Quando la diarrea non si ferma, una delle domande di laboratorio più antiche è anche la più semplice: ci sono globuli bianchi nel campione? I leucociti fecali sono proprio queste cellule immunitarie, individuate al microscopio dopo che uno striscio di feci viene colorato. La loro presenza suggerisce che la mucosa intestinale sia infiammata piuttosto che semplicemente irritata, il che può orientare il medico verso colture fecali, test per le tossine o un esame del colon. La loro assenza indica più spesso un'infezione virale o un disturbo alimentare. Questa guida spiega come leggere un referto positivo o negativo, quali condizioni segnala e perché i marcatori fecali più recenti lo hanno in gran parte sostituito.
Cosa sono i leucociti fecali e perché i laboratori li cercano
I leucociti sono i globuli bianchi, la componente mobile delle tue difese immunitarie. Circolano nel sangue e pattugliano i tessuti; puoi vedere quanti ne hai in circolo nell'esame di routine dei globuli bianchi in un emocromo completo. Non dovrebbero comparire nelle feci in quantità significativa. Quando la mucosa (il rivestimento interno dell'intestino) viene aggredita da un agente patogeno o da un processo autoimmune, i neutrofili migrano attraverso la parete intestinale nella cavità del tratto digestivo e vengono eliminati con le feci.
Questa migrazione è il fondamento dell'intero test. Un tecnico di laboratorio stende una piccola quantità di feci su un vetrino, aggiunge un colorante come il blu di metilene e conta i globuli bianchi per campo ad alto ingrandimento. La maggior parte dei referti è descrittiva anziché numerica: assenti, scarsi, moderati o numerosi.
Diarrea infiammatoria e diarrea non infiammatoria
I medici suddividono la diarrea acuta in due categorie. La diarrea infiammatoria comporta un danno alla mucosa e si manifesta tipicamente con febbre, crampi, urgenza e talvolta sangue visibile. La diarrea non infiammatoria è acquosa e abbondante, causata da tossine o virus che alterano l'equilibrio dei liquidi senza distruggere i tessuti. Rilevare i globuli bianchi permette di classificare il paziente in una delle due categorie prima che arrivino risultati più specifici.
Come viene eseguito e refertato il test dei leucociti fecali
La raccolta è semplice. Fornisci un campione fresco in un contenitore pulito, preferibilmente senza urina o acqua del water, e il laboratorio lo analizza rapidamente perché i globuli bianchi si degradano in fretta. Sono preferibili le porzioni contenenti muco o sangue, poiché le cellule immunitarie vi si concentrano; se noti del muco nel water, la nostra guida su muco nelle feci e cosa indica approfondisce questo aspetto. Niente digiuno, niente aghi.
Come leggere un risultato negativo
Un referto negativo significa che non sono stati rilevati globuli bianchi. In caso di diarrea acquosa senza febbre, questo di solito indica una causa virale come il norovirus, un'intossicazione alimentare da tossine, o un fattore non infettivo come un farmaco. È un dato rassicurante, ma non una certezza assoluta: le cellule si degradano durante il trasporto, il campionamento può non interessare la zona colpita, e alcune infezioni infiammatorie rilasciano cellule solo in modo intermittente.
Come leggere un risultato positivo
Un referto positivo descrive i globuli bianchi come pochi, moderati o numerosi. Indica un'infiammazione nel colon o nella parte inferiore dell'intestino tenue, ma non ne identifica la causa. Questo è il limite fondamentale del test: segnala un problema, ma per individuarne il responsabile è necessario qualcos'altro, di solito una coprocoltura per patogeni batterici o un pannello molecolare.
