La diverticulite survient lorsqu'une ou plusieurs petites poches qui se forment couramment dans la paroi du côlon s'enflamment ou s'infectent. Ces poches, appelées diverticules, sont extrêmement fréquentes avec l'âge et, en elles-mêmes, ne causent aucun problème — c'est ce qu'on appelle la diverticulose. La diverticulite, c'est autre chose : c'est ce qui se produit lorsqu'une de ces poches s'irrite, provoquant des douleurs abdominales et parfois une infection plus sérieuse qui nécessite une prise en charge médicale. La plupart des cas se gèrent bien, et les traitements ont considérablement évolué ces dernières années vers des approches plus douces et plus personnalisées. Ce guide explique ce qu'est la diverticulite, ses symptômes, ses causes, comment elle est diagnostiquée, les traitements disponibles et les dernières avancées de la recherche.
Qu'est-ce que la diverticulite ?
La diverticulose se développe lorsque de petites poches, appelées diverticules, font saillie vers l'extérieur à travers des points faibles de la paroi musculaire du côlon, le plus souvent dans le côlon sigmoïde, dans la partie inférieure gauche de l'abdomen. Ces poches se forment progressivement sous l'effet de la pression à l'intérieur du côlon, combinée aux modifications de sa paroi liées à l'âge. Elles sont très courantes : plus de 30 % des adultes américains âgés de 50 à 59 ans en sont atteints, et ce chiffre dépasse 70 % chez les personnes de plus de 80 ans. La diverticulose est généralement silencieuse, si bien que la plupart des personnes concernées l'ignorent, à moins qu'elle ne soit découverte par hasard lors d'une coloscopie ou d'un scanner réalisé pour une autre raison.
La diverticulite survient lorsqu'une ou plusieurs de ces poches s'enflamment ou, dans de nombreux cas, s'infectent. Moins de 5 % des personnes atteintes de diverticulose développent un jour une diverticulite, mais cela arrive suffisamment souvent pour représenter environ 200 000 hospitalisations par an aux États-Unis. La plupart des épisodes — environ 80 à 85 % — sont non compliqués, ce qui signifie que l'inflammation reste limitée à la paroi du côlon. Les 15 à 20 % restants sont compliqués par un abcès, une perforation, une fistule ou une occlusion intestinale, des situations qui nécessitent une surveillance plus étroite et, parfois, un traitement plus intensif. Déterminer dans quelle catégorie se situe une poussée est essentiel pour orienter la prise en charge.
Symptômes de la diverticulite
Le symptôme caractéristique de la diverticulite est une douleur abdominale, généralement soudaine ou s'aggravant progressivement, ressentie le plus souvent dans la partie inférieure gauche de l'abdomen, là où se trouve le côlon sigmoïde. La zone est souvent douloureuse au toucher, et la douleur s'accompagne fréquemment de fièvre, de nausées ou de vomissements, ainsi que d'un changement du transit intestinal comme une constipation ou une diarrhée. Certaines personnes remarquent également des ballonnements ou une sensation générale de malaise. Ces symptômes peuvent s'installer sur un ou deux jours et sont généralement ce qui pousse à consulter un médecin ou à se rendre en urgence.
La plupart des poussées sont sans complications et s'améliorent avec un traitement rapide, mais certains symptômes indiquent un cas plus grave et nécessitent une prise en charge d'urgence. Les signes d'alarme à ne jamais ignorer comprennent une douleur intense ou s'aggravant rapidement, une forte fièvre, l'impossibilité de garder des liquides, un ventre rigide ou extrêmement douloureux au toucher, ou encore une accélération du rythme cardiaque, une confusion ou des vertiges évoquant une infection généralisée. Comme la rupture d'un abcès ou une perforation peut provoquer une péritonite, une infection potentiellement mortelle de la cavité abdominale, toute personne présentant ces signes d'alerte doit se rendre aux urgences plutôt que d'attendre de voir si la douleur s'améliore.
