Los síntomas del paludismo, que también se llama malaria, suelen empezar como una gripa fuerte. Por eso una fiebre en las semanas posteriores a estar en una zona donde hay transmisión merece atención médica el mismo día, no un «a ver si se quita». En México la transmisión hoy es baja y se concentra en algunas zonas del sur, pero el parásito no ha desaparecido de la región, y quien viaja a Centroamérica, Sudamérica, África o Asia vuelve con un riesgo real. Aquí vas a ver qué síntomas aparecen primero, qué tan rápido se complican, qué estudios de sangre confirman el diagnóstico, cómo se trata y cómo protegerte.

Por qué el paludismo sigue importando en México

El paludismo es una infección de los glóbulos rojos causada por parásitos de una sola célula del género Plasmodium, que transmite la picadura de la hembra infectada del mosquito Anopheles. Eso responde a qué es el paludismo y qué lo causa: un parásito, no un virus ni una bacteria. Según la Organización Panamericana de la Salud (OPS), en las Américas se registraron unos 536,700 casos en 2024, la mayoría en Sudamérica y Haití, aunque Centroamérica y México también se ven afectados. La misma OPS señala que tres cuartas partes de los casos de la región se deben a Plasmodium vivax y que México forma parte de la iniciativa regional para eliminar la malaria (E-2025).

Cómo llega el parásito a tus glóbulos rojos

Después de la picadura, los parásitos viajan al hígado y se multiplican en silencio durante días; luego pasan a la sangre e invaden los glóbulos rojos. Cada ciclo de invasión, crecimiento y ruptura destruye glóbulos rojos y suelta sustancias que provocan fiebre, escalofríos y dolores. Por eso los síntomas llegan en oleadas, y por eso la prueba que confirma sigue siendo mirar una gota de sangre al microscopio.

Dónde hay paludismo en México y fuera del país

La OPS menciona a Chiapas como una de las zonas endémicas de la región, sobre todo entre poblaciones indígenas; fuera de esas zonas, la mayoría de los casos que se ven en el país son importados por personas que viajaron. En Estados Unidos, donde la transmisión local se había cortado desde los años cincuenta, en 2023 se atribuyeron diez casos a mosquitos locales por primera vez en dos décadas: ocho en Florida y Texas, uno en la zona de Maryland cercana a Washington y uno en el condado de Saline, Arkansas. Todos los brotes se contuvieron. La lección es la misma en cualquier lugar cálido: una fiebre sin explicación en temporada de mosquitos merece una pregunta sobre picaduras, no solo sobre viajes.

Síntomas del paludismo: qué buscar y cuándo empiezan

Ningún síntoma por sí solo identifica esta infección, y ahí está la dificultad: el cuadro se parece casi por completo al de la influenza, el COVID-19, el dengue y otras virosis comunes. La mayoría de las personas nota los síntomas entre una y cuatro semanas después de la picadura, aunque algunas especies se quedan dormidas en el hígado y dan la cara meses después, a veces hasta un año tras el viaje.

La primera oleada de síntomas

Al inicio suelen combinarse varios de estos síntomas:

Fiebre que muchas veces sube y baja en lugar de quedarse fija
Escalofríos con temblores, seguidos de sudoración intensa
Dolor de cabeza, a veces fuerte
Dolores de músculos y articulaciones, y malestar general
Náuseas, vómito, dolor de panza o diarrea
Cansancio que no corresponde con lo enfermo que te ves
Tos y respiración rápida

Los síntomas digestivos confunden mucho: a quien regresa con vómito y diarrea se le dice que algo le cayó mal y nadie piensa en paludismo. Si estuviste en una zona con transmisión, dilo en la recepción, en el triaje y otra vez al médico.

El ciclo de fiebre que casi nunca sale como en los libros

Los libros describen un ritmo clásico: escalofríos, un pico de fiebre alta, sudoración abundante y vuelta a la normalidad, repitiéndose cada dos o tres días. El patrón existe, pero casi siempre se reconoce solo cuando la infección ya lleva tiempo, y puede no aparecer nunca en una primera infección. Esperar a ver si la fiebre «hace ciclos» es de los retrasos más peligrosos.

Señales de que la infección se está volviendo grave

Algunos síntomas indican que ya no es leve. Plasmodium falciparum puede causar falla de órganos en uno o dos días, sobre todo en quien nunca había tenido contacto con el parásito. Las señales de alarma son confusión o somnolencia, convulsiones, dificultad para respirar, orina muy oscura, color amarillo en ojos o piel, no poder retener líquidos, orinar muy poco y sangrados. Cualquiera de ellas convierte la consulta en una visita a urgencias, y si la persona empeora rápido, hay que llamar al 911.