Cosa può indicare un risultato positivo per i leucociti fecali
La maggior parte dei risultati positivi in un adulto sano è causata da batteri invasivi acquisiti tramite cibo o acqua contaminati, in misura minore da infezioni associate agli antibiotici, e ancora meno frequentemente da una malattia infiammatoria intestinale al suo primo episodio.
| Causa | Quadro clinico tipico | Esame di conferma abituale |
|---|---|---|
| Shigella | Febbre, crampi, feci scarse e sanguinolente, urgenza | Coprocoltura o pannello molecolare |
| Salmonella | Febbre e crampi da 6 a 72 ore dopo aver consumato cibo contaminato | Coprocoltura o pannello molecolare |
| Campylobacter | Un giorno di malessere, poi diarrea con crampi | Coprocoltura o pannello molecolare |
| Clostridioides difficile | Recente terapia antibiotica o ricovero ospedaliero, feci acquose | Test per tossine e analisi genetica su campione fecale |
| Colite ulcerosa o morbo di Crohn | Settimane di sintomi, calo di peso, sangue o muco | Colonscopia con biopsie |
| Colite ischemica o da radioterapia | Dolore improvviso seguito da sanguinamento, spesso negli anziani | Imaging ed endoscopia |
Infezioni batteriche che invadono la mucosa intestinale
Shigella, Salmonella, Campylobacter e ceppi invasivi di Escherichia colie Yersinia danneggiano direttamente la mucosa, ed è per questo che richiamano i neutrofili nelle feci. Secondo Centers for Disease Control and Prevention, la shigellosi da sola causa circa 450.000 infezioni l'anno negli Stati Uniti e di solito si risolve nell'arco di una settimana.
Colite associata agli antibiotici
Quando gli antibiotici eliminano i batteri intestinali protettivi, Clostridioides difficile può prendere il sopravvento e infiammare il colon. I CDC contano quasi mezzo milione di infezioni all'anno negli Stati Uniti, con l'esposizione agli antibiotici come principale fattore di rischio. I leucociti fecali sono spesso presenti, ma la diagnosi si basa su appositi test per le tossine del C. difficile su un campione di feci, non sullo striscio.
Malattie infiammatorie croniche intestinali
La colite ulcerosa e il morbo di Crohn provocano un'infiammazione continua della mucosa, quindi gli strisci risultano spesso positivi durante una riacutizzazione. Lo striscio è uno strumento poco adatto in questi casi, perché non riesce a quantificare l'attività della malattia né a monitorare la risposta al trattamento. Marcatori ematici come la proteina C-reattiva nell'esame del sangue forniscono informazioni aggiuntive, ma non sono specifici per l'intestino.
Perché il test dei leucociti fecali è stato in gran parte sostituito
Lo striscio è rapido ed economico, ma soggettivo, dipendente dall'operatore e inaffidabile se il campione è rimasto fermo per ore. La pratica clinica si è spostata verso proteine misurabili rilasciate dagli stessi neutrofili e verso il rilevamento molecolare dei patogeni.
| Test | Cosa misura | Punto di forza principale | Principale limite |
|---|---|---|---|
| Striscio per leucociti fecali | Globuli bianchi visibili su un vetrino colorato | Economico, disponibile quasi ovunque | Soggettivo, si degrada nel tempo, nessun valore numerico |
| Calprotectina fecale | Una proteina dei neutrofili, espressa in microgrammi per grammo | Quantificabile, stabile, efficace nell'escludere l'infiammazione | Aumenta con le infezioni e con alcuni farmaci |
| Lattoferrina fecale | Un'altra proteina dei neutrofili, misurata tramite immunodosaggio | Obiettivo, affidabile nei campioni trasportati | Meno diffuso della calprotectina |
| Pannello PCR multiplex | Materiale genetico di numerosi patogeni contemporaneamente | Identifica l'organismo in poche ore | Può rilevare organismi che non causano sintomi |
Due di questi derivano direttamente dallo striscio. Misurare la calprotectina fecale in un campione di feci fornisce un valore numerico invece di un'impressione, e misurare la lattoferrina fecale come marcatore di infiammazione fa lo stesso con una proteina diversa. I pannelli multiplex per le feci, che ricercano numerosi patogeni contemporaneamente, rispondono a ciò che lo striscio non ha mai potuto dire: qual è l'organismo responsabile.
