Fiebre amarilla: síntomas, cómo se transmite, vacuna para viajar, estudios y tratamiento
La fiebre amarilla es una infección viral que transmiten los mosquitos y que puede ir de un cuadro leve parecido a la gripa a un ataque potencialmente mortal al hígado y los riñones. Circula en zonas de África y de Sudamérica, y debe su nombre a la ictericia, el color amarillo de la piel y los ojos que aparece en su forma más grave. Mucha gente que se contagia se siente mal solo unos días, pero un grupo más pequeño pasa a una fase tóxica peligrosa con sangrados y falla de órganos. Lo tranquilizador: una sola dosis de una vacuna muy eficaz protege de por vida. En México no hay transmisión de fiebre amarilla, pero sí vive el mosquito Aedes aegypti, y quienes viajan a zonas de riesgo deben vacunarse. En esta guía te explicamos qué es, cómo reconocer sus síntomas, cómo se transmite, cómo la diagnostican los médicos con estudios de sangre y qué ofrecen el tratamiento, la prevención y la investigación.
¿Qué es la fiebre amarilla?
La fiebre amarilla la causa un flavivirus, de la misma familia que el dengue, el zika y el virus del Nilo Occidental. Ha circulado por siglos en las regiones tropicales y en su momento causó epidemias urbanas terribles, incluso en ciudades portuarias de América y Europa, antes de que se supiera que la transmitía un mosquito. Hoy el virus es endémico en 27 países de África subsahariana y en 13 de Sudamérica tropical, donde sigue causando brotes a pesar de que hay vacuna.
Como pertenece a esa familia, sus primeros síntomas se parecen a los de otras infecciones tropicales, y a los viajeros que regresan con fiebre se les estudia también para el dengue, cuyos síntomas, causas y tratamiento explica esta guía, una enfermedad muy común en México. El parecido puede ser tan grande que los médicos también consideran la guía sobre síntomas, causas y tratamiento del virus del Zika cuando alguien tiene fiebre y dolores después de visitar una zona afectada. Lo que distingue a la fiebre amarilla es que, en una minoría de casos, daña el hígado y provoca sangrados graves.
¿Qué pasa si tengo fiebre amarilla? Síntomas
Muchas infecciones son leves o no dan síntomas. Cuando la enfermedad aparece, suele empezar de 3 a 6 días después de la picadura de un mosquito infectado, de golpe. Esta primera fase (aguda) da fiebre y dolores que pueden ser fuertes, pero que casi siempre se quitan en tres o cuatro días; la mayoría de las personas se recupera por completo en ese momento.
El problema es que más o menos 1 de cada 7 personas con síntomas entra en una segunda fase, tóxica y mucho más peligrosa, después de un día de aparente mejoría. En esta fase regresa la fiebre, el hígado y los riñones empiezan a fallar y puede haber sangrado por la boca, la nariz, los ojos o el estómago. Si esto pasa, llama al 911 o ve a urgencias. La tabla resume los síntomas de las dos fases.
| Síntoma | Cómo se suele manifestar |
|---|---|
| Fiebre y escalofríos | Temperatura alta repentina al inicio de la fase aguda, muchas veces con escalofríos |
| Dolor de cabeza intenso y dolores corporales | Dolor fuerte de cabeza, espalda y músculos, difícil de ignorar |
| Náuseas y vómitos | Malestar de estómago con falta de apetito y a veces vómito |
| Ictericia | Piel y parte blanca de los ojos amarillas, señal de alarma de la fase tóxica |
| Orina oscura y dolor abdominal | Orina color té y dolor de estómago, señales de que el hígado está sufriendo |
| Hemorragia | Sangrado de encías, nariz, ojos o tubo digestivo en los casos graves |
¿Quién transmite la fiebre amarilla? Causas y factores de riesgo
La fiebre amarilla se transmite por la picadura de un mosquito infectado; no se contagia directamente de persona a persona en el trato diario. El virus pasa de mosquitos a huéspedes en un ciclo, y los científicos describen tres patrones que se mezclan. En el ciclo selvático, mosquitos de la selva como Haemagogus y Sabethes llevan el virus entre monos, y las personas que trabajan o viajan por la selva pueden ser picadas. En el ciclo urbano, el mosquito Aedes aegypti, el mismo del dengue, pasa el virus de persona a persona en pueblos y ciudades, y así empiezan las grandes epidemias. También hay un ciclo intermedio en las sabanas húmedas de África.
