In breve

L'esame delle catecolamine misura adrenalina, noradrenalina e dopamina, oppure i loro prodotti di trasformazione, le metanefrine, nelle urine delle 24 ore o nel sangue. Serve a cercare tumori rari che producono ormoni: feocromocitoma e paraganglioma nell'adulto, neuroblastoma nel bambino. Oggi il primo esame consigliato sono le metanefrine. Un valore di poco alto è frequente e di solito dipende da stress, postura, cibi o farmaci, non da un tumore.

Che cosa sono le catecolamine urinarie e che cosa misura l'esame?

Le catecolamine sono ormoni prodotti dalle ghiandole surrenali. Le tre principali sono la dopamina, la noradrenalina (norepinefrina) e l'adrenalina (epinefrina)[1].

L'esame sulle urine è il più usato, perché nel sangue i livelli cambiano in fretta e salgono anche per lo stress della puntura[1].

L'organismo trasforma le catecolamine in metanefrina e normetanefrina (le «metanefrine») e in acido vanilmandelico (VMA); un referto delle urine delle 24 ore può riportare anche questi valori[3]. Secondo la linea guida della Endocrine Society le metanefrine sono più accurate degli ormoni di partenza per trovare questi tumori, ed è per questo che oggi sono l'esame di primo livello[4].

Come si legge il referto delle catecolamine urinarie, riga per riga?

Ecco un referto fittizio delle urine delle 24 ore di un adulto con episodi di mal di testa e sudorazione.

Esempio fittizio di referto di laboratorio (formato italiano, urine delle 24 ore)
EsameRisultatoValori di riferimentoSegnalazione
Diuresi delle 24 ore1850 mL--
Noradrenalina urinaria148 µg/24 h14-120 µg/24 hH
Adrenalina urinaria9 µg/24 h1-14 µg/24 h-
Dopamina urinaria302 µg/24 h71-485 µg/24 h-
Normetanefrina urinaria410 µg/24 h75-375 µg/24 hH
Metanefrina urinaria58 µg/24 h24-96 µg/24 h-
  1. Diuresi: conferma che è stata raccolta un'intera giornata; se manca una parte delle urine, i valori risultano falsamente bassi.
  2. Noradrenalina 148 (H): di poco sopra l'intervallo. Stress, sforzo fisico intenso, caffè e molti farmaci possono farla salire[3].
  3. Normetanefrina 410 (H): appena sopra il limite superiore e lontana dal doppio. Il medico valuta di quanto si supera il limite, e in quanti valori, insieme ai sintomi e ai farmaci[4][5].
  4. Altre righe: nella norma (intervalli di MedlinePlus[3]; vale quello stampato dal tuo laboratorio).

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Fai spiegare il mio referto

A cosa serve l'esame delle catecolamine?

  • Episodi di sintomi nell'adulto: pressione alta che non migliora con la terapia, forti mal di testa, sudorazione, battito accelerato, ansia o formicolii a braccia e gambe[1].
  • Una massa surrenalica trovata per caso con un esame di imaging: circa il 5% è un feocromocitoma[4].
  • Rischio ereditario: chi porta una variante genetica collegata, o ha una storia personale o familiare, fa controlli regolari[5]. Almeno una persona su tre con questi tumori ha una variante di questo tipo[4].
  • Bambini: dolori alle ossa, una massa nella pancia, calo di peso o movimenti anomali degli occhi possono portare all'esame delle urine per il neuroblastoma[1].

Questi tumori sono rari: si trovano in circa lo 0,2-0,6% delle persone con pressione alta seguite in medicina generale[4]. Gli esperti europei di ipertensione sconsigliano di fare l'esame a tutti quelli che hanno una pressione alta comune[5].

Catecolamine o metanefrine: quale esame è meglio?

La linea guida della Endocrine Society raccomanda di iniziare con le metanefrine libere plasmatiche o con le metanefrine urinarie frazionate, misurate con cromatografia liquida[4]. Le metanefrine urinarie sfuggono meno spesso dei dosaggi di catecolamine urinarie o di VMA[4].

In uno studio su 2056 persone controllate per questi tumori, le metanefrine plasmatiche li hanno individuati nel 97,9% dei casi, contro il 93,4% delle metanefrine urinarie libere[6]. Entrambi gli esami risultavano positivi in circa 6 persone su 100 senza tumore (specificità 94,2%)[6]. L'esame del sangue andava meglio nelle persone ad alto rischio[6].

Le catecolamine restano in uso, per esempio nelle urine dei bambini con sospetto neuroblastoma[1], e il referto delle 24 ore riporta spesso catecolamine e metanefrine insieme[3].