Il National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases degli Stati Uniti include l'esame delle feci insieme agli esami del sangue, al breath test e all'endoscopia nella sua panoramica su come viene diagnosticata la diarrea — nessun singolo risultato delle feci è sufficiente da solo.
Quando consultare un medico per diarrea e infiammazione intestinale
La maggior parte delle diarree si risolve spontaneamente nel giro di qualche giorno, senza bisogno di esami. Alcune caratteristiche cambiano questa valutazione e richiedono un'attenzione medica tempestiva.
- Diarrea che dura più di tre giorni, o qualsiasi diarrea in un neonato o in un anziano che non migliora.
- Sangue visibile nelle feci, feci nere e catramose, o dolore addominale grave e persistente.
- Febbre superiore a 38,9 gradi Celsius accompagnata da feci molli.
- Segni di disidratazione come capogiri quando ci si alza in piedi o urine molto scure.
- Diarrea che compare durante o subito dopo un ciclo di antibiotici.
- Sintomi ricorrenti con perdita di peso o familiarità per malattie infiammatorie intestinali.
Porta con te le informazioni utili: viaggi recenti, pasti al ristorante, nuovi farmaci e se anche altri membri della famiglia stanno male. Se la consistenza delle feci è cambiata, la nostra guida sulla consistenza delle feci e cosa significa ogni tipo ti aiuta a descrivere meglio la situazione.
Ultimi progressi scientifici
Negli ultimi tre anni la ricerca si è concentrata meno sull'esame al microscopio e più sui marcatori e sugli strumenti molecolari che lo hanno sostituito.
La calprotectina è molto efficace nell'escludere un'infiammazione
Una revisione sistematica con meta-analisi del 2023, pubblicata su Alimentary Pharmacology and Therapeutics, ha analizzato diciassette studi e ha dimostrato che la calprotectina fecale distingue bene la malattia infiammatoria intestinale dalla sindrome dell'intestino irritabile, e che un risultato nella norma in una popolazione a basso rischio rende la malattia infiammatoria intestinale molto improbabile. In questi stessi gruppi a basso rischio, un valore elevato era molto più spesso un falso allarme che una vera diagnosi. Cosa significa per te: una calprotectina normale è una forte rassicurazione, mentre un valore alto è un motivo per approfondire, non una diagnosi.
Le proteine nelle feci possono segnalare una ricaduta prima che i sintomi ricompaiano
Una meta-analisi del 2023 pubblicata sul Journal of Clinical Medicine ha valutato se la calprotectina può prevedere le ricadute nelle persone con malattia infiammatoria intestinale in remissione (un periodo senza sintomi). Le prove raccolte la supportano come segnale di allerta precoce, anche se le soglie variano da laboratorio a laboratorio. Cosa significa per te: un marcatore fecale in aumento può spingere il tuo team a intervenire prima che tu ti senta peggio, ma il valore soglia deve essere quello del laboratorio che analizza il tuo campione.
I marcatori non invasivi vengono confrontati con la colonscopia dopo un intervento chirurgico
Un'analisi del 2025 pubblicata su Clinical Gastroenterology and Hepatology ha confrontato marcatori fecali e imaging con l'endoscopia per rilevare la recidiva del morbo di Crohn dopo un intervento chirurgico intestinale. La calprotectina ha mostrato prestazioni sufficientemente buone da aiutare a decidere chi ha davvero bisogno di una colonscopia, senza però sostituire l'endoscopia. Cosa significa per te: l'esame delle feci viene sempre più utilizzato per selezionare i pazienti, evitando la procedura a chi non ne ha bisogno.