El riesgo depende sobre todo de a dónde vayas y de si estás vacunado. Los más expuestos son los viajeros sin vacuna que van a zonas endémicas de África y Sudamérica, y las personas que viven en zonas de selva o cerca de ellas. Como esas mismas regiones tienen otras enfermedades transmitidas por insectos, los viajeros suelen revisar también los riesgos del paludismo que transmiten los mosquitos, explicados en esta guía al planear el viaje y decidir qué precauciones tomar.
La vacuna contra la fiebre amarilla y el certificado internacional
Lo más importante sobre la fiebre amarilla es que hay una vacuna segura y eficaz. Usa una cepa viva atenuada del virus, la 17D, y una sola dosis basta para que las defensas formen una protección duradera. La inmunidad se logra en el 80 al 100 % de las personas a los diez días y en más del 99 % en 30 días, y la OMS considera que una sola dosis protege de por vida sin necesidad de refuerzo.
Como la enfermedad puede cruzar fronteras, muchos países piden un comprobante de vacunación para entrar o si vienes de una zona de riesgo. Ese comprobante es el Certificado Internacional de Vacunación o Profilaxis, conocido como «tarjeta amarilla», válido de por vida desde 2016. ¿Cuántos días antes de viajar debo vacunarme? Al menos 10 días antes, porque el certificado entra en vigor 10 días después de la vacuna; aplícatela en un centro de vacunación autorizado. Al ser una vacuna de virus vivo, en general se evita en bebés menores de 6 a 9 meses, en el embarazo, en personas con defensas bajas o alergia grave al huevo, y a los adultos que se vacunan por primera vez se les informa de reacciones raras pero graves. Tu médico te ayuda a valorar estos factores antes de viajar.
¿Cómo se sabe si una persona tiene fiebre amarilla?
Como al principio se parece a muchas otras fiebres tropicales, el médico se basa en tu historial de viajes y en estudios de laboratorio, y el mejor estudio depende de cuántos días llevas enfermo. En los primeros días, una prueba molecular llamada RT-PCR puede detectar el material genético del virus en la sangre. Después, cuando el virus ya se está eliminando, el laboratorio busca los anticuerpos que formó el cuerpo, sobre todo los IgM, que indican una infección reciente, con pruebas como ELISA. Como los flavivirus dan reacciones cruzadas en las pruebas de anticuerpos, un resultado positivo puede necesitar una prueba de neutralización (PRNT) para distinguir la fiebre amarilla del dengue, el zika o una vacuna previa.
Los estudios de sangre también le dicen al médico cuánto daño está haciendo el virus a los órganos. Cuando el virus lastima las células del hígado, estas sueltan enzimas a la sangre, y por eso se miden la AST (TGO), que explica nuestra guía y la ALT (TGP), su enzima compañera en las pruebas de función hepática; las dos pueden subir muchísimo en los casos graves. Cuando el hígado falla se acumula un pigmento de desecho, así que se vigila la bilirrubina total en sangre para valorar la ictericia. El riesgo de sangrado sube cuando bajan las células de la coagulación, por eso se hace una biometría hemática para revisar el conteo de plaquetas, y como el hígado fabrica las proteínas de la coagulación, también se revisa el tiempo de protrombina (TP) cuando hay riesgo de sangrado.