Quali sono i valori normali di catecolamine e metanefrine?

Gli intervalli cambiano con il metodo, il campione, l'unità di misura e l'età.

Esempi di valori di riferimento per adulti (vale l'intervallo del tuo laboratorio)
EsameIntervalloFonte
Adrenalina, sangue0-140 pg/mLMedlinePlus[2]
Noradrenalina, sangue70-1700 pg/mLMedlinePlus[2]
Noradrenalina, urine 24 h14-120 µg/24 hMedlinePlus[3]
Normetanefrina, urine 24 h75-375 µg/24 hMedlinePlus[3]
Metanefrina, urine 24 h24-96 µg/24 h (alcuni laboratori: 140-785)MedlinePlus[3]
Adrenalina / dopamina / noradrenalina, urine 24 h2-22 / 40-400 / 20-81 µg/24 hCDI, Milano[10]
Normetanefrina, plasma0,0-0,89 nmol/LARUP Laboratories[8]
Metanefrina, plasma0,0-0,49 nmol/LARUP Laboratories[8]

La normetanefrina aumenta con l'età: in uno studio su prelievi fatti da sdraiati, il limite superiore passava da 0,47 nmol/L in bambini e ragazzi a 1,05 nmol/L dopo i 60 anni[7].

Catecolamine alte: che cosa significa?

  • Frequente Stress, dolore o sforzo fisico intenso prima o durante l'esame[1][2]. Anche l'ansia acuta può alzare i valori[3].
  • Frequente Caffeina, nicotina e alcol, e cibi come banane, cioccolato, agrumi e vaniglia[1][2].
  • Frequente Farmaci. Per le catecolamine: paracetamolo, salbutamolo, levodopa, pseudoefedrina e antidepressivi triciclici, tra gli altri[2]. Per le metanefrine: antidepressivi, inibitori delle MAO e fenossibenzamina alzano molto la normetanefrina[5].
  • Possibile Un prelievo fatto da seduti. Gli esperti consigliano di prelevare il sangue dopo almeno 20 minuti da sdraiati e di confrontarlo con valori di riferimento ottenuti nella stessa posizione[4][5].
  • Raro Feocromocitoma o paraganglioma, tumori della ghiandola surrenale o del tessuto nervoso vicino[1][4].
  • Raro Neuroblastoma, ganglioneuroma o ganglioneuroblastoma, soprattutto nei neonati e nei bambini[1][3].

Conta di quanto sale il valore. Una metanefrina plasmatica oltre il doppio del limite superiore, o l'aumento di due o più metanefrine, rende probabile un tumore e porta a un esame di imaging[5]. Per un aumento lieve, ripetere l'esame dopo aver tolto i farmaci che interferiscono, o fare un test di soppressione con clonidina, aiuta a distinguere i risultati veri dai falsi[5]. Metanefrine normali rendono questi tumori molto improbabili[5].

Catecolamine basse: che cosa significa?

Un valore basso di solito non preoccupa. Clonidina e inibitori delle MAO possono abbassare le catecolamine nel sangue[2], e una raccolta delle 24 ore incompleta dà valori urinari falsamente bassi. L'esame del sangue si usa talvolta anche per studiare l'atrofia multisistemica, una rara malattia del sistema nervoso[2].

Come prepararsi alle catecolamine urinarie: cosa non mangiare?

  • Nei due giorni prima e per tutta la raccolta evita caffè, tè, cioccolato, alcol, banane, ananas, agrumi, vaniglia, frutta secca e cibi piccanti (peperoncino, paprica, tabasco): è la dieta indicata dall'Istituto Europeo di Oncologia[9]. Evita anche fumo, stress e sforzi intensi[1].
  • Fai l'elenco di tutti i farmaci e gli integratori. Non sospenderne mai uno da solo: decide il medico[2][5][9].
  • Catecolamine nel sangue: di solito ti chiederanno circa 10 ore di digiuno[2]. Le metanefrine plasmatiche non richiedono una dieta particolare, ma serve il digiuno dalla sera prima se si dosa anche la 3-metossitiramina[5].
  • Chiedi se ti faranno sdraiare prima del prelievo: per le metanefrine plasmatiche sono consigliati almeno 20 minuti di riposo da sdraiati[5].
  • Urine delle 24 ore: ritira il contenitore con acido cloridrico dal laboratorio e non urinare direttamente al suo interno. Al mattino butta la prima urina e annota l'ora, poi raccogli tutte le urine fino alla stessa ora del giorno dopo, comprese quelle di fine raccolta, tenendo il contenitore in frigorifero[9].

