Encontrar células epiteliales en orina en un análisis de laboratorio es uno de los motivos más frecuentes por los que la gente busca una explicación, y también es una de las líneas más malinterpretadas de una analítica de orina. La expresión engloba tres tipos de células completamente distintos, procedentes de tres lugares diferentes, y con tres significados muy diferentes. Un tipo suele indicar algo sobre cómo se recogió la muestra. Otro dice algo sobre la vejiga y los conductos que hay por encima. Solo uno procede del propio riñón. En este artículo aprenderás qué es cada tipo, cómo los cuentan e informan los laboratorios, por qué un recuento elevado de células escamosas puede hacer que el resto de tu análisis no sea fiable, cómo recoger la muestra para evitar el problema y qué resultados merecen realmente una consulta de seguimiento con tu médico.
Qué son las células epiteliales y por qué aparecen en la orina
El epitelio es el tejido de revestimiento del cuerpo. Cubre la piel y tapiza el interior de los órganos huecos, incluidas todas las partes del tracto urinario, desde el riñón hasta la uretra. Estos revestimientos se renuevan constantemente, por lo que es completamente normal y esperado que un pequeño número de células desprendidas salga con la orina. Cleveland Clinic afirma claramente que la orina suele contener algunas células epiteliales procedentes del tracto urinario. Su presencia, por sí sola, no es un hallazgo.
Lo que hace que este dato sea relevante es el origen. La orina pasa por varios revestimientos antes de salir, y cada revestimiento desprende un tipo de célula visualmente distinto. Un técnico especializado o un analizador automatizado puede diferenciarlos por su tamaño, forma y núcleo. Como las células tienen un aspecto diferente, el laboratorio puede indicar de dónde proceden con mayor probabilidad, y ese origen es lo que cambia la interpretación. Por eso, un informe que solo indica un número sin especificar el tipo es mucho menos útil que uno que distingue entre células escamosas, transicionales o tubulares renales.
El papel del examen microscópico en una analítica de orina
Un análisis de orina estándar tiene tres partes: una inspección visual del color y la transparencia, una tira reactiva química y un examen microscópico del sedimento que queda tras centrifugar la muestra. Las células epiteliales pertenecen a esa tercera parte, junto con hematíes, leucocitos, bacterias, cristales y cilindros. Si quieres tener una visión más amplia de lo que ve el microscopio, consulta nuestro guía de resultados del sedimento urinario. La Biblioteca Nacional de Medicina resume la misma información en su Página de MedlinePlus sobre el análisis de células epiteliales en orina.
Los tres tipos de células epiteliales y por qué no son intercambiables
Esta es la idea más importante de la página, y la que la mayoría de los informes omiten. Agrupar los tres tipos bajo un mismo epígrafe hace que un artefacto de recogida inofensivo parezca un hallazgo médico, y también puede ocultar el único tipo que realmente apunta al riñón.
| Tipo de célula | De dónde procede | Lo que suele significar |
|---|---|---|
| Células epiteliales escamosas | Abertura de la uretra, vulva y vagina, piel alrededor de los genitales | Casi siempre es un problema de recogida de la muestra. El recipiente recogió células superficiales durante la toma. Un número elevado de estas células sugiere que la muestra no es orina vesical pura, lo que hace que el resto del informe sea más difícil de interpretar. |
| Células epiteliales transicionales (células uroteliales) | Vejiga, uréteres, pelvis renal, uretra proximal | Unas pocas son normales. Un número mayor puede aparecer tras un sondaje, una infección de vejiga, un cálculo o un procedimiento reciente. Las que llaman más la atención al patólogo son las que aparecen en grandes acúmulos o tienen un aspecto anormal. |
| Células epiteliales tubulares renales | Los pequeños túbulos del riñón que procesan el líquido filtrado | La clínicamente importante. Más de una célula ocasional sugiere que los propios túbulos renales están desprendiendo su revestimiento, algo que se observa en la lesión renal aguda, ciertas reacciones a medicamentos y algunas enfermedades renales. |
Células escamosas: una historia de contaminación, no de enfermedad
Las células escamosas son grandes, planas e irregulares, con un núcleo pequeño, y son del mismo tipo que las que se encontrarían en un frotis de piel. La vejiga urinaria no las produce. Cuando aparecen en cantidad, la explicación más probable es que el chorro de orina arrastró células de la zona genital hasta el recipiente. MedlinePlus describe un recuento elevado de células escamosas como una señal de que la muestra contiene células de otra parte del cuerpo, generalmente porque la zona no se limpió antes de la recogida.
