Lo esencial

El VRS (virus respiratorio sincitial) es un virus de otoño e invierno muy común. Casi siempre se parece a un catarro y se cura en una o dos semanas, pero puede ser grave en bebés menores de 6 meses, en personas mayores y en enfermos crónicos. Cualquier problema para respirar en un bebé es una urgencia. Lo confirma una prueba con un hisopo nasal; el análisis de sangre no lo diagnostica y el tratamiento es de soporte. En España, los bebés reciben un anticuerpo (nirsevimab) en su primera temporada, y la vacuna para adultos se recomienda a grupos concretos de muy alto riesgo.

¿Qué es el virus respiratorio sincitial, en pocas palabras?

  • Qué es: un virus que infecta la nariz, la garganta, los bronquios y los pulmones[1]. Casi siempre causa síntomas leves, parecidos a los del resfriado común.
  • Cuándo: en España la temporada de VRS va típicamente de octubre a marzo[10].
  • Cuántos casos: casi todos los niños lo pasan antes de los 2 años, y las reinfecciones son frecuentes[10]. Se estima que 1 de cada 56 bebés menores de 12 meses necesita ingreso por VRS, y el 58 % de ellos son menores de 3 meses. En la temporada 2022-2023 hubo en España más de 13.000 hospitalizaciones por VRS en menores de 1 año[10].
  • Prueba clave: una PCR en un hisopo nasal, sola o dentro de un panel respiratorio que busca también gripe y COVID-19[8].

¿Cuáles son los síntomas del VRS en bebés, niños y adultos?

Los síntomas suelen empezar entre 4 y 6 días después del contagio y aparecen por etapas, no todos a la vez[2]: mocos, congestión nasal, menos apetito, tos, estornudos, fiebre y pitos (sibilancias)[2]. La mayoría de las infecciones desaparecen solas en una o dos semanas[5].

  • Bebés muy pequeños: a veces los únicos signos son irritabilidad, menos actividad, comer y beber menos y dificultad para respirar[6]. Muchos no tienen fiebre. Algunos hacen apneas, es decir, pausas en la respiración de más de 10 segundos[3].
  • Lactantes con afectación de las vías bajas: el VRS puede causar bronquiolitis (inflamación de los bronquios más pequeños) o neumonía; en España son la causa más frecuente de hospitalización en menores de 1 año[10]. Las señales son respiración rápida, pitos, aleteo nasal y, en los casos graves, piel azulada por falta de oxígeno[6].
  • Personas mayores y con enfermedades crónicas: en adultos suele parecer un catarro, pero puede bajar a los pulmones y es una causa importante de empeoramiento del asma, la EPOC y la insuficiencia cardiaca[11]. En algunos adultos la enfermedad grave puede ser mortal[4].

Los síntomas no son específicos: solo por ellos es difícil distinguir el VRS de un catarro, de la gripe o de la COVID-19[1].

¿Cuándo hay que ir al médico o a urgencias por el VRS?

Cuándo consultar

  • Urgencia: llama al 112 ante cualquier problema para respirar en un bebé[6], pausas en la respiración, labios o piel azulados, un niño demasiado cansado para comer o despertarse, o un adulto muy ahogado o confuso.
  • En 24 horas si un bebé bebe mucho menos o moja menos pañales, si los síntomas van a peor[2], si hay fiebre alta[6] o si empeora la respiración de alguien con asma, EPOC o insuficiencia cardiaca.
  • En tu próxima cita para preguntar por la protección frente al VRS de tu bebé, durante tu embarazo o para ti si tienes una enfermedad de muy alto riesgo.

Vigila mucho lo que bebe un niño: el VRS puede dificultar las tomas, y la deshidratación es un motivo frecuente de ingreso[3].

¿Cómo se contagia el VRS y quién tiene más riesgo?

Se transmite por las gotitas de la tos y los estornudos, por contacto directo y al tocar superficies contaminadas y luego la cara. En general se contagia durante 3 a 8 días, pero los bebés y las personas con las defensas bajas pueden seguir transmitiéndolo hasta 4 semanas[5].

