Una úlcera péptica, conocida habitualmente como úlcera de estómago, es una llaga abierta en la mucosa del estómago o en la parte superior del intestino delgado. Se forma cuando el ácido gástrico daña el revestimiento protector, generalmente a causa de una infección bacteriana o del uso prolongado de analgésicos comunes. Al contrario de lo que mucha gente cree, el estrés y la comida picante no causan úlceras, aunque sí pueden empeorar los síntomas. Las úlceras pépticas tienen un tratamiento muy eficaz una vez identificada la causa, y la mayoría cicatrizan en pocas semanas. Esta guía explica qué es una úlcera péptica, sus síntomas y señales de alarma, qué la provoca realmente, cómo se diagnostica, los tratamientos que la curan y las últimas investigaciones sobre la erradicación de la bacteria responsable de muchos casos.
¿Qué es una úlcera péptica?
Una úlcera péptica es una llaga que se forma donde el ácido gástrico y una enzima digestiva llamada pepsina erosionan el revestimiento protector del tubo digestivo. Cuando la llaga se encuentra en el propio estómago, se denomina úlcera gástrica; cuando está en el duodeno, la primera parte del intestino delgado, se llama úlcera duodenal. Ambas se agrupan bajo el término enfermedad ulcerosa péptica.
Las úlceras aparecen cuando se rompe el equilibrio entre el ácido gástrico y las defensas naturales de la mucosa, lo que permite que el ácido dañe el tejido subyacente. Curiosamente, hasta el 70 por ciento de las personas con úlcera péptica no tienen ningún síntoma, y las úlceras se descubren a menudo solo cuando provocan dolor o una complicación. La gran mayoría cicatrizan por completo con el tratamiento adecuado, normalmente en unas pocas semanas o hasta aproximadamente dos meses.
| Tipo | Dónde se forma |
|---|---|
| Úlcera gástrica | En la mucosa del estómago |
| Úlcera duodenal | En el duodeno, la primera parte del intestino delgado |
Síntomas de la úlcera péptica
El síntoma más frecuente es un dolor ardiente o corrosivo en la parte superior del abdomen, entre el esternón y el ombligo. El dolor suele tener relación con las comidas y puede aparecer y desaparecer durante días o semanas; muchas personas lo notan por la noche. Otros síntomas son la hinchazón, los eructos, la acidez, las náuseas y la sensación de saciedad rápida. Como muchas úlceras no dan síntomas, su primera señal es a veces una complicación.
Ciertos síntomas son señales de alarma de una úlcera sangrante o perforada y requieren atención médica urgente. Entre ellos se encuentran vomitar sangre o un material parecido a los posos de café, heces negras o alquitranadas, dolor abdominal intenso y repentino, y signos de pérdida importante de sangre como mareos o debilidad. El sangrado lento y oculto de una úlcera también puede provocar anemia ferropénica con el tiempo, causando fatiga y palidez.
¿Qué causa las úlceras pépticas?
Dos causas explican la gran mayoría de las úlceras pépticas. La primera es la infección por Helicobacter pylori, una bacteria que vive en la mucosa del estómago y puede transmitirse entre personas a través del contacto con saliva, vómito o heces. La segunda es el uso regular y prolongado de antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno, que debilitan la capa protectora de moco del estómago.
Conviene desmentir un mito muy extendido: el estrés y la comida picante no causan úlceras pépticas, aunque pueden empeorar los síntomas de una úlcera ya existente. Otros factores que aumentan el riesgo son tener más de 60 años, haber tenido una úlcera anteriormente, tomar dosis altas o combinaciones de AINE, fumar y beber alcohol. Como las causas se solapan con otras enfermedades digestivas, las úlceras se estudian a veces junto con la inflamación de la mucosa gástrica propia de la gastritis y los síntomas de acidez del reflujo gastroesofágico.