Células transicionales: el revestimiento de las vías urinarias
Las células transicionales, también llamadas células uroteliales, son más pequeñas y redondeadas que las escamosas. Recubren las superficies elásticas que deben expandirse y contraerse a medida que la vejiga se llena y se vacía. Encontrar unas pocas en un análisis es algo habitual. Su número aumenta tras cualquier cosa que irrite o raspe ese revestimiento, por lo que son frecuentes después de un sondaje o durante una infección. Si estás intentando interpretar un cuadro de infección, nuestra guía para interpretar los resultados del urocultivo explica qué añade el cultivo a lo que muestra el microscopio.
Células tubulares renales: las que apuntan al riñón
Las células epiteliales tubulares renales son las más pequeñas de las tres, con un núcleo grande y redondo que ocupa gran parte de la célula. Proceden del interior del riñón, por eso importa encontrar más de alguna ocasional. Con frecuencia aparecen junto a otros hallazgos renales como los cilindros, por lo que los laboratorios los valoran en conjunto y no de forma aislada. Nuestra guía de resultados de cilindros urinarios aborda ese hallazgo complementario, y nuestro guía sobre proteínas en orina explica el otro marcador que los clínicos comprueban junto a este.
Cómo cuentan e informan las células epiteliales los laboratorios
No existe una escala universal única, y eso explica en gran parte por qué el mismo resultado puede parecer alarmante en un informe y sin importancia en otro. Predominan dos estilos de notificación.
El primero es la terminología semicuantitativa: ninguna, escasas, pocas, moderadas o muchas. Se trata de una estimación visual realizada al examinar varios campos microscópicos. MedlinePlus señala que un resultado normal suele notificarse como pocas, y que un resultado moderado o muchas puede motivar una evaluación adicional. El segundo estilo es un recuento por campo de gran aumento, expresado como CGA, que es lo que el microscopio muestra a gran aumento. Un resultado como 0-5 por CGA o 6-10 por CGA describe una media entre campos, no un total.
Los analizadores automatizados de citometría de flujo añaden un tercer formato, contando partículas por microlitro. Estos valores no son directamente comparables con los recuentos por campo, y los umbrales que utiliza cada laboratorio son específicos de su propio equipo. Por eso, un valor que encuentres en internet para un laboratorio puede no tener ningún significado para el tuyo.
| Cómo se interpreta tu informe | Lectura habitual | Lo que suele ocurrir a continuación |
|---|---|---|
| Ninguna, raras o escasas | Descamación de fondo esperada | Nada. El resto del análisis de orina se interpreta con normalidad. |
| Células escamosas moderadas | Contaminación parcial de la muestra | Los resultados se interpretan con precaución, especialmente el recuento de bacterias y leucocitos. |
| Muchas células escamosas | La muestra no es orina limpia de vejiga | Con frecuencia se solicita una nueva recogida de muestra limpia, y el cultivo puede cancelarse o marcarse como crecimiento mixto. |
| Presencia de células transicionales | Descamación del revestimiento de la vejiga o los uréteres | Se valora junto con los síntomas, el uso reciente de sonda y otros hallazgos en el sedimento. |
| Presencia de células tubulares renales | Descamación del revestimiento de los túbulos renales | Los análisis de sangre de función renal y la revisión de la medicación son los pasos habituales a seguir. |
Como los umbrales varían, la pregunta útil nunca es solo cuántas células hay, sino de qué tipo, en qué contexto clínico y junto a qué otros hallazgos. Un recuento de ocho células escamosas en alguien sin síntomas es una conversación muy distinta a un recuento de ocho células tubulares renales en alguien cuyos resultados del análisis de creatinina en sangre acaban de subir.
Por qué muchas células escamosas hacen que el resto de tu informe sea poco fiable
Esta es la consecuencia práctica que casi nadie menciona. La contaminación no solo añade células escamosas a la lista. También arrastra bacterias y leucocitos de la piel y la zona genital, que son precisamente los marcadores que se usan para detectar una infección urinaria. El resultado es un informe que puede parecer una infección cuando en realidad no la hay.
Por eso los laboratorios tratan las células escamosas como un indicador de calidad de la muestra y no como un marcador de salud. Cuando los recuentos son elevados, algunos laboratorios no realizan el cultivo o informan de un crecimiento mixto, es decir, se encontraron varios microorganismos en proporciones típicas de la flora superficial y no un único organismo causante de infección. Si tu informe mostraba ese patrón, nuestro guía de resultados de bacterias en orina y nuestra guía sobre leucocitos en orina explica cómo se interpretan ambos conjuntamente.
