Células epiteliales en orina: qué significa escasas o abundantes y por qué importa el tipo

Encontrar células epiteliales en la orina en tu examen general de orina (EGO) es uno de los motivos más comunes para buscar una explicación, sobre todo cuando el reporte dice «abundantes». La mayoría de las veces no hablan de tu salud, sino de cómo se tomó la muestra. Lo que de verdad importa es el tipo de célula, un dato que muchos reportes ni siquiera mencionan.

Qué son las células epiteliales y por qué aparecen en la orina

El epitelio es el tejido que recubre el cuerpo. Cubre la piel y tapiza el interior de los órganos huecos, incluidas todas las vías urinarias, desde los riñones hasta la salida de la uretra. Ese recubrimiento se renueva todo el tiempo, y las células viejas se desprenden y salen con la orina.

Lo que le da sentido al renglón es el origen. La orina pasa por varios recubrimientos al salir, y cada uno deja células con una forma distinta. Por eso un mismo conteo puede ser intrascendente o importante según de dónde vengan las células.

Dónde encaja el estudio al microscopio en el examen de orina

El EGO tiene tres partes: la revisión del color y el aspecto, la tira química y el sedimento al microscopio. Las células epiteliales solo se ven en el sedimento, que explicamos renglón por renglón en la guía del sedimento urinario. La Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos resume este mismo renglón en su página de MedlinePlus sobre células epiteliales en la orina, también disponible en español.

Los tipos de sedimento celular: tres clases de células epiteliales que no son intercambiables

Esta es la idea más importante de la página, y la que la mayoría de los reportes omite. Meter los tres tipos bajo una sola etiqueta de «células epiteliales» mezcla un dato de calidad de la muestra con un dato del riñón.

Células planas: una historia de toma de muestra, no de enfermedad

Las células planas son grandes, aplanadas e irregulares, con un núcleo pequeño, y son del mismo tipo que las que verías en la piel. Llegan al frasco desde la salida de la uretra y, en las mujeres, desde la vulva y la vagina. Unas cuantas son esperables en casi cualquier muestra; muchas indican que la orina recogió células de la superficie y que la muestra está contaminada.

Células de transición: el recubrimiento de la tubería

Las células de transición, también llamadas uroteliales, son más pequeñas y redondas que las planas. Recubren la vejiga, los uréteres y la pelvis del riñón, superficies que se estiran cuando se llenan de orina. Unas pocas son normales. Cuando aumentan, suele haber una irritación, por ejemplo por una infección de vejiga; si es el caso, la guía del urocultivo explica lo que el cultivo añade a lo que ve el microscopio.

Células del túbulo renal: las que señalan al riñón

Las células del túbulo renal son las más pequeñas de las tres, con un núcleo grande y redondo que ocupa buena parte de la célula. Vienen del interior del riñón, así que encontrarlas en más que trazas indica que los túbulos están perdiendo su recubrimiento, por una lesión aguda, un medicamento, una infección del riñón u otra enfermedad renal. Suelen ir acompañadas de cilindros, explicados en la guía de cilindros en orina, y de proteínas, el otro marcador que revisan los médicos con la guía de proteínas en orina.

Cómo cuentan y reportan los laboratorios las células epiteliales

No hay una escala única para todo el mundo, y eso explica buena parte de por qué el mismo resultado puede alarmar en un reporte y pasar inadvertido en otro. En México, la NOM-007-SSA3-2011 pide que cada laboratorio imprima sus propios valores de referencia según su método, así que el formato puede cambiar de un laboratorio a otro.

El primer formato son las palabras: no se observan, escasas, algunas, moderadas o abundantes. Es una estimación visual que hace el químico al revisar varios campos. El segundo es un número por campo, casi siempre de poco aumento para las células planas, por ejemplo «células epiteliales 2 a 4 por campo».

Los analizadores automáticos de citometría de flujo agregan un tercer estilo, con partículas por microlitro. Esos números no se pueden comparar directamente con los conteos por campo, y suelen verse más grandes. Esta tabla resume la lectura habitual:

Como los límites cambian, la pregunta útil nunca es solo cuántas, sino de qué tipo, en qué contexto y junto con qué otros hallazgos. Unas cuantas células del túbulo renal pesan mucho más en alguien cuya creatinina en sangre acaba de subir.

