Catecolaminas: qué son, para qué sirven y cómo leer su estudio en sangre y en orina de 24 horas (metanefrinas)
Lo esencial
El estudio de catecolaminas mide la adrenalina, la noradrenalina y la dopamina, o sus productos de desecho, las metanefrinas, en sangre o en orina de 24 horas. Sirve para buscar tumores poco comunes que fabrican estas hormonas: el feocromocitoma y el paraganglioma en adultos, y el neuroblastoma en niños. Hoy las metanefrinas son el estudio de primera elección. Un resultado un poco alto es frecuente y casi siempre se debe al estrés, la postura, la comida o los medicamentos.
¿Qué son las catecolaminas y para qué sirven?
Son hormonas que preparan al cuerpo para una emergencia («luchar o huir»): aceleran el corazón, suben la presión y aumentan el azúcar disponible. Las fabrican sobre todo las glándulas suprarrenales, que están encima de los riñones, y las tres principales son la dopamina, la noradrenalina (norepinefrina) y la adrenalina (epinefrina)[1].
El estudio en orina es el más común, porque en sangre los niveles cambian muy rápido y suben con el propio estrés del piquete[1].
El cuerpo transforma las catecolaminas en metanefrina y normetanefrina (las «metanefrinas») y en ácido vanililmandélico (AVM); un informe de orina de 24 horas puede incluirlos también[3]. Según la Endocrine Society, las metanefrinas detectan mejor estos tumores que las hormonas originales, y por eso son hoy el estudio de primera elección[4].
¿Cómo leo mi resultado de catecolaminas, línea por línea?
Informe ficticio de orina de 24 horas de un adulto con crisis de dolor de cabeza y sudoración:
| Estudio | Resultado | Valores de referencia | Indicador |
|---|---|---|---|
| Volumen urinario de 24 h | 1850 mL | - | - |
| Noradrenalina, orina 24 h | 148 µg/24 h | 14-120 µg/24 h | H |
| Adrenalina, orina 24 h | 9 µg/24 h | 1-14 µg/24 h | - |
| Dopamina, orina 24 h | 302 µg/24 h | 71-485 µg/24 h | - |
| Normetanefrina, orina 24 h | 410 µg/24 h | 75-375 µg/24 h | H |
| Metanefrina, orina 24 h | 58 µg/24 h | 24-96 µg/24 h | - |
- Volumen urinario: confirma que se juntó un día completo; si se pierde orina, los valores salen falsamente bajos[9].
- Noradrenalina 148 (H): un poco arriba del rango. El estrés, el ejercicio intenso, el café y muchos medicamentos pueden subirla[2][3].
- Normetanefrina 410 (H): apenas arriba del límite superior y lejos de duplicarlo. Los médicos valoran cuánto y en cuántos valores se pasa el límite, junto con tus síntomas y medicamentos[4][5].
- Lo demás: normal (rangos de MedlinePlus[3]; manda el de tu laboratorio).
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Entender mi informe¿Para qué se pide un estudio de catecolaminas?
- Adultos con crisis: presión arterial alta que no mejora con tratamiento, dolores de cabeza intensos, sudoración, latidos rápidos, ansiedad u hormigueo en brazos y piernas[1].
- Un nódulo suprarrenal encontrado por casualidad en un ultrasonido o una tomografía: cerca del 5 % son feocromocitomas[4].
- Riesgo hereditario: quienes tienen un cambio genético relacionado, o antecedentes personales o familiares, se revisan de forma periódica[5]. Al menos un tercio de estos pacientes tiene uno[4].
- Niños: dolor de huesos, una bolita en el abdomen, pérdida de peso o movimientos raros de los ojos pueden llevar a buscar un neuroblastoma en la orina[1].
Estos tumores son raros: aparecen en alrededor del 0.2 al 0.6 % de las personas con hipertensión que se atienden en consulta general[4]. Los expertos europeos no recomiendan hacer el estudio a todas las personas con hipertensión sin complicaciones[5].
¿Catecolaminas o metanefrinas: qué estudio es mejor?
Las metanefrinas. La Endocrine Society recomienda empezar por las metanefrinas en plasma (fracción libre) o las metanefrinas fraccionadas en orina, medidas por cromatografía líquida[4]. En orina, las metanefrinas pasan por alto menos tumores que las catecolaminas o el AVM[4].