I pannelli molecolari stanno cambiando il percorso diagnostico della diarrea acuta
Una revisione del 2025 pubblicata sulla Revista Española de Quimioterapia ha valutato i pannelli molecolari sindromici multiplex rapidi (test che cercano il DNA o l'RNA di molti agenti patogeni intestinali in un'unica analisi) nei bambini con gastroenterite acuta. Gli autori hanno concluso che questi pannelli riducono i tempi per arrivare alla terapia corretta e possono diminuire i ricoveri non necessari, se usati in modo mirato anziché per qualsiasi episodio di diarrea. Cosa significa per te: se il medico ha richiesto un pannello molecolare invece di uno striscio, sta seguendo le linee guida attuali.
Glossario dei termini chiave
| Termine | Definizione |
|---|---|
| leucociti fecali | Globuli bianchi trovati in un campione di feci. La loro presenza indica che la mucosa intestinale è infiammata. |
| Neutrofilo | Il globulo bianco più comune e il primo a rispondere a un'infezione batterica. È la cellula che si osserva nello striscio fecale. |
| Mucosa | Il rivestimento interno morbido dell'intestino, che assorbe i nutrienti e blocca i microrganismi. |
| Diarrea infiammatoria | Diarrea causata da un danno alla mucosa intestinale, spesso accompagnata da febbre, crampi o sangue nelle feci. |
| Calprotectina | Una proteina dei neutrofili misurata nelle feci per stimare il grado di infiammazione intestinale presente. |
| Lattoferrina | Un'altra proteina dei neutrofili misurata nelle feci come indicatore di infiammazione intestinale. |
| Pannello PCR multiplex | Un test che ricerca nelle feci il materiale genetico di molti batteri, virus e parassiti contemporaneamente. |
| Colite | Infiammazione del colon causata da infezione, malattia autoimmune, ridotto apporto di sangue o radioterapia. |
| Coprocoltura | Un esame che fa crescere i batteri presenti in un campione di feci per identificare il microrganismo responsabile. |
FAQ
Cosa significa avere i leucociti fecali positivi?
Un risultato positivo significa che i globuli bianchi erano visibili sul vetrino colorato, il che indica che la mucosa intestinale è infiammata. Le cause più comuni sono infezioni batteriche invasive come Shigella, Salmonella o Campylobacter, diarrea associata agli antibiotici Clostridioides difficile e riacutizzazioni di malattie infiammatorie croniche intestinali. Lo striscio non identifica mai la causa, quindi i medici lo integrano con una coprocoltura, un test per le tossine o un pannello molecolare. Da solo è un segnale che invita ad approfondire, non una diagnosi.
I globuli bianchi nelle feci sono sempre un segno di infezione?
No. L'infezione è la spiegazione più frequente in caso di diarrea improvvisa, ma lo stesso risultato può comparire nella colite ulcerosa e nel morbo di Crohn, nella colite da ridotto afflusso di sangue all'intestino, dopo radioterapia pelvica e, occasionalmente, con alcuni farmaci. La presenza di queste cellule indica soltanto che i neutrofili sono passati nel lume intestinale. L'interpretazione richiede il quadro clinico completo: durata dei sintomi, viaggi recenti o uso di antibiotici, e presenza di sangue nelle feci o calo di peso.
Il test dei leucociti fecali può risultare negativo anche in presenza di una vera infezione?
Sì. I globuli bianchi si degradano rapidamente una volta che le feci lasciano il corpo, quindi un campione lasciato riposare per ore può risultare falsamente negativo. Inoltre, la presenza di leucociti nelle feci è intermittente e alcuni agenti patogeni rilasciano tossine senza invadere la mucosa intestinale, per cui non compaiono cellule. Un esame microscopico negativo non esclude quindi una causa batterica quando i sintomi sono gravi o persistenti. Questa instabilità è uno dei motivi principali per cui i laboratori sono passati a marcatori proteici, molto più stabili nel tempo.
Qual è la differenza tra il test dei leucociti fecali e la calprotectina fecale?
