Lo esencial

La sífilis es una infección de transmisión sexual (ITS) bacteriana que se cura con antibióticos, pero si pasa desapercibida puede dañar el cerebro, los ojos, el corazón y al bebé en el embarazo. Suele empezar con una llaga indolora que se cura sola. El diagnóstico necesita dos análisis de sangre leídos juntos: una prueba treponémica y una no treponémica, como el RPR. Consulta pronto ante una llaga nueva o una erupción en palmas o plantas; llama al 112 si pierdes de golpe la vista o el oído.

¿Qué es la sífilis y cómo se contagia?

La sífilis la causa la bacteria Treponema pallidum. Se contagia por contacto directo con una llaga durante el sexo vaginal, anal u oral, y de la madre al bebé en el embarazo, pero no por los váteres ni las piscinas[1].

  • En el mundo: 8,0 millones de adultos de 15 a 49 años contrajeron sífilis en 2022[7].
  • En España: se notificaron 10.879 casos en 2023 (22,62 por 100.000 habitantes), la tasa más alta desde 1995, y siete casos confirmados de sífilis congénita precoz[6].
  • Pruebas y tratamiento clave: anticuerpos treponémicos más un RPR o VDRL con título; penicilina inyectada según la fase[2].

¿Qué síntomas tiene la sífilis en cada fase?

Sin tratamiento, la sífilis avanza por fases. Los síntomas de las dos primeras desaparecen solos, por eso pasa inadvertida con facilidad[1].

  • Sífilis primaria. Una o varias llagas firmes, en general indoloras (chancros), por donde entró la bacteria: genitales, ano, recto, labios o boca[1]. Suele salir a las 2 o 3 semanas del contagio[9], con un margen de 10 a 90 días[12], y dura de 3 a 6 semanas[1].
  • Sífilis secundaria. Una erupción, a menudo en las palmas de las manos o las plantas de los pies, que no suele picar, con fiebre, ganglios inflamados, dolor de garganta, caída del pelo a parches y cansancio[1].
  • Sífilis latente. Sin síntomas, pero la bacteria sigue en el cuerpo durante años[1]. Se llama «latente precoz» cuando el contagio ocurrió en el último año[2].
  • Sífilis terciaria. Poco frecuente, de 10 a 30 años después, con daños en corazón, vasos, cerebro y nervios que pueden ser mortales[1]. Afecta aproximadamente a 1 de cada 10 personas con sífilis no tratada[9].

En cualquier fase puede afectar al sistema nervioso (dolor de cabeza intenso, debilidad, demencia), a los ojos (dolor, enrojecimiento, pérdida de visión) o a los oídos (pérdida de audición, pitidos en los oídos, mareo)[1].

¿Cuándo hay que ir al médico?

Cuándo consultar

  • Urgencia: llama al 112 si pierdes de repente la vista o el oído, o tienes un dolor de cabeza fortísimo con confusión, debilidad o convulsión: la sífilis puede afectar a los ojos, los oídos y el sistema nervioso[1].
  • En 24 a 48 horas si tienes una llaga nueva en los genitales, el ano o la boca, aunque no duela, una erupción en las palmas o las plantas, una pareja diagnosticada de sífilis o un resultado positivo durante el embarazo[1][2].
  • En tu próxima cita con el médico de familia para la prueba si tienes un riesgo elevado, tomas la profilaxis preexposición del VIH (PrEP) o buscas un embarazo[1][11].

¿Qué causa la sífilis y quién tiene más riesgo?

Las llagas pueden esconderse en la vagina, el recto o la boca: una pareja puede no saber que está infectada[1]. Haberla pasado no protege: se puede volver a contraer[9].

  • Frecuente Hombres que tienen sexo con hombres, personas con VIH y personas que toman PrEP, a quienes se aconsejan pruebas periódicas[1]. En España, la tasa de 2023 fue de 40,66 por 100.000 en hombres frente a 5,27 en mujeres[6].
  • Frecuente Relaciones sin preservativo, varias parejas sexuales o una pareja con un resultado positivo; el preservativo reduce el riesgo, pero puede no cubrir todas las llagas[1][9].
  • Posible Una ITS bacteriana como la clamidia o la gonorrea en los últimos 12 meses, el criterio que usan los CDC de Estados Unidos para ofrecer la prevención con doxiciclina[10].
  • Rara La transmisión de la madre en el embarazo, que puede causar muerte fetal, parto prematuro o problemas graves en el recién nacido[1].

¿Cómo se diagnostica la sífilis y cómo se leen los análisis?

El diagnóstico se basa sobre todo en un análisis de sangre; si hay una llaga, también se analiza una muestra[9]. No hace falta ir en ayunas[11]. Una sola prueba no basta: el diagnóstico de presunción necesita dos tipos[2].

