En resumen

La sífilis es una infección de transmisión sexual (ITS) causada por una bacteria; se cura con antibióticos, pero si no se detecta puede dañar el cerebro, los ojos, el corazón y al bebé durante el embarazo. Los síntomas de la sífilis suelen empezar con una llaga que no duele y se quita sola, así que es fácil no darse cuenta. Para diagnosticarla se necesitan dos estudios de sangre leídos juntos: una prueba treponémica y una no treponémica, como el VDRL o el RPR. Ve pronto al médico si te sale una llaga nueva o un sarpullido en palmas o plantas; llama al 911 si pierdes de golpe la vista o el oído.

¿Qué es la sífilis y cómo se contagia?

La sífilis la causa la bacteria Treponema pallidum, y se contagia por contacto directo con una llaga durante el sexo vaginal, anal u oral, y de la madre al bebé en el embarazo; no se pega por usar el mismo baño ni por nadar en una alberca[1].

  • En el mundo: 8.0 millones de adultos de 15 a 49 años adquirieron sífilis en 2022[7].
  • En las Américas: la Organización Panamericana de la Salud advierte que en los últimos años aumentaron las infecciones, también en mujeres embarazadas, y con ello los casos de sífilis congénita[6].
  • Estudios y tratamiento clave: anticuerpos treponémicos más un VDRL o RPR con título; penicilina inyectada según la etapa[2].

¿Cuáles son los síntomas de la sífilis en cada etapa?

Sin tratamiento, la sífilis avanza por etapas. Las molestias de las dos primeras se quitan solas, y por eso pasa desapercibida con facilidad[1].

  • Sífilis primaria. Una o varias llagas firmes, casi siempre sin dolor (chancros), en el lugar por donde entró la bacteria: genitales, ano, recto, labios o boca[1]. A veces se inflaman los ganglios cercanos[15]. La llaga sana sola en 3 a 6 semanas[1][9].
  • Sífilis secundaria. Un sarpullido, muchas veces en las palmas de las manos o las plantas de los pies, que casi nunca da comezón, con fiebre, ganglios inflamados, dolor de garganta, caída del cabello en parches y cansancio[1]. Empieza de 4 a 8 semanas después de la etapa primaria[9].
  • Sífilis latente. No hay síntomas, pero la bacteria sigue en el cuerpo durante años[1]. Se llama «latente temprana» cuando el contagio ocurrió en el último año[2].
  • Sífilis terciaria. Es rara y aparece de 10 a 30 años después, con daño al corazón, los vasos, el cerebro y los nervios que puede ser mortal[1][9].

En cualquier etapa puede afectar el sistema nervioso (dolor de cabeza muy fuerte, debilidad, demencia), los ojos (dolor, ojo rojo, pérdida de la vista) o los oídos (pérdida de audición, zumbido de oídos, mareo)[1].

¿Cuánto tiempo tarda en tener síntomas de sífilis?

Normalmente de 2 a 3 semanas: el periodo de incubación de la sífilis primaria es de 14 a 21 días[9], aunque la llaga puede aparecer desde los 10 hasta los 90 días después del contagio[12].

¿Es el sarpullido un síntoma de la sífilis?

Sí, es el síntoma típico de la sífilis secundaria: ronchas que no dan comezón, sobre todo en palmas y plantas, aunque pueden salir en otras partes del cuerpo[1][15]. Un sarpullido así necesita un estudio de sangre, aunque ya se esté quitando.

Sífilis: síntomas en mujeres y en hombres

Las etapas son las mismas en ambos sexos[15]. En las mujeres el chancro puede quedar escondido dentro de la vagina o en el cuello del útero, y en los hombres que tienen sexo con hombres, dentro del recto o la boca, por eso muchas personas no lo notan[1]. En una mujer embarazada, además, la infección puede pasar al bebé[6].

¿Cuándo debo ir al médico?