| Estudio o marcador de laboratorio | Qué indica en la fiebre amarilla | Cuándo se utiliza |
|---|---|---|
| RT-PCR (prueba molecular) | Material genético del virus; confirma una infección activa | Los primeros días tras el inicio de los síntomas |
| Prueba de anticuerpos IgM | La respuesta inmunitaria ante una infección reciente | A partir de aproximadamente el final de la primera semana |
| Enzimas hepáticas (AST y ALT) | Daño en las células del hígado; puede salir muy alto en la enfermedad grave | Para valorar el grado de afectación del hígado |
| Bilirrubina | Acumulación del pigmento que provoca la ictericia | Cuando aparece el color amarillento en la piel o los ojos |
| Conteo de plaquetas y tiempo de coagulación | Plaquetas bajas y coagulación lenta que aumentan el riesgo de sangrado | Para vigilar la aparición de la fase tóxica |
| Marcadores renales (creatinina) | Signos de sobrecarga o insuficiencia renal | En la enfermedad grave, para vigilar cómo funcionan los órganos |
Fiebre amarilla: tratamiento y recuperación
No hay un antiviral específico que cure la fiebre amarilla, así que el tratamiento ayuda al cuerpo mientras combate la infección. En los casos leves esto significa reposo, muchos líquidos para no deshidratarse y paracetamol para bajar la fiebre y los dolores. Los síntomas de la fase aguda suelen quitarse en pocos días, y quienes no pasan a la fase tóxica casi siempre se recuperan por completo.
Hay una precaución importante: los médicos recomiendan no tomar aspirina ni otros antiinflamatorios como el ibuprofeno o el naproxeno, porque aumentan el riesgo de sangrado, que ya es un peligro en la fiebre amarilla grave (lo mismo aplica si sospechas dengue). Quien tenga piel amarilla, sangrado, confusión o orine menos necesita atención hospitalaria urgente: llama al 911. En la fase tóxica el tratamiento pasa a terapia intensiva, con sueros por la vena, productos de la sangre para controlar el sangrado, medicamentos para sostener la presión y diálisis si fallan los riñones. Llegar rápido al hospital mejora el pronóstico, pero la fase tóxica sigue siendo peligrosa.
Prevención
Prevenir la fiebre amarilla depende de dos cosas: vacunarse y evitar los piquetes de mosco. Para quien vive o viaja a una zona endémica, la vacuna es la medida principal, y las mismas precauciones que protegen contra el dengue, el zika y el chikunguña en México agregan una segunda capa de protección.
- Vacúnate contra la fiebre amarilla al menos 10 días antes de viajar a una zona donde circula el virus, y lleva siempre contigo tu certificado.
- Usa un repelente de insectos aprobado con DEET, picaridina, IR3535 o aceite de eucalipto limón, siguiendo las indicaciones de la etiqueta.
- Usa camisa de manga larga y pantalón largo, y trata la ropa o el equipo con permetrina si pasas tiempo al aire libre en zonas afectadas.
- Quédate en lugares con aire acondicionado o con mosquiteros en puertas y ventanas, y usa un pabellón sobre la cama si duermes en un cuarto sin protección.
- Tira el agua estancada de cubetas, llantas, canaletas y platos de macetas para que los moscos no se reproduzcan cerca de donde te quedas.
En los brotes grandes, las autoridades de salud a veces estiran las reservas limitadas de vacuna usando una dosis fraccionada más pequeña, lo que ha permitido vacunar a más personas rápido cuando la demanda supera la oferta.
Complicaciones: ¿la fiebre amarilla es mortal?
Para la mayoría, la fiebre amarilla es una enfermedad corta seguida de una recuperación completa e inmunidad de por vida contra el virus. El panorama es muy distinto para la minoría que pasa a la fase tóxica, en la que pueden fallar el hígado y los riñones y aparecer sangrados graves. Entre quienes llegan a esa fase, una gran parte muere en una o dos semanas, así que reconocerla temprano y llegar al hospital es fundamental.
Quienes sobreviven a la fase tóxica suelen recuperarse en varias semanas, muchas veces con cansancio que dura, y casi siempre sin daño permanente del hígado ni de los riñones. Rara vez la infección puede inflamar el cerebro o las membranas que lo cubren, una complicación grave pero poco común. Como el pronóstico depende tanto de la prevención, vacunarte antes de viajar sigue siendo la mejor forma de que un caso leve no se vuelva grave.
