Paperas (parotiditis): síntomas, contagio, tratamiento y vacuna en niños y adultos
Las paperas, que los médicos llaman parotiditis, son una infección viral contagiosa famosa por la hinchazón de las mejillas que provoca, resultado de la inflamación de las glándulas salivales. Antes era una enfermedad muy común en la infancia, pero se volvió poco frecuente gracias a la vacuna triple viral, conocida en México como SRP (sarampión, rubéola y parotiditis). Aun así siguen apareciendo brotes, a menudo entre adolescentes y adultos jóvenes vacunados que conviven de cerca, por ejemplo en escuelas y universidades. Casi todas las personas se recuperan por completo en un par de semanas, aunque a veces las paperas causan complicaciones serias. En esta guía te explicamos qué son las paperas, sus síntomas, cómo se contagian, qué complicaciones vigilar, cómo se diagnostican y tratan, cómo protege la vacuna y qué dice la investigación sobre por qué todavía hay brotes.
¿Qué son las paperas?
Las paperas son una infección causada por el virus de la parotiditis, un tipo de paramixovirus. Su rasgo más conocido es justamente la parotiditis: la inflamación de las glándulas parótidas, las glándulas salivales más grandes, que están justo debajo y delante de las orejas. Esa inflamación da el aspecto típico de "cachetes" hinchados y una mandíbula adolorida y abultada, en uno o en ambos lados.
¿Las paperas son una infección? Sí: son una infección viral que pasa con facilidad de una persona a otra. Antes eran muy comunes en niños, pero la vacunación masiva redujo mucho los casos. No han desaparecido, y siguen surgiendo brotes donde la gente convive muy de cerca. Muchas infecciones son leves y algunas casi no dan síntomas, sobre todo en personas vacunadas, lo que hace que la enfermedad a veces pase desapercibida.
Síntomas de las paperas
Los síntomas de las paperas aparecen por lo general entre 16 y 18 días después del contacto con el virus, aunque el plazo puede ir de unos 12 a 25 días. Primero llegan unos días de molestias generales y después la inflamación característica de las glándulas. La tabla resume los síntomas iniciales y la señal más típica.
| Etapa | Síntomas habituales |
|---|---|
| Síntomas iniciales | Fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, cansancio y falta de apetito |
| Señal característica | Inflamación dolorosa de las glándulas salivales, con mejillas hinchadas y mandíbula sensible |
La hinchazón puede hacer que masticar y tragar duela, y a veces empieza de un lado y luego pasa al otro. ¿Por qué se inflama la glándula parótida? Porque el virus se multiplica dentro de ella y el cuerpo responde con inflamación, que es lo que provoca el dolor y el bulto. La mayoría de las personas se recupera en una o dos semanas con reposo y cuidados sencillos. Como la vacuna cambió la forma en que se presenta la enfermedad, algunas personas vacunadas tienen síntomas leves o una hinchazón que casi no se nota, y por eso las paperas pueden propagarse en silencio. En adultos los síntomas suelen ser más intensos que en niños.
¿Cómo se contagian las paperas?
Las paperas se contagian por las gotitas de saliva y secreciones respiratorias de una persona infectada. El virus pasa al toser, estornudar o hablar, al compartir vasos, botellas o cubiertos y por contacto cercano como los besos. Por eso los brotes suelen darse en lugares con mucha convivencia: escuelas, universidades, equipos deportivos y la propia casa.
Una persona con paperas contagia desde unos dos días antes de que se hinchen las glándulas hasta unos cinco días después, lo que significa que el virus se puede transmitir antes de que alguien sepa que está enfermo. Como la protección de la vacuna contra las paperas puede ir bajando con los años, los brotes pueden aparecer incluso en grupos bien vacunados, sobre todo en adultos jóvenes que recibieron sus dosis de niños.
