Diarrea (feci liquide) negli adulti: acuta o cronica, cause ed esami
In breve
Si parla di diarrea con feci molli o liquide tre o più volte al giorno. Quasi sempre dipende da un virus intestinale, da un'intossicazione alimentare o da un farmaco e passa in pochi giorni. Se dura 4 settimane o più, o si accompagna a sangue, febbre o calo di peso, servono esami delle feci e del sangue.
Quanto dura una diarrea?
I medici distinguono la diarrea in base alla durata. Quella acuta di solito passa in meno di una settimana, quella persistente dura da 2 a 4 settimane, quella cronica almeno 4 settimane, in modo continuo o a fasi alterne[1]. Negli Stati Uniti fino al 5% delle persone soffre di diarrea cronica[1]. Sulla scala di Bristol della consistenza le feci molli corrispondono ai tipi da 5 a 7; scariche frequenti ma di feci formate non sono diarrea[9][5].
Quando la diarrea è un'emergenza?
Quando consultare il medico
- Emergenza: chiama il 112 (o il 118 dove il numero unico non è ancora attivo) per confusione, svenimento, quasi niente urina, feci nere e picee o molto sangue rosso, oppure dolore forte alla pancia o al retto[2].
- Entro 24-48 ore per febbre sopra 38,3 °C, sangue o pus nelle feci, vomito ripetuto, sei o più scariche al giorno, diarrea dopo un viaggio all'estero o comparsa durante o dopo una terapia antibiotica[2][4][10].
- Alla prossima visita se un adulto non migliora dopo 5 giorni[4], o se le feci molli vanno e vengono da 4 settimane o più[8].
Gravidanza, età sopra i 65 anni, difese immunitarie basse o antibiotici in corso aumentano il rischio di complicazioni: tieni informato il medico[1]. Sete, urine scure e scarse, capogiri sono i primi segni di disidratazione[2].
Diarrea improvvisa: quali sono le cause più frequenti?
- Frequente Virus intestinali. Norovirus, rotavirus, adenovirus e astrovirus sono le cause principali della gastroenterite virale[2].
- Frequente Intossicazioni alimentari. Salmonella, Campylobacter, E. coli e stafilococco, da carne poco cotta, latte crudo, cibo o acqua in viaggio. Di solito passano entro una settimana[2].
- Frequente Farmaci. Antibiotici, antiacidi al magnesio, chemioterapici, sciroppi e caramelle dolcificati con sorbitolo o xilitolo[2].
- Possibile Clostridioides difficile. Dopo gli antibiotici questo batterio può moltiplicarsi nel colon: da 5 a 10 scariche acquose al giorno, crampi, febbre. Qualsiasi antibiotico può scatenarlo[10].
Diarrea persistente o cronica: perché dura settimane?
- Frequente Colon irritabile e diarrea funzionale. Si diagnosticano quando gli esami di base sono normali e mancano i segnali d'allarme[8].
- Frequente Zuccheri mal tollerati. Lattosio, fruttosio e polioli; il disturbo può anche durare per settimane dopo un'infezione[2].
- Possibile Celiachia, da cercare in ogni adulto con diarrea cronica[8].
- Possibile Diarrea da acidi biliari. Riguarda fino al 30% delle persone con diagnosi di colon irritabile con diarrea ed è dietro buona parte della diarrea dopo l'asportazione della cistifellea[8][9].
- Possibile Colite microscopica. Si vede solo con le biopsie; è associata ad antinfiammatori (FANS), inibitori di pompa protonica e sertralina[9].
- Possibile Infezioni che non passano. Giardia e altri parassiti intestinali, oppure C. difficile[2][7].
- Rara Malattie infiammatorie croniche intestinali (morbo di Crohn, colite ulcerosa), ipertiroidismo, malattie del pancreas e tumore del colon-retto. Calo di peso, anemia, sangue persistente nelle feci o familiari con queste malattie richiedono esami rapidi, spesso una colonscopia[7][8].
Quali esami delle feci e del sangue prescrive il medico?