Cuándo buscar atención

  • Urgencia: llama al 911[17] si de repente pierdes la vista o el oído, o tienes un dolor de cabeza fortísimo con confusión, debilidad o convulsiones: la sífilis puede atacar los ojos, los oídos y el sistema nervioso[1].
  • En 24 a 48 horas si te salió una llaga nueva en genitales, ano o boca, aunque no duela, un sarpullido en palmas o plantas, si a tu pareja le diagnosticaron sífilis o si tuviste un resultado positivo durante el embarazo[1][2].
  • En tu siguiente consulta con tu médico familiar para hacerte la prueba si tienes un riesgo alto, tomas profilaxis preexposición del VIH (PrEP) o estás buscando un embarazo[1][14].

¿Qué causa la sífilis y quién tiene más riesgo?

La causa siempre es el contagio de la bacteria, y como las llagas pueden estar escondidas en la vagina, el recto o la boca, una pareja puede tenerla sin saberlo[1]. Haberla tenido no te protege: te puedes volver a infectar[1].

  • Frecuente Hombres que tienen sexo con hombres, personas con VIH y personas que toman PrEP, a quienes se recomiendan pruebas periódicas[1][14].
  • Frecuente Relaciones sin condón, varias parejas sexuales o una pareja con resultado positivo; el condón baja mucho el riesgo, pero no lo elimina porque puede no tapar todas las llagas[6][15].
  • Posible Haber tenido una ITS bacteriana como clamidia o gonorrea en los últimos 12 meses, el criterio que usan los CDC de Estados Unidos para ofrecer prevención con doxiciclina[10].
  • Rara El contagio de madre a hijo en el embarazo, que puede causar muerte del bebé, parto prematuro o problemas graves en el recién nacido[1][6].

¿Tengo sífilis si mi pareja también?

No necesariamente, pero tienes que hacerte la prueba y, si el contacto fue en los 90 días antes de que a tu pareja le diagnosticaran sífilis temprana, recibir tratamiento aunque tu resultado salga negativo[2].

¿Cómo se diagnostica la sífilis y cómo leer los estudios de sangre?

El diagnóstico se basa sobre todo en un estudio de sangre; si hay una llaga, a veces también se analiza su líquido[9]. No se necesita ayuno[11]. Una sola prueba no alcanza: para un diagnóstico presuntivo hacen falta dos tipos[2].

  • Pruebas treponémicas (EIA, CLIA, TPPA, FTA-ABS): buscan anticuerpos contra la propia bacteria y casi siempre siguen positivas toda la vida[2].
  • Pruebas no treponémicas (VDRL, RPR): no son exclusivas de la sífilis; su título sube con la infección activa y baja después del tratamiento[2].

Juntas permiten distinguir una infección sin tratar de una antigua ya tratada[8]. Algunos laboratorios empiezan con una prueba treponémica automatizada y luego hacen un RPR cuantitativo (el algoritmo «inverso»); otros empiezan por el VDRL o el RPR[2]. Este es un resultado inventado con el orden inverso.

Ejemplo inventado de un perfil de sífilis (formato de laboratorio en México)
EstudioResultadoIntervalo de referenciaIndicador
Anticuerpos totales anti-Treponema pallidum (CLIA)ReactivoNo reactivoA
RPR (reagina plasmática rápida)ReactivoNo reactivoA
RPR cuantitativo (título)1:32No reactivoA
VIH-1/2 Ag/Ac (tamizaje)No reactivoNo reactivo
  1. Anticuerpos treponémicos: «reactivo» significa sífilis en algún momento de la vida, actual o pasada[11].
  2. RPR reactivo: junto con el renglón 1, encaja con una infección que hay que tratar, a menos que ya te hayan tratado antes y existan títulos previos para comparar[2].
  3. Título 1:32: la dilución más alta de tu sangre que todavía reacciona; sirve para seguir el tratamiento[2].
  4. VIH: toda persona con sífilis primaria o secundaria debe hacerse la prueba de VIH[3]; consulta nuestra guía sobre los resultados de la prueba de VIH.

¿Reactivo, no reactivo, 1:32? Sube tus estudios de laboratorio a BloodSense: tu reporte explica cada resultado con palabras sencillas para que sepas qué preguntar en la consulta.

