Trovare cellule epiteliali nelle urine su un referto di laboratorio è uno dei motivi più comuni per cui le persone cercano una spiegazione, ed è anche una delle voci più fraintese di un esame delle urine. Questa dicitura comprende tre tipi completamente diversi di cellule, provenienti da tre luoghi diversi, con tre significati molto diversi. Un tipo di solito dice qualcosa su come è stato raccolto il campione. Un altro dice qualcosa sulla vescica e sui condotti che la precedono. Solo uno proviene dal rene stesso. In questo articolo scoprirai cos'è ciascun tipo, come i laboratori li contano e li riportano, perché un numero elevato di cellule squamose può rendere inaffidabile il resto del referto, come effettuare una raccolta che eviti il problema e quali risultati meritano davvero un approfondimento con il tuo medico.
Cosa sono le cellule epiteliali e perché compaiono nelle urine
L'epitelio è il tessuto di rivestimento del corpo. Ricopre la pelle e riveste l'interno degli organi cavi, compresa ogni parte delle vie urinarie, dal rene fino all'uretra. Questi rivestimenti si rinnovano continuamente, quindi un piccolo numero di cellule desquamate che fuoriescono con le urine è del tutto normale e atteso. La Cleveland Clinic afferma chiaramente che le urine contengono tipicamente alcune cellule epiteliali provenienti dalle vie urinarie. La loro presenza, di per sé, non è un dato anomalo.
Ciò che rende significativa questa voce è la sua origine. L'urina attraversa diversi rivestimenti prima di essere espulsa, e ciascuno di essi rilascia cellule visivamente distinte. Un tecnico di laboratorio esperto o un analizzatore automatico riesce a distinguerle per dimensione, forma e nucleo. Poiché le cellule hanno un aspetto diverso, il laboratorio può indicare da dove provengono con maggiore probabilità, e questa origine è ciò che cambia l'interpretazione del risultato. Ecco perché un referto che riporta solo un numero senza specificare il tipo è molto meno utile di uno che indica se si tratta di cellule squamose, di transizione o tubulari renali.
Il ruolo dell'esame microscopico nell'analisi delle urine
Un'analisi delle urine standard si compone di tre parti: un controllo visivo del colore e della limpidezza, un esame chimico con dipstick e un esame microscopico del sedimento ottenuto dopo la centrifugazione del campione. Le cellule epiteliali rientrano in questa terza parte, insieme a globuli rossi, globuli bianchi, batteri, cristalli e cilindri. Per avere un quadro più completo di ciò che il microscopio rivela, consulta il nostro guida ai risultati dell'urinocoltura al microscopio. La National Library of Medicine riassume la stessa voce nella sua pagina MedlinePlus sul test delle cellule epiteliali nelle urine.
I tre tipi di cellule epiteliali e perché non sono intercambiabili
Questo è il concetto più importante della pagina, e quello che la maggior parte dei referti omette. Raggruppare tutti e tre i tipi sotto un'unica voce fa sembrare un semplice artefatto da raccolta un reperto clinicamente rilevante, e può anche nascondere l'unico tipo che indica davvero un problema renale.
| Tipo di cellula | Provenienza | Cosa significa di solito |
|---|---|---|
| Cellule epiteliali squamose | Apertura dell'uretra, vulva e vagina, cute intorno ai genitali | Quasi sempre un problema di raccolta del campione. Il contenitore ha raccolto cellule superficiali durante il prelievo. Un numero elevato suggerisce che il campione non sia urina vescicale pura, rendendo il resto del referto meno affidabile. |
| Cellule epiteliali di transizione (cellule uroteliali) | Vescica, ureteri, pelvi renale, uretra prossimale | Poche cellule sono nella norma. Quantità maggiori possono comparire dopo un cateterismo, un'infezione vescicale, un calcolo o una procedura recente. Aggregati persistenti o cellule dall'aspetto anomalo sono quelli che un patologo esamina più attentamente. |
| Cellule epiteliali tubulari renali | I piccoli tubuli all'interno del rene che elaborano il filtrato | Il tipo clinicamente più rilevante. La presenza di più di qualche cellula isolata suggerisce che i tubuli renali stessi stiano perdendo il loro rivestimento, un fenomeno osservato nel danno renale acuto, in alcune reazioni a farmaci e in certe malattie renali. |
Cellule squamose: un problema di raccolta, non una malattia
Le cellule squamose sono grandi, piatte e irregolari, con un nucleo piccolo, e sono dello stesso tipo di cellule che si troverebbero in un tampone cutaneo. La vescica urinaria non le produce. Quando compaiono in quantità, la spiegazione più probabile è che il flusso urinario abbia trascinato cellule dalla zona genitale nel contenitore. MedlinePlus descrive un numero elevato di cellule squamose come un segnale che il campione contiene cellule provenienti da un'altra parte del corpo, di solito perché la zona non è stata pulita prima della raccolta.
