La periodontitis es una infección grave de las encías que daña el tejido blando que rodea los dientes y, si no se trata, destruye el hueso que los sostiene, lo que con el tiempo provoca que se aflojen y se pierdan. Afecta aproximadamente al 42 por ciento de los adultos estadounidenses mayores de 30 años, aunque sus etapas iniciales suelen ser indoloras y fáciles de pasar por alto. La periodontitis también importa más allá de la boca: cada vez más investigaciones la relacionan con enfermedades como la diabetes y las cardiopatías a través de la inflamación generalizada que desencadena. La buena noticia es que en gran medida se puede prevenir y, cuando se detecta a tiempo, tiene un tratamiento muy eficaz. Esta guía explica qué es la periodontitis, sus síntomas, causas, cómo se diagnostica y clasifica, los tratamientos disponibles, su relación con la salud general y las últimas investigaciones.
¿Qué es la periodontitis?
La periodontitis es una enfermedad avanzada de las encías. Comienza cuando la placa, una película pegajosa de bacterias, se acumula en los dientes y, si no se elimina, se endurece formando sarro que se extiende por debajo de la línea de las encías. Esto desencadena una inflamación crónica que separa gradualmente las encías de los dientes, formando bolsas profundas donde se acumulan más bacterias. Con el tiempo, la infección destruye el tejido conjuntivo y el hueso que sostienen los dientes.
La periodontitis suele desarrollarse a partir de una gingivitis no tratada, que es la fase más temprana y reversible de la enfermedad de las encías. Es una afección frecuente: afecta a más de 4 de cada 10 adultos estadounidenses mayores de 30 años, y su frecuencia aumenta considerablemente con la edad, siendo mucho más alta en personas que fuman o tienen diabetes. Aunque la pérdida de tejido y hueso que provoca la periodontitis no puede revertirse por completo, la enfermedad puede detenerse y controlarse con el tratamiento adecuado y un seguimiento continuo.
Síntomas de la periodontitis
Como la periodontitis en sus primeras fases suele ser indolora, muchas personas no saben que la tienen hasta que está más avanzada. Las señales de alerta incluyen encías rojas, hinchadas o sensibles, encías que sangran fácilmente al cepillarse o usar el hilo dental, y mal aliento persistente o mal sabor de boca. A medida que avanza, las encías pueden retraerse y hacer que los dientes parezcan más largos, y puede aparecer pus entre los dientes y las encías.
En fases más avanzadas, los dientes pueden notarse flojos o desplazarse de su posición, masticar puede volverse doloroso y la mordida puede cambiar. Las encías que sangran son una de las señales tempranas más frecuentes, y son un motivo para acudir al dentista, no algo que deba ignorarse. Detectar la periodontitis a tiempo simplifica el tratamiento y ayuda a prevenir la pérdida de dientes, mientras que su precursora, la inflamación reversible de las encías de la gingivitis, es la fase ideal para intervenir.
Qué causa la periodontitis y sus factores de riesgo
La causa principal de la periodontitis es la placa bacteriana que no se elimina correctamente y se endurece formando sarro, lo que desencadena una reacción inmunitaria continua que daña las encías y el hueso. Una higiene bucal deficiente es el factor de base, pero hay varios factores que aumentan considerablemente el riesgo. Fumar y el consumo de tabaco se encuentran entre los más importantes, y el vapeo es una preocupación creciente; además, la diabetes tanto eleva el riesgo de periodontitis como se ve agravada por ella.
Otros factores que contribuyen son la genética, los cambios hormonales como los del embarazo, ciertos medicamentos que reducen la saliva o afectan a las encías, y enfermedades que debilitan el sistema inmunitario. La edad también influye, ya que la periodontitis es mucho más frecuente en personas mayores. Al estar estrechamente relacionada con el nivel de azúcar en sangre, controlar afecciones como el nivel elevado de azúcar en sangre de la diabetes es una parte importante de la protección de las encías.
Cómo se diagnostica y clasifica la periodontitis
El dentista diagnostica la periodontitis mediante una exploración clínica y mediciones, no con un análisis de sangre. Con una pequeña sonda calibrada, mide la profundidad de las bolsas entre las encías y los dientes; una profundidad de 1 a 3 milímetros es normal, mientras que bolsas más profundas indican periodontitis. Las radiografías dentales revelan cuánto hueso de soporte se ha perdido, y la exploración también registra el sangrado, la recesión gingival y si hay dientes flojos.
Desde 2017, los dentistas clasifican la periodontitis por estadio y grado. El estadio, del I al IV, refleja la gravedad y la extensión del daño, mientras que el grado, de la A a la C, refleja la rapidez con la que avanza y tiene en cuenta factores de riesgo como el tabaquismo y la diabetes.
| Estadio | Qué refleja |
|---|---|
| Estadio I | Periodontitis inicial con pérdida incipiente de inserción gingival y hueso |
| Estadio II | Periodontitis moderada con mayor pérdida de inserción y hueso |
| Estadio III | Enfermedad grave con bolsas profundas y riesgo de pérdida dental |
| Estadio IV | Enfermedad avanzada con pérdida ósea extensa, pérdida de dientes y problemas de mordida |
Los médicos e investigadores también se interesan por los marcadores de inflamación sistémica, como la proteína C reactiva, en el contexto de la periodontitis, aunque estos análisis de sangre no forman parte del diagnóstico dental estándar. Entender la inflamación que mide el análisis de PCR ayuda a explicar el creciente interés en la relación entre la salud de las encías y el resto del organismo.