Cómo se diagnostica una úlcera péptica
La forma más directa de diagnosticar una úlcera péptica es la endoscopia digestiva alta, en la que se introduce una cámara fina y flexible en el estómago y el duodeno para ver la úlcera directamente y tomar pequeñas muestras de tejido. Esas muestras permiten confirmar la úlcera, detectar H. pylori y descartar otras causas. La endoscopia es especialmente importante en personas mayores o en cualquier persona con signos de alarma.
La detección de H. pylori es una parte fundamental del estudio y en muchos casos puede realizarse sin endoscopia. La prueba del aliento con urea detecta la bacteria a partir de una muestra de aire espirado, y la prueba del antígeno en heces busca indicios de la bacteria en una muestra de heces; entender el antígeno de Helicobacter pylori medido en heces muestra cómo funciona esta opción no invasiva. Los análisis de sangre ayudan a detectar complicaciones, ya que un hemograma completo puede revelar anemia causada por una úlcera que sangra lentamente, y una prueba de sangre oculta en heces que detecta sangre escondida en las deposiciones también puede indicar sangrado. Aprender cómo interpretar los marcadores fuera de rango y los rangos de referencia en un análisis puede ayudarte a seguir estos resultados.
Opciones de tratamiento para las úlceras pépticas
El tratamiento actúa tanto sobre la llaga como sobre su causa. Reducir el ácido estomacal permite que la úlcera cicatrice, y los inhibidores de la bomba de protones son el tratamiento principal para ello. Cuando está presente el H. pylori, eliminarlo con una combinación de antibióticos y supresión de ácido es fundamental, tanto para curar la úlcera como para evitar que reaparezca. En las úlceras causadas por antiinflamatorios no esteroideos (AINE), lo clave es suspender o cambiar el medicamento, reducir la dosis o añadir protección ácida de forma continuada.
| Enfoque | Función |
|---|---|
| Medicación para reducir el ácido | Los inhibidores de la bomba de protones reducen el ácido estomacal para que la úlcera pueda cicatrizar |
| Erradicación del H. pylori | Una combinación de antibióticos y supresión de ácido para eliminar la infección |
| Control de los AINE | Suspender, cambiar o reducir los AINE, o añadir protección frente al ácido |
| Seguimiento | Confirmar que el H. pylori ha desaparecido y, en las úlceras gástricas, que la cicatrización es completa |
La mayoría de las úlceras pépticas cicatrizan en pocas semanas, hasta aproximadamente dos meses, una vez que se trata la causa. Es importante confirmar que el H. pylori se ha eliminado tras el tratamiento, ya que el aumento de la resistencia a los antibióticos puede hacer que las pautas habituales fallen. Una nueva clase de fármacos bloqueadores del ácido también está ampliando las opciones para tratar las úlceras y erradicar la bacteria, lo que según las investigaciones puede mejorar las tasas de curación.
Complicaciones y cuándo una úlcera péptica es grave
Aunque la mayoría de las úlceras cicatrizan bien, las úlceras pépticas sin tratar pueden dar lugar a complicaciones serias. El sangrado es la más frecuente y puede ser lento, provocando anemia, o repentino e intenso, lo que constituye una urgencia. Entender los valores bajos de glóbulos rojos en la anemia ayuda a explicar el cansancio que puede causar una úlcera que sangra lentamente. Con menos frecuencia, una úlcera puede perforar la pared del estómago o del intestino —lo que se denomina perforación— o provocar inflamación y cicatrices que bloqueen el paso de los alimentos —lo que se llama obstrucción—; ambas situaciones requieren atención inmediata.
También existe una razón importante a largo plazo para tomarse en serio el H. pylori: la infección aumenta el riesgo de cáncer de estómago con el tiempo, por lo que eliminarlo va más allá de curar una sola úlcera. Esta relación es uno de los motivos por los que los médicos analizan y tratan la bacteria de forma exhaustiva, y conecta la enfermedad ulcerosa péptica con los factores de riesgo descritos en esta guía sobre el cáncer de estómago.
