Diarrea (heces líquidas) en adultos: aguda o crónica, causas y análisis
Lo esencial
Tener diarrea es hacer heces blandas o líquidas tres o más veces al día. La mayoría de los episodios se deben a un virus, a una intoxicación alimentaria o a un medicamento y se pasan en pocos días. Una diarrea de 4 semanas o más, o con sangre, fiebre o pérdida de peso, merece análisis de heces y de sangre.
Los médicos clasifican la diarrea según lo que dura. La diarrea aguda suele curarse en menos de una semana, la persistente dura de 2 a 4 semanas y la crónica, 4 semanas o más, seguida o a temporadas[1]. En la escala de Bristol, las heces sueltas son los tipos 5 a 7; ir muchas veces con heces formadas no es diarrea[9][5].
¿Cuándo es urgente una diarrea?
Cuándo consultar
- Urgencia: llama al 112 si hay confusión, desmayo, casi nada de orina, heces negras como el alquitrán o mucha sangre roja, o dolor intenso de barriga o del recto[2].
- En 24 a 48 horas si tienes fiebre de más de 38,3 °C, sangre o pus en las heces, vómitos repetidos, seis o más deposiciones líquidas al día, diarrea tras un viaje al extranjero o diarrea que empezó con un antibiótico o después[2][4][11].
- En tu próxima cita con el médico de familia si un adulto no mejora en 5 días[4], o si las heces sueltas van y vienen desde hace 4 semanas o más[10].
El embarazo, tener más de 65 años, las defensas bajas o tomar antibióticos aumentan el riesgo de complicaciones: mantén informado a tu médico[1]. La sed, la orina oscura o escasa y el mareo son los primeros signos de deshidratación[2].
¿Qué causa una diarrea aguda? Primero, lo más frecuente
- Frecuente Virus. El norovirus, el rotavirus, el adenovirus y el astrovirus encabezan las causas de gastroenteritis vírica[2].
- Frecuente Intoxicación alimentaria. Salmonella, Campylobacter, E. coli o el estafilococo, por carne poco hecha, leche cruda, o comida y agua en un viaje. Suele curarse en una semana[2].
- Frecuente Medicamentos. Antibióticos, antiácidos con magnesio, tratamientos contra el cáncer y jarabes o chicles con sorbitol o xilitol[2].
- Posible C. difficile. Tras un antibiótico, esta bacteria puede multiplicarse en el colon: de 5 a 10 deposiciones acuosas al día, retortijones, fiebre. Cualquier antibiótico puede desencadenarla[11].
¿Por qué la diarrea dura semanas? Causas de la diarrea crónica
- Frecuente Colon irritable y diarrea funcional. Se diagnostican cuando los análisis básicos son normales y no hay signos de alarma[8][10].
- Frecuente Azúcares que el intestino no tolera. Lactosa, fructosa y polialcoholes; esta intolerancia puede quedar también después de una infección[2].
- Posible Celiaquía: el consenso español pide su serología a todo adulto con diarrea crónica[10].
- Posible Diarrea por ácidos biliares. Aparece en hasta un 30 % de las personas con colon irritable con diarrea y explica buena parte de la diarrea que sigue a quitar la vesícula[9][8].
- Posible Colitis microscópica. El colon parece normal en la colonoscopia y solo las biopsias la muestran[10]; se asocia a antiinflamatorios (AINE), protectores de estómago tipo omeprazol (IBP) y sertralina[9].
- Posible Infecciones que no se van. Giardia y otros parásitos intestinales, o C. difficile[2][7].
- Rara Enfermedad inflamatoria intestinal (enfermedad de Crohn, colitis ulcerosa), hipertiroidismo, problemas del páncreas y cáncer colorrectal. Son signos de alarma la sangre en las heces, la fiebre, perder más de 5 kg, empezar a partir de los 50 años o antecedentes familiares de cáncer o pólipos de colon[10], y la anemia[8]: piden estudio, a menudo con colonoscopia.
¿Qué análisis de heces y de sangre pide el médico?