La misma precaución se aplica a la tira reactiva. Una muestra contaminada puede elevar los marcadores químicos que detectan infección, por lo que una tira positiva en una recogida muy contaminada merece repetir el análisis antes de iniciar ningún tratamiento. Nuestro guía de resultados de esterasa leucocitaria y nuestra guía sobre los nitritos en orina tratan esos dos marcadores de la tira reactiva en detalle.
Cómo recoger una muestra de orina de chorro medio limpia
La mayor parte de la contaminación por células escamosas se puede prevenir, y la solución lleva unos treinta segundos. Tanto MedlinePlus como Mayo Clinic describen esencialmente la misma técnica de recogida de chorro medio limpio.
- Lávate las manos antes de empezar y abre el recipiente estéril sin tocar el interior del vaso ni el interior de la tapa.
- Limpia la zona alrededor del orificio urinario con la toallita que se proporciona. Si tienes vulva, separa los labios y limpia de delante hacia atrás. Si tienes pene, limpia la punta.
- Empieza a orinar en el inodoro, no en el vaso. La primera parte del chorro es la que arrastra la uretra.
- Coloca el vaso en el chorro a mitad de la micción y recoge aproximadamente entre 30 y 60 ml; después termina de orinar en el inodoro.
- Cierra el recipiente sin tocar el borde y entrégalo cuanto antes. Mayo Clinic recomienda llevar la muestra al laboratorio en aproximadamente una hora o refrigerarla.
Hay dos situaciones que conviene mencionar a la persona que recoge tu muestra. La menstruación puede añadir sangre y células superficiales a la recogida, y el flujo vaginal hace lo mismo, por lo que vale la pena comentarlo en lugar de dejar que el informe se malinterprete después.
Lo que pueden indicar los hallazgos de células transicionales y tubulares renales
Una vez resuelta la cuestión de la recogida, los otros dos tipos de células aportan información clínica real.
Células transicionales elevadas
Un aumento de células uroteliales suele deberse a irritación mecánica: una sonda, una cistoscopia reciente, el paso de un cálculo o la inflamación de la mucosa vesical durante una infección. Nuestra guía sobre síntomas y pruebas de infección urinaria aborda el aspecto infeccioso, y un cálculo renal o una intervención reciente explica el mecánico. En ocasiones, el patólogo observa células con forma o núcleos inusuales, lo que da lugar a un examen de citología urinaria específico en lugar de repetir el análisis de orina.
Células tubulares renales elevadas
La presencia de células tubulares renales en cantidad superior a trazas indica que los túbulos renales están desprendiendo su revestimiento. Los contextos reconocidos incluyen el daño renal agudo, la lesión causada por ciertos medicamentos y algunas enfermedades renales inflamatorias. Habitualmente se interpretan junto con la proteína en orina, los cilindros y los análisis de sangre de función renal. Si un médico está valorando una afectación renal crónica, nuestra visión general de la enfermedad renal crónica describe cómo se construye ese cuadro.
Cuándo un resultado requiere seguimiento
Utiliza esto como punto de partida para hablar con tu médico, no como sustituto de su criterio.
- Consulta a tu médico si el informe menciona células epiteliales tubulares renales, sea cual sea el recuento, especialmente si al mismo tiempo ha cambiado algún resultado de un análisis de sangre de función renal.
- Pregunta si conviene repetir el análisis cuando el informe muestre muchas células escamosas junto con bacterias, ya que la señal de infección puede deberse a la recogida de la muestra y no a tu vejiga.
- Busca atención urgente si tienes fiebre, dolor en el costado o la espalda, escalofríos con temblores o vómitos junto con síntomas urinarios, ya que eso sugiere que la infección ha llegado al riñón y no solo a la vejiga. Nuestra guía sobre síntomas de infección renal describe ese patrón.
- Comenta con tu médico la presencia de sangre visible en la orina, o un aumento inexplicado de células epiteliales que persista en dos muestras recogidas correctamente, aunque te encuentres bien.
- Menciona todos los medicamentos y suplementos que tomas, ya que algunos fármacos son causas reconocidas de daño tubular.
Últimos avances científicos
La investigación de los últimos tres años se ha centrado menos en qué son las células epiteliales y más en el peso que los laboratorios deben darles a la hora de decidir si una muestra es válida. Tres estudios destacan para el lector general.
Un amplio análisis de 2025 realizado en un sistema sanitario del condado de Los Ángeles comparó los resultados de análisis de orina con los cultivos posteriores, a partir de aproximadamente 81.000 muestras pareadas. El estudio determinó qué partes del análisis de orina predecían mejor la presencia de un microorganismo causante de infección. Los glóbulos blancos fueron el predictor más fiable. Las células epiteliales escamosas fueron, con diferencia, el más débil, con un rendimiento cercano al azar. Lo que esto significa para ti: el recuento de células escamosas no es una prueba de infección y no debe interpretarse como tal. Su función es indicar al laboratorio en qué condiciones se recogió la muestra.
