L'essentiel

La syphilis est une IST bactérienne que les antibiotiques guérissent ; passée inaperçue, elle peut toucher le cerveau, les yeux, le cœur et le bébé à naître. Elle commence souvent par une plaie indolore qui guérit seule. Le diagnostic lit ensemble deux tests sanguins : un test tréponémique et un VDRL ou un RPR. Consultez vite pour une plaie nouvelle ou des boutons sur les paumes ou les plantes ; appelez le 15 en cas de perte brutale de la vue ou de l'audition.

Qu'est-ce que la syphilis ?

La syphilis est due à la bactérie Treponema pallidum, le tréponème pâle. Elle se transmet par contact direct avec une lésion lors de rapports vaginaux, anaux ou bucco-génitaux, et de la mère à l'enfant pendant la grossesse, mais pas par les toilettes ou les piscines[1][6].

  • Dans le monde : environ 8 millions d'adultes de 15 à 49 ans ont contracté la syphilis en 2022[7].
  • En France : environ 6 500 personnes ont été diagnostiquées et traitées pour une syphilis en médecine de ville en 2024, 12 % de plus qu'en 2022[6].
  • Examens et traitement : un test tréponémique associé à un VDRL ou un RPR avec son titre ; des injections de pénicilline adaptées au stade[2].

Quels sont les symptômes de la syphilis selon le stade ?

Sans traitement, elle évolue par phases dont les deux premières guérissent seules en apparence[1].

  • Syphilis primaire. Une plaie ferme, en général indolore (le chancre), là où la bactérie est entrée : sexe, anus, rectum, lèvres ou bouche[1]. Le chancre apparaît environ 20 jours après le contact (de 10 à 100 jours)[6] et dure 3 à 6 semaines[1].
  • Syphilis secondaire. Des éruptions qui ne démangent en général pas, souvent sur les paumes ou les plantes des pieds, avec fièvre, ganglions, mal de gorge, perte de cheveux par plaques et fatigue[1]. Elles surviennent environ 6 à 16 semaines après la contamination[6].
  • Syphilis latente. Aucun signe, mais la bactérie reste là pendant des années[1]. On parle de latente précoce quand l'infection date de moins d'un an[6].
  • Syphilis tertiaire. Devenue rare, 10 à 30 ans plus tard : atteintes du cœur, des vaisseaux, du cerveau et des nerfs, parfois mortelles[1].

À tout stade, elle peut atteindre le système nerveux (maux de tête intenses, faiblesse, démence), les yeux (douleur, rougeur, baisse de la vue) ou les oreilles (perte d'audition, acouphènes, vertiges)[1].

Syphilis : quand faut-il consulter ?

Quand consulter

  • Urgence : appelez le 15 (SAMU) ou le 112 pour une perte brutale de la vue ou de l'audition, un mal de tête violent avec confusion, une faiblesse ou des convulsions[1].
  • Dans les 24 à 48 heures pour une plaie nouvelle sur le sexe, l'anus ou dans la bouche, même indolore, des boutons sur les paumes ou les plantes des pieds, un ou une partenaire chez qui on a trouvé une syphilis, ou un test positif pendant la grossesse[1][2].
  • Au prochain rendez-vous pour un dépistage si vous avez des partenaires multiples, prenez la PrEP contre le VIH ou avez un projet de grossesse[1].

Comment attrape-t-on la syphilis, et qui est le plus exposé ?

Les lésions peuvent être cachées dans le vagin, le rectum ou la bouche, et avoir déjà eu la syphilis ne protège pas d'une nouvelle infection[1].

  • Fréquent Les hommes qui ont des rapports sexuels avec des hommes, les personnes vivant avec le VIH et celles qui prennent la PrEP, pour qui un dépistage régulier est recommandé[1].
  • Fréquent Des rapports sans préservatif ou un partenaire testé positif ; le préservatif réduit le risque mais ne couvre pas toujours toutes les lésions[1].
  • Possible Une autre IST bactérienne, comme une chlamydia ou une gonorrhée, dans les 12 derniers mois : c'est le critère retenu aux États-Unis pour proposer une prévention par doxycycline[10].
  • Rare Une transmission de la mère pendant la grossesse, qui peut entraîner une mort in utero, une naissance prématurée ou des atteintes graves du nouveau-né[1].

Comment savoir si on a la syphilis, et comment lire la prise de sang ?

Après l'examen clinique, le diagnostic repose sur une prise de sang, parfois un prélèvement de la lésion[6]. Il n'est pas nécessaire d'être à jeun[11]. Un seul test ne suffit pas : il en faut deux types[2].