Una diarrea corta y leve no necesita pruebas. Los análisis de heces se piden ante fiebre, heces con sangre o moco, retortijones fuertes, sepsis, un antibiótico o un ingreso reciente[6], y cuando la diarrea se alarga. Los análisis de sangre buscan deshidratación y enfermedades que causan diarrea[3].
| Prueba | Qué responde |
|---|---|
| Bioquímica: sodio, potasio, urea, creatinina (panel metabólico básico) | ¿Has perdido demasiado líquido y sales? |
| Hemograma y proteína C reactiva | ¿Hay anemia o inflamación? |
| Anticuerpos antitransglutaminasa IgA con IgA total | ¿Puede ser una celiaquía? |
| TSH, ferritina | ¿Tiroides o falta de hierro? |
| Panel PCR gastrointestinal o coprocultivo | ¿Qué germen causa una infección con fiebre o sangre? |
| Toxina o PCR de C. difficile | ¿La diarrea tras un antibiótico o un ingreso se debe a C. difficile? |
| Antígeno o PCR de Giardia, parásitos en heces | ¿Hay un parásito? |
| Calprotectina fecal o lactoferrina | ¿Está inflamada la pared del intestino? |
En la diarrea crónica, el consenso español recomienda para todos una analítica básica con serología de celiaquía y un estudio de parásitos en heces, y la calprotectina fecal como marcador de inflamación[10]. Las guías británicas añaden la ferritina y la función tiroidea[9]. La guía estadounidense prefiere la calprotectina a la proteína C reactiva o la VSG, y una prueba dirigida de Giardia a un estudio rutinario de parásitos si no has viajado[7]. El test de aliento con hidrógeno busca intolerancias a azúcares[3]. Más detalles en nuestra guía de tipos de análisis de heces.
¿Ya tienes los resultados tras semanas de diarrea? BloodSense te explica tu informe línea por línea, con palabras sencillas, para saber qué preguntar al médico.
Entender mis resultados¿Cómo se leen los resultados?
| Determinación | Resultado | Valores de referencia | Indicador |
|---|---|---|---|
| Sodio | 137 mmol/L | 136-145 mmol/L | |
| Potasio | 3,2 mmol/L | 3,5-5,1 mmol/L | L |
| Urea | 56 mg/dL | 15-50 mg/dL | H |
| Creatinina | 0,9 mg/dL | 0,6-1,1 mg/dL | |
| Hemoglobina | 13,8 g/dL | 12,0-15,5 g/dL | |
| Ac. antitransglutaminasa IgA | 1,1 U/mL | < 7,0 U/mL | |
| Antígeno de Giardia (heces) | Negativo | Negativo | |
| Calprotectina fecal | 31 µg/g | < 50 µg/g |
- L (o una flecha ↓) indica un valor por debajo del intervalo del laboratorio. El líquido que se pierde con la diarrea arrastra potasio; un nivel bajo puede dar calambres, debilidad y un ritmo cardíaco irregular[12].
- H (o ↑) indica un valor por encima del intervalo. Los laboratorios españoles suelen informar la urea; en otros países se da el nitrógeno ureico (BUN), que sube con la deshidratación[13]. El médico lo lee junto a la creatinina (ver el cociente BUN/creatinina).
- Las demás líneas son normales: la anemia, la celiaquía, la Giardia y la inflamación intestinal se vuelven menos probables.
Calprotectina: ¿intestino inflamado o no?
Por debajo de 50 µg/g, una enfermedad inflamatoria intestinal es poco probable; de 50 a 249 hay una zona gris; por encima de 250 sugiere inflamación activa, aunque el punto de corte depende del método[9]. Un valor bajo no descarta una EII si hay sangre, pérdida de peso o anemia[8].
Pruebas de infección: detectado o no detectado
La PCR detecta los genes de un germen aunque no haya toxina activa: una PCR de C. difficile positiva se interpreta con los síntomas y, a menudo, con una prueba de toxina[9]. Para C. difficile suele bastar con una muestra[6].
Ácidos biliares: SeHCAT o prueba con colestiramina
En España, el consenso sobre diarrea crónica recomienda el test de SeHCAT, una prueba de medicina nuclear del hospital y el método más usado en Europa: una retención del marcador inferior al 10 % al 7.º día orienta a diarrea por ácidos biliares. Si el centro no dispone de él, se sugiere una prueba de tratamiento con colestiramina[10].
