Varicela: qué es, síntomas por etapas, contagio, tratamiento y vacuna

La varicela es una enfermedad muy común que causa un salpullido con comezón: primero granitos rojos, luego ampollitas llenas de líquido y al final costras, casi siempre acompañados de fiebre leve. La provoca el virus varicela-zóster, uno de los virus más contagiosos que existen, pero en niñas y niños sanos suele ser una enfermedad llevadera que se quita sola en una o dos semanas. En México sigue siendo una de las infecciones frecuentes de la infancia y una de las enfermedades exantemáticas virales más comunes, según la Secretaría de Salud. En los países con vacunación amplia, en cambio, se ha vuelto mucho más rara. La mayoría de quienes se contagian se recupera por completo con cuidados sencillos en casa. En esta guía te explicamos qué es la varicela, sus síntomas, cómo se contagia, cómo se diagnostica, su tratamiento y lo más reciente de la investigación.

¿Qué es la varicela?

La varicela es una infección aguda y muy contagiosa causada por el virus varicela-zóster (VVZ), de la familia de los herpesvirus. El virus entra al cuerpo por el aire o por contacto directo con el líquido de las ampollas de una persona enferma, se disemina por el organismo y en un par de semanas produce el salpullido con comezón que la caracteriza. Como se contagia con tanta facilidad, antes de que existiera la vacuna casi todo el mundo la tenía, sobre todo en los primeros años de vida.

Otra enfermedad infantil común con ampollitas es la enfermedad de mano, pie y boca, que también empieza con fiebre y se transmite fácilmente en guarderías y escuelas.

La vacunación ha cambiado el panorama. En Estados Unidos, desde que empezó su programa de vacunación en 1995, los casos bajaron más del 97 %, se evitaron unos 91 millones de infecciones y los casos graves, las hospitalizaciones y las muertes se volvieron raros. Aun así, la varicela puede darle a quien nunca se vacunó y, por lo general de forma más leve, a algunas personas vacunadas. Por eso vale la pena saber reconocerla, sobre todo porque no todas las personas han recibido la vacuna.

Síntomas de la varicela por etapas

Los síntomas de la varicela aparecen entre 10 y 21 días después del contagio, y la mayoría se enferma alrededor del día 14 a 16. Uno o dos días antes del salpullido, muchas personas, sobre todo adolescentes y adultos, tienen una etapa previa con fiebre leve, cansancio, dolor de cabeza y falta de apetito; los niños pequeños a menudo se la saltan y lo primero que se nota son los granitos.

El salpullido es la señal distintiva de la varicela y aparece en "brotes" sucesivos, no todo de golpe. Cada granito nuevo empieza como una pequeña roncha roja con comezón, en pocas horas se llena de líquido claro y se convierte en ampolla, luego se pone turbia y en uno o dos días se seca en una costra. Como siguen saliendo brotes nuevos durante varios días mientras los anteriores ya están en ampolla o costra, la persona con varicela suele tener granitos, ampollas y costras al mismo tiempo, el rasgo clásico que la identifica. Las lesiones suelen empezar en pecho, espalda y cara, luego se extienden, y pueden llegar a ser de 250 a 500 a lo largo de cinco a diez días, a menudo con comezón intensa.

Causas de la varicela, contagio y factores de riesgo

La varicela se contagia por el virus varicela-zóster, que pasa con facilidad en las gotitas que se expulsan al toser o estornudar y por contacto directo con el líquido de las ampollas. Una persona contagia desde 1 o 2 días antes de que salga el salpullido hasta que todas las lesiones se han hecho costra, por lo general 5 a 7 días después, y alrededor de 9 de cada 10 personas susceptibles que viven en la misma casa se contagian. Entender cómo los virus del herpes se quedan dormidos en el cuerpo ayuda a explicar por qué el VVZ, pariente de los virus que causan los fuegos labiales y el herpes genital, nunca desaparece del todo una vez que infecta a alguien.