En un estudio con 2056 personas con sospecha de estos tumores, las metanefrinas en plasma detectaron el 97.9 % de ellos, contra el 93.4 % de las metanefrinas libres en orina[6]. Ambas salieron positivas en unas 6 de cada 100 personas sin tumor (especificidad de 94.2 %)[6]. El estudio de sangre funcionó mejor en las personas de alto riesgo[6].
Las catecolaminas se siguen usando, por ejemplo en orina ante la sospecha de neuroblastoma en niños[1], y muchos informes de orina las muestran junto a las metanefrinas[3].
¿Cuáles son los valores normales de catecolaminas y metanefrinas?
Los rangos cambian con el método, la muestra, la unidad y la edad.
| Estudio | Rango | Fuente |
|---|---|---|
| Adrenalina, sangre | 0-140 pg/mL | MedlinePlus[2] |
| Noradrenalina, sangre | 70-1700 pg/mL | MedlinePlus[2] |
| Noradrenalina, orina 24 h | 14-120 µg/24 h | MedlinePlus[3] |
| Normetanefrina, orina 24 h | 75-375 µg/24 h | MedlinePlus[3] |
| Metanefrina, orina 24 h | 24-96 µg/24 h (algunos laboratorios: 140-785) | MedlinePlus[3] |
| Normetanefrina, plasma | 0.0-0.89 nmol/L | ARUP Laboratories[8] |
| Metanefrina, plasma | 0.0-0.49 nmol/L | ARUP Laboratories[8] |
La normetanefrina sube con la edad. En un estudio con muestras tomadas en posición acostada, su límite superior pasaba de 0.47 nmol/L en niños y adolescentes a 1.05 nmol/L a partir de los 60 años[7].
¿Qué significa tener las catecolaminas altas?
Casi siempre se debe a algo pasajero (estrés, alimentos, medicamentos o la forma de tomar la muestra); un tumor es la explicación menos frecuente.
- Frecuente Estrés, dolor o ejercicio intenso antes o durante el estudio[1][2]. La ansiedad intensa también puede subir los valores[3].
- Frecuente Cafeína, nicotina, alcohol, plátano, chocolate, cítricos y vainilla[1][2].
- Frecuente Medicamentos. Para las catecolaminas: paracetamol, salbutamol, levodopa, pseudoefedrina (presente en muchos antigripales) y antidepresivos tricíclicos, entre otros[2]. Para las metanefrinas: los antidepresivos, los inhibidores de la MAO y la fenoxibenzamina suben mucho la normetanefrina[5].
- Posible Una toma de sangre hecha sentado. Los expertos aconsejan tomar la sangre después de al menos 20 minutos acostado y comparar con rangos obtenidos en la misma postura[4][5].
- Rara Feocromocitoma o paraganglioma, tumores de la glándula suprarrenal o del tejido nervioso cercano[1][4].
- Rara Neuroblastoma, ganglioneuroma o ganglioneuroblastoma, sobre todo en bebés y niños[1][3].
Lo que importa es cuánto suben. Una metanefrina en plasma por encima del doble del límite superior, o dos o más metanefrinas elevadas, hacen probable un tumor y llevan a un estudio de imagen[5]. Ante una elevación pequeña, repetir el estudio sin los medicamentos que interfieren, o una prueba de supresión con clonidina, ayuda a distinguir los verdaderos de los falsos positivos[5]. Unas metanefrinas normales hacen muy poco probables estos tumores[5].
¿Qué significa tener las catecolaminas bajas?
Un resultado bajo casi nunca preocupa. La clonidina y los inhibidores de la MAO pueden bajar las catecolaminas en sangre[2], y una recolección de orina de 24 horas incompleta da valores falsamente bajos[9]. El estudio en sangre se usa a veces para estudiar la atrofia multisistémica, una enfermedad rara del sistema nervioso[2].
¿Qué alimentos aumentan las catecolaminas y cómo prepararse para el estudio?
El café y otras bebidas con cafeína, el plátano, el chocolate, los cítricos y la vainilla pueden alterar el resultado, igual que el alcohol y el tabaco[1][2]. Revisa esta lista antes del estudio:
- Durante los 2 o 3 días previos, evita la cafeína, el alcohol, el cigarro, el plátano, los cítricos, la vainilla, el estrés y el ejercicio intenso, salvo otra indicación de tu laboratorio[1].
- Anota todos tus medicamentos y suplementos. No suspendas ninguno por tu cuenta: lo decide tu médico[2][5].
- Catecolaminas en sangre: probablemente te pidan unas 10 horas de ayuno[2]. Las metanefrinas en plasma no requieren dieta especial, pero sí ayuno nocturno si se incluye la 3-metoxitiramina[5].