Opciones de tratamiento para la periodontitis
El objetivo del tratamiento es controlar la infección, detener la pérdida de hueso y tejido, y conservar los dientes. La base del tratamiento es una limpieza profunda profesional llamada raspado y alisado radicular, que elimina la placa y el sarro por debajo de la línea de las encías y alisa las raíces dentales para que las encías puedan volver a adherirse. En algunos casos se añaden antibióticos, ya sea aplicados localmente o tomados por vía oral.
| Enfoque | Función |
|---|---|
| Raspado y alisado radicular | La limpieza profunda de primera línea que elimina el sarro por debajo de la línea de las encías |
| Antibióticos | Medicamentos locales o por vía oral que ayudan a controlar la infección bacteriana |
| Cirugía | Cirugía de colgajo, injertos óseos o regeneración tisular para la enfermedad avanzada |
| Mantenimiento periodontal | Limpiezas profesionales periódicas y una buena higiene en casa para prevenir las recaídas |
Para la periodontitis avanzada, las opciones quirúrgicas pueden reducir la profundidad de las bolsas, regenerar el hueso o el tejido perdido, o realizar injertos de encía. Tras el tratamiento, el mantenimiento de por vida es fundamental: limpiezas profesionales regulares, un cepillado y uso del hilo dental diarios y minuciosos, y el control de los factores de riesgo como el tabaco y el nivel de azúcar en sangre evitan que la enfermedad reaparezca. Dejar de fumar, en particular, mejora significativamente el éxito del tratamiento.
La periodontitis y la salud general del organismo
Cada vez se entiende mejor que la periodontitis es algo más que un problema dental, ya que la inflamación crónica y las bacterias que produce pueden afectar al resto del organismo. El vínculo mejor establecido es con la diabetes de tipo 2, y funciona en ambas direcciones: un nivel de azúcar en sangre mal controlado empeora la enfermedad de las encías, y la inflamación de las encías puede dificultar el control del azúcar, por lo que tratar una afección a menudo beneficia a la otra.
La periodontitis también se asocia con un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, probablemente a través de la inflamación sistémica, y los investigadores estudian su relación con la artritis reumatoide, complicaciones en el embarazo, enfermedades respiratorias e incluso la enfermedad de Alzheimer’. El seguimiento de la inflamación mediante marcadores como la proteína C reactiva, tal como se analiza en este artículo sobre cómo el hemograma y la hs-PCR revelan una inflamación crónica de bajo grado, forma parte de la comprensión de estos vínculos, y la investigación sobre la bacteria periodontal responsable de algunos de ellos conecta con afecciones como la pérdida de memoria del Alzheimer.
Últimos avances científicos en la investigación sobre la periodontitis
La investigación reciente ha aclarado qué funciona en el tratamiento y ha profundizado en la comprensión de la periodontitis como una enfermedad que afecta a todo el organismo. Según estudios indexados en PubMed, una revisión Cochrane de 2024 concluyó que añadir terapia fotodinámica antimicrobiana con luz al raspado y alisado radicular estándar aportaba un beneficio de certeza muy baja y sin relevancia clínica frente al raspado y alisado radicular solo (Jervøe-Storm et al., 2024). Lo que esto significa para ti: la limpieza profunda profesional sigue siendo el pilar demostrado del tratamiento de la periodontitis, y según la evidencia actual no debes esperar un beneficio adicional significativo de los complementos con luz o láser.
Una revisión sistemática de 2026 publicada en el International Dental Journal describió cómo una bacteria clave de las encías libera pequeñas partículas que pueden cruzar la barrera hematoencefálica y circular por el organismo, lo que ofrece una explicación biológica de los vínculos entre la periodontitis y el alzhéimer, las enfermedades cardíacas y la diabetes (Li et al., 2026). Lo que esto significa para ti: ayuda a explicar por qué la salud de las encías puede afectar al cerebro y al corazón, aunque no demuestra que tratar la enfermedad periodontal prevenga esas enfermedades. Una revisión de 2026 en el Journal of Clinical Medicine encontró que los problemas metabólicos aumentan el riesgo de periodontitis y que tratar la enfermedad periodontal reduce modestamente los niveles de azúcar en sangre y los marcadores de inflamación (Gherbon et al., 2026). Lo que esto significa para ti: cuidar las encías y la salud metabólica de forma conjunta puede beneficiar a ambas, lo que apoya una mayor coordinación entre la atención dental y la médica.