Un estudio de 2025 realizado en un gran hospital de Brasil analizó si un analizador automatizado podía utilizar el recuento de células escamosas como control de calidad formal de la muestra. Se observó que las muestras que superaban un determinado umbral de células escamosas tenían muchas más probabilidades de mostrar un crecimiento mixto de microorganismos —el patrón que indica contaminación y no infección— y que el umbral útil era diferente en mujeres y en hombres. Lo que esto significa para ti: los laboratorios disponen cada vez más de una forma objetiva, basada en instrumentos, para identificar una muestra como comprometida, lo cual es positivo. También confirma que un recuento de células escamosas que sería normal en una persona puede ser una señal de alerta en otra. Un estudio transversal, es decir, uno que analiza una población en un momento concreto en lugar de seguirla a lo largo del tiempo, no puede demostrar causalidad, y los umbrales aún deben confirmarse en otros laboratorios e instrumentos.
Un estudio de 2023 realizado en un laboratorio hospitalario chino investigó por qué el cribado automatizado rápido de infecciones urinarias genera tantas falsas alarmas. La respuesta fue la contaminación, y en mujeres las falsas alarmas estaban estadísticamente relacionadas con el recuento de células epiteliales escamosas. Lo que esto significa para ti: si tu cribado rápido sugirió infección pero el cultivo resultó mixto o negativo, una recogida contaminada es una explicación frecuente y sin importancia clínica; repetir la muestra con la técnica del chorro medio suele resolver la duda.
En conjunto, estos hallazgos respaldan un mensaje práctico sencillo. Las células epiteliales escamosas pertenecen a la columna de control de calidad de tu informe. Las células tubulares renales pertenecen a la columna clínica. Leerlas de la misma manera es el error que más conviene evitar.
Glosario
| Término | Definición |
|---|---|
| Epitelio | El tejido de revestimiento que cubre la piel y las superficies internas de los órganos huecos, incluido todo el tracto urinario. |
| Célula epitelial escamosa | Célula plana y grande procedente de la piel, la vulva, la vagina o el meato uretral. En orina suele reflejar la forma en que se recogió la muestra. |
| Célula epitelial transicional | También llamada célula urotelial. Recubre la vejiga, los uréteres y la pelvis renal, superficies que se distienden a medida que se acumula la orina. |
| Célula epitelial tubular renal | Célula pequeña con núcleo grande procedente de los túbulos del riñón. Es el tipo con mayor relevancia clínica directa. |
| Campo de alta potencia (HPF) | El campo circular que muestra el microscopio con gran aumento. Los recuentos se obtienen como promedio de varios de estos campos. |
| Chorro medio | Técnica de recogida en la que primero se limpia la zona y solo la parte central del chorro se deposita en el recipiente. |
| Contaminación | La presencia en una muestra de orina de células o bacterias procedentes de fuera del tracto urinario, lo que dificulta la interpretación de los resultados. |
| Crecimiento mixto | Resultado de cultivo que muestra varios microorganismos en proporciones típicas de la flora superficial, en lugar de un único microorganismo causante de infección. |
| Sedimento urinario | El material sólido que queda tras centrifugar una muestra de orina, que es lo que examina el análisis microscópico. |
| Analizador de citometría de flujo | Instrumento automatizado que cuenta las partículas de orina a su paso por un detector e informa los resultados por microlitro. |
FAQ
¿Qué significa tener pocas células epiteliales en orina?
«Pocas» es la expresión que utiliza la mayoría de los laboratorios para indicar una cantidad normal y esperada. El revestimiento del tracto urinario se renueva de forma continua, por lo que en casi todas las muestras aparece un pequeño número de células desprendidas. Por sí solo, un resultado de «pocas» no apunta a infección, enfermedad renal ni ninguna otra alteración, y habitualmente no requiere repetir el análisis. Tu médico lo valorará junto con el resto de la analítica de orina, ya que el significado de cualquier dato aislado depende de lo que muestren los demás.
¿Es preocupante un resultado de 10 a 12 células epiteliales en orina?
Depende mucho más del tipo de célula contabilizado que del número en sí. Si se trata de células escamosas, la explicación más probable es que la muestra recogió células superficiales durante la toma, y una nueva muestra de chorro medio limpio suele dar un recuento bastante más bajo. Si el informe especifica células tubulares renales, ese mismo número tiene mucho más peso y conviene comentarlo con tu médico. Las escalas de recuento también varían entre laboratorios, así que compara el resultado con los valores de referencia impresos en tu propio informe, no con cifras de otras fuentes.