El mayor factor de riesgo para contagiarse es no haber tenido nunca la enfermedad ni la vacuna; por eso el contacto cercano en la casa, la escuela y la guardería la propaga tan bien. Cualquiera puede tener complicaciones, pero la enfermedad grave es más probable en bebés, adolescentes y adultos, embarazadas y personas con defensas bajas. La varicela en adultos suele ser más fuerte que en niños, con más fiebre, más lesiones y más riesgo de neumonía. Como el estado de vacunación es lo que más separa a quien está protegido de quien no, completar las dos dosis recomendadas es la forma más eficaz de reducir el riesgo.

Cómo se diagnostica la varicela

La varicela casi siempre se diagnostica clínicamente: el médico la reconoce solo con ver el salpullido, sin necesidad de estudios. La pista más reveladora es el tiempo: como siguen saliendo brotes durante varios días mientras los anteriores ya forman ampollas o costras, se ven lesiones en distintas etapas al mismo tiempo, lo que separa a la varicela de los salpullidos que salen todos juntos. En niños sanos con un salpullido típico y un contagio conocido no suele hacer falta confirmar en el laboratorio.

Los estudios sirven más cuando el cuadro no es claro, por ejemplo en una persona vacunada con un salpullido leve, en un adulto o en alguien con defensas bajas. La prueba de PCR del líquido de una ampolla reciente es la forma preferida y más confiable de confirmar una infección activa. Medir los anticuerpos IgG contra varicela no diagnostica un caso activo, pero confirma si ya eres inmune; por eso se pide al personal de salud, durante el embarazo y antes de tratamientos que bajan las defensas. La IgM no se recomienda para el diagnóstico porque sus resultados son poco confiables, y tampoco suele recomendarse medir anticuerpos justo después de las dos dosis de vacuna, porque las pruebas habituales no son lo bastante sensibles para confirmar la inmunidad que da la vacuna.

Tratamiento de la varicela: qué hacer si una persona tiene varicela

Si una persona tiene varicela, lo principal es aliviar la comezón, vigilar las complicaciones y evitar que contagie: la mayoría de los niños y adultos sanos se recupera sola. La mejor forma de evitarla es la vacuna contra la varicela en dos dosis, que en el esquema de Estados Unidos se aplica entre los 12 y 15 meses y de nuevo entre los 4 y 6 años; tiene una eficacia cercana al 90 % y hace mucho más leves los casos que aun así aparecen. Pregunta a tu pediatra o en tu unidad de salud si está indicada para ti o para tus hijos. Quien estuvo expuesto y no es inmune todavía puede protegerse: los lineamientos del CENSIA recomiendan aplicar la vacuna en las primeras 72 horas tras el contacto, y a las personas de alto riesgo que no pueden vacunarse se les puede dar una inmunoglobulina específica contra varicela-zóster dentro de los 10 días siguientes.

Hay dos reglas de seguridad que importan en cualquier niño o adolescente con varicela. Nunca le des ácido acetilsalicílico (aspirina), porque usarla durante una infección viral como la varicela aumenta el riesgo de síndrome de Reye, una enfermedad rara pero grave que afecta el hígado y el cerebro. También conviene evitar el ibuprofeno y otros antiinflamatorios, porque se han relacionado con infecciones bacterianas de la piel más graves. El paracetamol es la opción adecuada para la fiebre y el malestar. Para quienes tienen más riesgo de complicarse, un antiviral como el aciclovir o el valaciclovir, siempre recetado por un médico, funciona mejor si se inicia en las primeras 24 horas del salpullido.