Entrambi riflettono la presenza di neutrofili nell'intestino, ma differiscono per metodo e precisione. L'esame microscopico è una valutazione visiva riportata come assente, scarsa, moderata o abbondante, e dipende dall'operatore al microscopio. La calprotectina è un immunodosaggio che restituisce un valore numerico in microgrammi per grammo, riproducibile tra laboratori diversi e stabile durante il trasporto. Questo valore può essere monitorato nel tempo, il che lo rende molto più utile per il follow-up delle malattie infiammatorie intestinali.
Devo prepararmi in qualche modo per il test dei globuli bianchi nelle feci?
La preparazione è minima: non è necessario digiunare né sospendere i farmaci, salvo indicazione del medico. Raccogli un campione fresco nel contenitore fornito, evita di contaminarlo con urina o acqua del water, e consegnalo il prima possibile, poiché i ritardi riducono l'accuratezza del risultato. Se una parte delle feci contiene sangue o muco, includi quella porzione, perché le cellule immunitarie si concentrano lì. Segnala eventuali antibiotici, bario o farmaci antidiarroici assunti di recente.
Dovrei richiedere il test dei leucociti fecali se ho diarrea cronica?
Per una diarrea che dura settimane anziché giorni, l'esame microscopico è raramente il primo passo giusto. Marcatori fecali quantitativi, test mirati per le infezioni, esami del sangue e spesso l'endoscopia forniscono risposte più chiare. Descrivi al tuo medico il quadro completo: durata, aspetto delle feci, sintomi notturni, variazioni di peso e familiarità. Potrà così scegliere tra calprotectina, lattoferrina, un pannello per agenti patogeni o una visita gastroenterologica, invece di affidarsi a un semplice vetrino.
Fonti
- MedlinePlus — White Blood Cell (WBC) in Stool — National Library of Medicine, 2024 — medlineplus.gov
- Centers for Disease Control and Prevention — About Shigella Infection — CDC, 2024 — cdc.gov
- Centers for Disease Control and Prevention — About C. diff — CDC, 2024 — cdc.gov
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases — Diagnosis of Diarrhea — NIDDK, 2023 — niddk.nih.gov
- Dajti E, Frazzoni L, Iascone V, et al. — Systematic review with meta-analysis: Diagnostic performance of faecal calprotectin in distinguishing inflammatory bowel disease from irritable bowel syndrome in adults — Alimentary Pharmacology and Therapeutics, 2023 — doi.org/10.1111/apt.17754
- Shi JT, Chen N, Xu J, et al. — Accuratezza diagnostica della calprotectina fecale nel predire le recidive nelle malattie infiammatorie intestinali: una meta-analisi — Journal of Clinical Medicine, 2023 — doi.org/10.3390/jcm12031206
- Samnani S, Ray CM, Gill P, et al. — Accuratezza diagnostica dei biomarcatori non invasivi e dell'imaging nella valutazione della recidiva postoperatoria nel morbo di Crohn — Clinical Gastroenterology and Hepatology, 2025 — doi.org/10.1016/j.cgh.2025.03.030
- Jimenez-Jimenez AB, Galan-Sanchez F, Garcia-Lopez Hortelano M, et al. — Gastroenterite infettiva acuta in età pediatrica: il ruolo dei pannelli molecolari sindromici multiplex rapidi nella diagnosi e nella gestione clinica — Revista Espanola de Quimioterapia, 2025 — doi.org/10.37201/req/026.2025
Approfondimenti
- Cerca sanguinamenti occulti nell'intestino leggendo il nostro guida ai risultati del test per la ricerca del sangue occulto nelle feci.
- Monitora l'infiammazione sistemica nel tempo con il nostro articolo sulla velocità di eritrosedimentazione (VES).
- Approfondisci l'infiammazione cronica del tenue con la nostra guida ai sintomi e al trattamento del morbo di Crohn.
- Confronta l'infiammazione persistente del colon con la nostra guida alla colite ulcerosa per i pazienti.
- Escludi la presenza di parassiti dietro una diarrea prolungata con la nostra guida all'esame delle feci per uova e parassiti.
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