¿Cuánto es lo normal de las células epiteliales planas?

Lo normal son pocas: muchos laboratorios las reportan como «escasas» o «algunas», o como menos de unas 5 a 15 por campo de poco aumento, según el método. No hay un número universal. Si tu reporte dice «abundantes», casi siempre quiere decir que la muestra se contaminó al tomarla y conviene repetirla.

¿Por qué muchas células planas vuelven poco confiable el resto del reporte?

Porque la contaminación no solo añade células planas a la lista: trae consigo bacterias de la piel y, en las mujeres, leucocitos y a veces levaduras del flujo vaginal. Es la consecuencia práctica que casi nadie te cuenta.

Por eso los laboratorios usan las células planas como señal de calidad de la muestra, y no como marcador de salud. Cuando abundan, un conteo alto de bacterias o de leucocitos pierde valor, como explican la guía de bacterias en orina y la de leucocitos en orina, que enseñan a leerlos juntos.

La misma precaución vale para la tira. Una muestra contaminada puede subir los marcadores químicos que se usan para buscar infección; la guía de esterasa leucocitaria y la de nitritos en orina explican esos dos cuadritos a detalle.

¿Qué significa tener células epiteliales abundantes?

Casi siempre que la orina se tomó sin lavarse bien o sin desechar el primer chorro, y que el frasco recogió células de la piel o de la vagina. No es una enfermedad. Lo indicado es repetir con una muestra limpia de chorro medio, sobre todo si el mismo reporte marca bacterias o leucocitos.

Cómo tomar una muestra limpia de chorro medio

La mayor parte de la contaminación por células planas se puede evitar, y hacerlo bien toma unos treinta segundos. MedlinePlus y Mayo Clinic describen pasos parecidos:

• Lávate las manos antes de empezar y abre el frasco estéril sin tocar el interior del vaso ni de la tapa.
• Limpia la zona alrededor de la salida de la orina con agua o con la toallita que te den. Si tienes vulva, separa los labios y limpia de adelante hacia atrás; si tienes pene, retrae el prepucio y limpia la punta.
• Empieza a orinar en el inodoro, no en el frasco. El primer chorro es el que limpia la uretra.
• A la mitad de la micción pon el frasco en el chorro y recoge unos 30 a 60 mililitros; termina de orinar en el inodoro.
• Tapa el frasco sin tocar el borde y entrégalo pronto. Si va a tardar más de una o dos horas, guárdalo en el refrigerador.

Hay dos situaciones que conviene avisar a quien recibe tu muestra. La menstruación puede añadir sangre y células de la superficie, así que, si se puede, espera a que termine. El flujo vaginal abundante también contamina; en ese caso, un tampón o una gasa limpia durante la toma ayuda.

A qué pueden apuntar las células de transición y del túbulo renal

Una vez resuelta la duda de la toma de muestra, los otros dos tipos sí aportan información clínica.

Células de transición aumentadas

Las células uroteliales aumentadas suelen seguir a una irritación mecánica: una sonda, una cistoscopia reciente, una piedra que está bajando. También aparecen en la infección de vejiga; la guía de infección de vías urinarias, síntomas y estudios cubre ese lado, y una piedra o un procedimiento reciente explican el mecánico. A veces el laboratorio describe células con forma o núcleos poco habituales, y eso lleva a un estudio especial llamado citología urinaria en lugar de solo repetir el EGO.

Células del túbulo renal aumentadas

Las células del túbulo renal en más que trazas indican que los túbulos del riñón están perdiendo su recubrimiento. Puede pasar por una lesión renal aguda, por medicamentos que dañan el riñón, por una infección del riñón o por una enfermedad renal de fondo. Los médicos las leen junto con los cilindros, las proteínas y la creatinina, y la guía de enfermedad renal crónica describe cómo se arma ese panorama.

Cuándo un resultado necesita seguimiento

Usa esto como punto de partida para hablar con tu médico, no como sustituto de su criterio.