Recuperación de la varicela, complicaciones y herpes zóster

La mayoría de las personas se recupera por completo de la varicela en una o dos semanas; mantener las uñas cortas, los baños tibios y la calamina ayudan a que el rascado no deje cicatrices. Las complicaciones son poco frecuentes en niños sanos, pero más probables en bebés, adolescentes, adultos, embarazadas y personas inmunodeprimidas: infecciones bacterianas de la piel, deshidratación y, con menos frecuencia, inflamación del cerebro o de los centros que coordinan el movimiento. Reconocer a tiempo la tos y la falta de aire de la neumonía, una de las complicaciones más serias en adultos, permite tratarla más rápido. La varicela al inicio del embarazo tiene un riesgo pequeño pero real, de alrededor del 0.4 al 2 %, de síndrome de varicela congénita, que afecta la piel, las extremidades y el sistema nervioso del bebé; y un salpullido justo antes o después del parto puede enfermar gravemente al recién nacido. Por eso, una embarazada expuesta o con síntomas debe buscar a su médico de inmediato.

La varicela no termina del todo cuando se quita el salpullido. El virus viaja por los nervios hasta unos grupos de células cercanos a la médula espinal, llamados ganglios de la raíz dorsal, donde se queda dormido, a menudo durante décadas, controlado por el sistema inmune. Más adelante, sobre todo cuando las defensas bajan con la edad o por una enfermedad, puede reactivarse. Conocer el salpullido doloroso en franja del herpes zóster explica por qué quien tuvo varicela conserva toda la vida la posibilidad de esta segunda enfermedad, y por qué una persona no vacunada puede contagiarse de varicela por contacto con un herpes zóster activo. Donde la vacunación es amplia, la varicela grave ya es poco común.

Últimos avances científicos sobre la varicela

Según investigaciones indexadas en PubMed, en la práctica real los estudios de varicela no siempre siguen las guías. Un estudio de 2025 publicado en el American Journal of Preventive Medicine revisó cinco grandes bases de datos de aseguradoras de Estados Unidos entre 2016 y 2023 y encontró que los anticuerpos contra el VVZ, sobre todo la IgG, se pedían de 50 a 60 veces más que la PCR, y que la IgM, aunque no se recomienda, todavía representaba hasta el 11 % de los estudios (Raparti et al., 2025). Lo que esto significa para ti: la PCR del líquido de una ampolla es la prueba correcta para confirmar una infección activa, mientras que la IgG, y no la IgM, es la adecuada para saber si eres inmune. Un informe del MMWR de 2024 describió un brote prolongado, de varios años, entre migrantes recién llegados a Nueva York, en su mayoría sin vacunar, entre 2022 y 2024, aun cuando los casos nacionales seguían cerca de mínimos históricos (Graham et al., 2024). Lo que esto significa para ti: la varicela no ha desaparecido ni siquiera donde se vacuna mucho, y los grupos con baja cobertura pueden tener brotes reales.

Un estudio de 2026 en la revista Vaccine siguió a más de 5.7 millones de personas vacunadas y encontró que el riesgo de varicela en vacunados aumentaba con el tiempo desde la última dosis, hasta cinco veces más en quienes llevaban tres años o más frente a quienes se habían vacunado en el último año; una segunda dosis redujo ese riesgo en alrededor del 70 % frente a una sola (Wang et al., 2026). Lo que esto significa para ti: la protección puede disminuir con los años, y completar las dos dosis da una protección claramente más fuerte y duradera.

Glosario de términos de la varicela

Preguntas frecuentes sobre la varicela

¿Qué es la varicela?

La varicela es una infección viral muy contagiosa causada por el virus varicela-zóster. Produce fiebre y un salpullido con mucha comezón que pasa de granitos rojos a ampollas y costras, y en niños sanos suele curarse sola en una o dos semanas.

¿Cuántos días se debe aislar una persona con varicela?

Una persona con varicela debe aislarse hasta que todas sus lesiones tengan costra, lo que suele tomar de 5 a 7 días desde que sale el salpullido. Contagia desde 1 o 2 días antes de los granitos, así que conviene evitar el contacto con embarazadas, bebés y personas con defensas bajas durante ese tiempo.

