Los reflejos osteotendinosos son la sacudida rápida y automática de un músculo cuando el médico golpea un tendón con el martillo de reflejos; el de la rodilla es el que casi todos hemos sentido. En las notas médicas de México se abrevian ROT, y en textos en inglés DTR (deep tendon reflex). Cada respuesta se califica en una escala de 0 a 4, muchas veces con cruces (++). La prueba dura segundos y revisa si tu nervio sensitivo, tu médula espinal y tu nervio motor se comunican bien.

Aquí vas a ver qué quieren decir esos números, qué raíz nerviosa valora cada reflejo, a qué pueden apuntar las respuestas disminuidas o exageradas y qué estudios de sangre se suelen pedir cuando los reflejos salen raros, de la función tiroidea a la vitamina B12 y la glucosa. La mayoría de los hallazgos en los reflejos asustan mucho menos de lo que suenan, y el contexto pesa más que cualquier número aislado.

Qué son los reflejos osteotendinosos

Son reflejos de estiramiento muscular: el martillo no prueba realmente el tendón, sino que estira de golpe el músculo unido a él. Por eso muchos médicos prefieren el nombre de reflejo miotático o de estiramiento muscular. Lo describieron por primera vez en 1875 Wilhelm Heinrich Erb y Carl Friedrich Otto Westphal, y sigue en uso 150 años después porque es seguro, rápido y no necesita más equipo que un martillo.

El arco reflejo, paso a paso

El reflejo osteotendinoso es monosináptico: intervienen solo dos neuronas y una conexión entre ellas. Al golpear el tendón, el músculo se estira un instante. Un sensor de estiramiento dentro del músculo, el huso muscular, manda una señal por un nervio sensitivo hasta la médula espinal. Ahí se conecta directo con un nervio motor, que responde de inmediato y ordena al músculo contraerse. El cerebro no participa en la decisión: por eso la respuesta es más rápida que el pensamiento y no puedes frenarla del todo.

Por qué una prueba tan pequeña dice tanto

Como ese circuito va del músculo al nervio, a la médula y de regreso, y como el cerebro lo frena discretamente desde arriba, un problema en casi cualquier punto del sistema nervioso puede cambiar la respuesta. Eso convierte al reflejo en una herramienta real de detección. La exploración de reflejos va junto con la de fuerza, sensibilidad y coordinación en la exploración neurológica, y cuando hay dudas sobre el estado de alerta el médico puede anotar también la escala de Glasgow.

Cómo se valoran los reflejos osteotendinosos

El médico golpea el tendón con un martillo de reflejos de unos 80 a 140 gramos y observa el músculo más que la extremidad. Hay varios diseños, como el Taylor, el Queen Square, el Babinski o el Troemmer, y con buena técnica todos funcionan. Algunos improvisan con el borde del estetoscopio o incluso con la punta del dedo cuando los reflejos son muy vivos.

Por qué estar relajado importa más que el martillo

Lo que más influye en un resultado confiable es que estés relajado. Una postura tensa o rígida, o simplemente estar muy pendiente de la prueba, puede apagar un reflejo perfectamente normal. Normalmente el médico coloca la articulación a unos 90 grados, sostiene la extremidad y te distrae platicando. Compara un lado con el otro de inmediato, codo derecho y luego codo izquierdo, para que se noten las diferencias pequeñas.

La maniobra de Jendrassik

Si un reflejo de la pierna no aparece, te pueden pedir que entrelaces los dedos y jales las manos hacia afuera mientras aprietas los dientes. Es la maniobra de Jendrassik. Funciona porque ocupa las vías que usa el cerebro para frenar el reflejo y porque evita que sin querer mantengas el músculo tieso. Un reflejo que solo aparece con este refuerzo se anota distinto de uno que aparece solo.

Escala de los reflejos osteotendinosos, de 0 a 4

En 1993, el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares de EE. UU. (NINDS) propuso una escala estándar de 0 a 4, que después se validó y hoy se usa casi en todo el mundo. Es común ver las calificaciones con cruces o con un signo de más (2+, ++), pero según StatPearls poner o quitar el signo no cambia el significado.