Últimos avances científicos en la investigación sobre úlceras pépticas
Las investigaciones más recientes se centran en el mayor desafío para curar las úlceras causadas por H. pylori: la resistencia a los antibióticos. Según estudios indexados en PubMed, una revisión de 2026 publicada en Gastroenterology describió cómo el aumento de la resistencia a los antibióticos utilizados tradicionalmente contra H. pylori está socavando los tratamientos estándar y propiciando un cambio hacia pautas más nuevas, junto con enfoques en fase inicial como vacunas y otras terapias novedosas (Rokkas et al., 2026). Lo que esto significa para ti: los medicamentos utilizados para eliminar la bacteria causante de las úlceras están cambiando, por eso tu médico puede elegir una combinación diferente a la de años anteriores y puede confirmar que la infección ha desaparecido tras el tratamiento.
Un metaanálisis en red de 2026 publicado en Frontiers in Physiology comparó nuevas pautas de bloqueo de ácido y concluyó que las combinaciones basadas en el bloqueador ácido competitivo de potasio vonoprazán lograban las tasas de curación de H. pylori más altas, en torno al 90 por ciento, aunque la mayor parte de la evidencia procedía de poblaciones asiáticas (Mi et al., 2026). Lo que esto significa para ti: una nueva clase de supresores de ácido está mejorando las tasas de curación de la infección responsable de muchas úlceras. Un análisis independiente de 2026 publicado en el Journal of Gastroenterology and Hepatology encontró que una pauta más sencilla de dos fármacos con vonoprazán era igual de eficaz que una terapia más compleja de cuatro fármacos, con menos efectos secundarios (Passos et al., 2026). Lo que esto significa para ti: el tratamiento puede volverse más sencillo y fácil de tolerar, aunque estos enfoques más nuevos todavía necesitan más estudios en poblaciones de Estados Unidos.
Glosario de términos clave sobre la úlcera péptica
| Término | Definición |
|---|---|
| Úlcera péptica | Una llaga abierta en la mucosa del estómago o de la parte superior del intestino delgado. |
| Úlcera gástrica | Una úlcera péptica localizada en el estómago. |
| Úlcera duodenal | Una úlcera péptica localizada en la primera parte del intestino delgado. |
| Helicobacter pylori | Una bacteria que infecta el estómago y causa muchas úlceras. |
| AINEs | Analgésicos comunes como el ibuprofeno que pueden dañar la mucosa gástrica. |
| Inhibidor de la bomba de protones | Un medicamento que reduce de forma potente el ácido estomacal para favorecer la cicatrización. |
| Perforación | Un orificio en la pared del estómago o del intestino, una urgencia médica. |
Preguntas frecuentes sobre las úlceras pépticas
¿Cuál es la diferencia entre una úlcera péptica y una úlcera de estómago?
Los términos se solapan. «Úlcera péptica» engloba las llagas tanto en el estómago como en la parte superior del intestino delgado, mientras que «úlcera de estómago», o úlcera gástrica, se refiere específicamente a la que se encuentra en el estómago. Una úlcera péptica en el intestino delgado se denomina úlcera duodenal.
¿El estrés o la comida picante pueden causar realmente una úlcera péptica?
No. Las principales causas son la infección por H. pylori y el uso prolongado de antiinflamatorios no esteroideos (AINE), no el estrés ni la comida picante. Sin embargo, el estrés y ciertos alimentos pueden empeorar los síntomas de una úlcera ya existente, por lo que controlarlos puede ayudarte a sentirte mejor mientras la úlcera cicatriza.
¿Cuáles son los síntomas de una úlcera péptica?
El síntoma más frecuente es un dolor ardiente o corrosivo en la parte alta del abdomen, a menudo relacionado con las comidas y a veces más intenso por la noche, junto con hinchazón, eructos, acidez y náuseas. Muchas úlceras no causan síntomas, y señales de alarma como vomitar sangre o heces negras indican una úlcera sangrante que requiere atención urgente.