• Consulta si el reporte menciona células del túbulo renal, con cualquier conteo, sobre todo si también hay proteínas, cilindros o una creatinina que subió.
• Pregunta por repetir el estudio si el reporte muestra muchas células planas junto con bacterias, porque el resultado de infección probablemente no es confiable.
• Busca atención pronto si tienes fiebre, dolor en el costado o la espalda, escalofríos intensos o vómito junto con síntomas urinarios, porque puede ser una infección del riñón, como describe la guía de pielonefritis, síntomas y tratamiento; si te sientes muy mal, llama al 911.
• Comenta si hay sangre visible en la orina, o un aumento de células epiteliales sin explicación que persiste en dos muestras bien tomadas.
• Menciona si tuviste hace poco una sonda, una cistoscopia o una cirugía urológica, porque explican muchas células de transición.

Si eres derechohabiente del IMSS o del ISSSTE, tu médico familiar puede pedir un EGO de control en tu unidad; en un laboratorio privado, repetir un examen general de orina normalmente no requiere orden médica.

Últimos avances científicos

La investigación de los últimos tres años se ha enfocado menos en qué son las células epiteliales y más en cuánto peso deberían darles los laboratorios para decidir si una muestra sirve. Tres estudios destacan para el lector general.

Un análisis grande de 2025 de un sistema de salud del condado de Los Ángeles comparó los resultados del EGO con los cultivos que siguieron, en unas 81,000 muestras pareadas, y ordenó qué partes del EGO predecían mejor un microbio causante de infección. Los leucocitos fueron el mejor predictor. Las células epiteliales planas fueron por mucho el peor, casi como lanzar una moneda. Para ti significa que el conteo de células planas no es una prueba de infección y no debe leerse como tal; su trabajo es decirle al laboratorio qué tan limpia estaba la muestra.

Un estudio de 2025 de un hospital grande de Brasil revisó si un analizador automático podía usar el conteo de células planas como control formal de calidad de la muestra. Encontró que las muestras por arriba de cierto límite de células planas tenían bastante más probabilidad de hacer crecer una mezcla de microbios, el patrón que indica contaminación y no infección, y que el límite útil era distinto en mujeres y en hombres. Para ti significa que los laboratorios tienen cada vez más una forma objetiva, con el equipo, de marcar una muestra como dudosa, y que un conteo que sería normal en una mujer puede llamar la atención en un hombre.

Un estudio de 2023 en un laboratorio hospitalario de China se preguntó por qué la detección automática rápida de infección urinaria da tantas falsas alarmas. La respuesta fue la contaminación, y en las mujeres las falsas alarmas se relacionaban de forma estadística con el conteo de células epiteliales planas. Para ti significa que, si una prueba rápida sugirió infección pero el cultivo salió mixto o negativo, una muestra contaminada es una explicación común y benigna, y repetirla con chorro medio limpio suele resolverlo.

En conjunto, estos hallazgos apoyan un mensaje práctico sencillo. Las células epiteliales planas van en la columna de control de calidad de tu reporte. Las del túbulo renal van en la columna clínica. Leerlas igual es el error que más vale evitar.

Glosario

Preguntas frecuentes

¿Qué significa «escasas» células epiteliales en la orina?

Es la palabra que la mayoría de los laboratorios usa para una cantidad normal y esperada. Los recubrimientos de las vías urinarias se renuevan todo el tiempo y siempre se desprenden algunas células. No requiere nada más.

¿Un resultado de 10 a 12 células epiteliales es preocupante?

Depende mucho más del tipo que del número. Si son células planas, lo más probable es una muestra algo contaminada y basta con repetirla bien tomada. Si fueran células del túbulo renal, sí habría que comentarlo con el médico.

¿Cuál es el rango normal de células epiteliales en la orina?

No hay un número único que aplique en todas partes. Algunos laboratorios usan palabras como no se observan, escasas o abundantes, y otros un conteo por campo o por microlitro. Compara siempre con los valores de referencia impresos en tu reporte.

¿Las células epiteliales en la orina significan que tengo una infección?

No por sí solas. Los estudios que comparan el EGO con el cultivo encontraron que las células planas son un muy mal predictor de infección. Lo que sí indican es si la muestra estaba limpia, y por tanto qué tanto puedes confiar en los leucocitos y las bacterias del mismo reporte.

