La fiebre amarilla es una infección vírica transmitida por mosquitos que puede ir desde una enfermedad leve similar a la gripe hasta un ataque potencialmente mortal sobre el hígado y los riñones. Causada por mosquitos infectados en partes de África y América del Sur, el virus de la fiebre amarilla debe su nombre a la ictericia, es decir, el color amarillento de la piel y los ojos, que aparece en su forma más grave. Muchas personas que la contraen se sienten mal solo brevemente, pero un grupo menor desarrolla una peligrosa fase tóxica con hemorragias y fallo orgánico. Lo tranquilizador es que una sola dosis de una vacuna muy eficaz puede protegerte de por vida. Esta guía explica qué es la fiebre amarilla, cómo reconocer sus síntomas, cómo se contagia, cómo la diagnostican los médicos mediante análisis de sangre, y qué ofrecen el tratamiento, la prevención y la investigación actuales.
¿Qué es la fiebre amarilla?
La fiebre amarilla está causada por un flavivirus, perteneciente a la misma familia vírica que incluye el dengue, el Zika y el virus del Nilo Occidental. Ha circulado durante siglos en regiones tropicales y en su día provocó devastadoras epidemias urbanas, incluso en ciudades portuarias de América y Europa, antes de que se comprendiera su origen mosquitero. Hoy en día el virus es endémico en 27 países del África subsahariana y en 13 países del trópico sudamericano, donde sigue causando brotes a pesar de la disponibilidad de una vacuna.
Por pertenecer a esta familia, la fiebre amarilla comparte síntomas iniciales con otras infecciones tropicales, y los viajeros que regresan con fiebre suelen ser evaluados junto con la guía sobre síntomas, causas y tratamiento del dengue. La similitud puede ser tan estrecha que los médicos también tienen en cuenta la guía sobre síntomas, causas y tratamiento del virus Zika cuando alguien desarrolla fiebre y dolores tras visitar una zona afectada. Lo que distingue a la fiebre amarilla es su capacidad, en una minoría de casos, de dañar el hígado y desencadenar hemorragias graves.
Síntomas de la fiebre amarilla
Muchas infecciones por fiebre amarilla son leves o no producen ningún síntoma. Cuando la enfermedad aparece, suele comenzar entre 3 y 6 días después de la picadura de un mosquito infectado y se inicia de forma brusca. Esta primera fase, o fase aguda, provoca fiebre y un conjunto de dolores que pueden ser intensos, pero que generalmente remiten en tres o cuatro días; la mayoría de las personas se recuperan por completo en este punto.
La preocupación radica en que aproximadamente 1 de cada 7 personas que desarrollan síntomas entra en una segunda fase tóxica, mucho más peligrosa, al cabo de un día aproximadamente de aparente mejoría. En esta fase la fiebre regresa, el hígado y los riñones comienzan a fallar, y pueden aparecer hemorragias por la boca, la nariz, los ojos o el estómago. La tabla siguiente resume los síntomas de ambas fases.
| Síntoma | Cómo se suele manifestar |
|---|---|
| Fiebre y escalofríos | Temperatura alta repentina al inicio de la fase aguda, a menudo acompañada de temblores |
| Dolor de cabeza intenso y dolores corporales | Dolor fuerte en la cabeza, la espalda y los músculos que puede ser difícil de ignorar |
| Náuseas y vómitos | Malestar estomacal con pérdida de apetito y, en ocasiones, vómitos |
| Ictericia | Coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos, señal de alarma de la fase tóxica |
| Orina oscura y dolor abdominal | Orina de color té y dolor de barriga que indican que el hígado está bajo presión |
| Hemorragia | Sangrado por las encías, la nariz, los ojos o el tracto digestivo en los casos graves |
Cómo se contagia la fiebre amarilla: causas y factores de riesgo
La fiebre amarilla se transmite a través de la picadura de un mosquito infectado y no puede contagiarse directamente de una persona a otra mediante el contacto cotidiano. El virus circula en un ciclo entre mosquitos y huéspedes, y los científicos describen tres patrones de transmisión que se solapan. En el ciclo selvático o de la jungla, mosquitos forestales como los de las especies Haemagogus y Sabethes transportan el virus entre monos, y las personas que trabajan o viajan por el bosque pueden ser picadas. En el ciclo urbano, el mosquito Aedes aegypti propaga el virus de persona a persona en pueblos y ciudades, que es como se desencadenan las grandes epidemias. También existe un ciclo intermedio de sabana en las praderas húmedas de África.
