Lo esencial

El norovirus es el virus que está detrás de la mayoría de los brotes de vómitos y diarrea repentinos. Los síntomas empiezan entre 12 y 48 horas después del contagio y suelen durar de 1 a 3 días. No hay un medicamento específico: el riesgo principal es la deshidratación, sobre todo en niños pequeños y personas mayores. Se sigue contagiando días después de encontrarse bien, y el gel hidroalcohólico funciona mal contra él: lo que funciona es el agua y el jabón.

¿Qué es el norovirus, en pocas palabras?

  • Qué es: un virus muy contagioso y la causa principal de vómitos, diarrea y enfermedades transmitidas por alimentos en Estados Unidos[1]. Es una de las causas de la gastroenteritis aguda, a la que muchos llaman «gripe estomacal», aunque no tiene nada que ver con el virus de la gripe[1].
  • Cuántos casos: en Estados Unidos causa de media entre 19 y 21 millones de casos, 465.000 visitas a urgencias, 109.000 ingresos y 900 muertes al año, sobre todo en personas mayores. En el mundo, unos 685 millones de casos al año, 200 millones de ellos en menores de 5 años[2].
  • En España: entre 2018 y 2022 fue el agente con más casos en los brotes no alimentarios notificados a la Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica: 274 brotes y 11.720 casos, con una mediana de 34 personas por brote[8].
  • Por qué se contagia tanto: menos de 100 partículas de virus bastan para infectar, y el virus aguanta bien en las superficies[5].
  • Prueba clave: la PCR de norovirus en heces (RT-qPCR) o un panel gastrointestinal múltiple, cuando de verdad hace falta una prueba[4].

¿Cuáles son los síntomas del norovirus en adultos y niños?

Los síntomas suelen empezar entre 12 y 48 horas después de la exposición[1]:

  • lo más frecuente: diarrea, vómitos, náuseas y dolor de tripa;
  • a veces: fiebre, dolor de cabeza y dolores musculares.

La mayoría de las personas se recupera en 1 a 3 días[1]. El peligro es perder más líquido del que se bebe. Las señales de deshidratación son orinar menos, boca y garganta secas y mareo al ponerse de pie; en los niños, llorar sin lágrimas o con pocas y estar más dormidos o irritables de lo normal[1].

¿Cuándo hay que ir al médico o a urgencias?

Cuándo consultar

  • Urgencia: llama al 112 si hay confusión o somnolencia fuera de lo normal, desmayo, nada de orina durante 8 horas o más sin poder retener líquidos, o sangre en el vómito o en las heces con muy mal estado general[3].
  • En 24 horas si es un bebé o un niño pequeño que bebe poco o moja menos pañales, una persona mayor que no retiene líquidos, una embarazada o alguien con las defensas bajas[1][3].
  • En tu próxima cita si la diarrea dura más de varios días o vuelve una y otra vez[3].

¿Cómo se contagia el norovirus y quién tiene más riesgo?

El norovirus pasa por contacto directo con una persona enferma (cuidarla, compartir comida o cubiertos), por alimentos o bebidas contaminados y al tocar objetos o superficies contaminados y luego llevarse la mano a la boca[1]. Entre los alimentos implicados están los moluscos bivalvos, sobre todo las ostras crudas, las ensaladas y otros platos que se manipulan sin cocinar[10]. En España, la mayoría de los brotes no alimentarios de norovirus con ámbito conocido ocurrió en residencias de mayores (184 de 255)[8]; también son habituales en colegios, hospitales y cruceros[10].

  • Cualquier persona puede infectarse, y muchas veces en la vida: hay muchos tipos de norovirus y la protección frente a uno puede no servir para otro[1].
  • Más riesgo de enfermedad grave: menores de 5 años, personas mayores y personas con el sistema inmunitario debilitado[1].
  • Infección que dura meses: en personas trasplantadas y otros pacientes inmunodeprimidos, el norovirus puede causar una diarrea crónica[6].

¿Cómo se diagnostica el norovirus? Las pruebas y cómo leerlas

La mayoría de las personas no necesita ninguna prueba: el diagnóstico se basa en los vómitos y la diarrea bruscos, a menudo en varias personas a la vez. El análisis de heces se reserva sobre todo para brotes, pacientes ingresados, personas con las defensas bajas o síntomas que se alargan[3].