Cómo cambian los síntomas según la edad

En niños pequeños puede notarse solo irritabilidad, rechazo al alimento, somnolencia o respiración rápida, sin los escalofríos llamativos de los adultos. Las embarazadas tienen más riesgo de enfermedad grave, azúcar baja y anemia, y las personas mayores y quienes no tienen bazo empeoran más rápido. En los tres grupos, el umbral para hacer estudios de inmediato debe ser más bajo, no más alto.

Cuándo una fiebre tras estar en zona de paludismo es urgencia

Con el paludismo, la imagen mental más útil es un reloj, no una lista: casi siempre se cura si se detecta a tiempo y es peligroso sobre todo cuando el diagnóstico se retrasa. La tabla traduce situaciones comunes en el siguiente paso.

Tu situación	Por qué importa	Qué hacer
Fiebre en el año siguiente a estar en una zona con paludismo	Al inicio imita a un virus y la cantidad de parásitos se duplica rápido	Consulta el mismo día y estudio de sangre para paludismo, aunque los síntomas sean leves
Fiebre con vómito, diarrea o dolor de panza	Los síntomas digestivos son comunes y se confunden con una infección por alimentos	Consulta el mismo día; menciona dónde estuviste y pide la gota gruesa
Confusión, convulsiones, falta de aire, orina oscura o piel amarilla	Sugieren paludismo grave que afecta cerebro, pulmones, riñones o sangre	Urgencias ahora; llama al 911 si empeora
Prueba rápida negativa pero sigues con fiebre y malestar	Un negativo no descarta la infección	Pide que repitan la gota gruesa en las siguientes 24 a 48 horas
Embarazo, niño pequeño, persona mayor o sin bazo	Estos grupos empeoran más rápido	Toda fiebre tras estar en zona de riesgo es urgente, el mismo día

Una fiebre sin explicación, aunque no hayas viajado, también merece evaluación si vives en una zona cálida con muchos mosquitos; menciona si te picaron mucho. En México puedes acudir al centro de salud, a tu Unidad de Medicina Familiar del IMSS, a tu clínica del ISSSTE o a urgencias.

¿Cuál es la diferencia entre el dengue y el paludismo?

El dengue lo causa un virus que transmite el mosquito Aedes, que pica sobre todo de día; el paludismo lo causa un parásito que transmite el Anopheles, que pica sobre todo entre el anochecer y el amanecer. Los dos dan fiebre alta, dolor de cabeza y dolores de cuerpo. El dengue suele traer dolor detrás de los ojos, salpullido y plaquetas bajas; el paludismo, escalofríos con temblores, sudoración y anemia, aunque también baja las plaquetas. Como se parecen tanto, solo el laboratorio los separa: la gota gruesa o una prueba rápida para paludismo, y pruebas específicas para dengue.

Qué causa el paludismo y quién tiene más riesgo

Las especies de parásitos que causan la enfermedad

Cinco especies de Plasmodium infectan a los humanos y se comportan distinto. Plasmodium falciparum causa la enfermedad más grave y la mayor mortalidad, y domina en los casos de África subsahariana. Plasmodium vivax y Plasmodium ovale son más leves al inicio, pero dejan formas dormidas en el hígado que se reactivan semanas o meses después, así que requieren un segundo medicamento. Plasmodium malariae es crónico y de baja intensidad, y Plasmodium knowlesi, un parásito de monos del sudeste asiático, a veces se vuelve grave. Saber la especie cambia el tratamiento, por eso el microscopio sigue siendo clave.

Factores de riesgo más importantes

El destino y la temporada explican casi todo el riesgo. Quienes visitan a familiares y amigos en su país de origen son una gran parte de los casos importados, porque esos viajes son más largos, más rurales y casi nunca incluyen una consulta previa. La inmunidad adquirida en la infancia se pierde tras años fuera, así que alguien que regresa a visitar no está protegido por infecciones pasadas. También cuentan dejar antes de tiempo el medicamento preventivo, dormir sin pabellón ni mosquiteros en las ventanas, y estar al aire libre al anochecer. La OPS añade a los mineros y a las poblaciones indígenas de zonas endémicas entre los grupos de mayor riesgo. No toda fiebre tras un viaje es paludismo: quien regresa de zonas boscosas de Estados Unidos con fiebre y una mancha en la piel puede tener enfermedad de Lyme.