Causes de la diverticulite et facteurs de risque
On pense que la diverticulite débute lorsqu'un diverticule se bouche ou que sa paroi est lésée, permettant aux bactéries de se multiplier et de déclencher une inflammation ou une infection dans les tissus environnants. L'âge est le principal facteur de risque, car les diverticules eux-mêmes deviennent plus fréquents à chaque décennie de vie, mais d'autres facteurs augmentent également le risque de poussée. Une alimentation pauvre en fibres et riche en viande rouge sur le long terme, l'obésité, le tabagisme et un mode de vie sédentaire sont tous associés à un risque plus élevé, tout comme la prise régulière d'anti-inflammatoires non stéroïdiens, de corticoïdes ou d'antalgiques opioïdes. Des antécédents familiaux de diverticulite suggèrent également que la génétique joue un rôle.
Il est utile de savoir que la diverticulite a une cause différente de celle d'autres affections pouvant provoquer des symptômes similaires au niveau du côlon. La diverticulite ne partage pas le dysfonctionnement du système immunitaire qui est à l'origine de l'inflammation intestinale de la maladie de Crohn ou qui provoque l'inflammation du côlon dans la rectocolite hémorragique ; elle résulte principalement de modifications structurelles liées à l'âge dans le côlon, associées à des facteurs alimentaires et liés au mode de vie. Cette distinction est importante pour le traitement, car la diverticulite répond généralement aux antibiotiques, aux changements alimentaires ou au drainage, plutôt qu'aux thérapies ciblées sur le système immunitaire utilisées à long terme dans les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin.
Comment la diverticulite est diagnostiquée
Un scanner abdomino-pelvien avec injection de produit de contraste est l'examen de référence pour diagnostiquer la diverticulite : il identifie correctement la pathologie et révèle les complications éventuelles, telles qu'un abcès, une perforation ou une fistule, dans la grande majorité des cas. Cet examen confirme le diagnostic et indique si la diverticulite est non compliquée ou compliquée, ce qui oriente le plan de traitement à suivre.
| Test diagnostique | Ce qu'il montre |
|---|---|
| Scanner abdomino-pelvien (avec injection de produit de contraste) | Confirme la diverticulite et identifie les complications telles qu'un abcès, une perforation ou une fistule ; c'est l'examen de référence |
| Numération des globules blancs | Un taux élevé évoque la présence d'une infection ou d'une inflammation |
| Protéine C-réactive (CRP) | Augmente en cas d'inflammation ; une élévation marquée fait suspecter une forme compliquée |
| Calprotectine fécale | Un marqueur fécal de l'inflammation intestinale, à l'étude pour aider à détecter les poussées et les récidives |
| Coloscopie (6 à 8 semaines plus tard) | Examine la muqueuse du côlon une fois l'inflammation apaisée pour écarter un cancer colorectal ou d'autres affections |
Deux analyses de sang accompagnent généralement le scanner. La mesure de la numération des leucocytes à la prise de sang aide à confirmer la présence d'une infection et oriente les décisions concernant les antibiotiques ou l'hospitalisation, tandis que la mesure de le taux de CRP dans le sang indique l'intensité de l'inflammation : une élévation marquée fait suspecter une forme compliquée comme un abcès, tandis qu'une hausse modérée est typique d'une inflammation légère. Les médecins étudient également le test de calprotectine fécale, un marqueur fécal de l'inflammation intestinale, comme moyen non invasif de détecter les poussées et le risque de récidive, bien qu'il ne soit pas encore utilisé en routine dans la pratique française. Une coloscopie réalisée 6 à 8 semaines après la disparition des symptômes permet d'examiner directement la muqueuse afin d'écarter la possibilité d'un cancer colorectal ou d'autres affections ; il est reporté lors d'une poussée aiguë en raison du risque accru de perforation.