  • Frecuente Bebés menores de 1 año, sobre todo los que nacieron prematuros o tienen enfermedades del pulmón, del corazón o de las defensas[10].
  • Frecuente Adultos de 75 años o más y personas que viven en residencias o tienen dependencia funcional[11].
  • Posible Adultos con enfermedades graves: inmunodeprimidos, personas con tumores sólidos o hematológicos o en diálisis[11].

¿Cómo se diagnostica el VRS? Las pruebas y cómo leerlas

Un cuadro leve no suele necesitar prueba. Se hace sobre todo en infecciones graves, en el hospital o cuando el resultado cambia la actitud (por ejemplo, para descartar una gripe que se puede tratar con un antiviral)[5]. En bebés con una bronquiolitis típica, la Academia Americana de Pediatría aconseja basar el diagnóstico en la historia y la exploración, sin radiografías ni análisis de rutina[7].

  • Test rápido de antígeno: se hace en muchos hospitales y centros con una muestra de la nariz tomada con un hisopo[6]. Es menos fiable en adultos y se le escapan muchos casos: frente a la PCR, su sensibilidad combinada fue del 64 % en una gran revisión[8]. Un negativo no descarta el VRS.
  • PCR (RT-PCR): detecta el material genético del virus y es la prueba más sensible, sobre todo en adultos[8]. La muestra habitual es un exudado nasal o nasofaríngeo. Ojo: en los informes españoles «PCR» puede significar también proteína C reactiva, que es un análisis de sangre totalmente distinto.
  • Panel respiratorio múltiple: una sola PCR que busca a la vez VRS, gripe, SARS-CoV-2 y otros virus. Su sensibilidad para el VRS es algo menor que la de una PCR específica (93 % en la misma revisión)[8].
  • Pulsioximetría: una pinza en el dedo o el pie mide la saturación de oxígeno y ayuda a decidir si hace falta oxígeno[7].

El análisis de sangre no diagnostica el VRS. Sirve sobre todo en el hospital para buscar complicaciones, junto con la radiografía de tórax y el análisis de orina[5]. Un hemograma, la proteína C reactiva o la procalcitonina ayudan al médico a valorar si se ha añadido una infección bacteriana, una complicación posible del VRS[11].

Ejemplo ficticio de resultados de una persona de 78 años ingresada por VRS (formato de un laboratorio de hospital español)
DeterminaciónResultadoValores de referenciaIndicador
Virus respiratorio sincitial, ARN (RT-PCR, exudado nasofaríngeo)DetectadoNo detectado*
Virus gripe A/B, ARN (RT-PCR)No detectadoNo detectado
SARS-CoV-2, ARN (RT-PCR)No detectadoNo detectado
Leucocitos8,1 x103/µL4,0-11,0 x103/µL
Proteína C reactiva24,0 mg/L0,0-5,0 mg/L↑
Procalcitonina0,07 ng/mL<0,10 ng/mL
  1. «Detectado»: se ha encontrado material genético del VRS en el exudado; el panel da una línea para cada virus.
  2. Gripe y COVID-19 «No detectado»: útil, porque la gripe y la COVID-19 tienen antivirales específicos y el VRS no.
  3. Leucocitos normales, proteína C reactiva algo alta y procalcitonina baja: encaja con una infección vírica y hace menos probable una infección bacteriana añadida, aunque el médico también valora la exploración y la radiografía.
  4. Valores de referencia: los de esta tabla son un ejemplo; los que cuentan son los impresos en tu propio informe.

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¿Qué seguimiento hace falta después del VRS?

La mayoría no necesita seguimiento cuando la respiración, la comida y la bebida vuelven a la normalidad. Los niños ingresados por VRS suelen mejorar con medidas de soporte y se van a casa en pocos días[3]. En un adulto con EPOC, asma o insuficiencia cardiaca, el médico puede revisar su tratamiento habitual tras la infección. Los análisis solo se repiten si salieron alterados.