Cómo se diagnostica el paludismo y qué estudios de sangre cambian

Como los síntomas se parecen a los de tantas enfermedades, el diagnóstico lo da el laboratorio, no una corazonada, y los CDC de Estados Unidos indican que el primer estudio diagnóstico debe estar disponible en pocas horas.

La gota gruesa y el frotis de sangre siguen siendo la prueba de referencia

El químico pone una gota de tu sangre en un portaobjetos, la tiñe y la mira al microscopio. Se usan dos preparaciones juntas: la gota gruesa, que concentra la sangre y detecta parásitos aunque sean pocos, y el frotis delgado, que extiende las células en una sola capa para identificar la especie y calcular qué porcentaje de glóbulos rojos está infectado. Ese porcentaje, la parasitemia, define la urgencia del tratamiento. Como los parásitos salen a la sangre por ciclos, un frotis negativo no es definitivo: la guía de evaluación y diagnóstico de los CDC recomienda repetirlo cada 12 a 24 horas, tres veces, antes de descartar el paludismo.

Pruebas rápidas y diagnóstico molecular

Una prueba de diagnóstico rápido detecta proteínas del parásito en una gota de sangre y da resultado en unos 15 a 20 minutos. Su límite es que es menos sensible que un buen microscopista, no distingue bien las especies y no mide la parasitemia. Un positivo se confirma con microscopio, y un negativo en una persona enferma nunca debería cerrar la investigación. La PCR detecta el material genético del parásito y es más sensible y específica que el microscopio, pero el resultado suele llegar tarde para la primera decisión, así que sirve más para confirmar o precisar.

Qué muestran tus otros estudios de sangre

El paludismo deja huella en los estudios de rutina, y ahí es donde muchas veces el médico se detiene primero. Casi siempre se pide una biometría hemática. La infección suele bajar las plaquetas, y alguien con fiebre y plaquetas bajas sin explicación tras estar en zona de riesgo se trata como posible paludismo hasta demostrar lo contrario. La destrucción de glóbulos rojos baja la hemoglobina y sube la bilirrubina total, el pigmento amarillo que algunas personas notan en los ojos. Los laboratorios suelen agregar la deshidrogenasa láctica (DHL), que se libera de las células rotas, y esa misma ruptura consume la haptoglobina. En los casos graves, el daño al riñón sube la creatinina en sangre, en urgencias se mide el lactato en sangre y se revisa una y otra vez la glucosa en sangre, porque el azúcar baja es a la vez señal de gravedad y efecto de algunos tratamientos. Ningún resultado aislado diagnostica el paludismo; juntos, llevan a un médico atento hacia la gota gruesa.

Paludismo: tratamiento y cómo se quita

El tratamiento depende de la especie, de la gravedad y de dónde se adquirió la infección, porque la resistencia a los fármacos cambia por región. Automedicarse con pastillas compradas en otro país es un camino común hacia un mal desenlace.

Paludismo no complicado

La mayoría de las personas diagnosticadas a tiempo toma pastillas unos tres días. Para falciparum, la primera opción son las combinaciones con artemisinina, como arteméter con lumefantrina, y la atovacuona-proguanil es una alternativa frecuente. La OPS indica que la cloroquina sigue usándose en la mayoría de los países para P. vivax, mientras que falciparum desarrolló una resistencia muy extendida a ella. Los síntomas suelen mejorar en uno o dos días, pero hay que terminar el tratamiento, porque dejarlo antes deja parásitos vivos.

Paludismo grave

La forma grave se trata en el hospital con artesunato intravenoso, que actúa más rápido que los fármacos antiguos, y se completa con un ciclo de pastillas en cuanto la persona puede tragar. También incluye sueros, corrección del azúcar bajo, oxígeno o ventilación, diálisis si fallan los riñones y transfusión si la anemia es intensa. Por eso detectarlo pronto vale tanto: la misma infección diagnosticada dos días antes suele tratarse con pastillas en casa.

Eliminar la fase dormida del hígado

Con Plasmodium vivax o ovale, limpiar la sangre es solo la mitad del trabajo, porque unas formas dormidas llamadas hipnozoítos pueden reactivarse semanas o meses después. Un segundo medicamento, primaquina o tafenoquina, ataca ese reservorio del hígado. Ambos pueden romper glóbulos rojos en personas con deficiencia de G6PD, una diferencia enzimática hereditaria, así que primero se hace la prueba de G6PD. No dejes el tratamiento complementario porque ya te sientes bien: es lo que evita las recaídas.