Interpretar mis resultados
Cómo leer las dos pruebas juntas
TreponémicaVDRL o RPRLo que suele significar
ReactivaReactivoInfección actual, o una antigua cuyo título todavía no baja[2].
ReactivaNo reactivoSe resuelve con otra prueba treponémica distinta: si sale reactiva, infección pasada o sin tratar; si no, falso positivo del tamizaje[2].
No reactivaReactivoCon frecuencia un VDRL o RPR falso positivo, que se ve con VIH, enfermedades autoinmunes como el lupus, vacunas recientes, uso de drogas inyectadas, embarazo o edad avanzada[2].
No reactivaNo reactivoSin datos de sífilis, salvo un contagio muy reciente: los anticuerpos tardan un par de semanas en aparecer[11].

Compara los títulos solo con la misma prueba (RPR con RPR, VDRL con VDRL). Lo que cuenta es un cambio de cuatro veces, es decir, dos diluciones, por ejemplo de 1:32 a 1:8[2]. Si está afectado el sistema nervioso, se puede agregar un estudio del líquido cefalorraquídeo[2][9]. Explicamos la prueba por separado en nuestra guía del estudio RPR, y en nuestra guía de pruebas de ITS verás las demás infecciones que conviene descartar al mismo tiempo[3].

¿Cómo se vigila la sífilis después del tratamiento?

La curación se comprueba con el título del VDRL o del RPR, no con la prueba treponémica, que suele quedarse positiva[2].

  • Sífilis primaria o secundaria: controles a los 6 y a los 12 meses[3].
  • Sífilis latente: títulos a los 6, 12 y 24 meses, comparados con el del día del tratamiento[4].
  • Si regresan los síntomas o el título se multiplica por cuatro, se sospecha una reinfección o que el tratamiento falló[3].
  • Que baje despacio no siempre es un fracaso: entre el 10 y el 20 % de las personas tratadas por sífilis primaria o secundaria no logran que el título baje cuatro veces en 12 meses[3].

¿La sífilis tiene cura definitiva? Cómo se trata

Sí, se cura en cualquier etapa: la penicilina G inyectada es el tratamiento de elección, y la dosis la decide tu médico[2]. Por seguridad, aquí no damos dosis.

  • Primaria, secundaria y latente temprana: una sola inyección intramuscular de penicilina G benzatínica[3][4].
  • Latente tardía o de duración desconocida: tres inyecciones, una cada semana[4].
  • Alergia a la penicilina: en la sífilis temprana, 14 días de doxiciclina por boca; no debe usarse azitromicina[3].
  • Embarazo: solo la penicilina ha demostrado funcionar; si hay alergia, primero se desensibiliza a la paciente y luego se trata[2].

En las 24 horas después de la primera inyección pueden aparecer fiebre, dolor de cabeza y dolor muscular: es la reacción de Jarisch-Herxheimer, que no es una alergia a la penicilina[2]. Los antibióticos curan la infección, pero tal vez no reviertan el daño que ya se hizo[1]. Las parejas expuestas en los 90 días previos a un diagnóstico de sífilis temprana deben tratarse aunque su prueba salga negativa[2]. Pregunta a tu médico cuándo puedes volver a tener relaciones sexuales sin riesgo de contagiar.

¿Cómo se previene la sífilis y cómo se protege el embarazo?

  • Usa condón de látex en cada relación, y de poliuretano si tú o tu pareja son alérgicos al látex[15]; en el sexo oral, una barrera de látex[12].
  • Hazte pruebas periódicas si tienes varias parejas, una pareja con varias parejas, otra ITS, VIH o sexo entre hombres[11][14].
  • Los hombres que tienen sexo con hombres y las mujeres trans que tuvieron una ITS bacteriana en los últimos 12 meses pueden preguntar por la doxi-PEP: en los estudios, la doxiciclina tomada en las 72 horas posteriores a la relación redujo la sífilis más de un 70 %[10].
  • En el embarazo, en México la norma oficial pide ofrecer la prueba de sífilis y de VIH en las primeras 12 semanas, y si no se hizo a tiempo, antes del parto o justo después[13]; las guías de los CDC agregan repetirla a las 28 semanas y en el parto si hay riesgo[5]. Sin tratamiento, o con uno tardío o insuficiente, la sífilis daña el embarazo en el 50 al 80 % de los casos[7].