El riesgo depende en gran medida de los lugares a los que vayas y de si estás protegido. Los viajeros no vacunados que se dirigen a zonas endémicas de África y América del Sur son los más expuestos, junto con las personas que viven en zonas boscosas o cerca de ellas. Como estas mismas regiones albergan otras enfermedades transmitidas por insectos, los viajeros suelen comparar los riesgos de la malaria transmitida por mosquitos explicados en esta guía al planificar un viaje y decidir qué precauciones necesitan tomar.
La vacuna contra la fiebre amarilla y la “tarjeta amarilla”
El dato más importante sobre la fiebre amarilla es que existe una vacuna segura y eficaz. La vacuna utiliza una cepa viva atenuada del virus conocida como 17D, y una sola dosis basta para que el sistema inmunitario desarrolle una protección duradera. La inmunidad se alcanza en aproximadamente el 80 al 100 por ciento de las personas en 10 días, y en más del 99 por ciento en el plazo de un mes. La Organización Mundial de la Salud considera actualmente que una sola dosis es suficiente para proteger a una persona de por vida, y ya no se recomienda una dosis de recuerdo para la mayoría de las personas.
Dado que la enfermedad puede cruzar fronteras, muchos países exigen un certificado de vacunación antes de entrar o tras haber viajado por una zona endémica. Ese certificado queda registrado en el Certificado Internacional de Vacunación o Profilaxis, conocido popularmente como la tarjeta amarilla, que es válido de por vida para la persona vacunada desde 2016. La vacuna se administra en centros de vacunación autorizados, idealmente al menos 10 días antes del viaje. Al tratarse de una vacuna de virus vivos, generalmente se evita en menores de 6 a 9 meses, durante el embarazo y en personas con el sistema inmunitario debilitado o alergia grave al huevo; además, se aconseja a los adultos que se vacunan por primera vez sobre reacciones poco frecuentes pero graves. Un médico puede ayudarte a valorar estos factores antes de viajar.
Cómo se diagnostica la fiebre amarilla
Dado que la fiebre amarilla en sus primeras fases se parece a muchas otras fiebres tropicales, los médicos se basan en el historial de viajes junto con pruebas de laboratorio para confirmarla. La mejor prueba depende del tiempo que lleves enfermo. En los primeros días tras la aparición de los síntomas, una prueba molecular llamada RT-PCR puede detectar el material genético del virus en sangre. Más adelante, cuando el propio virus ya está siendo eliminado, los laboratorios buscan en su lugar los anticuerpos que el sistema inmunitario ha generado contra él, habitualmente del tipo IgM, que indica una infección reciente. Dado que los flavivirus dan reacciones cruzadas en las pruebas de anticuerpos, un resultado positivo puede requerir una prueba de neutralización confirmatoria para distinguir la fiebre amarilla del dengue, el Zika o una vacunación previa.
Los análisis de sangre también informan a los médicos sobre el daño que el virus está causando en los órganos, y aquí es donde los marcadores de laboratorio habituales cobran importancia. Cuando el virus lesiona las células hepáticas, libera enzimas al torrente sanguíneo, por lo que los laboratorios miden la enzima descrita en la guía del análisis de AST y la enzima complementaria que se explica en la guía del análisis de ALT hepático, ambas pueden elevarse de forma marcada en los casos graves. A medida que el hígado falla, se acumula el pigmento de desecho, por eso los médicos controlan el pigmento medido en la guía del análisis de bilirrubina total en sangre para evaluar la ictericia. El riesgo de sangrado aumenta cuando bajan las células de coagulación, por lo que se realiza un hemograma para comprobar las células de coagulación explicadas en la guía del análisis de recuento de plaquetas, y como el hígado produce las proteínas de coagulación, los médicos también revisan la medición de la coagulación descrita en la guía del tiempo de protrombina cuando existe riesgo de sangrado.
