Rectum, 2025 — doi.org/10.1097/DCR.0000000000004006
- Akbarpoor F, Delgado LM, Aakef K, et al. — Elective Colectomy Versus Observation Following Initial Nonoperative Success in Hinchey Ib/II Diverticulitis: A Systematic Review and Meta-Analysis — The American Surgeon, 2026 — doi.org/10.1177/00031348261423926
- Ho YT, Perera OM, Ayeni FE, et al. — A Retrospective Study on Use of Neutrophil-Lymphocyte Ratio as a Prognostic Measurement to Assess Acute Diverticulitis — ANZ Journal of Surgery, 2025 — doi.org/10.1111/ans.70220
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