Complicaciones de las paperas
La mayoría de los casos de paperas se curan sin dejar secuelas, pero en algunas personas causan complicaciones, más a menudo en adultos que en niños. En hombres después de la pubertad pueden provocar orquitis, una inflamación dolorosa de los testículos que rara vez afecta la fertilidad; en mujeres, ooforitis, una inflamación de los ovarios. Otras complicaciones poco comunes son la inflamación de las membranas que cubren el cerebro y la médula espinal, y en raras ocasiones del propio cerebro, la inflamación del páncreas y, en algunos casos, pérdida de audición.
Como algunas complicaciones afectan al sistema nervioso, un dolor de cabeza muy fuerte, el cuello rígido, confusión o convulsiones durante unas paperas requieren atención urgente: acude a urgencias o llama al 911. Conocer la inflamación de las meninges en la meningitis ayuda a entender por qué estas señales se toman tan en serio.
¿Cómo se diagnostican las paperas?
Las paperas casi siempre se diagnostican en la consulta, por la inflamación típica de las glándulas salivales, el antecedente de contacto con un enfermo y tu historial de vacunación, que puedes revisar en tu Cartilla Nacional de Salud. Cuando hace falta confirmar, sobre todo en brotes o en personas vacunadas con síntomas leves, se piden estudios de laboratorio.
El estudio principal es una RT-PCR que busca el virus en un hisopado de la boca, cerca de la glándula inflamada, idealmente tomado en los primeros días de la hinchazón. Los anticuerpos en sangre también ayudan: los de tipo IgM sugieren infección reciente y los de tipo IgG reflejan una infección pasada o la vacuna. Un resultado negativo no siempre descarta las paperas, sobre todo en vacunados. Como el virus inflama las glándulas salivales, la amilasa en sangre puede salir alta aunque el páncreas esté bien, algo útil de saber si la ves elevada en tu química sanguínea. Entender cómo leer valores fuera de rango y rangos de referencia te ayuda a seguir estos resultados.
¿Qué hacer si se tienen paperas? Tratamiento
Si tienes paperas, lo que toca es reposo, líquidos y alivio de las molestias en casa, porque no existe un antiviral que las cure y el cuerpo elimina el virus por sí solo. Los medicamentos de venta libre para el dolor y la fiebre, como el paracetamol, ayudan con la fiebre y la inflamación; en niños y adolescentes no se debe dar aspirina por el riesgo de síndrome de Reye. Las compresas frías o tibias sobre las glándulas inflamadas pueden dar alivio, y los alimentos blandos que casi no hay que masticar se toleran mejor; los jugos ácidos, como el de naranja o limón, suelen aumentar el dolor.
Como las paperas son contagiosas, la persona enferma debe quedarse en casa y alejarse de los demás, normalmente durante cinco días desde que empieza la hinchazón; eso incluye no ir a la escuela o al trabajo. Casi todos se recuperan por completo en una o dos semanas. Si aparecen síntomas fuertes, como dolor de cabeza intenso, cuello rígido, dolor abdominal severo o, en hombres, dolor e hinchazón importantes en los testículos, busca atención médica, porque pueden indicar una complicación.
Prevenir las paperas con la vacuna triple viral (SRP)
La mejor protección contra las paperas es la vacuna triple viral SRP, que protege contra el sarampión, la rubéola y la parotiditis. En México se aplica en dos dosis: la primera a los 12 meses de edad y la segunda a los 18 meses en los niños nacidos a partir de julio de 2020, o a los 6 años en los nacidos antes, según el esquema que difunde el IMSS. La vacuna es muy eficaz, aunque su protección específica contra las paperas puede bajar con los años, y por eso hay brotes entre adultos jóvenes vacunados. Aun así, las personas vacunadas que se enferman suelen tener un cuadro más leve y menos complicaciones.