¿Cuál es el rango normal de células epiteliales en orina?
No existe un único valor válido para todos los casos. Algunos laboratorios utilizan categorías descriptivas como ninguna, escasas, pocas, moderadas o muchas, mientras que otros ofrecen un recuento por campo de gran aumento, y los analizadores automáticos expresan los resultados en partículas por microlitro. Cada sistema tiene sus propios umbrales. En la práctica, los resultados en el rango de ninguna a pocas se consideran normales, los resultados moderados requieren una interpretación cautelosa, y «muchas» suele llevar a repetir la recogida cuando las células son escamosas.
¿Tener células epiteliales en orina significa que tengo una infección?
Por sí solas, no. Investigaciones que compararon los resultados del análisis de orina con los cultivos concluyeron que las células epiteliales escamosas son un mal predictor de infección, mientras que los leucocitos fueron el indicador individual más fiable. Un recuento elevado de células escamosas hace que un resultado positivo de infección sea más difícil de confirmar, ya que la contaminación puede añadir tanto bacterias como leucocitos procedentes de fuera del tracto urinario. La infección se diagnostica a partir de los síntomas, el cultivo y los demás hallazgos del sedimento, no a partir del recuento de células epiteliales.
¿Por qué suelen aparecer células epiteliales en el análisis de orina durante el embarazo?
Durante el embarazo se realizan análisis de orina con más frecuencia y también aumenta el flujo vaginal, lo que hace más probable que la muestra se contamine. Un recuento elevado de células escamosas en este contexto suele reflejar la calidad de la muestra, no un problema con el embarazo ni con los riñones. Comentar cualquier flujo antes de recoger la muestra y seguir cuidadosamente los pasos de la técnica de chorro medio resuelve la mayoría de estos resultados. Si tu médico considera que algún resultado no es concluyente, puede comprobarse con una nueva muestra.
¿Son más frecuentes las células epiteliales escamosas en mujeres?
Sí. La anatomía facilita que las células de la vulva y la vagina lleguen al recipiente durante la recogida, por eso algunos laboratorios aplican umbrales de contaminación distintos para mujeres y hombres. Investigaciones recientes de laboratorio han comprobado que el recuento de células escamosas que indica una muestra comprometida es considerablemente más alto en mujeres que en hombres. Se trata de una diferencia en el riesgo de recogida, no en la salud, y una técnica cuidadosa de chorro medio reduce esa diferencia.
Fuentes
- MedlinePlus, National Library of Medicine — Epithelial Cells in Urine — MedlinePlus Medical Test, revisado en 2024 — medlineplus.gov
- Cleveland Clinic — Urinalysis: What It Is, Purpose, Procedure, Results and Types — Cleveland Clinic Health Library, revisado en 2024 — my.clevelandclinic.org
- Mayo Clinic — Urinalysis — Mayo Clinic Tests and Procedures, 2024 — mayoclinic.org
- Kupferwasser DK, Kang AY, Bolaris M, Huse H, Chen L, Miller L — Diagnostic stewardship cutoffs for urinalysis results prior to performing a urine culture: analysis of data from a healthcare system — Infection Control and Hospital Epidemiology, 2025 — doi.org/10.1017/ice.2025.10265
- Walber GB, Poloni JAT, Rotta LN — Quality indicators for urine sample contamination: can squamous epithelial cells and bacteria count be used to identify properly collected samples? — Clinical Chemistry and Laboratory Medicine, 2025 — doi.org/10.1515/cclm-2024-1199
- Zhang G, Dai Z, Yao Y, Yu X, Gao Y, Liang XM, Chen M — Analysis of factors with low positive predictive value in the diagnosis of urinary tract infection by flow cytometry — World Journal of Urology, 2023 — doi.org/10.1007/s00345-023-04676-6
Lecturas recomendadas
- Consulta el análisis completo del sedimento leyendo nuestro guía de resultados del sedimento urinario.
- Interpreta el análisis que confirma o descarta una infección con nuestro guía para interpretar los resultados del urocultivo.
- Consulta el marcador que controla los glóbulos blancos en el tracto urinario en nuestro guía de resultados del análisis de piuria.
- Entiende el hallazgo renal que suele aparecer junto a las células tubulares con nuestro guía de resultados de cilindros urinarios.
- Descubre cómo la concentración afecta a cada recuento microscópico leyendo nuestro guía sobre la densidad urinaria.
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