Cellule di transizione: il rivestimento delle vie urinarie
Le cellule di transizione, dette anche cellule uroteliali, sono più piccole e più tondeggianti rispetto alle cellule squamose. Rivestono le superfici elastiche che devono espandersi e contrarsi man mano che la vescica si riempie e si svuota. Trovarne qualcuna in un referto è del tutto normale. I valori aumentano dopo qualsiasi cosa che irriti o sfreghi quel rivestimento, ed è per questo che sono comuni dopo un cateterismo o durante un'infezione. Se stai cercando di capire un quadro infettivo, la nostra guida ai risultati dell'urinocoltura spiega cosa aggiunge l'esame colturale rispetto all'esame microscopico.
Cellule tubulari renali: quelle che indicano il rene
Le cellule epiteliali tubulari renali sono le più piccole delle tre, con un grande nucleo rotondo che occupa gran parte della cellula. Provengono dall'interno del rene, ed è per questo che trovarne più di qualcuna sporadica è significativo. Spesso compaiono insieme ad altri reperti renali come i cilindri, quindi i laboratori le valutano insieme e non in modo isolato. La nostra guida ai cilindri urinari tratta questo reperto correlato, e la nostra guida ai risultati delle proteine nelle urine copre l'altro marcatore che i medici controllano insieme ad esso.
Come i laboratori contano e riportano le cellule epiteliali
Non esiste una scala universale unica, ed è in gran parte per questo che lo stesso risultato può sembrare allarmante su un referto e del tutto normale su un altro. Esistono due modalità di refertazione principali.
La prima è la descrizione semi-quantitativa: assenti, rare, poche, moderate o molte. Si tratta di una stima visiva effettuata esaminando diversi campi microscopici. MedlinePlus indica che un risultato normale viene in genere riportato come poche, e che un valore moderato o elevato può richiedere ulteriori accertamenti. La seconda modalità è il conteggio per campo ad alto ingrandimento, indicato come HPF (high-power field), ovvero ciò che il microscopio mostra alla massima ingrandimento. Un risultato come 0-5 per HPF o 6-10 per HPF descrive una media tra i campi osservati, non un totale.
Gli analizzatori automatizzati a citometria a flusso aggiungono un terzo metodo, contando le particelle per microlitro. Questi valori non sono direttamente confrontabili con i conteggi per campo visivo, e le soglie utilizzate da un laboratorio sono specifiche del proprio strumento. È esattamente per questo che un valore trovato online per un laboratorio può non avere alcun significato per il tuo.
| Come si legge il tuo referto | Lettura abituale | Cosa succede di solito dopo |
|---|---|---|
| Assenti, rare o poche | Desquamazione di fondo normale | Nessuna azione. Il resto dell'esame delle urine viene letto normalmente. |
| Cellule squamose moderate | Contaminazione parziale del campione | I risultati vengono interpretati con cautela, in particolare i conteggi di batteri e globuli bianchi. |
| Molte cellule squamose | Il campione non è urina vescicale pulita | Viene spesso richiesta una nuova raccolta con tecnica del mitto intermedio, e la coltura può essere annullata o segnalata come crescita mista. |
| Cellule di transizione presenti | Desquamazione del rivestimento della vescica o degli ureteri | Da valutare in base ai sintomi, all'eventuale uso recente di catetere e agli altri reperti del sedimento. |
| Cellule tubulari renali presenti | Desquamazione del rivestimento dei tubuli renali | I passi successivi abituali sono gli esami del sangue per la funzionalità renale e una revisione dei farmaci assunti. |
Poiché le soglie variano, la domanda utile non è mai solo quante cellule ci sono, ma di che tipo, in quale contesto clinico e insieme a quali altri dati. Un conteggio di otto cellule squamose in una persona senza sintomi è una situazione ben diversa da un conteggio di otto cellule tubulari renali in qualcuno i cui valori della creatinina nel sangue sono appena aumentati.