Avances científicos recientes sobre la fiebre amarilla
Una de las preguntas de investigación más activas es cómo lograr que una reserva limitada de vacunas proteja a más personas durante los brotes. Un ensayo aleatorizado de no inferioridad publicado en 2025 en el New England Journal of Medicine probó dosis fraccionadas más bajas de la vacuna 17D en adultos de Uganda y Kenia, y encontró que daban una protección inmune comparable a la dosis completa (Kimathi et al., 2025). Otro informe preliminar en Vaccine revisó la seguridad de dosis de un quinto y de la mitad en niños pequeños de Uganda y encontró reacciones en general parecidas a las de la dosis completa (Casey et al., 2024). Qué significa para ti: la dosis única completa sigue siendo la recomendada para los viajeros, pero estos estudios apoyan el uso de dosis fraccionadas en emergencias para llegar a muchas más personas cuando falta vacuna.
Los investigadores también buscan un tratamiento que llene el hueco de no tener antivirales. Un estudio de 2025 en JCI Insight reportó que un anticuerpo monoclonal neutralizante específico contra la fiebre amarilla, aplicado antes o poco después de la infección, evitó la enfermedad mortal en un modelo animal (Rust et al., 2025). Como hoy no hay ningún medicamento que ataque directamente al virus, un anticuerpo protector podría ayudar en el futuro a personas expuestas o que no pueden vacunarse. Qué significa para ti: es investigación preclínica temprana, no un tratamiento que puedas pedir hoy, pero apunta a una terapia dirigida que podría reducir la gravedad de la infección.
En conjunto, esta investigación ataca el problema por los dos lados: estirar el alcance de una vacuna probada mientras se busca el primer tratamiento real. Por ahora, lo más confiable sigue siendo una sola dosis de vacuna antes de viajar, evitar los piquetes de mosco y entender cómo se confirma la fiebre amarilla con estudios de sangre para saber qué significan tus resultados.
Glosario de términos clave
| Término | Definición |
|---|---|
| Flavivirus | Una familia de virus que transmiten sobre todo mosquitos y garrapatas e incluye la fiebre amarilla, el dengue y el zika. |
| Vacuna 17D | La vacuna de virus vivo atenuado contra la fiebre amarilla que protege por mucho tiempo con una sola dosis. |
| Fase tóxica | La segunda etapa, grave, de la fiebre amarilla, con ictericia, sangrados y falla del hígado y los riñones. |
| Ictericia | Color amarillo de la piel y los ojos por acumulación de bilirrubina cuando el hígado no funciona bien. |
| Ciclo selvático | El patrón de transmisión en la selva, en el que los mosquitos llevan el virus entre monos y personas. |
| Aedes aegypti | El mosquito que causa las epidemias urbanas de fiebre amarilla y que también transmite el dengue y el zika en México. |
| Tarjeta amarilla | El Certificado Internacional de Vacunación o Profilaxis que comprueba la vacuna contra la fiebre amarilla para viajar. |
| Dosis fraccionada | Una parte más pequeña de la dosis estándar de la vacuna que se usa para estirar las reservas durante los brotes. |
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los primeros síntomas de la fiebre amarilla?
Suelen aparecer de 3 a 6 días después de la picadura de un mosquito infectado, de forma repentina: fiebre y escalofríos, dolor de cabeza fuerte, dolor de espalda y de músculos, náuseas y falta de apetito. En la mayoría, esta fase aguda se quita en tres o cuatro días y la persona se recupera. Las señales de que se está agravando son la piel amarilla, la orina oscura y cualquier sangrado, que necesitan atención médica urgente.
¿Hay algún tratamiento o medicamento específico para la fiebre amarilla?
No existe un antiviral específico que la cure. El tratamiento es de apoyo: reposo, hidratación y paracetamol para la fiebre mientras las defensas eliminan el virus, con terapia intensiva en el hospital en los casos graves. Se evitan la aspirina y otros antiinflamatorios porque aumentan el riesgo de sangrado. Hay tratamientos con anticuerpos en estudio en el laboratorio, pero ninguno está disponible por ahora.
¿Cuánto tiempo protege la vacuna contra la fiebre amarilla?
Para la mayoría de las personas, una sola dosis protege de por vida. La OMS ya no recomienda un refuerzo de rutina, y desde 2016 el certificado internacional es válido de por vida. El médico puede considerar una dosis más en algunos viajeros, como quienes se vacunaron estando embarazadas o con las defensas bajas.