¿Cómo se ve la varicela en cada etapa?

Empieza con granitos rojos (pápulas) que en pocas horas se vuelven ampollitas de líquido (vesículas), luego se ponen turbias y se secan en costras. Como siguen saliendo brotes durante varios días, se ven granitos, ampollas y costras al mismo tiempo, la señal más clara de que es varicela.

¿Puede darte varicela aunque estés vacunado?

Sí, aunque es poco común y suele ser leve. Las personas vacunadas que se enferman tienen menos ampollas, poca o ninguna fiebre y una enfermedad más corta. El riesgo aumenta un poco con el tiempo desde la última dosis, una de las razones por las que importan las dos dosis.

¿Se le puede dar ibuprofeno a un niño con varicela?

No es recomendable. El ibuprofeno y otros antiinflamatorios se han relacionado con infecciones bacterianas de la piel más graves durante la varicela, y la aspirina nunca debe darse a niños ni adolescentes con una infección viral por el riesgo de síndrome de Reye. El paracetamol es la opción adecuada.

¿Cuál es la diferencia entre la varicela y el herpes zóster?

La varicela es la primera infección por el virus varicela-zóster, casi siempre en la infancia, con salpullido en gran parte del cuerpo. El herpes zóster ocurre cuando ese mismo virus dormido se reactiva años después y causa un salpullido doloroso, por lo general en una franja de un solo lado del cuerpo.

¿Cuándo hay que ir al médico por varicela?

Acude al médico si las lesiones llegan a los ojos, si alguna se pone caliente, roja, hinchada o dolorosa, o si hay fiebre alta, dificultad para respirar, somnolencia inusual, cuello rígido o deshidratación. Las embarazadas, los recién nacidos y las personas con defensas bajas deben buscar atención en cuanto se sospeche la varicela; ante una urgencia, llama al 911.

Fuentes

• Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. (CDC) — Panorama clínico de la varicela (en inglés), 2024 — cdc.gov
• Mayo Clinic — Varicela (en inglés), 2024 — mayoclinic.org
• Cleveland Clinic — Varicela, biblioteca de salud (en inglés), 2023 — my.clevelandclinic.org
• MedlinePlus en español — Varicela — Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. — medlineplus.gov
• Secretaría de Salud (México) — Enfermedades exantemáticas en la infancia, 2015 — gob.mx
• Secretaría de Salud, Centro Nacional para la Salud de la Infancia y la Adolescencia (CENSIA) — Lineamientos de vacunación en situaciones de desastre, 2013 — censia.salud.gob.mx
• Raparti L, Leung J, Anderson TC, Wakeman B, Beard S y cols. (2025) — Varicella-Zoster Virus Testing in Clinical Practice in the U.S., 2016–2023 — American Journal of Preventive Medicine — doi.org/10.1016/j.amepre.2025.03.007
• Graham KA, Arciuolo RJ, Matalka O, Isaac BM, Jean A y cols. (2024) — Varicella Outbreak Among Recent Arrivals to New York City, 2022–2024 — MMWR — doi.org/10.15585/mmwr.mm7321a1
• Wang J, Li S, Zhou W, Huang J, Huang Y y cols. (2026) — Breakthrough varicella infection: a retrospective cohort study based on large-scale real-world data in Guangxi, China, 2014–2025 — Vaccine — doi.org/10.1016/j.vaccine.2026.128838

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La varicela casi siempre se diagnostica solo con ver el salpullido, pero los estudios de laboratorio tienen un papel de apoyo: confirmar un caso dudoso con una PCR o medir la IgG para saber si alguien es inmune antes de un embarazo, de un tratamiento que baja las defensas o de trabajar en el área de la salud. Un resultado de anticuerpos es mucho más fácil de entender cuando te lo explican en lenguaje sencillo y no se queda como un número aislado en la hoja del laboratorio.

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