- Para las metanefrinas en plasma se aconsejan al menos 20 minutos acostado antes de la toma: pregunta si tu laboratorio lo hace así[5].
- Orina de 24 horas: tira la primera orina de la mañana y anota la hora, junta todas las micciones durante 24 horas, guarda el recipiente en el refrigerador o en un lugar fresco y junta también la última orina al terminar[1][9]. Si el recipiente trae un líquido conservador, no lo tires y sigue las instrucciones del laboratorio.
¿Cuándo debo ir al médico?
Cuándo buscar atención
- Emergencia: llama al 911 si tienes un dolor de cabeza repentino e intenso con la presión muy alta, dolor en el pecho, desmayo, dificultad para respirar o confusión.
- En 24 a 48 horas ante crisis repetidas de dolor de cabeza punzante, sudoración y palpitaciones, o una presión mucho más alta que la habitual.
- En tu próxima consulta con tu médico familiar para hablar de un resultado alto, de un nódulo suprarrenal visto en un estudio de imagen o de antecedentes familiares de estos tumores.
Preguntas para tu médico
- ¿Me pidió catecolaminas o metanefrinas, y por qué?
- ¿Cuánto pasa mi resultado el límite superior, y en qué valores?
- ¿Pueden explicarlo mis medicamentos o la forma en que se tomó la muestra?
- ¿Hay que repetir el estudio acostado o necesito un estudio de imagen?
Preguntas frecuentes
¿Qué son la adrenalina, la noradrenalina y la dopamina?
Son las tres catecolaminas principales: hormonas y mensajeros químicos que el cuerpo libera ante el estrés y que regulan el corazón, la presión y el sistema nervioso[1].
¿Quién libera las catecolaminas?
Sobre todo las glándulas suprarrenales, que están encima de los riñones[1]; las terminaciones nerviosas también liberan noradrenalina y dopamina.
¿Debo dejar la medicina de la presión antes del estudio?
Solo si tu médico te lo indica. Según los expertos, no suele ser necesario suspender medicamentos; puede plantearse después de un primer resultado positivo[5].
¿Qué pasa después de un resultado claramente alto?
Un estudio de imagen, muchas veces una tomografía. Si se confirma un tumor, se plantea siempre un estudio genético[4].
¿Un resultado normal descarta un tumor?
Unas metanefrinas normales prácticamente lo descartan, salvo tumores muy pequeños y paragangliomas de cabeza y cuello que producen poca hormona[5].
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- MedlinePlus en español. Pruebas de catecolaminas. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov (consultado el 2/11/2026)
- MedlinePlus en español. Examen de catecolaminas en sangre. Enciclopedia médica. medlineplus.gov (consultado el 2/11/2026)
- MedlinePlus en español. Catecolaminas en orina. Enciclopedia médica. medlineplus.gov (consultado el 2/11/2026)
- Lenders JWM, Duh QY, Eisenhofer G, et al. Pheochromocytoma and paraganglioma: an Endocrine Society clinical practice guideline. J Clin Endocrinol Metab. 2014;99(6):1915-42. doi:10.1210/jc.2014-1498 (consultado el 2/11/2026)
- Lenders JWM, Kerstens MN, Amar L, et al. Genetics, diagnosis, management and future directions of research of phaeochromocytoma and paraganglioma: a position statement and consensus of the Working Group on Endocrine Hypertension of the European Society of Hypertension. J Hypertens. 2020;38(8):1443-56. doi:10.1097/HJH.0000000000002438 (consultado el 2/11/2026)
- Eisenhofer G, Prejbisz A, Peitzsch M, et al. Biochemical diagnosis of chromaffin cell tumors in patients at high and low risk of disease. Clin Chem. 2018;64(11):1646-56. doi:10.1373/clinchem.2018.291369 (consultado el 2/11/2026)
- Eisenhofer G, Lattke P, Herberg M, et al. Reference intervals for plasma free metanephrines with an age adjustment for normetanephrine for optimized laboratory testing of phaeochromocytoma. Ann Clin Biochem. 2013;50(Pt 1):62-9. doi:10.1258/acb.2012.012066 (consultado el 2/11/2026)
- ARUP Laboratories. Metanephrines, plasma. Laboratory test directory, test 0050184. ltd.aruplab.com (consultado el 2/11/2026)
- MedlinePlus en español. Volumen urinario en 24 horas. Enciclopedia médica. medlineplus.gov (consultado el 2/11/2026)
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