¿Un estudio de sangre puede confirmar la fiebre amarilla?
Sí. En los primeros días, una RT-PCR puede detectar el material genético del virus en la sangre, y después un estudio de anticuerpos puede mostrar la respuesta a una infección reciente. Como virus parecidos, como el dengue, dan reacciones cruzadas, un resultado de anticuerpos dudoso puede necesitar una prueba de neutralización. Otros estudios, como las pruebas de función hepática, la bilirrubina y el conteo de plaquetas, ayudan al médico a valorar qué tan grave es la infección.
¿La fiebre amarilla es contagiosa de persona a persona?
No se contagia por el trato diario, como toser, tocarse o compartir comida: solo por la picadura de un mosquito infectado. Pero una persona con el virus en la sangre puede infectar a un mosquito que luego pique a otra, y así se extienden los brotes urbanos. Protegerse de los piquetes y vacunar a la comunidad son las dos medidas clave para cortar esa cadena.
¿Es obligatoria la vacuna contra la fiebre amarilla para viajar?
Muchos países piden un certificado de vacunación para entrar, sobre todo si llegas de un país donde circula el virus o pasaste por él. El comprobante es el Certificado Internacional de Vacunación o Profilaxis («tarjeta amarilla»), que entra en vigor 10 días después de la vacuna. Revisa con tiempo las reglas de entrada de tu destino y vacúnate en un centro autorizado.
Fuentes
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades — Síntomas, diagnóstico y tratamiento de la fiebre amarilla — CDC Fiebre Amarilla, 2024 — cdc.gov (consultado el 02/11/2026)
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades — Vacuna contra la fiebre amarilla — CDC Fiebre Amarilla, 2024 — cdc.gov (consultado el 02/11/2026)
- Organización Mundial de la Salud — Ficha informativa sobre la fiebre amarilla — Sala de prensa de la OMS, 2024 — who.int (consultado el 02/11/2026)
- Cleveland Clinic — Fiebre amarilla: síntomas, causas y tratamientos — Biblioteca de salud de Cleveland Clinic, 2023 — my.clevelandclinic.org (consultado el 02/11/2026)
- Kimathi D, Juan-Giner A, Bob NS, et al. — Vacuna contra la fiebre amarilla a dosis baja en adultos en África — New England Journal of Medicine, 2025 — doi.org/10.1056/NEJMoa2407293 (consultado el 02/11/2026)
- Casey RM, Harris JB, Ahuka-Mundeke S, et al. — Efectos adversos tras la vacunación con dosis fraccionadas de un quinto y la mitad de la vacuna contra la fiebre amarilla en comparación con la dosis completa en niños de 9 a 23 meses en Uganda — Vaccine, 2024 — doi.org/10.1016/j.vaccine.2024.126197 (consultado el 02/11/2026)
- Rust BJ, Marceau AH, Fuller JR, et al. — El tratamiento profiláctico y terapéutico con anticuerpos monoclonales neutralizantes previene la infección letal por fiebre amarilla — JCI Insight, 2025 — doi.org/10.1172/jci.insight.191665 (consultado el 02/11/2026)
- Organización Mundial de la Salud — Fiebre amarilla (nota descriptiva) — who.int/es (consultado el 02/11/2026)
- Organización Panamericana de la Salud — Fiebre amarilla — paho.org (consultado el 02/11/2026)
Lecturas recomendadas
- Compara con otra fiebre que se puede contraer de viaje en esta guía sobre los síntomas, causas y tratamiento de la fiebre tifoidea.
- Conoce otra infección que pone la piel amarilla e inflama el hígado en esta guía sobre los síntomas, causas y tratamiento de la hepatitis A.
- Entiende el marcador del riñón que puede subir en la fiebre amarilla grave en esta guía sobre tu creatinina en sangre.
- Aprende cómo el médico interpreta juntas las plaquetas y las demás células en esta guía sobre la biometría hemática completa.
- Entiende mejor tus propios valores con esta guía sobre cómo leer los valores de referencia, las alertas y las tendencias de un estudio.
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