¿Qué conviene anotar antes de ir al médico?
- Desde cuándo pasa, y si es continua o va y viene
- Deposiciones al día, su tipo en la escala de Bristol y si te despiertan por la noche
- Sangre, moco, heces negras, o heces grasientas que flotan (ver heces amarillas y grasosas)
- Cambios de peso, fiebre, cantidad de orina
- Medicamentos nuevos, antibióticos recientes, suplementos, alcohol
- Viajes, convivientes enfermos, antecedentes familiares, cirugía intestinal o de vesícula
Preguntas frecuentes
¿Puedo tomar loperamida para cortar la diarrea?
En la mayoría de los adultos con diarrea aguda, sí, durante poco tiempo. No se aconseja si hay sangre en las heces o fiebre, y hay que ir al médico si la diarrea empeora o dura más de 2 días pese al tratamiento[14]. Lo más importante es beber, idealmente un suero de rehidratación oral[5].
¿Es grave tener diarrea por la noche?
No siempre, pero conviene decirlo. El consenso español incluye la diarrea nocturna y la que sigue en ayunas entre los signos de alarma[10]: orientan a una causa secretora, como los ácidos biliares o la colitis microscópica, más que al colon irritable[8].
¿Hace falta una colonoscopia por diarrea crónica?
No siempre. Se hace si hay signos de alarma, resultados anormales o ninguna respuesta tras las primeras pruebas. Se toman biopsias aunque el colon parezca normal, que es como se encuentra la colitis microscópica[10][8].
Análisis y guías relacionados
- Consistencia de las heces y escala de BristolQué dicen los tipos 1 a 7 sobre el tránsito.
- Estudio de huevos y parásitosCómo se encuentran la Giardia y otros parásitos.
- Heces verdes: causas y pruebasCuando el tránsito rápido tiñe de verde la diarrea.
- Sangre visible en las hecesQué hacer si la diarrea trae sangre.
Referencias
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (NIDDK). Definición y hechos sobre la diarrea. niddk.nih.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- NIDDK. Síntomas y causas de la diarrea. niddk.nih.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- NIDDK. Diagnóstico de la diarrea. niddk.nih.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- MedlinePlus en español. Diarrea. medlineplus.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- Organización Mundial de la Salud. Enfermedades diarreicas: nota descriptiva. who.int (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- Shane AL, Mody RK, Crump JA, et al. 2017 Infectious Diseases Society of America clinical practice guidelines for the diagnosis and management of infectious diarrhea. Clin Infect Dis. 2017;65(12):e45-e80. doi:10.1093/cid/cix669 (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- Smalley W, Falck-Ytter C, Carrasco-Labra A, Wani S, Lytvyn L, Falck-Ytter Y. AGA clinical practice guidelines on the laboratory evaluation of functional diarrhea and diarrhea-predominant irritable bowel syndrome in adults (IBS-D). Gastroenterology. 2019;157(3):851-854. doi:10.1053/j.gastro.2019.07.004 (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- Burgers K, Lindberg B, Bevis ZJ. Chronic diarrhea in adults: evaluation and differential diagnosis. Am Fam Physician. 2020;101(8):472-480. aafp.org (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- Arasaradnam RP, Brown S, Forbes A, et al. Guidelines for the investigation of chronic diarrhoea in adults: British Society of Gastroenterology, 3rd edition. Gut. 2018;67(8):1380-1399. doi:10.1136/gutjnl-2017-315909 (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- Fernández-Bañares F, Accarino A, Balboa A, et al. Diarrea crónica: definición, clasificación y diagnóstico. Gastroenterol Hepatol. 2016;39(8):535-559. doi:10.1016/j.gastrohep.2015.09.018 (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- MedlinePlus en español. Colitis seudomembranosa. medlineplus.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- MedlinePlus en español. Prueba de potasio en sangre. medlineplus.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- MedlinePlus en español. Examen de nitrógeno ureico en sangre (NUS). medlineplus.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
- NIDDK. Tratamiento de la diarrea. niddk.nih.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
Información general de salud: no sustituye una exploración, un diagnóstico ni un tratamiento médico. Si hay signos de deshidratación, sangre en las heces, fiebre alta o dolor fuerte, busca atención sin esperar.