Options de traitement de la diverticulite
Le traitement de la diverticulite dépend de la forme — non compliquée ou compliquée — et la tendance actuelle est à moins d'interventions pour les cas bénins. Pour certains patients en bonne santé présentant une diverticulite non compliquée sans signes d'infection généralisée, des données de plus en plus solides soutiennent l'abstention d'antibiotiques au profit d'une surveillance étroite, une évolution reflétée dans les recommandations actuelles de l'American Gastroenterological Association. De nombreuses poussées légères sont prises en charge à domicile avec du repos, un contrôle de la douleur et une adaptation temporaire de l'alimentation.
| Approche | Rôle |
|---|---|
| Surveillance sans antibiotiques | Approprié pour certains patients en bonne santé présentant une diverticulite légère et non compliquée |
| Progression du régime alimentaire | Les liquides clairs permettent de mettre le côlon au repos lors d'une poussée, suivis d'une réintroduction progressive des fibres à mesure que les symptômes s'atténuent |
| Antibiotiques | Utilisé en cas de forme compliquée ou en présence de fièvre, d'une maladie significative ou de facteurs de risque |
| Drainage ou chirurgie | Permet de drainer un abcès important ou de traiter une perforation, une infection non maîtrisée ou une obstruction |
Lors d'une poussée aiguë, les médecins recommandent souvent une courte période de liquides clairs pour mettre le côlon au repos, puis une reprise progressive vers des aliments pauvres en fibres et, à mesure que les symptômes s'atténuent, vers des aliments riches en fibres ; le paracétamol est généralement préféré aux anti-inflammatoires non stéroïdiens pour soulager la douleur. L'ancien conseil d'éviter définitivement les noix, les graines, le popcorn et les aliments similaires a été réfuté par les recherches modernes : ces aliments ne sont pas associés à un risque accru de poussées et constituent, au contraire, de bonnes sources de fibres. La diverticulite compliquée, ou tout cas accompagné de fièvre, d'une maladie significative ou d'un système immunitaire affaibli, nécessite toujours des antibiotiques ; un abcès important peut nécessiter un drainage percutané, et une péritonite généralisée due à une perforation constitue une urgence chirurgicale. Les recommandations actuelles déconseillent la chirurgie élective de routine après un premier épisode non compliqué, réservant cette discussion aux poussées répétées ou compliquées.
Vivre avec la diverticulite et perspectives à long terme
La plupart des personnes qui se remettent d'une crise de diverticulite reprennent une vie normale, surtout après un épisode sans complication traité par le repos, des changements alimentaires et, si nécessaire, des médicaments. Comme les diverticules ne disparaissent pas une fois formés, certaines personnes connaissent une nouvelle crise, mais beaucoup n'en ont jamais une deuxième. Adopter de bonnes habitudes sur le long terme — alimentation riche en fibres, activité physique régulière, poids santé et arrêt du tabac — réduit considérablement le risque de récidive.
Chez certaines personnes, le tube digestif reste sensible pendant un certain temps après la disparition de l'inflammation, et il n'est pas rare de ressentir des ballonnements persistants, des crampes ou des troubles du transit qui ressemblent à les symptômes persistants du syndrome de l'intestin irritable. Travailler avec un médecin sur un programme alimentaire riche en fibres et réévaluer les symptômes qui persistent vaut la peine. Pour toute personne ayant vécu un épisode compliqué ou des crises récurrentes, un suivi régulier aide à déterminer si la surveillance, la gestion diététique ou une discussion sur la chirurgie est la meilleure voie à long terme.