Grado	Descripción oficial	Qué quiere decir en palabras sencillas
0	Reflejo ausente	No hay respuesta, ni siquiera con refuerzo. Si falta en ambos lados y no hay nada más, puede ser normal para ti.
1 (+)	Pequeño, menor de lo normal	Un movimiento apenas visible, o una respuesta que solo aparece con la maniobra de Jendrassik.
2 (++)	Mitad baja del rango normal	Una sacudida clara y esperada. Es lo que casi todos llaman «normal».
3 (+++)	Mitad alta del rango normal	Más viva que el promedio, pero todavía normal, sobre todo si los dos lados son iguales.
4 (++++)	Aumentado, mayor de lo normal	Exagerado; incluye el clonus (golpes rítmicos repetidos) cuando está presente.

Por qué la simetría importa más que el número

Esto es lo que casi ninguna tabla de reflejos explica, y vale la pena tenerlo claro antes de preocuparte por una calificación en tus notas. Los reflejos simétricos de 1 a 3 se consideran en general normales, siempre que no haya otros signos neurológicos. Lo que de verdad le preocupa al médico es la asimetría: un reflejo más vivo en un lado que en el otro dentro de la misma exploración pesa más que si un médico anota todo como 2 y otro anota todo como ++.

Los intervalos de la escala son subjetivos: se basan en todos los reflejos normales que ese médico ha sentido antes. Es un límite real, y los médicos lo saben. Por eso la calificación de un reflejo nunca se lee sola.

Reflejos osteotendinosos de miembro superior e inferior y los nervios que valoran

Cinco reflejos forman el núcleo de la exploración, cada uno ligado a un segmento de la médula espinal. Ese mapa es lo que permite ubicar un problema: si el reflejo bicipital está disminuido y el tricipital es normal, el problema probablemente está alrededor de C5-C6. Un sexto, el reflejo maseterino o mandibular, valora el tallo cerebral en lugar de la médula.

Reflejo	Nivel	Nervio	Qué sientes y qué se ve
Bicipital	C5-C6	Musculocutáneo	Golpe en el pliegue del codo; el antebrazo se dobla.
Braquiorradial (estilorradial)	C5-C6	Radial	Golpe en el antebrazo cerca de la muñeca, del lado del pulgar; el antebrazo se dobla y gira.
Tricipital	C7-C8	Radial	Golpe justo detrás del codo; el antebrazo se estira.
Rotuliano (patelar)	L2-L4	Femoral	Golpe debajo de la rótula; la pierna patea hacia adelante.
Aquíleo	S1-S2	Tibial	Golpe en el tendón de Aquiles; el pie apunta hacia abajo.
Maseterino (mandibular)	Protuberancia (tallo cerebral)	Trigémino, rama mandibular	Golpe en la barbilla con la boca un poco abierta; la mandíbula se cierra.

Para memorizar los niveles, los estudiantes de medicina suelen contar de abajo hacia arriba: aquíleo en S1-S2, rotuliano en L3-L4, bicipital y braquiorradial en C5-C6, tricipital en C7-C8. La regla redondea un poco: el rotuliano usa en realidad de L2 a L4, con L4 como la raíz que más aporta.

Qué puede indicar un reflejo osteotendinoso alterado

La regla central es sencilla y sorprende porque va al revés de la intuición. Un daño «de abajo», en los nervios periféricos o en las raíces nerviosas, disminuye los reflejos. Un daño «de arriba», en el cerebro o la médula espinal, los aumenta. La razón es que el trabajo normal del cerebro es frenar el reflejo; si se interrumpe ese freno, el reflejo se dispara.

Reflejos disminuidos o ausentes

Hiporreflexia es una respuesta disminuida; arreflexia, ninguna. Las dos apuntan a la motoneurona inferior: raíces y nervios periféricos. La neuropatía periférica es la causa más común de reflejos ausentes, y suele deberse a diabetes, alcohol, uremia por enfermedad renal, deficiencias de vitaminas, amiloidosis o tóxicos. Los reflejos disminuidos también aparecen en el hipotiroidismo, la hipotermia, los problemas del cerebelo y con medicamentos betabloqueadores. El síndrome de Guillain-Barré y el síndrome miasténico de Lambert-Eaton son causas más raras.