Glosario de términos clave sobre periodontitis
| Término | Definición |
|---|---|
| Placa bacteriana | Una película pegajosa de bacterias que se forma sobre los dientes y provoca la enfermedad periodontal. |
| Sarro | Placa bacteriana endurecida que se forma por encima y por debajo de la línea de las encías. |
| Gingivitis | La fase más temprana y reversible de la enfermedad periodontal, antes de que se produzca pérdida ósea. |
| Bolsa periodontal | Un espacio profundizado entre la encía y el diente donde se acumulan las bacterias. |
| Raspado y alisado radicular | Una limpieza profunda que elimina el sarro por debajo de la línea de las encías. |
| Pérdida de inserción | La destrucción del tejido y el hueso que sujetan un diente. |
| Estadificación y gradación | El sistema que se utiliza para describir la gravedad y la rapidez de progresión de la periodontitis. |
Preguntas frecuentes sobre la periodontitis
¿Qué causa la periodontitis?
La periodontitis está causada por la placa bacteriana que no se elimina y se endurece formando sarro, lo que desencadena una inflamación crónica que daña las encías y el hueso que sostiene los dientes. Generalmente se desarrolla a partir de una gingivitis no tratada, y el riesgo aumenta con el tabaquismo, la diabetes, una higiene bucal deficiente, la genética y otros factores.
¿Cuáles son los signos y síntomas de la periodontitis?
Los signos más comunes son encías rojas, inflamadas o sangrantes, mal aliento persistente, encías retraídas, dientes flojos o que se han movido, pus en la línea de las encías y dolor al masticar. La periodontitis en estadio inicial suele ser indolora, por lo que el sangrado de encías o cualquier cambio en ellas son motivos importantes para acudir al dentista.
¿La periodontitis tiene cura o solo se puede controlar?
El hueso y el tejido ya perdidos por la periodontitis no pueden regenerarse por completo, por lo que la enfermedad se controla en lugar de curarse. Con una limpieza profunda, un buen cuidado en casa y el control de los factores de riesgo, la infección puede detenerse y conservar los dientes, pero el mantenimiento continuo es imprescindible.
¿Cómo tratan los dentistas la periodontitis?
El tratamiento de primera línea es el raspado y alisado radicular, una limpieza profunda profesional que elimina el sarro por debajo de la línea de las encías, a veces combinada con antibióticos. Los casos avanzados pueden requerir cirugía para reducir las bolsas periodontales o regenerar el hueso y el tejido, seguida de limpiezas de mantenimiento periódicas.
¿Cuál es la diferencia entre gingivitis y periodontitis?
La gingivitis es la fase inicial y reversible de la enfermedad de las encías: las encías están inflamadas y sangran, pero no hay pérdida ósea. La periodontitis es la fase avanzada, en la que la infección destruye el hueso y el tejido de soporte y puede provocar la pérdida de dientes. Tratar la gingivitis a tiempo evita que progrese a periodontitis.
¿Puede la periodontitis no tratada afectar a tu salud en general?
Sí. La periodontitis se asocia con un mayor riesgo de enfermedades como la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardiovasculares, probablemente a través de la inflamación crónica, y la investigación está explorando vínculos con otras afecciones. Su relación con la diabetes en particular es bidireccional, por lo que la salud de las encías forma parte de la salud en general.
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention — Gum (Periodontal) Disease — CDC, 2024 — cdc.gov
- National Institute of Dental and Craniofacial Research — Periodontal (Gum) Disease — NIDCR, 2024 — nidcr.nih.gov
- Mayo Clinic Staff — Periodontitis: Diagnosis and Treatment — Mayo Clinic, 2023 — mayoclinic.org
- Jervøe-Storm P-M, Bunke J, Worthington HV, et al. — Adjunctive antimicrobial photodynamic therapy for treating periodontal and peri-implant diseases — Cochrane Database of Systematic Reviews, 2024 — doi.org/10.1002/14651858.CD011778.pub2
- Li Z, Luo C, Wen P, et al. — Porphyromonas gingivalis Outer Membrane Vesicles From Pathogenesis to Therapeutic Implications — International Dental Journal, 2026 — doi.org/10.1016/j.identj.2026.109548
- Gherbon A-M-C, Frandes M, Roman D, et al. — Metabolic Syndrome and Periodontitis: From Shared Mechanisms to Interdisciplinary Care — Journal of Clinical Medicine, 2026 — doi.org/10.3390/jcm15145510
Lecturas recomendadas
- Detecta la enfermedad de las encías en su fase reversible con esta guía sobre la inflamación temprana de la gingivitis.
- Entiende la afección más estrechamente relacionada con la enfermedad de las encías en esta guía sobre los problemas de azúcar en sangre de la diabetes.
- Descubre cómo se rastrea la inflamación de bajo grado en este análisis de los marcadores de inflamación PCR-us y hemograma completo.
- Explora una enfermedad que los investigadores están relacionando con las bacterias bucales en esta guía sobre la pérdida de memoria del Alzheimer.
- Gana confianza al leer tus resultados con esta guía sobre rangos de referencia, marcadores fuera de rango y próximos pasos en un análisis.
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