Las paperas son una infección vírica contagiosa conocida principalmente por el hinchazón característico de las mejillas que puede provocar, resultado de la inflamación de las glándulas salivales. Aunque antes era una enfermedad infantil habitual, las paperas se volvieron poco frecuentes en Estados Unidos tras la introducción de la vacuna triple vírica (MMR), pero siguen produciéndose brotes, a menudo entre jóvenes adultos vacunados en entornos de contacto estrecho como los campus universitarios. La mayoría de las personas se recuperan por completo en un par de semanas, aunque en ocasiones las paperas pueden causar complicaciones graves. Esta guía explica qué son las paperas, sus síntomas, cómo se contagian, las complicaciones que hay que vigilar, cómo se diagnostican y tratan, cómo protege la vacuna y la investigación más reciente sobre por qué siguen produciéndose brotes.
¿Qué son las paperas?
Las paperas son una infección causada por el virus de la parotiditis, un tipo de paramixovirus. Su característica más reconocible es la parotiditis, es decir, la inflamación de las glándulas parótidas, las glándulas salivales más grandes, situadas justo debajo y delante de las orejas. Esta inflamación produce el aspecto típico de mejillas hinchadas y una mandíbula sensible y tumefacta, generalmente en uno o ambos lados.
Las paperas se contagian fácilmente de persona a persona y antes eran muy frecuentes en niños, pero la vacunación generalizada ha reducido considerablemente su incidencia. Sin embargo, no han desaparecido, y siguen produciéndose brotes, especialmente en entornos donde las personas están en contacto estrecho. Muchas infecciones son leves y algunas causan pocos síntomas o ninguno, sobre todo en personas vacunadas, lo que puede dificultar el reconocimiento de la enfermedad.
Síntomas de las paperas
Los síntomas de las paperas suelen aparecer entre 16 y 18 días después de la exposición, aunque el período puede oscilar entre 12 y 25 días aproximadamente. La enfermedad suele comenzar con unos días de síntomas inespecíficos antes de que aparezca la inflamación característica de las glándulas. A continuación se describen los síntomas iniciales y el signo más característico.
| Estadio | Síntomas habituales |
|---|---|
| Síntomas tempranos | Fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, cansancio y pérdida de apetito |
| Signo característico | Inflamación dolorosa de las glándulas salivales que provoca mejillas hinchadas y una mandíbula sensible |
La inflamación puede hacer que masticar y tragar resulte incómodo, y puede afectar primero a un lado y luego al otro. La mayoría de las personas se recuperan en una o dos semanas con reposo y cuidados sencillos. Dado que la vacuna ha modificado la presentación de la enfermedad, algunas personas vacunadas tienen síntomas más leves o una inflamación fácil de pasar por alto, lo que explica en parte por qué las paperas pueden seguir propagándose de forma silenciosa.
Cómo se contagian las paperas y sus causas
Las paperas están causadas por el virus de la parotiditis y se transmiten a través de gotículas respiratorias y saliva. Se contagian de persona a persona al toser, estornudar y hablar, así como al compartir vasos o cubiertos y mediante el contacto estrecho, como los besos. Por eso los brotes tienden a producirse en entornos concurridos con contacto cercano, como colegios, universidades, equipos deportivos y hogares.
Una persona infectada es contagiosa desde aproximadamente dos días antes de que comience la inflamación de las glándulas hasta unos cinco días después, lo que significa que el virus puede propagarse antes de que la persona sepa que está enferma. Dado que la inmunidad conferida por la vacuna puede disminuir con el paso de los años, pueden producirse brotes incluso en grupos con altas tasas de vacunación, especialmente en adultos jóvenes años después de haber recibido las vacunas en la infancia.
Complicaciones de las paperas
La mayoría de los casos de paperas se resuelven sin secuelas, pero la infección puede causar complicaciones graves en algunos casos, con más frecuencia en adultos que en niños. En varones que han pasado la pubertad, las paperas pueden provocar orquitis, una inflamación dolorosa de los testículos que en casos raros afecta a la fertilidad; en mujeres, pueden causar ooforitis, una inflamación de los ovarios. Otras complicaciones poco frecuentes incluyen la inflamación de los tejidos que rodean el cerebro y la médula espinal, y en raras ocasiones del propio cerebro, así como inflamación del páncreas y, en algunos casos, pérdida de audición.
Dado que un pequeño número de complicaciones afectan al sistema nervioso, síntomas como dolor de cabeza intenso, rigidez de cuello, confusión o convulsiones durante una infección por paperas requieren atención médica urgente. Entender la relación con enfermedades como las membranas protectoras inflamadas de la meningitis ayuda a explicar por qué estas señales de alarma se toman muy en serio.
Cómo se diagnostican las paperas
Las paperas se diagnostican habitualmente de forma clínica, basándose en la inflamación característica de las glándulas salivales junto con el antecedente de posible exposición y el estado de vacunación de la persona. Cuando se necesita confirmación, especialmente durante brotes o en personas vacunadas con síntomas más leves, se recurre a pruebas de laboratorio.