| Prueba o marcador analítico | Qué indica en la fiebre amarilla | Cuándo se utiliza |
|---|---|---|
| RT-PCR (prueba molecular) | Material genético del virus, que confirma una infección activa | Los primeros días tras el inicio de los síntomas |
| Prueba de anticuerpos IgM | La respuesta inmunitaria ante una infección reciente | A partir de aproximadamente el final de la primera semana |
| Enzimas hepáticas (AST y ALT) | Daño en las células hepáticas, a menudo muy elevado en la enfermedad grave | Para valorar el grado de afectación del hígado |
| Bilirrubina | Acumulación del pigmento que provoca la ictericia | Cuando aparece el color amarillento en la piel o los ojos |
| Recuento de plaquetas y tiempo de coagulación | Descenso de plaquetas y coagulación lenta que aumentan el riesgo de sangrado | Para vigilar la aparición de la fase tóxica |
| Marcadores renales (creatinina) | Signos de sobrecarga o insuficiencia renal | En la enfermedad grave para controlar la función de los órganos |
Tratamiento y recuperación
No existe ningún antiviral específico que cure la fiebre amarilla, por lo que el tratamiento se centra en apoyar al organismo mientras combate la infección. En los casos leves, esto suele significar reposo, abundante líquido para prevenir la deshidratación y paracetamol para bajar la fiebre y aliviar los dolores. Los síntomas de la fase aguda suelen remitir en pocos días, y las personas que no evolucionan hacia la fase tóxica tienden a recuperarse por completo.
Hay una precaución importante. Los médicos recomiendan evitar la aspirina y otros antiinflamatorios no esteroideos, como el ibuprofeno y el naproxeno, ya que estos medicamentos pueden aumentar el riesgo de sangrado, que ya de por sí es un peligro en la fiebre amarilla grave. Cualquier persona que desarrolle ictericia, sangrado, confusión o disminución de la orina necesita atención hospitalaria urgente. En la fase tóxica, el tratamiento pasa a un soporte intensivo que puede incluir sueros intravenosos, hemoderivados para controlar el sangrado, medicamentos para estabilizar la tensión arterial y diálisis si los riñones fallan. La atención hospitalaria rápida mejora el pronóstico, pero la fase tóxica sigue siendo peligrosa.
Prevención
Prevenir la fiebre amarilla depende de dos cosas: vacunarse y evitar las picaduras de mosquito. Para quienes viven en una zona endémica o viajan a ella, la vacunación es la medida fundamental, y las mismas precauciones contra las picaduras que protegen frente a otras enfermedades transmitidas por mosquitos añaden una segunda capa de protección.
- Vacúnate contra la fiebre amarilla al menos 10 días antes de viajar a una zona donde circula el virus, y lleva siempre tu certificado.
- Aplica un repelente de insectos registrado por la EPA que contenga DEET, picaridina, IR3535 o aceite de eucalipto limón, siguiendo las instrucciones del etiquetado.
- Usa camisas de manga larga y pantalones largos, y trata la ropa o el equipo con permetrina cuando pases tiempo al aire libre en zonas afectadas.
- Quédate en lugares con aire acondicionado o con mosquiteras en ventanas y puertas, y usa un mosquitero sobre la cama si duermes en una habitación sin protección.
- Elimina el agua estancada de recipientes, canalones y platos de macetas para evitar que los mosquitos se reproduzcan cerca de donde te alojas.
Durante los grandes brotes, las autoridades sanitarias a veces amplían el alcance de las reservas limitadas de vacunas utilizando una dosis fraccionada más pequeña, una estrategia que ha permitido vacunar a más personas rápidamente cuando la demanda supera a la oferta.
Complicaciones y pronóstico a largo plazo
Para la mayoría de las personas, la fiebre amarilla es una enfermedad breve seguida de una recuperación completa e inmunidad de por vida frente al virus. El pronóstico es muy diferente para la minoría que progresa a la fase tóxica, en la que pueden producirse fallos hepáticos y renales, así como hemorragias graves. Entre quienes alcanzan esta fase, una gran proporción fallece en una o dos semanas, por lo que el reconocimiento precoz y la atención hospitalaria son fundamentales.
Quienes sobreviven a la fase tóxica suelen recuperarse a lo largo de varias semanas, a menudo con fatiga persistente, y generalmente sin daño hepático ni renal permanente. En casos raros, la infección puede inflamar el cerebro o las membranas que lo rodean, una complicación grave pero poco frecuente. Dado que el pronóstico depende en gran medida de la prevención, vacunarse antes de viajar sigue siendo la mejor forma de evitar que un caso leve se convierta en uno grave.