  • PCR de norovirus en heces (RT-qPCR): es la prueba preferida, y la mejor muestra son heces enteras[4]. Un resultado «detectado» para el genogrupo I o II confirma la infección. Más detalles en nuestra guía de la RT-PCR.
  • Paneles gastrointestinales múltiples: una sola prueba busca muchos microbios a la vez, con una sensibilidad para el norovirus parecida a la de la RT-qPCR[4].
  • Pruebas rápidas de antígeno: se les escapan muchos casos (sensibilidad del 50 % al 75 %), así que un resultado negativo no descarta el norovirus[4].
  • Coprocultivo: no detecta virus, pero sirve para buscar bacterias cuando el cuadro no es el típico[3].

El análisis de sangre no detecta el norovirus, pero en el hospital mide los efectos de la pérdida de líquidos: el perfil bioquímico básico incluye sodio, potasio, bicarbonato y función renal (urea y creatinina).

Ejemplo ficticio de resultados de un adulto con norovirus y deshidratación (formato habitual en España)
DeterminaciónResultadoValores de referenciaIndicador
Norovirus GI/GII (RT-PCR), hecesDetectado (GII)No detectadoPOS
Potasio3,2 mmol/L3,5-5,1 mmol/LB
Bicarbonato19 mmol/L22-29 mmol/LB
Urea64 mg/dL17-49 mg/dLA
Creatinina1,0 mg/dL0,7-1,2 mg/dL
  1. PCR «Detectado»: se ha encontrado material genético del virus en las heces; el genogrupo GII es el que causa la mayoría de los brotes[5].
  2. Potasio y bicarbonato bajos: con la diarrea y los vómitos se pierden sales y bases.
  3. Urea alta con creatinina normal: es un patrón frecuente en la deshidratación. En España se informa la urea; el BUN equivale a la urea dividida entre 2,14, así que el cociente BUN/creatinina sería aquí de unos 30.
  4. Valores de referencia: los de esta tabla son un ejemplo; los que cuentan son los impresos en tu propio informe.

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¿Qué seguimiento hace falta después del norovirus?

La mayoría de las personas no necesita ningún control cuando vuelve a comer y beber con normalidad. Si el análisis de sangre salió alterado, el médico puede repetir el potasio, el sodio y la función renal después de rehidratar. En personas con las defensas bajas y diarrea que se prolonga, repetir la PCR en heces ayuda a seguir la infección[6].

¿Cómo se trata el norovirus?

  • Primero, líquidos: bebe a menudo y en pequeñas cantidades para reponer lo que pierdes. Las soluciones de rehidratación oral (sueros orales) de farmacia son las más útiles en la deshidratación leve; las bebidas deportivas pueden ayudar, pero no reponen bien las sales[1]. Los zumos, los refrescos y los caldos no reponen las sales perdidas y pueden empeorar la diarrea[3].
  • En niños con vómitos: los protocolos de la Asociación Española de Pediatría proponen empezar con 5 ml de suero oral cada 2 a 5 minutos e ir subiendo según se tolere; no hay que interrumpir la lactancia materna ni diluir la leche de fórmula[11].
  • No hay medicamento específico: los antibióticos no sirven, porque actúan sobre bacterias, no sobre virus[1].
  • Deshidratación grave: tratamiento en el hospital con sueros por vena[1].
  • Medicamentos para los vómitos o la diarrea: solo por indicación médica, sobre todo en niños.

¿Cuántos días se contagia el norovirus y cómo evitar contagiar a otros?

  • Lávate las manos con agua y jabón al menos 20 segundos; el gel hidroalcohólico no funciona bien contra el norovirus[7].
  • No prepares comida para otros ni cuides a otras personas hasta al menos 48 horas después de que desaparezcan los síntomas[7][10].
  • Limpia las superficies manchadas y desinfecta con una solución de lejía de 1.000 a 5.000 ppm de cloro, dejándola actuar al menos 5 minutos[7]. La concentración de la lejía doméstica varía: sigue la etiqueta del producto para preparar la dilución para desinfectar.
  • Retira la ropa manchada sin sacudirla y lávala con detergente y agua caliente en el ciclo más largo; después, sécala en secadora a alta temperatura[7][10].
  • Cocina bien las ostras y otros mariscos, hasta al menos 63 °C en el interior (la cocción rápida al vapor no basta), y tira los alimentos que puedan estar contaminados[7].
  • Recuerda que puedes seguir contagiando el virus 2 semanas o más después de encontrarte bien[1].