Preguntas para tu médico

  1. ¿A qué etapa apuntan mis resultados?
  2. ¿Qué pruebas me hicieron y cuál es mi título?
  3. ¿Cuántas inyecciones necesito y cuándo me toca repetir los estudios?
  4. ¿Cuáles de mis parejas deben hacerse la prueba y tratarse?
  5. ¿Necesito pruebas de VIH y de otras ITS, o que me revisen la vista o el oído?

Preguntas frecuentes

¿Qué es la sífilis según los CDC?

Para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), la sífilis es una infección de transmisión sexual que puede causar problemas de salud graves si no se trata, y que se divide en etapas: primaria, secundaria, latente y terciaria[1].

¿Cómo se contagia la sífilis y tiene cura?

Se contagia por contacto con una llaga durante el sexo o de la madre al bebé, y sí tiene cura en cualquier etapa con antibióticos, aunque estos no deshacen el daño que ya sufrieron los órganos[1].

¿Por qué mi prueba treponémica sigue positiva después del tratamiento?

Ese anticuerpo suele quedarse de por vida y no indica que la infección siga activa; lo que se vigila es el título del VDRL o del RPR[2].

¿Puedo tener sífilis aunque mi estudio salga negativo?

Sí, al principio: los anticuerpos tardan un par de semanas en formarse, así que puede ser necesario repetir la prueba[11].

¿Qué relación hay entre la sífilis y el VIH?

Se contagian de la misma manera, y las llagas de la sífilis facilitan adquirir o transmitir el VIH; por eso hacerse una prueba implica hacerse la otra[3][15]. La etapa avanzada del VIH se explica en nuestro artículo sobre el sida.

Artículos relacionados

Referencias

  1. Centers for Disease Control and Prevention — About Syphilis — CDC, 2025. cdc.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  2. Centers for Disease Control and Prevention — Syphilis, STI Treatment Guidelines — CDC, 2021. cdc.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  3. Centers for Disease Control and Prevention — Primary and Secondary Syphilis, STI Treatment Guidelines — CDC, 2021. cdc.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  4. Centers for Disease Control and Prevention — Latent Syphilis, STI Treatment Guidelines — CDC, 2021. cdc.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  5. Centers for Disease Control and Prevention — Syphilis During Pregnancy, STI Treatment Guidelines — CDC, 2021. cdc.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  6. Organización Panamericana de la Salud. Sífilis y sífilis congénita. paho.org (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  7. Organización Mundial de la Salud — Sífilis: nota descriptiva — OMS, 2025. who.int (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  8. Papp JR, Park IU, Fakile Y, et al. — CDC Laboratory Recommendations for Syphilis Testing, United States, 2024 — MMWR Recomm Rep, 2024. doi:10.15585/mmwr.rr7301a1 (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  9. MedlinePlus en español. Sífilis. Enciclopedia médica. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  10. Bachmann LH, Barbee LA, Chan P, et al. — CDC Clinical Guidelines on the Use of Doxycycline Postexposure Prophylaxis — MMWR Recomm Rep, 2024. doi:10.15585/mmwr.rr7302a1 (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  11. MedlinePlus en español — Pruebas de sífilis — Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  12. American Sexual Health Association — Understanding Syphilis and How to Prevent It. ashasexualhealth.org (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  13. Secretaría de Salud. NOM-007-SSA2-2016, Para la atención de la mujer durante el embarazo, parto y puerperio, y de la persona recién nacida. Diario Oficial de la Federación, 7 de abril de 2016. dof.gob.mx (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  14. US Preventive Services Task Force. Screening for Syphilis Infection in Nonpregnant Adolescents and Adults. JAMA, 2022. doi:10.1001/jama.2022.15322 (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  15. MedlinePlus en español. Sífilis. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. medlineplus.gov (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  16. IMSS. Catálogo de servicios de las Unidades de Medicina Familiar. imss.gob.mx (consultado el 2 de noviembre de 2026)
  17. Gobierno de México. 9-1-1, número único armonizado de emergencias. gob.mx (consultado el 2 de noviembre de 2026)

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