Vale repetir el mensaje tranquilizador de la Cleveland Clinic: los reflejos varían de una persona a otra, algunas simplemente los tienen débiles, y la mayoría de quienes tienen reflejos débiles sin otro problema neurológico no tiene ninguna enfermedad del sistema nervioso.

Reflejos vivos o exaltados

La hiperreflexia apunta a la motoneurona superior: cerebro, tallo cerebral o médula espinal. Puede ser una señal temprana de un problema en la vía corticoespinal y aparece en enfermedades como la esclerosis múltiple, el evento vascular cerebral, las lesiones de la médula y la esclerosis lateral amiotrófica. Pero también puede ser un hallazgo totalmente normal, sobre todo si está en los dos lados.

El clonus es la excepción. Son golpes rítmicos e involuntarios de un músculo después de un estiramiento brusco y, a diferencia de los reflejos vivos, nunca se considera normal. Siempre merece más estudio. Se ve con frecuencia después de un evento vascular cerebral o una lesión medular, en la parálisis cerebral y en la esclerosis múltiple, y también puede aparecer tras tomar grandes cantidades de medicamentos serotoninérgicos.

Estudios de sangre que se piden cuando los reflejos salen alterados

Aquí un hallazgo de la exploración se convierte en una orden de laboratorio. Varias de las causas que apagan o avivan los reflejos son metabólicas y no estructurales, así que el siguiente paso suele ser una toma de sangre y no una resonancia. Tus reflejos normalmente se anotan junto con el interrogatorio por aparatos y sistemas, que ayuda a decidir qué estudios pedir.

Función tiroidea

Una tiroides que funciona poco es una causa conocida de reflejos lentos, y es común y muy tratable. Para revisarla, el médico suele pedir una TSH en sangre y, según el resultado, una T4 libre para ver cómo está trabajando la glándula; en muchos laboratorios mexicanos vienen juntas en el perfil tiroideo.

Vitamina B12

Las deficiencias de vitaminas están en la lista clásica de causas de neuropatía y pérdida de reflejos, y la B12 es la culpable típica. Se investiga con una medición de vitamina B12. Hay un detalle que conviene saber: la B12 puede estar baja «en la práctica» aunque el nivel salga normal, así que a veces también se mide la homocisteína en sangre, que sube cuando la B12 no está haciendo su trabajo.

Glucosa y diabetes

La diabetes encabeza la lista de causas de neuropatía periférica, y perder el reflejo aquíleo es uno de sus primeros signos detectables. Por eso la NOM-015-SSA2-2010, la norma mexicana de diabetes, recomienda explorar la sensibilidad y los reflejos en manos y pies como parte de la revisión de complicaciones. Además de la glucosa en ayuno de la química sanguínea, el médico revisa la hemoglobina glucosilada (HbA1c), que refleja el promedio de azúcar de los dos o tres meses previos y no solo el de una mañana.

Electrolitos y función renal

Como los minerales con carga eléctrica transmiten los impulsos nerviosos, sus cambios alteran los reflejos. Una química sanguínea ampliada puede incluir el magnesio en sangre y el calcio total, que tienen efectos documentados sobre los reflejos. El magnesio es un ejemplo muy claro: en embarazadas que reciben sulfato de magnesio, la pérdida de reflejos es una de las primeras señales de intoxicación por magnesio, y por eso enfermería revisa tan seguido el reflejo rotuliano durante esas infusiones.

La enfermedad renal también cuenta, porque la uremia, la acumulación de desechos cuando los riñones no filtran bien, es una causa reconocida de neuropatía. Para revisarla se mide la creatinina en sangre, en mg/dL, y el laboratorio calcula la tasa de filtración glomerular para estimar qué tan bien filtran los riñones.

Cuándo ir al médico

Los reflejos no son algo que puedas revisarte tú mismo con utilidad, y una calificación rara en una nota casi nunca es motivo de alarma. Lo que merece atención es un cambio, sobre todo si llega acompañado.