¿Cómo se trata el virus respiratorio sincitial?

  • No hay un medicamento específico: el tratamiento del VRS es por ahora sintomático y de soporte[11]. Los antibióticos y los broncodilatadores no se usan para tratarlo: los antibióticos no actúan sobre los virus[6].
  • En casa: beber suficiente líquido para evitar la deshidratación y, si hace falta, paracetamol o ibuprofeno para la fiebre y el dolor. Nunca des aspirina a los niños, ni medicamentos para la tos a menores de 4 años[5]. Pregunta al pediatra o al farmacéutico qué dosis conviene a un bebé.
  • En el hospital: oxígeno, aire humidificado, sueros por la vena y aspiración de mocos en bebés y niños[6]. Los casos más graves necesitan ayuda de una máquina para respirar[3].
  • Lo que no suele ayudar en la bronquiolitis: la guía de la Academia Americana de Pediatría desaconseja usar de rutina salbutamol, adrenalina o corticoides en bebés sanos con bronquiolitis[7].

¿Cómo se previene el VRS en España: nirsevimab, embarazo y vacuna para adultos?

Esto recogen los documentos del Ministerio de Sanidad y de la Asociación Española de Pediatría consultados el 2 de noviembre de 2026. Cada comunidad autónoma organiza su campaña: confirma los detalles en tu centro de salud.

  • Bebés (anticuerpo monoclonal): el calendario común del Sistema Nacional de Salud para 2026 recomienda inmunizar a todos los nacidos entre el 1 de abril del año en que empieza la temporada y el 31 de marzo siguiente, con 1 dosis de anticuerpo monoclonal antes y durante la temporada, en menores de 6 meses. Los nacidos de octubre a marzo deben recibirlo muy pronto, preferiblemente en las primeras 24-48 horas de vida[9]. El anticuerpo usado en España es el nirsevimab (Beyfortus), que protege desde el momento de la inyección durante al menos 5 meses[10].
  • Segunda temporada: los prematuros de menos de 35 semanas pueden recibirlo hasta los 12 meses, y los niños con enfermedades de alto riesgo (cardiopatías importantes, displasia broncopulmonar, inmunodepresión grave, entre otras) al inicio de cada temporada hasta los 24 meses[10].
  • Resultados en España: tras introducir el nirsevimab en la temporada 2023-2024, con una cobertura superior al 90 %, las hospitalizaciones por VRS en menores de 1 año bajaron un 75 % respecto a las esperadas, cerca de 10.000 ingresos evitados[10].
  • Durante el embarazo: la única vacuna con indicación en el embarazo es Abrysvo, entre las semanas 24 y 36[11]; la Asociación Española de Pediatría prefiere las semanas 32 a 36 y recuerda, en su calendario de 2026, que se compra en la farmacia con receta, sin financiación pública ni aprobación como estrategia de salud pública[13].
  • Adultos: para la temporada 2026-2027 se recomienda 1 dosis de vacuna a las personas desde los 18 años con condiciones de muy alto riesgo (cáncer hematológico o quimioterapia en los últimos 6 meses, trasplante, diálisis, inmunodeficiencias, VIH avanzado) y a las personas de 60 años o más que viven en residencias de mayores o de personas con discapacidad[11]. La aplicación será gradual en las comunidades autónomas entre las temporadas 2026-2027 y 2028-2029[12]. Se pone idealmente desde finales de septiembre, sin dosis de recuerdo por ahora[11].
  • Hábitos diarios: lavarse las manos a menudo, toser en el codo, usar mascarilla si hay síntomas, ventilar y mantener a los enfermos lejos de los bebés pequeños[11].