Un episodio breve e lieve non richiede esami. Gli esami delle feci servono in caso di febbre, feci con sangue o muco, crampi forti, sepsi, antibiotici o ricovero recenti[6], e per la diarrea che dura. Gli esami del sangue cercano la disidratazione e le malattie che causano diarrea[3].
| Esame | A cosa risponde |
|---|---|
| Pannello metabolico di base (sodio, potassio, urea, creatinina) | Hai perso troppi liquidi e sali? |
| Emocromo e proteina C reattiva | C'è anemia o infiammazione? |
| Anticorpi anti-transglutaminasi IgA con IgA totali | Potrebbe essere celiachia? |
| TSH, ferritina | Problema di tiroide o carenza di ferro? |
| Pannello molecolare per patogeni intestinali o coprocoltura | Quale germe causa un'infezione con febbre o sangue? |
| Ricerca tossine C. difficile | La diarrea dopo antibiotici o un ricovero è dovuta al C. difficile? |
| Antigene o test molecolare per Giardia | C'entra un parassita? |
| Calprotectina fecale o lattoferrina | La mucosa intestinale è infiammata? |
Per la diarrea cronica i medici di famiglia americani partono da emocromo, proteina C reattiva, pannello metabolico, anti-transglutaminasi IgA e IgA totali, poi aggiungono TSH o altri esami secondo i sintomi[8]; le linee guida britanniche aggiungono la ferritina[9]. I gastroenterologi americani preferiscono calprotectina o lattoferrina a proteina C reattiva e VES per cercare un'infiammazione, e un test mirato per la Giardia all'esame parassitologico di routine, salvo dopo un viaggio[7]. Il breath test all'idrogeno cerca le intolleranze agli zuccheri[3]. Vedi anche la guida ai tipi di esame delle feci.
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Fammi spiegare i miei esamiCome si leggono i risultati?
| Esame | Risultato | Unità | Valori di riferimento | Segnalazione |
|---|---|---|---|---|
| Sodio | 137 | mmol/L | 135-145 | |
| Potassio | 3,2 | mmol/L | 3,5-5,1 | L |
| Urea (azotemia) | 58 | mg/dL | 15-50 | H |
| Creatinina | 0,9 | mg/dL | 0,6-1,2 | |
| Emoglobina | 13,8 | g/dL | 12,0-15,5 | |
| Anticorpi anti-transglutaminasi IgA | 1,1 | U/mL | < 7,0 | |
| Ricerca antigene Giardia (feci) | Negativo | Negativo | ||
| Calprotectina fecale | 31 | µg/g | < 50 |
- L significa sotto i valori del laboratorio. I liquidi persi con la diarrea portano via potassio; un valore basso può dare crampi, debolezza muscolare e battito irregolare[11].
- H significa sopra i valori. La disidratazione è una delle cause di aumento dell'azotemia[12]; i laboratori italiani refertano di solito l'urea, non il BUN americano, e il medico la legge insieme alla creatinina (vedi il rapporto BUN/creatinina).
- Le altre righe sono normali: anemia, celiachia, Giardia e infiammazione intestinale diventano meno probabili.
Calprotectina: intestino infiammato o no?
Sotto 50 µg/g una malattia infiammatoria intestinale è poco probabile, tra 50 e 249 c'è una zona grigia, sopra 250 fa pensare a un'infiammazione attiva, ma le soglie dipendono dal metodo[9]. Un valore basso non esclude una MICI se ci sono sangue, calo di peso o anemia[8].
Esami per le infezioni: rilevato o non rilevato
Il test molecolare può trovare i geni di un germe anche senza tossina attiva: un C. difficile positivo al test molecolare si legge insieme ai sintomi e spesso alla ricerca della tossina[9]. Per il C. difficile di solito basta un solo campione[6].
Acidi biliari: il SeHCAT in Italia
Una scintigrafia SeHCAT che trattiene meno del 15% del tracciante a 7 giorni indica una perdita di acidi biliari[9]. In Italia è un esame di medicina nucleare non disponibile ovunque[15]: in alternativa si dosa il C4 nel sangue a digiuno[8] o si prova un sequestrante degli acidi biliari come la colestiramina[7][15].
Cosa annotare prima della visita?
- Da quando, e se è continua o va e viene
- Scariche al giorno, il tipo di Bristol, se ti svegliano di notte
- Sangue, muco nelle feci, colore nero, o feci grasse che galleggiano (vedi feci gialle e untuose)
- Variazioni di peso, febbre, quantità di urina
- Farmaci nuovi, antibiotici recenti, integratori, alcol
- Viaggi, persone vicine con gli stessi disturbi, familiarità, interventi all'intestino o alla cistifellea
Domande frequenti
Posso prendere la loperamide o il bismuto per la diarrea?