Últimos avances científicos en la investigación sobre la fiebre amarilla
Una de las preguntas de investigación más activas es cómo lograr que una reserva limitada de vacunas proteja a más personas durante los brotes. Un ensayo aleatorizado de no inferioridad publicado en 2025 en el New England Journal of Medicine evaluó dosis fraccionadas más bajas de la vacuna 17D en adultos de Uganda y Kenia, y comprobó que las dosis reducidas producían una protección inmunitaria comparable a la dosis estándar completa (Kimathi et al., 2025). Un informe preliminar independiente publicado en Vaccine analizó la seguridad de dosis fraccionadas de un quinto y la mitad en niños pequeños de Uganda, y encontró un patrón de reacciones posvacunación en general similar al de la dosis completa (Casey et al., 2024). Lo que esto significa para ti: la dosis única estándar sigue siendo la opción recomendada para los viajeros, pero este trabajo respalda el uso de emergencia de la dosificación fraccionada para llegar a muchas más personas cuando las reservas escasean durante un brote.
Los investigadores también buscan un tratamiento que cubra el vacío que deja la ausencia de cualquier antiviral. Un estudio de 2025 publicado en JCI Insight informó de que un anticuerpo monoclonal neutralizante específico contra la fiebre amarilla, administrado antes o poco después de la infección, previno la enfermedad mortal en un modelo animal (Rust et al., 2025). Como actualmente no existe ningún medicamento que actúe directamente sobre el virus, un anticuerpo protector podría ayudar en el futuro a personas expuestas o que no puedan vacunarse. Lo que esto significa para ti: se trata de una investigación preclínica temprana, no de un tratamiento que puedas solicitar hoy, pero apunta hacia un futuro en el que una terapia dirigida podría reducir la gravedad de una infección.
En conjunto, esta investigación refleja un campo que trabaja en los dos extremos del problema a la vez: ampliar el alcance de una vacuna ya demostrada mientras se busca el primer tratamiento real. Por ahora, la protección más fiable sigue siendo una sola dosis de vacuna antes de viajar, una prevención cuidadosa de las picaduras de mosquito y entender cómo se confirma un diagnóstico de fiebre amarilla mediante análisis de sangre para saber qué significan tus resultados.
Glosario de términos clave
| Término | Definición |
|---|---|
| Flavivirus | Una familia de virus transmitidos principalmente por mosquitos y garrapatas que incluye la fiebre amarilla, el dengue y el Zika. |
| Vacuna 17D | La vacuna de virus vivo atenuado contra la fiebre amarilla que proporciona una protección duradera con una sola dosis. |
| Fase tóxica | La segunda etapa grave de la fiebre amarilla, caracterizada por ictericia, hemorragias y fallo hepático y renal. |
| Ictericia | Coloración amarillenta de la piel y los ojos causada por la acumulación de bilirrubina cuando el hígado no funciona bien. |
| Ciclo selvático | El patrón de transmisión en la selva en el que los mosquitos del bosque transportan el virus entre monos y personas. |
| Aedes aegypti | El mosquito que provoca las epidemias urbanas de fiebre amarilla y que también transmite el dengue y el Zika. |
| Tarjeta amarilla | El Certificado Internacional de Vacunación o Profilaxis que acredita la vacunación contra la fiebre amarilla para viajar. |
| Dosis fraccionada | Una parte menor de la dosis estándar de la vacuna utilizada para ampliar el suministro durante los brotes. |
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los primeros síntomas de la fiebre amarilla?
Los primeros síntomas suelen aparecer entre 3 y 6 días después de la picadura de un mosquito infectado y se presentan de forma repentina. Incluyen fiebre y escalofríos, dolor de cabeza intenso, dolor de espalda y muscular, náuseas y pérdida de apetito. En la mayoría de las personas esta fase aguda remite en tres o cuatro días y la recuperación sigue su curso. Las señales de alarma de que la enfermedad se está agravando son la ictericia, la orina oscura y cualquier hemorragia, que requieren atención médica urgente.
¿Existe algún tratamiento o medicamento específico para la fiebre amarilla?
No existe ningún medicamento antiviral específico que cure la fiebre amarilla. El tratamiento es de soporte, es decir, se centra en el reposo, la hidratación y el paracetamol para bajar la fiebre mientras el sistema inmunitario elimina el virus, con cuidados intensivos hospitalarios en los casos graves. Se evitan la aspirina y otros antiinflamatorios no esteroideos porque pueden aumentar el riesgo de hemorragia. Los investigadores están probando tratamientos con anticuerpos en el laboratorio, pero de momento ninguno está disponible.