¿Cuáles son los valores normales de un análisis de orina en niños?

En general son parecidos a los de los adultos: pocas células epiteliales, de 0 a 5 leucocitos y de 0 a 3 glóbulos rojos por campo, tira negativa para glucosa, proteínas, nitritos y sangre. En bebés, la forma de tomar la muestra, con bolsa o con sonda, cambia mucho cuántas células aparecen. El pediatra interpreta según la edad.

¿Qué es un uroanálisis?

Es otro nombre del análisis de orina. En México se le dice casi siempre examen general de orina o EGO, y la Universidad de Guanajuato lo describe como una prueba que el médico usa para diagnosticar, encontrar o vigilar muchas afecciones.

¿Por qué salen células epiteliales en el embarazo?

En el embarazo la orina se revisa más seguido y suele haber más flujo vaginal, y las dos cosas hacen más común la contaminación de la muestra. Por eso se insiste en el chorro medio bien tomado. Si hay dudas, se repite.

¿Las células epiteliales planas son más comunes en las mujeres?

Sí. Por la anatomía, es más fácil que las células de la vulva y la vagina lleguen al frasco durante la toma, y por eso los límites a veces se fijan distinto según el sexo. Una buena técnica de chorro medio reduce mucho este efecto.

Fuentes

• MedlinePlus en español — Pruebas de células epiteliales en la orina — Prueba de laboratorio. Disponible en medlineplus.gov
• MedlinePlus en español — Análisis de orina — Enciclopedia médica. Disponible en medlineplus.gov
• Cleveland Clinic — Urinalysis: What It Is, Purpose, Procedure, Results and Types — Cleveland Clinic Health Library, reviewed 2024. Disponible en my.clevelandclinic.org
• Mayo Clinic — Urinalysis — Mayo Clinic Tests and Procedures, 2024. Disponible en mayoclinic.org
• Universidad de Guanajuato — Clase digital 4. Pruebas de laboratorio (EGO y biometría hemática) — Recursos Educativos Abiertos, 2022. Disponible en blogs.ugto.mx
• Secretaría de Salud — NOM-007-SSA3-2011, para la organización y funcionamiento de los laboratorios clínicos — Diario Oficial de la Federación, 27/03/2012 (copia en gob.mx). Disponible en gob.mx
• MedlinePlus, National Library of Medicine — Epithelial Cells in Urine — MedlinePlus Medical Test, reviewed 2024. Disponible en medlineplus.gov
• Kupferwasser DK, Kang AY, Bolaris M, Huse H, Chen L, Miller L — Diagnostic stewardship cutoffs for urinalysis results prior to performing a urine culture: analysis of data from a healthcare system — Infection Control and Hospital Epidemiology, 2025. Disponible en doi.org
• Walber GB, Poloni JAT, Rotta LN — Quality indicators for urine sample contamination: can squamous epithelial cells and bacteria count be used to identify properly collected samples? — Clinical Chemistry and Laboratory Medicine, 2025 — doi.org/10.1515/cclm-2024. Disponible en doi.org
• Zhang G, Dai Z, Yao Y, Yu X, Gao Y, Liang XM, Chen M — Analysis of factors with low positive predictive value in the diagnosis of urinary tract infection by flow cytometry — World Journal of Urology, 2023 — doi.org/10.1007/s00345-023-04676. Disponible en doi.org

Para seguir leyendo

• Revisa el panorama completo del sedimento en la guía del sedimento urinario.
• Interpreta el estudio que confirma o descarta una infección con la guía del urocultivo.
• Revisa el marcador que sigue a los glóbulos blancos en la guía de piuria en orina.
• Entiende el hallazgo del riñón que suele acompañar a las células del túbulo en la guía de cilindros en orina.
• Descubre qué tan concentrada estaba tu muestra con la guía de la densidad de la orina.

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Un conteo de células epiteliales solo tiene sentido junto al resto de tu examen de orina: los leucocitos, las bacterias, la tira y, si las hay, las células del túbulo renal. BloodSense lee tu examen general de orina en conjunto y te entrega un reporte claro con las preguntas que vale la pena llevar a tu consulta. No diagnostica ni sustituye a tu médico.

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