Durante algunos brotes, las autoridades de salud de otros países han recomendado una tercera dosis de triple viral para grupos de mayor riesgo, una estrategia dirigida y no una recomendación para todos. En México, la vacuna que se aplica a partir de los 10 años en las campañas es la doble viral (SR), que protege contra sarampión y rubéola pero no contra paperas; si tienes dudas sobre tu esquema, revisa tu cartilla en tu UMF, tu clínica del ISSSTE o tu centro de salud. Mantenerte al día con tus vacunas te protege a ti y a quienes no pueden vacunarse. La misma SRP previene el sarampión, una infección muy contagiosa.
Últimos avances científicos en la investigación sobre las paperas
La investigación reciente intenta resolver un enigma: por qué sigue habiendo brotes de paperas en poblaciones muy vacunadas. Según estudios indexados en PubMed, un trabajo publicado en 2026 en el International Journal of Epidemiology, que siguió a más de 800,000 personas durante 14 años, encontró que la protección de dos dosis contra las paperas bajaba de alrededor de 94 % en los cinco años siguientes a la segunda dosis a cerca de 50 % después de 15 años, mientras que la protección contra el sarampión se mantenía por encima de 99 % (Perry et al., 2026). Qué significa para ti: la inmunidad contra las paperas se desgasta con el tiempo de una forma que la del sarampión no, y eso explica los brotes en adultos jóvenes vacunados de niños.
Un estudio de modelación de 2024 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences analizó un brote de paperas en una universidad y concluyó que aplicar pronto una tercera dosis de triple viral durante el brote puede ayudar a frenar la transmisión (Park et al., 2024). Qué significa para ti: cuándo se hace una campaña de refuerzo importa, lo que respalda ofrecer dosis extra a los grupos de riesgo durante un brote. Un estudio de 2025 en China CDC Weekly aportó evidencia de otro país de que los anticuerpos contra las paperas bajan de forma notable a mitad de la adolescencia incluso después de dos dosis (Chen et al., 2025). Qué significa para ti: la pérdida de protección contra las paperas está bien documentada en distintos lugares, así que vale la pena estar atento a los brotes y seguir lo que indiquen las autoridades de salud.
Glosario de términos clave sobre las paperas
| Término | Definición |
|---|---|
| Virus de la parotiditis | Paramixovirus que causa las paperas. |
| Parotiditis | Inflamación de las glándulas parótidas; es la señal típica de las paperas. |
| Vacuna triple viral (SRP) | Vacuna combinada contra sarampión, rubéola y parotiditis. |
| Vacuna doble viral (SR) | Vacuna contra sarampión y rubéola, sin componente contra paperas. |
| Orquitis | Inflamación dolorosa de los testículos que las paperas pueden causar después de la pubertad. |
| Pérdida de inmunidad | Disminución gradual, con los años, de la protección que da la vacuna. |
| RT-PCR | Prueba molecular que detecta el virus en un hisopado. |
| Periodo de incubación | Tiempo entre el contagio y los primeros síntomas; en las paperas, unos 16 a 18 días. |
Otra infección viral frecuente en niños es la enfermedad de manos, pies y boca, que da fiebre, llagas en la boca y ampollitas en manos y pies.
Preguntas frecuentes sobre las paperas
¿Qué es la parotiditis aguda?
La parotiditis aguda es la inflamación repentina de las glándulas parótidas, las glándulas salivales que están delante de las orejas, y su causa más conocida es el virus de las paperas. También puede deberse a otros virus o a bacterias, sobre todo en adultos mayores deshidratados. Por eso, una mejilla inflamada y dolorosa merece que la revise un médico.
¿Cuáles son los primeros síntomas de las paperas?
Las paperas suelen empezar con unos días de fiebre, dolor de cabeza, dolor muscular, cansancio y falta de apetito, y después llega la hinchazón de las glándulas salivales que abulta las mejillas y hace sensible la mandíbula. Los síntomas aparecen, en general, entre 16 y 18 días después del contagio.
¿Cuánto tiempo contagian las paperas?