Preguntas para tu médico

  1. ¿Necesitamos un análisis de heces o podemos tratarlo en casa?
  2. ¿Cuánto hay que beber y qué suero oral conviene usar?
  3. ¿Qué señales de deshidratación deben hacernos volver?
  4. ¿Cuándo puedo volver al trabajo, o mi hijo al colegio o a la guardería?
  5. ¿Hay que repetir el potasio o la función renal?

Preguntas frecuentes

¿Cuántos días se contagia el norovirus?

Se contagia sobre todo mientras hay síntomas y en los primeros días después, pero el virus puede seguir saliendo en las heces 2 semanas o más tras encontrarse bien[1]. Por eso hay que seguir lavándose bien las manos.

¿Se puede tener norovirus dos veces?

Sí. Hay muchos tipos, y la protección tras una infección es parcial y de duración desconocida[1].

¿El norovirus es lo mismo que una intoxicación alimentaria?

El norovirus es una causa importante de intoxicaciones alimentarias no bacterianas[10], pero una «intoxicación alimentaria» también puede deberse a bacterias como Salmonella, que se buscan con un coprocultivo.

¿En qué se diferencia del rotavirus?

Los dos causan vómitos y diarrea. El rotavirus afecta sobre todo a niños pequeños y tiene vacuna[3]; se busca con la prueba del antígeno de rotavirus.

Artículos relacionados

  1. Centers for Disease Control and Prevention. Acerca de los norovirus. 24 de abril de 2024. cdc.gov (consultado el 27 de octubre de 2026)
  2. Centers for Disease Control and Prevention. Norovirus facts and stats (en inglés). 8 de mayo de 2024. cdc.gov (consultado el 27 de octubre de 2026)
  3. MedlinePlus en español. Gastroenteritis viral (gripe estomacal). Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov (consultado el 27 de octubre de 2026)
  4. Centers for Disease Control and Prevention. Laboratory testing for norovirus (en inglés). 24 de abril de 2024. cdc.gov (consultado el 27 de octubre de 2026)
  5. Robilotti E, Deresinski S, Pinsky BA. Norovirus. Clin Microbiol Rev. 2015;28(1):134-164. doi:10.1128/CMR.00075-14 (consultado el 27 de octubre de 2026)
  6. Bok K, Green KY. Norovirus gastroenteritis in immunocompromised patients. N Engl J Med. 2012;367(22):2126-2132. doi:10.1056/NEJMra1207742 (consultado el 27 de octubre de 2026)
  7. Centers for Disease Control and Prevention. Preventing norovirus (en inglés). 13 de enero de 2025. cdc.gov (consultado el 27 de octubre de 2026)
  8. Guerrero-Vadillo M, Peñuelas M, Cano Portero R, Varela C; Grupo de vigilancia de enfermedades transmisibles. Características epidemiológicas de los brotes no alimentarios en España, 2018-2022. Boletín Epidemiológico Semanal. 2025;33(2):107-122. Centro Nacional de Epidemiología, Instituto de Salud Carlos III. cne.isciii.es (consultado el 27 de octubre de 2026)
  9. Real Decreto 2210/1995, de 28 de diciembre, por el que se crea la Red Nacional de Vigilancia Epidemiológica. Boletín Oficial del Estado. boe.es (consultado el 27 de octubre de 2026)
  10. Agència Catalana de Seguretat Alimentària (Generalitat de Catalunya). Norovirus o virus de Norwalk. Actualizado el 28 de octubre de 2025. acsa.gencat.cat (consultado el 27 de octubre de 2026)
  11. García Herrero MA, Olivas López de Soria C, López Lois MG. Deshidratación aguda. Protoc diagn ter pediatr. 2020;1:215-231. Asociación Española de Pediatría. aeped.es (consultado el 27 de octubre de 2026)

Esta página es información general de salud. No sustituye el consejo de un médico, que valora la deshidratación y decide qué pruebas y qué tratamiento hacen falta.