Perché molte cellule squamose rendono inaffidabile il resto del tuo referto
Questa è la conseguenza pratica che raramente viene spiegata. La contaminazione non si limita ad aggiungere cellule squamose all'elenco. Porta con sé anche batteri e globuli bianchi provenienti dalla cute e dall'area genitale, e sono proprio questi i marcatori usati per valutare un'infezione delle vie urinarie. Il risultato è un referto che può sembrare un'infezione anche quando non c'è.
È per questo che i laboratori considerano le cellule squamose un indicatore della qualità del campione, non un marcatore di salute. Quando i conteggi sono elevati, alcuni laboratori non procedono affatto alla coltura, oppure riportano una crescita mista, ovvero la presenza di più microrganismi in proporzioni tipiche della flora superficiale anziché di un singolo agente infettivo. Se il tuo referto mostra questo schema, il nostro guida ai risultati dei batteri nelle urine e la nostra guida ai globuli bianchi nelle urine spiega come i due vengono letti insieme.
La stessa cautela vale per il dipstick. Un campione contaminato può alterare i marcatori chimici usati per rilevare un'infezione, quindi una striscia reattiva positiva su un campione fortemente contaminato merita una ripetizione dell'esame piuttosto che un trattamento immediato. Il nostro guida ai risultati della leucocita esterasi e la nostra guida ai nitriti nelle urine approfondisce nel dettaglio questi due marcatori della striscia reattiva.
Come raccogliere un campione in mezzetto pulito
La maggior parte delle contaminazioni da cellule squamose è prevenibile, e la soluzione richiede circa trenta secondi. Sia MedlinePlus che la Mayo Clinic descrivono essenzialmente la stessa tecnica del mitto intermedio con raccolta pulita.
- Lavati le mani prima di iniziare e apri il contenitore sterile senza toccare l'interno del bicchierino né l'interno del coperchio.
- Pulisci la zona attorno all'apertura urinaria con il salviettino fornito. Se hai la vulva, allarga le labbra e pulisci dall'avanti verso il dietro. Se hai un pene, pulisci la punta.
- Inizia a urinare nel water, non nel contenitore. La prima parte del getto è quella che sciacqua l'uretra.
- A metà getto, porta il contenitore sotto il flusso e raccogli circa 30-60 ml, poi finisci di urinare nel water.
- Chiudi il contenitore senza toccare il bordo e consegnalo subito. La Mayo Clinic consiglia di portare il campione entro circa un'ora oppure di conservarlo in frigorifero.
Due situazioni meritano di essere segnalate alla persona che raccoglie il tuo campione. Il ciclo mestruale può aggiungere sangue e cellule superficiali al campione, e lo stesso vale per le perdite vaginali: è meglio dirlo subito, piuttosto che rischiare che il referto venga interpretato in modo errato in seguito.
Cosa possono indicare le cellule di transizione e le cellule tubulari renali
Una volta chiarita la questione della raccolta, gli altri due tipi di cellule portano informazioni cliniche concrete.
Cellule di transizione elevate
Un aumento delle cellule uroteliali segue spesso un'irritazione meccanica: un catetere, una recente cistoscopia, il passaggio di un calcolo o un'infiammazione della parete vescicale durante un'infezione. La nostra guida ai sintomi e agli esami per le infezioni delle vie urinarie tratta il versante infettivo, mentre un calcolo o una procedura recente spiegano quello meccanico. In alcuni casi il patologo rileva cellule con forma o nuclei anomali, il che porta a eseguire un esame citologico dedicato delle urine anziché ripetere l'urinocoltura.
Cellule tubulari renali elevate
La presenza di cellule tubulari renali in quantità superiore alla traccia indica che i tubuli renali stanno perdendo il loro rivestimento. I contesti riconosciuti includono il danno renale acuto, il danno da alcuni farmaci e alcune condizioni infiammatorie del rene. Di solito vengono interpretate insieme alla presenza di proteine nelle urine, ai cilindri e agli esami del sangue della funzionalità renale. Se il medico sta valutando un coinvolgimento renale cronico, la nostra panoramica sulla malattia renale cronica descrive come si costruisce quel quadro clinico.