La principal prueba de confirmación es una RT-PCR molecular realizada con un frotis de la boca cerca de la glándula afectada, idealmente tomado en los primeros días tras la aparición de la inflamación. Los análisis de sangre para detectar anticuerpos también pueden ser útiles: un tipo indica infección reciente y otro refleja infección pasada o vacunación. Un resultado negativo no siempre descarta las paperas, especialmente en personas vacunadas, y una enzima sanguínea llamada amilasa puede estar elevada debido a la inflamación de las glándulas salivales. Conocer cómo interpretar los marcadores fuera de rango y los rangos de referencia en un análisis puede ayudarte a seguir estos resultados.
Opciones de tratamiento para las paperas
No existe ningún antiviral que cure las paperas, por lo que el tratamiento es de apoyo y está orientado a aliviar los síntomas mientras el organismo elimina el virus por sí solo. El reposo, una buena hidratación y los analgésicos y antipiréticos de venta libre ayudan a aliviar las molestias de la fiebre y la inflamación de las glándulas. Aplicar compresas frías o calientes sobre las glándulas inflamadas puede proporcionar alivio, y los alimentos blandos que no requieren masticar mucho son más fáciles de tolerar.
Como las paperas son contagiosas, las personas enfermas deben quedarse en casa y alejarse de los demás, normalmente durante cinco días desde que comienza la hinchazón, para no propagar el virus. La mayoría se recupera por completo en una o dos semanas. Cualquier persona que desarrolle síntomas graves, como dolor de cabeza intenso, rigidez de cuello, dolor abdominal severo o, en el caso de los hombres, dolor e hinchazón testicular importantes, debe buscar atención médica, ya que pueden indicar una complicación.
Prevenir las paperas con la vacuna triple vírica (MMR)
La mejor protección contra las paperas es la vacuna triple vírica (MMR), que protege frente al sarampión, las paperas y la rubéola. Se recomiendan dos dosis en la infancia, y la vacuna es muy eficaz, aunque su protección específica contra las paperas puede disminuir con el paso de los años, lo que explica que puedan producirse brotes entre adultos jóvenes vacunados. Aun así, las personas vacunadas que contraen las paperas suelen tener una enfermedad más leve y menos complicaciones.
Durante los brotes, las autoridades de salud pública pueden recomendar una tercera dosis adicional de la vacuna triple vírica para las personas identificadas como de mayor riesgo, una estrategia específica y no una recomendación rutinaria para toda la población. Mantenerse al día con las vacunas recomendadas protege no solo a la persona, sino también a la comunidad en general, incluidas las personas que no pueden vacunarse. Esta misma vacuna combinada también previene la infección altamente contagiosa conocida como sarampión.
Últimos avances científicos en la investigación sobre las paperas
La investigación reciente se ha centrado en un enigma clave: por qué los brotes de paperas siguen produciéndose en poblaciones con altas tasas de vacunación. Según estudios indexados en PubMed, un trabajo publicado en 2026 en el International Journal of Epidemiology que siguió a más de 800.000 personas durante 14 años concluyó que la protección de la vacuna de dos dosis contra las paperas bajó de aproximadamente el 94 % en los cinco años posteriores a la segunda dosis a alrededor del 50 % tras 15 años, mientras que la protección frente al sarampión se mantuvo por encima del 99 % (Perry et al., 2026). Lo que esto significa para ti: la inmunidad frente a las paperas disminuye con el tiempo de una forma que la inmunidad frente al sarampión no lo hace, lo que explica los brotes entre adultos jóvenes vacunados años después de recibir sus vacunas en la infancia.
Un estudio de modelización de 2024 publicado en las actas de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. (Proceedings of the National Academy of Sciences) analizó un brote de paperas en una universidad y concluyó que administrar una tercera dosis de la vacuna triple vírica de forma temprana durante un brote puede ayudar a reducir la transmisión (Park et al., 2024). Lo que esto significa para ti: el momento en que se lleva a cabo una campaña de tercera dosis es importante, lo que respalda la estrategia actual de ofrecer dosis adicionales a los grupos de riesgo durante los brotes. Un estudio de 2025 publicado en China CDC Weekly aportó evidencia internacional de que los niveles de anticuerpos frente a las paperas disminuyen de forma apreciable a mediados de la adolescencia incluso tras dos dosis (Chen et al., 2025). Lo que esto significa para ti: la pérdida de protección frente a las paperas está bien documentada en distintos contextos, por lo que vale la pena estar atento a los brotes y seguir las recomendaciones de salud pública sobre dosis de refuerzo.