Dernières avancées scientifiques dans la recherche sur la diverticulite
Selon des recherches indexées sur PubMed, une étude d'amélioration de la qualité menée en 2025 dans un service d'urgences de l'Université du Colorado a montré qu'un protocole clinique formalisé et une formation des soignants ont permis de réduire l'utilisation d'antibiotiques par voie orale pour les diverticulites non compliquées confirmées par imagerie, sans différence à 90 jours concernant les retours aux urgences, les hospitalisations, les drainages ou les chirurgies d'urgence entre les groupes avec et sans antibiotiques (Lee et al., 2025). Ce que cela signifie pour vous : des données américaines issues de la pratique réelle confirment désormais ce que des essais antérieurs avaient suggéré, à savoir que de nombreux patients en bonne santé bien sélectionnés, atteints de diverticulite non compliquée, peuvent sans risque se passer d'antibiotiques sous la supervision d'un médecin.
Une revue systématique et méta-analyse de 2026 regroupant plus de 7 000 patients ayant d'abord répondu favorablement à un traitement non chirurgical d'un abcès diverticulaire a montré que la colectomie élective réalisée par la suite réduisait le risque de récidive de la diverticulite, mais doublait presque le risque de nécessiter une stomie par rapport à une simple surveillance (Akbarpoor et al., 2026). Ce que cela signifie pour vous : retirer le côlon après la résolution d'un abcès implique un vrai compromis entre moins de récidives et un risque plus élevé de stomie ; ce choix doit être individualisé plutôt que systématique. Par ailleurs, une étude de 2025 portant sur plus de 600 patients aux urgences pour une diverticulite aiguë a montré que la CRP et le rapport neutrophiles/lymphocytes, calculé à partir d'une numération formule sanguine (NFS) de routine, permettaient de prédire quels patients auraient besoin d'une chirurgie ou d'un drainage (Ho et al., 2025). Ce que cela signifie pour vous : la CRP, une prise de sang peu coûteuse et largement disponible, reste un moyen fiable d'évaluer la gravité d'une poussée, et les approches combinant plusieurs biomarqueurs pourraient affiner encore davantage ce tri.
Glossaire des termes clés de la diverticulite
| Terme | Définition |
|---|---|
| Diverticules | Petites poches qui font saillie vers l'extérieur à travers des points faibles de la paroi du côlon. |
| Diverticulose | Présence de diverticules sans inflammation ni infection, ne provoquant généralement aucun symptôme. |
| Diverticulite | Inflammation ou infection d'un ou plusieurs diverticules. |
| Diverticulite non compliquée | Inflammation limitée à la paroi du côlon, sans abcès, perforation ni autre complication. |
| Diverticulite compliquée | Diverticulite accompagnée d'un abcès, d'une perforation, d'une fistule ou d'une occlusion intestinale. |
| Côlon sigmoïde | La portion en forme de S de la partie terminale du gros intestin, située dans le bas du côté gauche de l'abdomen, là où les diverticules se forment le plus souvent. |
| Drainage percutané | Une procédure guidée par imagerie, réalisée à l'aide d'une aiguille, qui permet de drainer un abcès sans chirurgie ouverte. |
Questions fréquentes sur la diverticulite
Quelle est la différence entre la diverticulose et la diverticulite ?
La diverticulose correspond à la présence de petites poches, appelées diverticules, dans la paroi du côlon ; elle est fréquente après 50 ans et ne provoque généralement aucun symptôme. La diverticulite survient lorsqu'une ou plusieurs de ces poches s'enflamment ou s'infectent, entraînant des douleurs, de la fièvre et d'autres symptômes nécessitant une prise en charge médicale. En résumé, la diverticulose désigne les poches elles-mêmes, tandis que la diverticulite correspond à une crise inflammatoire de l'une d'elles.
Quels examens sanguins ou imageries sont utilisés pour diagnostiquer une diverticulite ?
Un scanner abdomino-pelvien avec injection de produit de contraste est l'examen principal ; il permet de détecter la présence d'un abcès, d'une perforation ou d'une fistule. La numération des globules blancs recherche une infection, et la CRP mesure l'inflammation — une élévation marquée oriente vers un cas plus compliqué. La coloscopie n'est pas réalisée pendant une poussée active, mais elle est programmée 6 à 8 semaines plus tard pour examiner le côlon et écarter d'autres causes.