  • Les tests tréponémiques (EIA ou ELISA, chimiluminescence, TPHA ou TPPA, FTA-abs) détectent les anticorps dirigés contre la bactérie elle-même ; ils restent en général positifs toute la vie[2].
  • Les tests non tréponémiques (VDRL, RPR) ne sont pas propres à la syphilis ; leur titre monte quand l'infection est active et baisse après le traitement[2].

Ensemble, ils distinguent une infection non traitée d'une infection ancienne soignée[8]. Souvent, le laboratoire commence par un test tréponémique automatisé, puis fait un VDRL ou un RPR quantitatif s'il est positif[2], comme dans ce compte-rendu fictif.

Exemple fictif de compte-rendu de sérologie syphilis (format français)
AnalyseRésultatValeurs de référenceInterprétation
Sérologie syphilis : test tréponémique (Ac anti-Treponema pallidum, CLIA)PositifNégatif* Anormal
VDRL (ou RPR) qualitatifPositifNégatif* Anormal
VDRL quantitatif (titre)1/32Négatif* Anormal
Sérologie VIH (test combiné Ag p24 + Ac)NégatifNégatif
  1. Test tréponémique : positif veut dire syphilis à un moment de la vie, actuelle ou ancienne[11].
  2. VDRL positif : avec la ligne 1, il évoque une infection à traiter, sauf syphilis déjà soignée avec d'anciens titres à comparer[2].
  3. Titre 1/32 : la plus forte dilution de votre sang qui réagit encore ; c'est ce chiffre qui sert à suivre le traitement[2].
  4. VIH : toute personne ayant une syphilis primaire ou secondaire doit être testée[3] ; voir notre guide sur les résultats du test VIH.

Positif, négatif, 1/32 : BloodSense explique votre compte-rendu complet ligne par ligne, en mots simples, avant votre rendez-vous.

Expliquer mon compte-rendu
Lire les deux tests ensemble
Test tréponémiqueVDRL ou RPRSignification habituelle
PositifPositifInfection en cours, ou ancienne infection dont le titre n'a pas encore baissé[2].
PositifNégatifUn second test tréponémique tranche : positif, infection ancienne ou non traitée ; négatif, faux positif du premier[2].
NégatifPositifSouvent un faux positif du VDRL ou du RPR, observé avec le VIH, une maladie auto-immune comme le lupus, une vaccination, l'injection de drogues, la grossesse ou l'âge avancé[2].
NégatifNégatifPas de signe de syphilis, sauf exposition très récente : les anticorps mettent quelques semaines à apparaître[11].

Ne comparez les titres que sur le même test (VDRL avec VDRL, RPR avec RPR). Ce qui compte, c'est une variation d'un facteur 4, soit deux dilutions, par exemple de 1/32 à 1/8[2]. Une ponction lombaire peut être ajoutée si le système nerveux est touché[2]. Le test seul est détaillé dans notre guide du test RPR, et notre article sur le dépistage des IST liste les infections recherchées en même temps.

Comment surveille-t-on la syphilis après le traitement ?

La guérison se vérifie avec le titre du VDRL ou du RPR, pas avec le test tréponémique, qui reste en général positif[2].

  • Syphilis primaire ou secondaire : contrôles à 6 et 12 mois[3].
  • Syphilis latente : titres à 6, 12 et 24 mois, comparés à celui du jour du traitement[4].
  • Symptômes qui reviennent ou titre multiplié par 4 : nouvelle infection ou échec du traitement[3].
  • Une baisse lente n'est pas toujours un échec : 10 à 20 % des personnes traitées pour une syphilis primaire ou secondaire n'atteignent pas une baisse d'un facteur 4 en 12 mois[3].

Comment soigne-t-on la syphilis ?

La pénicilline G injectable est le traitement de référence à tous les stades ; c'est le médecin qui fixe la dose[2].

  • Syphilis primaire, secondaire ou latente précoce : une seule injection intramusculaire de benzathine benzylpénicilline[3][4].
  • Syphilis latente tardive ou d'ancienneté inconnue : trois injections, à une semaine d'intervalle[4].
  • Allergie à la pénicilline : pour une syphilis précoce, 14 jours de doxycycline par la bouche ; l'azithromycine ne doit pas être utilisée[3].
  • Grossesse : seule la pénicilline a une efficacité prouvée ; en cas d'allergie, on désensibilise avant de traiter[2].

Fièvre, maux de tête et courbatures dans les 24 heures après la première injection : c'est la réaction de Jarisch-Herxheimer, pas une allergie à la pénicilline[2]. Les partenaires exposés dans les 90 jours avant le diagnostic d'une syphilis précoce doivent être traités même si leur test est négatif[2], et il faut éviter les rapports sexuels jusqu'à ce que chacun soit traité et guéri[12].