  • Pruebas treponémicas (EIA, CLIA, TPPA, FTA-abs): detectan anticuerpos contra la propia bacteria y suelen seguir positivas toda la vida[2].
  • Pruebas no treponémicas (RPR, VDRL): no son específicas de la sífilis; su título sube con la infección activa y baja tras el tratamiento[2].

Juntas distinguen una infección sin tratar de una antigua ya tratada[8]. Unos laboratorios empiezan por una prueba treponémica automatizada y luego un RPR cuantitativo (algoritmo «inverso»); otros, por el RPR[2]. Este es un informe ficticio con el orden inverso.

Ejemplo ficticio de una serología de sífilis (formato de un laboratorio español)
DeterminaciónResultadoValores de referenciaIndicador
Anticuerpos totales anti-Treponema pallidum (CLIA)ReactivoNo reactivoA
RPR (reagina plasmática rápida)ReactivoNo reactivoA
RPR cuantitativo (título)1/32No reactivoA
VIH-1/2 Ag/Ac (cribado)No reactivoNo reactivo
  1. Anticuerpos treponémicos: reactivo significa sífilis en algún momento, actual o pasada[11].
  2. RPR reactivo: con la línea 1, encaja con una infección que tratar, salvo tratamiento previo con títulos con los que comparar[2].
  3. Título 1/32: la dilución más alta de tu sangre que aún reacciona; sirve para seguir el tratamiento[2].
  4. VIH: toda persona con sífilis primaria o secundaria debe hacerse la prueba[3]; consulta nuestra guía sobre los resultados de la prueba del VIH.

Reactivo, no reactivo, 1/32: BloodSense lee tu informe completo línea a línea, con palabras sencillas, para que sepas qué preguntar en la consulta.

Explicar mi informe
Cómo leer las dos pruebas juntas
TreponémicaRPR o VDRLSignificado habitual
ReactivaReactivoInfección actual, o antigua con un título que aún no ha bajado[2].
ReactivaNo reactivoDecide otra prueba treponémica: reactiva, infección pasada o no tratada; no reactiva, falso positivo del cribado[2].
No reactivaReactivoA menudo un RPR falsamente positivo, que se ve con el VIH, enfermedades autoinmunes como el lupus, vacunaciones, consumo de drogas inyectadas, embarazo o edad avanzada[2].
No reactivaNo reactivoSin signos de sífilis, salvo exposición muy reciente: los anticuerpos tardan un par de semanas[11].

Compara los títulos solo con la misma prueba (RPR con RPR). Cuenta un cambio de cuatro veces (dos diluciones, como de 1/32 a 1/8)[2]. Si el sistema nervioso está afectado, puede añadirse un análisis del líquido cefalorraquídeo[2]. La prueba por separado se explica en nuestra guía del análisis RPR, y nuestra guía de pruebas de ETS recoge las demás infecciones que conviene descartar a la vez[9].

¿Cómo se controla la sífilis después del tratamiento?

La curación se comprueba con el título del RPR o VDRL, no con la prueba treponémica, que suele seguir positiva[2].

  • Sífilis primaria o secundaria: controles a los 6 y a los 12 meses[3].
  • Sífilis latente: títulos a los 6, 12 y 24 meses, comparados con el del día del tratamiento[4].
  • Si vuelven los síntomas o el título se multiplica por cuatro, se sospecha reinfección o fallo del tratamiento[3].
  • Una bajada lenta no siempre es un fracaso: entre el 10 y el 20 % de las personas tratadas de sífilis primaria o secundaria no logran que el título baje cuatro veces en 12 meses[3].

¿Cómo se cura la sífilis?

La penicilina G inyectada es el tratamiento de elección en todas las fases; tu médico decide la dosis[2].

  • Primaria, secundaria y latente precoz: una sola inyección intramuscular de penicilina G benzatina[3][4].
  • Latente tardía o de duración desconocida: tres inyecciones, una por semana[4].
  • Alergia a la penicilina: en la sífilis precoz, 14 días de doxiciclina por boca; la azitromicina no debe usarse[3].
  • Embarazo: solo la penicilina ha demostrado eficacia; si hay alergia, se desensibiliza y luego se trata[2].

En las 24 horas tras la primera inyección pueden aparecer fiebre, dolor de cabeza y dolores musculares: es la reacción de Jarisch-Herxheimer, que no es una alergia a la penicilina[2]. Los antibióticos curan, pero quizá no reviertan el daño ya causado[1]. Las parejas expuestas en los 90 días anteriores a un diagnóstico de sífilis precoz deben tratarse aunque su prueba sea negativa[2]. Y no hay que tener relaciones, ni con preservativo, hasta que ambos hayan terminado el tratamiento y desaparecido los síntomas[9].