Quando un risultato richiede un approfondimento
Usa queste informazioni come spunto di conversazione con il tuo medico, non come sostituto del suo giudizio clinico.
- Contatta il tuo medico se il referto riporta cellule epiteliali tubulari renali, qualunque sia il numero, soprattutto se contemporaneamente è cambiato un esame del sangue per la funzionalità renale.
- Chiedi di ripetere l'esame se il referto mostra molte cellule squamose insieme a batteri, perché il segnale di infezione potrebbe essere legato alla raccolta del campione piuttosto che alla tua vescica.
- Rivolgiti subito a un medico in caso di febbre, dolore al fianco o alla schiena, brividi intensi o vomito accompagnati da sintomi urinari, poiché questi possono indicare un'infezione che ha raggiunto il rene anziché la vescica. La nostra guida ai sintomi dell'infezione renale descrive questo quadro clinico.
- Segnala al tuo medico la presenza di sangue visibile nelle urine, o un aumento inspiegabile delle cellule epiteliali che persiste in due campioni raccolti correttamente, anche se ti senti bene.
- Comunica al medico tutti i farmaci e gli integratori che assumi, poiché alcuni medicinali sono cause riconosciute di danno tubulare.
Ultimi progressi scientifici
Negli ultimi tre anni la ricerca si è concentrata meno su cosa siano le cellule epiteliali e più su quanto peso i laboratori debbano attribuire loro nel valutare se un campione sia utilizzabile. Tre studi meritano attenzione per chi non è un esperto del settore.
Un'ampia analisi del 2025 condotta su un sistema sanitario della contea di Los Angeles ha confrontato i risultati delle urinocolture con i relativi esami delle urine, su circa 81.000 campioni abbinati. Lo studio ha classificato quali elementi dell'esame delle urine predicessero meglio la presenza di un vero microrganismo responsabile di infezione. I globuli bianchi sono risultati il predittore più affidabile. Le cellule epiteliali squamose sono risultate le meno affidabili di gran lunga, con una capacità predittiva vicina al caso. Cosa significa per te: il numero di cellule squamose non è un test per l'infezione e non va interpretato come tale. Il suo scopo è indicare al laboratorio quanto fosse pulito il campione.
Uno studio del 2025 condotto in un grande ospedale brasiliano ha esaminato se un analizzatore automatizzato potesse utilizzare il conteggio delle cellule squamose come controllo formale della qualità del campione. Lo studio ha rilevato che i campioni al di sopra di una certa soglia di cellule squamose avevano una probabilità significativamente maggiore di far crescere un insieme misto di microrganismi — il pattern che indica contaminazione anziché infezione — e che la soglia utile differiva tra donne e uomini. Cosa significa per te: i laboratori dispongono sempre più di un metodo oggettivo, basato sullo strumento, per segnalare un campione come compromesso, il che è positivo. Conferma inoltre che un conteggio di cellule squamose del tutto normale in una persona può essere un segnale d'allarme in un'altra. Si tratta di uno studio trasversale, ovvero uno studio che fotografa una popolazione in un singolo momento anziché seguirla nel tempo, e pertanto non può dimostrare una relazione causale; le soglie devono ancora essere confermate in altri laboratori e con altri strumenti.
Uno studio del 2023 condotto in un laboratorio ospedaliero cinese ha indagato il motivo per cui lo screening automatizzato rapido per le infezioni urinarie produce così tanti falsi allarmi. La risposta era la contaminazione, e tra le donne i falsi allarmi erano statisticamente correlati al conteggio delle cellule epiteliali squamose. Cosa significa per te: se il tuo screening rapido ha suggerito un'infezione ma la coltura è risultata mista o negativa, un campione contaminato è una spiegazione comune e non preoccupante; di solito basta ripetere il prelievo con la tecnica del mitto intermedio per chiarire la situazione.