Per la maggior parte degli adulti con diarrea acuta sì, per poco tempo. Sono sconsigliati con feci con sangue o febbre, e se la diarrea peggiora o dura più di 2 giorni nonostante il farmaco serve il medico[13]. Conta soprattutto bere a sufficienza, meglio con una soluzione reidratante orale[5].
La diarrea di notte è un segno grave?
Non sempre, ma va riferita. Una diarrea acquosa che continua di notte o a digiuno orienta verso una causa secretoria, come la perdita di acidi biliari o la colite microscopica, più che verso il colon irritabile[8].
Serve la colonscopia per una diarrea cronica?
Non sempre. Si fa in presenza di segnali d'allarme, esami del sangue o delle feci alterati, o se i primi esami non danno risposta. Le biopsie si prelevano anche se il colon sembra normale: è così che si trova la colite microscopica[8].
Esami e guide correlati
- Consistenza delle feci e scala di BristolCosa dicono i tipi da 1 a 7 sul transito.
- Esame parassitologico delle feciCome si trovano Giardia e altri parassiti.
- Feci verdi: cause ed esamiQuando il transito veloce colora di verde la diarrea.
- Sangue visibile nelle feciCosa fare quando la diarrea contiene sangue.
Bibliografia
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). Definition & facts for diarrhea. niddk.nih.gov (consultato il 2 novembre 2026)
- NIDDK. Symptoms & causes of diarrhea. niddk.nih.gov (consultato il 2 novembre 2026)
- NIDDK. Diagnosis of diarrhea. niddk.nih.gov (consultato il 2 novembre 2026)
- MedlinePlus Medical Encyclopedia. Diarrhea. medlineplus.gov (consultato il 2 novembre 2026)
- Organizzazione Mondiale della Sanità. Diarrhoeal disease: fact sheet. who.int (consultato il 2 novembre 2026)
- Shane AL, Mody RK, Crump JA, et al. 2017 Infectious Diseases Society of America clinical practice guidelines for the diagnosis and management of infectious diarrhea. Clin Infect Dis. 2017;65(12):e45-e80. doi:10.1093/cid/cix669 (consultato il 2 novembre 2026)
- Smalley W, Falck-Ytter C, Carrasco-Labra A, Wani S, Lytvyn L, Falck-Ytter Y. AGA clinical practice guidelines on the laboratory evaluation of functional diarrhea and diarrhea-predominant irritable bowel syndrome in adults (IBS-D). Gastroenterology. 2019;157(3):851-854. doi:10.1053/j.gastro.2019.07.004 (consultato il 2 novembre 2026)
- Burgers K, Lindberg B, Bevis ZJ. Chronic diarrhea in adults: evaluation and differential diagnosis. Am Fam Physician. 2020;101(8):472-480. aafp.org (consultato il 2 novembre 2026)
- Arasaradnam RP, Brown S, Forbes A, et al. Guidelines for the investigation of chronic diarrhoea in adults: British Society of Gastroenterology, 3rd edition. Gut. 2018;67(8):1380-1399. doi:10.1136/gutjnl-2017-315909 (consultato il 2 novembre 2026)
- MedlinePlus Medical Encyclopedia. Pseudomembranous colitis. medlineplus.gov (consultato il 2 novembre 2026)
- MedlinePlus Lab Tests. Potassium blood test. medlineplus.gov (consultato il 2 novembre 2026)
- MedlinePlus Lab Tests. BUN (blood urea nitrogen). medlineplus.gov (consultato il 2 novembre 2026)
- NIDDK. Treatment of diarrhea. niddk.nih.gov (consultato il 2 novembre 2026)
- Istituto Superiore di Sanità, EpiCentro. Celiachia. epicentro.iss.it (consultato il 2 novembre 2026)
- Fani B, Bertani L, Paglianiti I, et al. Pros and cons of the SeHCAT test in bile acid diarrhea: a more appropriate use of an old nuclear medicine technique. Gastroenterol Res Pract. 2018;2018:2097359. doi:10.1155/2018/2097359 (consultato il 2 novembre 2026)
Questo articolo offre informazioni generali. Non sostituisce visita, diagnosi o terapia. Con segni di disidratazione, sangue nelle feci, febbre alta o forte dolore, fatti visitare senza aspettare.