Busca atención urgente, o llama al 911, si de pronto tienes reflejos muy vivos junto con debilidad, dificultad para hablar o pérdida del equilibrio: pueden ser señales de un evento vascular cerebral o de compresión de la médula.
Busca valoración pronto si la debilidad o el adormecimiento suben rápido por las piernas en horas o días y se pierden los reflejos.
Agenda una cita si tienes adormecimiento, hormigueo o debilidad poco a poco en manos o pies, sobre todo si vives con diabetes.
Comenta los cambios en los reflejos que aparecen tras un medicamento nuevo, un golpe o una enfermedad metabólica.
Pregunta por el clonus si el médico lo anotó, porque siempre necesita seguimiento.

Avances científicos recientes

La investigación sobre los reflejos se ha centrado en su punto débil más conocido, que la calificación depende del criterio de un solo médico, y en sacarle provecho al humilde golpe en el tobillo como prueba de detección.

Los reflejos son de lo más confiable de la exploración neurológica

En un estudio de 2025 en el Journal of Neurology, ocho neurólogos distintos, sin conocer las calificaciones de los demás, exploraron a los mismos pacientes con una escala estándar de motoneurona. Los reflejos osteotendinosos fueron de los elementos en los que más coincidieron, mientras que otros signos, como el reflejo facial, casi no tuvieron acuerdo. Qué significa para ti: la parte de los reflejos en tu exploración es de los hallazgos más sólidos de la nota, aunque la calificación sea un juicio clínico. (La confiabilidad entre evaluadores mide qué tanto llegan a la misma respuesta distintos médicos que exploran a la misma persona).

El reflejo aquíleo detecta bien el daño nervioso por diabetes

Un estudio de 2023 en Endocrine Journal evaluó a 214 personas con diabetes y comparó pruebas sencillas junto a la cama con los estudios de conducción nerviosa, que son la referencia. Juntar un cuestionario corto de síntomas con el reflejo aquíleo detectó a unas nueve de cada diez personas que realmente tenían daño nervioso, y los autores recomendaron esa combinación para la detección a gran escala porque es rápida y barata. Un estudio de 2024 con 200 pacientes en Cureus fue en la misma dirección: alrededor de una cuarta parte no tenía reflejo aquíleo, y la neuropatía se asoció con más HbA1c y más glucosa en ayuno. Qué significa para ti: si vives con diabetes, ese golpe en el tobillo hace un trabajo real y se complementa con tus resultados de glucosa.

Las máquinas aprenden a calificar los reflejos de forma objetiva

Un estudio de 2022 en Medical and Biological Engineering and Computing registró el reflejo rotuliano con sensores de movimiento y de actividad muscular en voluntarios sanos y en personas con espasticidad o enfermedad de Parkinson. La velocidad con que se mueve la pierna fue la medida más estable, y un modelo de computadora pudo clasificar las respuestas en el grado correcto con mucha exactitud. Qué significa para ti: nada cambia en tu próxima consulta, pero herramientas así podrían permitir seguir los cambios de los reflejos como una cifra y no como una impresión. (Un modelo así se entrena con ejemplos conocidos y luego se prueba con casos nuevos para ver si generaliza).

Una B12 normal no siempre significa B12 suficiente

Un reporte de caso de 2026 en el American Journal of Case Reports describió a un hombre de 57 años que tomaba metformina por diabetes tipo 2 y empezó a caminar inestable, con reflejos rotulianos disminuidos. Su B12 en sangre salió normal, pero la homocisteína estaba muy elevada, lo que reveló una deficiencia funcional, y mejoró mucho con reposición de B12. Un solo caso es el nivel más débil de evidencia y no dice con qué frecuencia ocurre. Qué significa para ti: es un buen recordatorio para hablar con tu médico de vigilar la B12 si tomas metformina desde hace tiempo y notas adormecimiento nuevo o problemas de equilibrio.