Comment éviter la syphilis et protéger une grossesse ?

  • Utilisez correctement un préservatif à chaque rapport[1].
  • Faites-vous dépister régulièrement si vous êtes exposé ; en France, le dépistage se fait en laboratoire, en CeGIDD ou dans un centre de santé sexuelle[9].
  • Aux États-Unis, la doxy-PEP est proposée aux hommes ayant des rapports avec des hommes et aux femmes transgenres ayant eu une IST bactérienne dans l'année : la doxycycline prise dans les 72 heures après un rapport a réduit la syphilis de plus de 70 % dans les essais[10].
  • En France, la recherche de la syphilis fait partie des examens obligatoires de la première consultation de grossesse[14] ; un nouveau test à 28 semaines et à l'accouchement est recommandé en cas de risque[5]. Sans traitement, l'infection nuit à la grossesse dans 50 à 80 % des cas[7].

Questions à poser à votre médecin

  1. À quel stade mes résultats correspondent-ils ?
  2. Quels tests ont été faits, et quel est mon titre ?
  3. Combien d'injections me faut-il, et quand sont mes prises de sang de contrôle ?
  4. Quels partenaires doivent être testés et traités ?
  5. Ai-je besoin d'autres tests d'IST, ou d'un examen des yeux ou de l'audition ?

Questions fréquentes

Est-ce que la syphilis se guérit ?

Oui, à tous les stades, même si les antibiotiques ne réparent pas les lésions d'organes déjà installées[1].

Pourquoi mon test tréponémique reste-t-il positif après le traitement ?

Cet anticorps persiste en général toute la vie et ne reflète pas l'activité de l'infection ; c'est le titre du VDRL ou du RPR que l'on suit[2].

Peut-on avoir la syphilis avec un test négatif ?

Oui, tout au début : les anticorps mettent quelques semaines à se former, un nouveau test peut donc être nécessaire[11].

Quel lien entre la syphilis et le VIH ?

Ils se transmettent de la même façon : quand on dépiste l'un, on dépiste l'autre[3]. Le stade avancé du VIH est traité dans notre article sur le sida.

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Références

  1. CDC. About Syphilis. 2025. cdc.gov (consulté le 31 octobre 2026)
  2. CDC. Syphilis. STI Treatment Guidelines, 2021. cdc.gov (consulté le 31 octobre 2026)
  3. CDC. Primary and Secondary Syphilis. STI Treatment Guidelines, 2021. cdc.gov (consulté le 31 octobre 2026)
  4. CDC. Latent Syphilis. STI Treatment Guidelines, 2021. cdc.gov (consulté le 31 octobre 2026)
  5. CDC. Syphilis During Pregnancy. STI Treatment Guidelines, 2021. cdc.gov (consulté le 31 octobre 2026)
  6. Santé publique France. Syphilis : la maladie. Mis à jour le 30 décembre 2025. santepubliquefrance.fr (consulté le 31 octobre 2026)
  7. Organisation mondiale de la Santé. Syphilis. Principaux repères, 29 mai 2025. who.int (consulté le 31 octobre 2026)
  8. Papp JR, Park IU, Fakile Y, et al. CDC Laboratory Recommendations for Syphilis Testing, United States, 2024. MMWR Recomm Rep. 2024;73(1):1-32. doi:10.15585/mmwr.rr7301a1 (consulté le 31 octobre 2026)
  9. Service-Public.fr. Infections sexuellement transmissibles (IST) : quel dépistage pour quelle maladie ? Vérifié le 13 mars 2026. service-public.gouv.fr (consulté le 31 octobre 2026)
  10. Bachmann LH, Barbee LA, Chan P, et al. CDC Clinical Guidelines on the Use of Doxycycline Postexposure Prophylaxis for Bacterial STI Prevention, 2024. MMWR Recomm Rep. 2024;73(2):1-8. doi:10.15585/mmwr.rr7302a1 (consulté le 31 octobre 2026)
  11. MedlinePlus. Syphilis Tests. medlineplus.gov (consulté le 31 octobre 2026)
  12. American Sexual Health Association. Understanding Syphilis and How to Prevent It. ashasexualhealth.org (consulté le 31 octobre 2026)
  13. Service-Public.fr. Dépistage IST : un test à domicile pour les jeunes hommes. 9 juin 2026. service-public.gouv.fr (consulté le 31 octobre 2026)
  14. Service-Public.fr. Examens médicaux obligatoires pendant la grossesse. service-public.gouv.fr (consulté le 31 octobre 2026)

Cet article donne une information générale sur la santé. Il ne remplace pas l'avis d'un médecin, qui interprète vos résultats selon vos symptômes et votre examen.