¿Cómo se previene la sífilis y cómo se protege el embarazo?

  • Usa siempre preservativo (uno por persona si compartís juguetes sexuales) y, en el sexo oral, una barrera de látex[9].
  • Hazte pruebas periódicas si tienes varias parejas, una pareja con varias parejas, otra ITS, el VIH o sexo entre hombres[11].
  • Los hombres que tienen sexo con hombres y las mujeres trans con una ITS bacteriana en los últimos 12 meses pueden preguntar por la doxi-PEP: en los ensayos, la doxiciclina tomada en las 72 horas posteriores a la relación redujo la sífilis más de un 70 %[10].
  • En el embarazo, la prueba se hace en la primera visita, y a las 28 semanas y en el parto si hay riesgo o la zona tiene muchos casos[5]. Sin tratamiento, o con uno tardío o inadecuado, daña el embarazo en el 50 al 80 % de los casos[7].

Preguntas para tu médico

  1. ¿A qué fase apuntan mis resultados?
  2. ¿Qué pruebas me han hecho y cuál es mi título?
  3. ¿Cuántas inyecciones necesito y cuándo son los análisis de control?
  4. ¿Qué parejas deben hacerse la prueba y tratarse?
  5. ¿Necesito pruebas de VIH y otras ITS, o revisar la vista o el oído?

Preguntas frecuentes

¿La sífilis tiene cura?

Sí, en cualquier fase, aunque los antibióticos no deshacen el daño ya sufrido por los órganos[1].

¿Por qué mi prueba treponémica sigue positiva después del tratamiento?

Este anticuerpo suele quedarse de por vida y no indica actividad; se sigue el título del RPR o del VDRL[2].

¿Puedo tener sífilis con un análisis negativo?

Sí, al principio: los anticuerpos tardan un par de semanas en formarse, así que puede hacer falta repetir la prueba[11].

¿Qué relación hay entre la sífilis y el VIH?

Se contagian igual, así que la prueba de una implica la de la otra[3]. La fase avanzada del VIH se explica en nuestro artículo sobre el sida.

Artículos relacionados

Referencias

  1. Centers for Disease Control and Prevention. About Syphilis. 2025. cdc.gov (consultado el 31 de octubre de 2026)
  2. Centers for Disease Control and Prevention. Syphilis. STI Treatment Guidelines, 2021. cdc.gov (consultado el 31 de octubre de 2026)
  3. Centers for Disease Control and Prevention. Primary and Secondary Syphilis. STI Treatment Guidelines, 2021. cdc.gov (consultado el 31 de octubre de 2026)
  4. Centers for Disease Control and Prevention. Latent Syphilis. STI Treatment Guidelines, 2021. cdc.gov (consultado el 31 de octubre de 2026)
  5. Centers for Disease Control and Prevention. Syphilis During Pregnancy. STI Treatment Guidelines, 2021. cdc.gov (consultado el 31 de octubre de 2026)
  6. Centro Nacional de Epidemiología (ISCIII). Vigilancia epidemiológica de las infecciones de transmisión sexual en España, 2023. 2024. cne.isciii.es (consultado el 31 de octubre de 2026)
  7. Organización Mundial de la Salud. Sífilis. Nota descriptiva, 29 de mayo de 2025. who.int (consultado el 31 de octubre de 2026)
  8. Papp JR, Park IU, Fakile Y, et al. CDC Laboratory Recommendations for Syphilis Testing, United States, 2024. MMWR Recomm Rep. 2024;73(1):1-32. doi:10.15585/mmwr.rr7301a1 (consultado el 31 de octubre de 2026)
  9. Ministerio de Sanidad, Plan Nacional sobre el Sida. Hoja informativa: Sífilis. sanidad.gob.es (consultado el 31 de octubre de 2026)
  10. Bachmann LH, Barbee LA, Chan P, et al. CDC Clinical Guidelines on the Use of Doxycycline Postexposure Prophylaxis for Bacterial STI Prevention, 2024. MMWR Recomm Rep. 2024;73(2):1-8. doi:10.15585/mmwr.rr7302a1 (consultado el 31 de octubre de 2026)
  11. MedlinePlus en español. Pruebas de sífilis. medlineplus.gov (consultado el 31 de octubre de 2026)
  12. American Sexual Health Association. Understanding Syphilis and How to Prevent It. ashasexualhealth.org (consultado el 31 de octubre de 2026)
  13. Ministerio de Sanidad. La atención a las ITS en España: caracterización de centros de ITS en el SNS. 2023. cne.isciii.es (consultado el 31 de octubre de 2026)

Esta página es información general. No sustituye a tu médico, que interpreta los resultados con tus síntomas, antecedentes y exploración.