Preguntas para tu médico

  1. ¿Cuándo y dónde le pondrán el nirsevimab a mi bebé en nuestra comunidad?
  2. ¿Qué señales al respirar significan que debemos ir a urgencias?
  3. ¿Es útil hacer una prueba en mi caso, y cambiaría el tratamiento si sale positiva?
  4. ¿Estoy en uno de los grupos de muy alto riesgo a los que se recomienda la vacuna?
  5. ¿Hay que ajustar mi tratamiento del asma, la EPOC o la insuficiencia cardiaca mientras estoy enfermo?

Preguntas frecuentes

¿El VRS en adultos es solo un catarro?

En la mayoría de los adultos sanos, sí. En los de 75 años o más, en residencias o con enfermedades graves puede bajar a los pulmones y acabar en ingreso[11].

¿Hay que vacunarse del VRS todos los años?

No. La pauta autorizada es una sola dosis, y todavía no se sabe si hará falta un recuerdo ni cuándo[11].

¿El nirsevimab es una vacuna?

No exactamente: es un anticuerpo ya fabricado que protege desde el momento de la inyección (inmunización pasiva), mientras que una vacuna enseña al cuerpo a fabricar sus propios anticuerpos en 10 a 14 días[10].

¿VRS y bronquiolitis son lo mismo?

No. La bronquiolitis es la inflamación de los bronquios más pequeños; el VRS es su causa más frecuente, pero otros virus también pueden causarla[7].

Artículos relacionados

  1. Centers for Disease Control and Prevention. About RSV (en inglés). 30 de diciembre de 2025. cdc.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  2. Centers for Disease Control and Prevention. Symptoms of RSV (en inglés). 20 de febrero de 2026. cdc.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  3. Centers for Disease Control and Prevention. RSV in infants and young children (en inglés). 20 de febrero de 2026. cdc.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  4. Centers for Disease Control and Prevention. RSV in adults (en inglés). 20 de febrero de 2026. cdc.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  5. MedlinePlus en español. Virus respiratorio sincitial. Última actualización: 24 de agosto de 2023. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  6. MedlinePlus en español. Enciclopedia médica: virus sincitial respiratorio (VSR). Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  7. Ralston SL, Lieberthal AS, Meissner HC, et al. Clinical practice guideline: the diagnosis, management, and prevention of bronchiolitis. Pediatrics. 2014;134(5):e1474-e1502. doi:10.1542/peds.2014-2742 (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  8. Onwuchekwa C, Moreo LM, Menon S, et al. Underascertainment of respiratory syncytial virus infection in adults due to diagnostic testing limitations: a systematic literature review and meta-analysis. J Infect Dis. 2023;228(2):173-184. doi:10.1093/infdis/jiad012 (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  9. Ministerio de Sanidad. Calendario común de vacunación e inmunización a lo largo de toda la vida. Calendario recomendado año 2026. Aprobado por el Consejo Interterritorial del SNS el 12 de diciembre de 2025. sanidad.gob.es (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  10. Ministerio de Sanidad. Inmunización pasiva con nirsevimab (Beyfortus) frente a virus respiratorio sincitial para la temporada 2025-2026. Preguntas y respuestas para profesionales sanitarios. 31 de octubre de 2025. sanidad.gob.es (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  11. Ministerio de Sanidad. Vacunación frente a virus respiratorio sincitial, temporada 2026-2027. Preguntas y respuestas para la ciudadanía. 12 de diciembre de 2025. sanidad.gob.es (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  12. Ponencia de Programa y Registro de Vacunaciones. Actualización al documento «Evaluación de la vacunación frente a VRS en la población adulta». Ministerio de Sanidad, diciembre de 2025. sanidad.gob.es (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  13. Álvarez García FJ, Iofrío de Arce A, Álvarez Aldeán J, et al.; Comité Asesor de Vacunas e Inmunizaciones de la Asociación Española de Pediatría (CAV-AEP). Calendario de vacunaciones e inmunizaciones de la Asociación Española de Pediatría: recomendaciones 2026. An Pediatr (Barc). 2026;104:504051. doi:10.1016/j.anpedi.2025.504051 (consultado el 2 de noviembre de 2026)

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