Una persona con paperas contagia desde unos dos días antes de que empiece la hinchazón hasta unos cinco días después. Por eso se recomienda quedarse en casa y evitar el contacto con otras personas durante cinco días desde que aparece la inflamación.
¿Te puede dar paperas si estás vacunado?
Sí, aunque es menos probable y suele ser más leve. La vacuna triple viral es muy eficaz, pero la protección contra las paperas puede bajar con los años, y por eso a veces hay brotes en adultos jóvenes vacunados. Los vacunados que se enferman tienen menos complicaciones.
¿Qué tan eficaz es la vacuna triple viral contra las paperas?
La vacuna triple viral tiene una eficacia de alrededor de 88 % contra las paperas con dos dosis y de cerca de 78 % con una sola. La protección es buena, pero puede bajar con el tiempo, lo que explica algunos brotes en grupos vacunados y que en ciertos brotes se haya recomendado una tercera dosis.
¿Por qué hay brotes de paperas entre personas vacunadas?
Los brotes en grupos vacunados se deben sobre todo a que la protección de la vacuna contra las paperas se desgasta con los años, a diferencia de la protección contra el sarampión, que dura mucho más. En lugares con mucha convivencia, como las universidades, el virus se propaga con más facilidad, y por eso a veces se ofrecen refuerzos durante un brote.
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention — About Mumps — CDC, 2024 — cdc.gov (en inglés)
- Centers for Disease Control and Prevention — Mumps: Signs and Symptoms — CDC, 2024 — cdc.gov (en inglés)
- Mayo Clinic Staff — Mumps: Diagnosis and Treatment — Mayo Clinic, 2024 — mayoclinic.org (en inglés)
- Perry M, Gravenor MB, Cottrell S, et al. — Estimates of vaccine effectiveness against measles and mumps: 14 years follow-up of a large cohort in Wales, UK — International Journal of Epidemiology, 2026 — doi.org/10.1093/ije/dyag083 (en inglés)
- Park SW, Lawal T, Marin M, et al. — Modeling the population-level impact of a third dose of MMR vaccine on a mumps outbreak at the University of Iowa — Proceedings of the National Academy of Sciences, 2024 — doi.org/10.1073/pnas.2403808121 (en inglés)
- Chen Z, Chen R, Wu R, et al. — Antibody Levels Against Mumps Virus in Children After Implementation of the Two-Dose MMR Vaccine Policy — China CDC Weekly, 2025 — doi.org/10.46234/ccdcw2025.223 (en inglés)
- IMSS, Coordinación de Educación en Salud — Intervenciones de Enfermería en la prevención y control del sarampión: esquema de vacunación SRP y SR — Instituto Mexicano del Seguro Social, 2025 — educacionensalud.imss.gob.mx
- MedlinePlus en español — Paperas (enciclopedia médica) — Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. — medlineplus.gov
Lecturas recomendadas
- Conoce otra infección que previene la vacuna SRP en esta guía sobre los síntomas y el contagio del sarampión.
- Aprende a reconocer una complicación seria con esta guía sobre las señales de alarma de la meningitis.
- Compara las paperas con otra infección viral común en esta guía sobre los síntomas de la mononucleosis.
- Descubre otra infección infantil que se previene con vacuna en esta guía sobre la varicela y sus síntomas.
- Gana confianza para leer tus resultados con esta guía sobre rangos de referencia y valores marcados.
Entiende tus estudios de laboratorio con BloodSense
Las paperas se diagnostican sobre todo en la consulta, pero a veces el médico pide una RT-PCR, anticuerpos IgM e IgG o una química sanguínea con amilasa, que puede salir alta por la inflamación de las glándulas salivales sin que haya un problema en el páncreas. Entender qué significa cada valor, y por qué un resultado fuera de rango no siempre es grave, te ayuda a platicar con tu médico con más tranquilidad. Sube tus estudios de laboratorio y recibe un reporte claro, en línea.