¿Cómo se diagnostica una úlcera péptica?
Los médicos suelen recurrir a la endoscopia digestiva alta para ver la úlcera directamente y tomar biopsias, y analizan la presencia de H. pylori mediante la prueba del aliento con urea, una prueba de antígeno en heces o una biopsia. Los análisis de sangre pueden detectar anemia por sangrado, y la prueba de sangre oculta en heces puede revelar sangre no visible en las deposiciones.
¿Se puede curar una úlcera péptica y cuánto dura el tratamiento?
Sí. La mayoría de las úlceras pépticas cicatrizan en pocas semanas, hasta aproximadamente dos meses, una vez tratada la causa, ya sea erradicando el H. pylori con antibióticos y supresores de ácido, o dejando de tomar AINE. Confirmar que el H. pylori ha desaparecido ayuda a evitar que la úlcera reaparezca.
¿Qué peligro tiene una úlcera péptica sin tratar?
Las úlceras sin tratar pueden provocar complicaciones graves, como hemorragia, perforación de la pared del estómago o del intestino, y obstrucción del tubo digestivo, todas ellas potencialmente mortales. Además, la infección prolongada por H. pylori aumenta el riesgo de cáncer de estómago, por lo que el diagnóstico y el tratamiento adecuados son fundamentales.
Fuentes
- National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases — Peptic Ulcers (Stomach Ulcers) — NIDDK, 2024 — niddk.nih.gov
- Mayo Clinic Staff — Peptic Ulcer: Symptoms and Causes — Mayo Clinic, 2024 — mayoclinic.org
- Cleveland Clinic — Peptic Ulcer Disease — Cleveland Clinic Health Library, 2023 — my.clevelandclinic.org
- Rokkas T, Graham DY, et al. — The Unfinished Agenda in Helicobacter pylori Treatment: Resistance, Microbiome Effects, and Future Directions — Gastroenterology, 2026 — doi.org/10.1053/j.gastro.2026.02.041
- Mi C, Zhou K, Shi Y, et al. — Comparing potassium-competitive acid blocker-based therapies for Helicobacter pylori infection: A Bayesian network meta-analysis — Frontiers in Physiology, 2026 — doi.org/10.3389/fphys.2026.1843686
- Passos PRC, Filho VOC, Noronha MM, et al. — Vonoprazan-Amoxicillin Dual Therapy as an Alternative for Bismuth-Based Quadruple Therapy: A Systematic Review and Noninferiority Meta-Analysis — Journal of Gastroenterology and Hepatology, 2026 — doi.org/10.1111/jgh.70565
Lecturas recomendadas
- Entiende una afección estomacal relacionada en esta guía sobre la inflamación de la mucosa gástrica propia de la gastritis.
- Compara el dolor de úlcera con un problema ácido frecuente en esta guía sobre los síntomas y el tratamiento del reflujo ácido.
- Descubre cómo se detecta la bacteria responsable de muchas úlceras en esta guía sobre la prueba de antígeno en heces para Helicobacter pylori.
- Aprende sobre una complicación de una úlcera sangrante en esta guía sobre las causas y los síntomas de la anemia.
- Gana confianza al leer tus resultados con esta guía sobre rangos de referencia, marcadores fuera de rango y próximos pasos en un análisis.
Entiende tus resultados de laboratorio con BloodSense
Una úlcera péptica afecta a varios aspectos de un análisis de laboratorio, desde la prueba de heces que detecta la bacteria H. pylori hasta los recuentos sanguíneos que revelan anemia por una úlcera que sangra lentamente. Ver cómo se sitúa cada valor respecto a su rango de referencia facilita entender qué muestran tus análisis y qué hacer a continuación. BloodSense traduce un informe de laboratorio completo a un lenguaje sencillo, explicando qué significa cada marcador y ayudándote a seguir los cambios a lo largo del tiempo, en lugar de leer una sola línea de forma aislada.