¿Cuánto tiempo dura la protección de la vacuna contra la fiebre amarilla?
Para la mayoría de las personas, una sola dosis de la vacuna contra la fiebre amarilla ofrece protección de por vida. La Organización Mundial de la Salud ya no recomienda una dosis de recuerdo de forma rutinaria, y desde 2016 el certificado internacional de vacunación tiene validez de por vida para la persona vacunada. Un médico puede considerar una dosis adicional en determinados viajeros, como algunas personas que se vacunaron durante el embarazo o mientras estaban inmunodeprimidas.
¿Puede un análisis de sangre confirmar la fiebre amarilla?
Sí. En los primeros días de la enfermedad, una prueba de RT-PCR puede detectar el material genético del virus en la sangre, y más adelante un análisis de anticuerpos puede identificar la respuesta inmunitaria a una infección reciente. Dado que virus relacionados pueden dar reacciones cruzadas, un resultado de anticuerpos poco claro puede requerir una prueba de neutralización confirmatoria. Otras analíticas, como las enzimas hepáticas, la bilirrubina y el recuento de plaquetas, ayudan a los médicos a valorar la gravedad de la infección.
¿Se contagia la fiebre amarilla de persona a persona?
La fiebre amarilla no se transmite por contacto cotidiano como toser, tocarse o compartir alimentos. Solo se contagia a través de la picadura de un mosquito infectado. Sin embargo, una persona con el virus en la sangre puede infectar a un mosquito que después pique a otra persona, que es como se propagan los brotes urbanos. Protegerse de las picaduras y vacunar a la comunidad son las dos medidas clave para romper esa cadena de transmisión.
¿Es obligatoria la vacuna contra la fiebre amarilla para viajar?
Muchos países exigen un certificado de vacunación contra la fiebre amarilla para entrar, especialmente si llegas desde o has pasado por un país donde circula el virus. El documento acreditativo es el Certificado Internacional de Vacunación o Profilaxis, la tarjeta amarilla, y entra en vigor 10 días después de la vacunación. Consulta las normas de entrada vigentes para tu destino con suficiente antelación antes de viajar y vacúnate en un centro autorizado.
Fuentes
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades — Síntomas, diagnóstico y tratamiento de la fiebre amarilla — CDC Fiebre Amarilla, 2024 — cdc.gov
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades — Vacuna contra la fiebre amarilla — CDC Fiebre Amarilla, 2024 — cdc.gov
- Organización Mundial de la Salud — Ficha informativa sobre la fiebre amarilla — Sala de prensa de la OMS, 2024 — who.int
- Cleveland Clinic — Fiebre amarilla: síntomas, causas y tratamientos — Biblioteca de salud de Cleveland Clinic, 2023 — my.clevelandclinic.org
- Kimathi D, Juan-Giner A, Bob NS, et al. — Vacuna contra la fiebre amarilla a dosis baja en adultos en África — New England Journal of Medicine, 2025 — doi.org/10.1056/NEJMoa2407293
- Casey RM, Harris JB, Ahuka-Mundeke S, et al. — Efectos adversos tras la vacunación con dosis fraccionadas de un quinto y la mitad de la vacuna contra la fiebre amarilla en comparación con la dosis completa en niños de 9 a 23 meses en Uganda — Vaccine, 2024 — doi.org/10.1016/j.vaccine.2024.126197
- Rust BJ, Marceau AH, Fuller JR, et al. — El tratamiento profiláctico y terapéutico con anticuerpos monoclonales neutralizantes previene la infección letal por fiebre amarilla — JCI Insight, 2025 — doi.org/10.1172/jci.insight.191665
Lecturas recomendadas
- Compara otra fiebre que los viajeros pueden contraer en el extranjero leyendo esta guía sobre los síntomas, causas y tratamiento de la fiebre tifoidea.
- Descubre otra infección que causa ictericia e inflamación hepática en esta guía sobre los síntomas, causas y tratamiento de la hepatitis A.
- Entiende el marcador renal que puede elevarse en la fiebre amarilla grave leyendo esta guía sobre los resultados de tu análisis de creatinina en sangre.
- Aprende cómo los médicos interpretan las plaquetas y otras células juntas en esta guía sobre el hemograma completo.
- Hazte una imagen más completa de tus propios valores con esta guía sobre cómo leer los rangos de referencia, las alertas y las tendencias en un análisis.
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