Nel complesso, questi risultati supportano un messaggio pratico semplice. Le cellule epiteliali squamose appartengono alla colonna del controllo qualità del tuo referto. Le cellule tubulari renali appartengono alla colonna clinica. Leggerle allo stesso modo è l'errore più importante da evitare.
Glossario
| Termine | Definizione |
|---|---|
| Epitelio | Il tessuto di rivestimento che copre la pelle e le superfici interne degli organi cavi, compreso l'intero tratto urinario. |
| Cellula epiteliale squamosa | Una cellula grande e piatta proveniente dalla pelle, dalla vulva, dalla vagina o dall'apertura uretrale. Nelle urine riflette generalmente le modalità di raccolta del campione. |
| Cellula epiteliale di transizione | Chiamata anche cellula uroteliale. Riveste la vescica, gli ureteri e la pelvi renale, superfici che si distendono man mano che le urine si accumulano. |
| Cellula epiteliale tubulare renale | Una piccola cellula con un nucleo grande, proveniente dai tubuli del rene. È il tipo con il significato clinico più diretto. |
| Campo ad alta potenza (HPF) | Il campo visivo che il microscopio mostra ad alto ingrandimento. I conteggi vengono calcolati come media su più campi di questo tipo. |
| Mitto intermedio | Un metodo di raccolta in cui l'area viene prima pulita e nel contenitore viene raccolta solo la parte centrale del getto urinario. |
| Contaminazione | La presenza di cellule o batteri provenienti dall'esterno delle vie urinarie in un campione di urina, che rende i risultati più difficili da interpretare. |
| Crescita mista | Un risultato colturale che mostra diversi microrganismi in proporzioni tipiche della flora superficiale, anziché un unico agente infettivo. |
| Sedimento urinario | Il materiale solido che rimane dopo che il campione di urina viene centrifugato, ed è ciò che viene esaminato al microscopio. |
| Analizzatore a citometria a flusso | Uno strumento automatizzato che conta le particelle presenti nell'urina mentre passano davanti a un rilevatore, riportando i risultati per microlitro. |
FAQ
Cosa significa avere poche cellule epiteliali nelle urine?
"Poche" è la dicitura usata dalla maggior parte dei laboratori per indicare una quantità normale e attesa. Il rivestimento delle vie urinarie si rinnova continuamente, quindi un piccolo numero di cellule desquamate è presente in quasi ogni campione. Di per sé, un risultato di "poche" non indica un'infezione, una malattia renale o qualsiasi altra condizione, e di solito non richiede di ripetere l'esame. Il tuo medico lo valuterà comunque insieme al resto dell'esame delle urine, perché il significato di ogni singolo parametro dipende da ciò che mostrano gli altri.
Un risultato di 10-12 cellule epiteliali nelle urine è motivo di preoccupazione?
Dipende molto più dal tipo di cellule rilevate che dal numero in sé. Se si tratta di cellule squamose, la spiegazione più probabile è che il campione abbia raccolto cellule superficiali durante la raccolta, e un nuovo campione con tecnica del mitto intermedio spesso restituisce un conteggio molto più basso. Se il referto specifica cellule tubulari renali, lo stesso numero ha un peso ben maggiore e merita una valutazione con il tuo medico. Anche le scale di misurazione variano da laboratorio a laboratorio, quindi confronta il risultato con i valori di riferimento riportati sul tuo referto, anziché con numeri provenienti da altre fonti.
Qual è il range normale delle cellule epiteliali nelle urine?
Non esiste un valore unico valido ovunque. Alcuni laboratori usano categorie descrittive come assenti, rare, poche, moderate o numerose, mentre altri forniscono un conteggio per campo ad alto ingrandimento e gli analizzatori automatizzati riportano le particelle per microlitro. Ogni sistema ha le proprie soglie. In pratica, i risultati compresi tra assenti e poche sono considerati normali, quelli moderati richiedono un'interpretazione più attenta, e un valore di "numerose" porta di solito a ripetere la raccolta quando le cellule sono squamose.
Le cellule epiteliali nelle urine significano che ho un'infezione?