La diverticulite peut-elle guérir seule sans antibiotiques ?
Oui, pour de nombreuses personnes présentant une diverticulite légère et non compliquée, les recommandations actuelles préconisent une surveillance attentive sans antibiotiques plutôt qu'un traitement systématique. Cette approche est réservée aux patients en bonne santé ne présentant aucun signe d'infection généralisée, et elle est décidée avec un médecin une fois que l'imagerie confirme que le cas est non compliqué. La diverticulite compliquée, ou tout cas avec une forte fièvre ou une atteinte importante de l'état général, nécessite toujours des antibiotiques.
Quels aliments éviter — et peut-on vraiment manger des noix, des graines et du popcorn ?
Oui, les noix, les graines, le popcorn et les aliments similaires sont sans danger pour la plupart des personnes atteintes de diverticulose ou ayant des antécédents de diverticulite. L'ancienne recommandation de les éviter définitivement a été réfutée par les recherches modernes, qui n'ont trouvé aucune augmentation du risque de poussée ; en réalité, ce sont de bonnes sources de fibres. Lors d'une poussée active, les médecins recommandent généralement des liquides clairs, puis des aliments pauvres en fibres jusqu'à l'amélioration des symptômes, avant de reprendre progressivement une alimentation riche en fibres.
Quand la diverticulite devient-elle une urgence médicale, et quand faut-il aller aux urgences ?
Rendez-vous aux urgences en cas de douleurs abdominales sévères ou qui s'aggravent rapidement, de forte fièvre, d'impossibilité de garder des liquides, ou si le ventre est rigide ou extrêmement sensible. Ces signes peuvent indiquer une complication, comme une perforation ou une infection qui se propage, nécessitant une évaluation rapide et parfois un traitement d'urgence. Il vaut toujours mieux se faire examiner plutôt qu'attendre avec des symptômes qui pourraient s'avérer graves.
Faut-il une opération pour la diverticulite, et quelle est la différence entre une chirurgie programmée et une chirurgie d'urgence ?
La plupart des personnes n'ont jamais besoin d'une opération pour la diverticulite. La chirurgie d'urgence est réservée aux complications mettant la vie en danger, comme une perforation avec péritonite ou une occlusion qui ne se résout pas spontanément. La chirurgie programmée, réalisée dans des conditions planifiées, est envisagée en cas d'épisodes compliqués répétés ou d'abcès récidivant ; toutefois, les recommandations actuelles ne la préconisent plus systématiquement après un premier épisode non compliqué, car la décision met en balance la réduction des récidives et les risques réels liés à l'intervention.
Sources
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases — Symptoms & Causes of Diverticular Disease — NIDDK, 2021 — niddk.nih.gov
- Mayo Clinic — Diverticulitis — Mayo Clinic, 2023 — mayoclinic.org
- Cleveland Clinic — Diverticulitis — Cleveland Clinic Health Library, 2024 — my.clevelandclinic.org
- Lee JS, Carmichael H, Bellen BA, et al. — Outpatient Management of Acute Sigmoid Diverticulitis: Education and a Clinical Pathway Reduced Antibiotic Use Without Compromise in Clinical Outcomes — Diseases of the Colon & Rectum, 2025 — doi.org/10.1097/DCR.0000000000004006
- Akbarpoor F, Delgado LM, Aakef K, et al. — Elective Colectomy Versus Observation Following Initial Nonoperative Success in Hinchey Ib/II Diverticulitis: A Systematic Review and Meta-Analysis — The American Surgeon, 2026 — doi.org/10.1177/00031348261423926
- Ho YT, Perera OM, Ayeni FE, et al. — A Retrospective Study on Use of Neutrophil-Lymphocyte Ratio as a Prognostic Measurement to Assess Acute Diverticulitis — ANZ Journal of Surgery, 2025 — doi.org/10.1111/ans.70220
Pour aller plus loin
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