Glosario de términos clave sobre las paperas
| Término | Definición |
|---|---|
| Virus de las paperas | El paramixovirus que causa las paperas. |
| Parotiditis | Inflamación de las glándulas salivales parótidas, el signo característico de las paperas. |
| Vacuna triple vírica (SRP) | La vacuna combinada frente al sarampión, las paperas y la rubéola. |
| Orquitis | Inflamación dolorosa de los testículos que las paperas pueden provocar después de la pubertad. |
| Pérdida de inmunidad | La disminución gradual de la protección que ofrece la vacuna con el paso del tiempo. |
| prueba RT-PCR | Una prueba molecular que detecta el virus a partir de un frotis. |
| Período de incubación | El tiempo transcurrido entre la exposición y los primeros síntomas, aproximadamente de 16 a 18 días en el caso de las paperas. |
Preguntas frecuentes sobre las paperas
¿Cuáles son los primeros síntomas de las paperas?
Las paperas suelen comenzar con unos días de fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, cansancio y pérdida de apetito, seguidos del característico hinchazón de las glándulas salivales que provoca las mejillas abultadas y la mandíbula sensible. Los síntomas suelen aparecer entre 16 y 18 días después de la exposición.
¿Cuánto tiempo son contagiosas las paperas?
Una persona con paperas es contagiosa desde aproximadamente dos días antes de que comience la inflamación de las glándulas hasta unos cinco días después de que esta aparezca. Por eso, se recomienda a las personas con paperas que permanezcan en casa y eviten el contacto con otras personas durante cinco días tras la aparición de la inflamación.
¿Puedes contagiarte de paperas si estás vacunado?
Sí, aunque es menos probable y suele ser más leve. La vacuna triple vírica es muy eficaz, pero la protección frente a las paperas puede disminuir con los años, razón por la cual a veces se producen brotes entre adultos jóvenes vacunados. Las personas vacunadas que contraen las paperas tienden a presentar menos complicaciones.
¿Existe cura o tratamiento específico para las paperas?
No existe ningún tratamiento antiviral específico para las paperas. El tratamiento es de soporte: reposo, líquidos, analgésicos y antitérmicos, y compresas frías o calientes sobre las glándulas inflamadas. La mayoría de las personas se recuperan por completo en una o dos semanas, y los síntomas graves deben ser valorados por un médico.
¿Qué tan eficaz es la vacuna triple vírica contra las paperas?
La vacuna triple vírica tiene una eficacia de aproximadamente el 88 % frente a las paperas tras dos dosis, y de alrededor del 78 % tras una sola dosis. La protección es sólida, pero puede disminuir con el tiempo, lo que explica por qué algunos brotes se producen en grupos vacunados y por qué en ocasiones se recomienda una tercera dosis durante los brotes.
¿Por qué se producen brotes de paperas entre personas vacunadas?
Los brotes en grupos vacunados se deben en gran medida a que la inmunidad frente a las paperas que confiere la vacuna disminuye con los años, a diferencia de la protección duradera que ofrece contra el sarampión. En entornos de contacto estrecho, como los campus universitarios, el virus puede propagarse con mayor facilidad, razón por la cual se pueden administrar dosis de refuerzo durante los brotes.
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention — About Mumps — CDC, 2024 — cdc.gov
- Centers for Disease Control and Prevention — Mumps: Signs and Symptoms — CDC, 2024 — cdc.gov
- Mayo Clinic Staff — Mumps: Diagnosis and Treatment — Mayo Clinic, 2024 — mayoclinic.org
- Perry M, Gravenor MB, Cottrell S, et al. — Estimates of vaccine effectiveness against measles and mumps: 14 years follow-up of a large cohort in Wales, UK — International Journal of Epidemiology, 2026 — doi.org/10.1093/ije/dyag083
- Park SW, Lawal T, Marin M, et al. — Modeling the population-level impact of a third dose of MMR vaccine on a mumps outbreak at the University of Iowa — Proceedings of the National Academy of Sciences, 2024 — doi.org/10.1073/pnas.2403808121
- Chen Z, Chen R, Wu R, et al. — Antibody Levels Against Mumps Virus in Children After Implementation of the Two-Dose MMR Vaccine Policy — China CDC Weekly, 2025 — doi.org/10.46234/ccdcw2025.223
Lecturas recomendadas
- Descubre otra infección que previene la vacuna triple vírica en esta guía sobre los síntomas y la transmisión del sarampión.
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Las paperas suelen reconocerse por sus síntomas, pero los análisis de laboratorio ayudan a confirmarlas durante los brotes, desde el hisopo de RT-PCR que detecta el virus hasta las pruebas de anticuerpos que indican una infección pasada o la vacunación. Ver dónde se sitúan los resultados respecto a sus rangos de referencia facilita interpretarlos junto con tu equipo médico. BloodSense traduce un informe de laboratorio completo a un lenguaje sencillo, explicando qué significa cada marcador y ayudándote a seguir los cambios a lo largo del tiempo en lugar de leer cada dato por separado.