Quando rivolgersi al medico?

Quando consultare il medico

  • Emergenza: chiama il 112 (o il 118 dove è ancora attivo) per un mal di testa improvviso e fortissimo con pressione molto alta, dolore al petto, svenimento, difficoltà a respirare o confusione.
  • Entro 24-48 ore per episodi ripetuti di mal di testa pulsante, sudorazione e palpitazioni, o una pressione molto più alta del solito. Contatta il medico di famiglia o, se non è raggiungibile, la guardia medica.
  • Alla prossima visita per parlare di un risultato alto, di una massa surrenalica vista con un esame di imaging o di una storia familiare di questi tumori.

Domande da fare al medico

  1. Perché mi ha prescritto l'esame, e sono catecolamine o metanefrine?
  2. Di quanto il mio risultato supera il limite superiore, e in quali valori?
  3. I miei farmaci o il modo in cui è stato fatto il prelievo possono spiegarlo?
  4. Va ripetuto da sdraiato, oppure serve un esame di imaging?

Domande frequenti

Devo sospendere i farmaci per la pressione prima dell'esame?

Solo se te lo dice il medico. Secondo gli esperti di solito non serve interrompere i farmaci; si può valutare dopo un primo risultato positivo[5].

Che cosa succede dopo un risultato chiaramente alto?

Di solito un esame di imaging, spesso una TAC. In chi ha un tumore confermato si valuta poi sempre il test genetico[4].

Un risultato normale esclude un tumore?

Metanefrine normali escludono quasi del tutto questi tumori, tranne alcuni molto piccoli e i paragangliomi della testa e del collo che producono pochi ormoni[5].

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Fonti

  1. MedlinePlus. Catecholamine tests. US National Library of Medicine. Updated August 21, 2024. medlineplus.gov (consultato il 26 ottobre 2026)
  2. MedlinePlus Medical Encyclopedia. Catecholamines - blood. Reviewed February 13, 2025. US National Library of Medicine. medlineplus.gov (consultato il 26 ottobre 2026)
  3. MedlinePlus Medical Encyclopedia. Catecholamines - urine. Reviewed July 1, 2025. US National Library of Medicine. medlineplus.gov (consultato il 26 ottobre 2026)
  4. Lenders JWM, Duh QY, Eisenhofer G, et al. Pheochromocytoma and paraganglioma: an Endocrine Society clinical practice guideline. J Clin Endocrinol Metab. 2014;99(6):1915-1942. doi:10.1210/jc.2014-1498 (consultato il 26 ottobre 2026)
  5. Lenders JWM, Kerstens MN, Amar L, et al. Genetics, diagnosis, management and future directions of research of phaeochromocytoma and paraganglioma: a position statement and consensus of the Working Group on Endocrine Hypertension of the European Society of Hypertension. J Hypertens. 2020;38(8):1443-1456. doi:10.1097/HJH.0000000000002438 (consultato il 26 ottobre 2026)
  6. Eisenhofer G, Prejbisz A, Peitzsch M, et al. Biochemical diagnosis of chromaffin cell tumors in patients at high and low risk of disease [...]. Clin Chem. 2018;64(11):1646-1656. doi:10.1373/clinchem.2018.291369 (consultato il 26 ottobre 2026)
  7. Eisenhofer G, Lattke P, Herberg M, et al. Reference intervals for plasma [...] metanephrines with an age adjustment for normetanephrine for optimized laboratory testing of phaeochromocytoma. Ann Clin Biochem. 2013;50(Pt 1):62-69. doi:10.1258/acb.2012.012066 (consultato il 26 ottobre 2026)
  8. ARUP Laboratories. Metanephrines, plasma. Laboratory test directory, test 0050184. ltd.aruplab.com (consultato il 26 ottobre 2026)
  9. Istituto Europeo di Oncologia IRCCS, Laboratorio Clinico Generale. Catecolamine urinarie totali e frazionate: modalità di preparazione e raccolta urine 24 ore (LAB.DO.0152.I, revisione del 24/07/2024). ieo.it (consultato il 26 ottobre 2026)
  10. CDI Centro Diagnostico Italiano. Catecolamine urinarie frazionate. Analisi di laboratorio. cdi.it (consultato il 26 ottobre 2026)

Questo articolo offre informazioni generali sulla salute. Non sostituisce una visita medica, una diagnosi o una terapia: il medico interpreta i tuoi esami insieme a sintomi, storia clinica e visita.