Non da soli. Le ricerche che confrontano i risultati dell'esame delle urine con le colture hanno rilevato che le cellule epiteliali squamose sono un indicatore poco affidabile di infezione, mentre i globuli bianchi rappresentano il singolo indicatore più significativo. Un numero elevato di cellule squamose rende in realtà il risultato di un'infezione meno attendibile, perché la contaminazione può aggiungere sia batteri che globuli bianchi provenienti dall'esterno delle vie urinarie. L'infezione viene diagnosticata sulla base dei sintomi, della coltura e degli altri reperti del sedimento, non dal conteggio delle cellule epiteliali.
Perché le cellule epiteliali vengono spesso rilevate durante la gravidanza?
In gravidanza si eseguono esami delle urine più frequenti e si ha anche un maggiore secreto vaginale: entrambi i fattori aumentano la probabilità di raccogliere un campione contaminato. Un numero elevato di cellule squamose in questo contesto riflette di solito la qualità del campione, non un problema con la gravidanza o i reni. Segnalare eventuali perdite vaginali prima della raccolta e seguire attentamente le istruzioni per il prelievo a mitto intermedio risolve la maggior parte di questi risultati. Qualsiasi risultato che il medico ritenga poco chiaro può essere verificato con un nuovo campione.
Le cellule epiteliali squamose sono più comuni nelle donne?
Sì. L'anatomia rende più facile che le cellule della vulva e della vagina raggiungano il contenitore durante la raccolta, motivo per cui alcuni laboratori applicano soglie di contaminazione diverse per donne e uomini. Recenti ricerche di laboratorio hanno rilevato che il numero di cellule squamose che segnala un campione compromesso è considerevolmente più alto nelle donne rispetto agli uomini. Si tratta di una differenza nel rischio di raccolta, non di una differenza di salute, e una corretta tecnica di prelievo a mitto intermedio riduce questo divario.
Fonti
- MedlinePlus, National Library of Medicine — Epithelial Cells in Urine — MedlinePlus Medical Test, reviewed 2024 — medlineplus.gov
- Cleveland Clinic — Urinalysis: What It Is, Purpose, Procedure, Results and Types — Cleveland Clinic Health Library, reviewed 2024 — my.clevelandclinic.org
- Mayo Clinic — Urinalysis — Mayo Clinic Tests and Procedures, 2024 — mayoclinic.org
- Kupferwasser DK, Kang AY, Bolaris M, Huse H, Chen L, Miller L — Diagnostic stewardship cutoffs for urinalysis results prior to performing a urine culture: analysis of data from a healthcare system — Infection Control and Hospital Epidemiology, 2025 — doi.org/10.1017/ice.2025.10265
- Walber GB, Poloni JAT, Rotta LN — Quality indicators for urine sample contamination: can squamous epithelial cells and bacteria count be used to identify properly collected samples? — Clinical Chemistry and Laboratory Medicine, 2025 — doi.org/10.1515/cclm-2024-1199
- Zhang G, Dai Z, Yao Y, Yu X, Gao Y, Liang XM, Chen M — Analysis of factors with low positive predictive value in the diagnosis of urinary tract infection by flow cytometry — World Journal of Urology, 2023 — doi.org/10.1007/s00345-023-04676-6
Approfondimenti
- Esamina il quadro completo del sedimento leggendo il nostro guida ai risultati dell'urinocoltura al microscopio.
- Interpreta il test che conferma o esclude un'infezione con il nostro guida ai risultati dell'urinocoltura.
- Controlla il marcatore che monitora i globuli bianchi nel tratto urinario nel nostro guida ai risultati del test per la piuria.
- Comprendi il reperto renale spesso riportato insieme alle cellule tubulari con il nostro guida ai cilindri urinari.
- Scopri come la concentrazione influenza ogni conteggio microscopico leggendo la nostra guida ai risultati del peso specifico urinario.
Capire i tuoi esami del sangue con BloodSense
Il conteggio delle cellule epiteliali ha senso solo insieme al resto dell'esame delle urine: il numero di globuli bianchi, i batteri, le proteine, i cilindri e i marcatori del dipstick. BloodSense legge tutti questi valori insieme e spiega, in modo chiaro e semplice, quale risultato riguarda il tuo campione e quale riguarda il tuo organismo. Ti aiuta a capire cosa dice il tuo referto e a preparare domande più mirate per la visita; non fornisce diagnosi e non sostituisce il tuo medico.
Ottieni l'interpretazione dei tuoi risultati in pochi minuti