Glosario de términos clave

Término	Qué quiere decir
ROT (reflejos osteotendinosos) / DTR	Contracción automática del músculo al golpear un tendón. También se llama reflejo miotático o de estiramiento.
Arco reflejo	Circuito nervioso del reflejo: nervio sensitivo de entrada, conexión en la médula y nervio motor de salida.
Huso muscular	Pequeño sensor de estiramiento dentro del músculo que dispara el reflejo cuando el músculo se alarga de golpe.
Hiperreflexia	Reflejos más fuertes de lo esperado. Suele apuntar al cerebro o la médula, pero puede ser normal si es igual en ambos lados.
Hiporreflexia	Reflejos más débiles de lo esperado. Arreflexia significa que el reflejo no aparece.
Clonus	Golpes musculares rítmicos repetidos después de un estiramiento brusco. Nunca se considera normal.
Motoneurona superior	Vías nerviosas que bajan del cerebro por la médula. Su daño tiende a aumentar los reflejos.
Motoneurona inferior	Nervios que salen de la médula hacia los músculos. Su daño tiende a disminuir los reflejos.
Maniobra de Jendrassik	Entrelazar los dedos y jalar para hacer aparecer un reflejo de la pierna difícil de obtener.
Neuropatía periférica	Daño de los nervios fuera del cerebro y la médula; causa adormecimiento, hormigueo y pérdida de reflejos.

Preguntas frecuentes

¿Qué significa un reflejo de 3+ (+++) en mi expediente?

Un 3+ está en la mitad alta del rango normal: más vivo que el promedio, pero no anormal por sí mismo. Mucha gente sana tiene reflejos vivos, y cuando los dos lados coinciden y nada más en la exploración es raro, un 3+ normalmente no requiere nada. Le interesa más al médico si aparece en un solo lado, si es nuevo comparado con una exploración anterior o si viene con debilidad, clonus o problemas de coordinación. Si te preocupa, la pregunta útil es si fue simétrico.

¿Los reflejos ausentes siempre son un problema?

No. Un reflejo ausente en los dos lados, sin síntomas y sin otros hallazgos, puede ser normal para esa persona. Los reflejos varían de verdad entre individuos, y algunos los tienen naturalmente apagados. Los errores de técnica también cuentan: la tensión, una mala posición o no usar la maniobra de refuerzo pueden ocultar un reflejo real. Lo que preocupa es un reflejo ausente en un solo lado, o uno ausente que llega junto con adormecimiento, debilidad o pérdida de músculo en la misma zona.

¿Duele la prueba de reflejos?

No debería. El martillo pesa solo unos 80 a 140 gramos y el golpe es breve. La mayoría siente un toque ligero y luego una sacudida involuntaria que puede sentirse rara, porque la extremidad se mueve sin que tú lo decidas. Algunos médicos ponen un dedo sobre el tendón y golpean su propio dedo, lo que amortigua aún más. Si de verdad te duele, díselo a tu médico: casi siempre indica algo sensible en la articulación y no en el reflejo.

¿Por qué enfermería revisa los reflejos durante el embarazo?

La revisión de reflejos sirve para vigilar a las pacientes que reciben sulfato de magnesio, el medicamento que se usa para prevenir convulsiones en la preeclampsia y la eclampsia. El magnesio calma el sistema nervioso, y si su nivel sube demasiado, una de las primeras señales es que desaparecen los reflejos osteotendinosos. Como el reflejo rotuliano se revisa en segundos y sin equipo, da al equipo una señal de seguridad temprana y repetible, antes de efectos más peligrosos. Si se pierden los reflejos con el magnesio, la infusión debe suspenderse de inmediato.

¿La falta de vitaminas puede disminuir los reflejos?

Sí. Las deficiencias de vitaminas están en la lista clásica de causas de neuropatía periférica, que a su vez es la razón más común de reflejos ausentes. La vitamina B12 es el ejemplo más conocido, y su falta puede afectar tanto los nervios periféricos como la médula espinal. Lo bueno es que se identifica con un estudio de sangre sencillo y muchas veces se corrige con suplementos. Como la B12 a veces está baja en la práctica aunque la cifra salga normal, el médico puede agregar la homocisteína para verlo más claro.

¿Los reflejos pueden cambiar con el tiempo?

Sí, en los dos sentidos. Pueden mejorar cuando se trata la causa: reponer la hormona tiroidea o la B12, o controlar la glucosa. Pueden empeorar con una enfermedad nerviosa que avanza o después de una lesión. Además, con la edad tienden a apagarse un poco, y por eso un adulto mayor con reflejos algo disminuidos y nada más casi nunca necesita estudios. Es justo la razón por la que el médico compara con tus exploraciones anteriores y no con un estándar universal.

Fuentes

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MedlinePlus en español — Problemas neurológicos asociados con la diabetes. https://medlineplus.gov/spanish/diabeticnerveproblems.html

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