Prevención y recuperación: antes, durante y después del viaje

Medicamento preventivo

Para quien viaja a zonas de alto riesgo, la profilaxis es la medida más eficaz y requiere planeación. Atovacuona-proguanil, doxiciclina, mefloquina y tafenoquina son las opciones principales; cuál conviene depende del destino, la duración, el embarazo y otros medicamentos. Algunas se empiezan días antes de salir, otras semanas antes, y varias se siguen tomando al regresar, porque los parásitos pueden seguir saliendo del hígado. Consulta con un médico de medicina del viajero o un infectólogo con cuatro a seis semanas de anticipación.

Evitar las picaduras

Ninguna pastilla es infalible, así que evitar las picaduras sigue siendo básico. El Anopheles pica sobre todo entre el anochecer y el amanecer. Usa repelente con DEET, picaridina o IR3535, duerme bajo un pabellón tratado con insecticida o en cuartos con mosquiteros o aire acondicionado, cúbrete bien al atardecer y trata la ropa con permetrina. Las mismas medidas, más la protección de día, reducen también el riesgo de dengue, zika y chikungunya, que son mucho más comunes en México.

Cómo es el seguimiento

Recuperarse de una infección no complicada suele llevar una o dos semanas, con cansancio que puede durar más. Los frotis de control confirman que el parásito se fue, y las biometrías de control son habituales, porque la destrucción de glóbulos rojos deja a mucha gente cansada y pálida. En las visitas siguientes no es raro encontrar anemia que necesita hierro o simplemente tiempo. Avisa si los síntomas regresan en los meses siguientes, sobre todo tras vivax u ovale.

Últimos avances científicos

La investigación de los últimos tres años se enfocó en preguntas prácticas: dónde aparece la infección, qué tan confiables son las pruebas y cómo se mide la gravedad en viajeros.

El paludismo reapareció brevemente en Estados Unidos

Los investigadores documentaron ocho personas en Florida y Texas que se infectaron por mosquitos locales en 2023 sin salir del país, los primeros casos así en veinte años, más uno en Arkansas que llevó el total del año a diez. Se llaman casos autóctonos, es decir, adquiridos donde vive la persona. Para ti significa que el paludismo puede reaparecer donde haya mosquitos capaces de transmitirlo y alguien que llegue infectado, y que una fiebre sin explicación merece mencionarse aunque no hayas viajado.

Muchos parásitos no lo explican todo en los casos graves

Un estudio en adultos tratados por falciparum importado en dos hospitales universitarios alemanes durante una década revisó si una carga alta de parásitos predecía por sí sola quién terminaría en terapia intensiva. Fue solo parte del cuadro: los signos de daño a órganos pesaron tanto como el conteo. Para ti significa que un nivel moderado de parásitos no tranquiliza por sí solo, y uno alto no implica automáticamente lo peor. Cómo están los riñones, la respiración y el estado de alerta importa igual.

Los criterios de gravedad hechos para otros contextos pueden no aplicar a viajeros

Especialistas de un centro europeo de medicina del viajero revisaron casi dos décadas de casos y plantearon que la definición estándar de paludismo grave, construida con niños de zonas de transmisión constante, puede sobrediagnosticar a viajeros adultos. Probaron una clasificación por grados que separa los casos realmente críticos de los moderados. Es una propuesta en debate, no un cambio de guía. Para ti significa que la palabra «grave» asusta, pero es una etiqueta amplia, y tu equipo médico valora tu estado real.

Algunos parásitos aprendieron a escapar de las pruebas rápidas

Una revisión sistemática, que junta muchos estudios para ver el patrón general, reunió evidencia de Etiopía de que una proporción importante de los parásitos falciparum locales perdió el gen de la proteína que detectan casi todas las pruebas rápidas, lo que puede dar un falso negativo. Para ti significa que un negativo en prueba rápida se toma con cautela: si los síntomas siguen, pregunta si se hizo gota gruesa o prueba molecular y si se va a repetir.

Glosario

Término	Qué significa
Plasmodium	Género de parásitos de una sola célula que causan el paludismo. Cinco especies infectan a los humanos y cambian en gravedad y tratamiento.
Anopheles	Grupo de mosquitos que pueden transmitir el paludismo. Pican sobre todo entre el anochecer y el amanecer.
Parasitemia	Porcentaje de glóbulos rojos con parásitos, calculado en el frotis delgado. Ayuda a decidir qué tan urgente e intenso debe ser el tratamiento.
Gota gruesa y frotis delgado	Dos formas de preparar la sangre en un portaobjetos. La gota gruesa encuentra parásitos aunque sean pocos; el frotis delgado identifica la especie y mide la parasitemia.
Prueba de diagnóstico rápido	Prueba que detecta proteínas del parásito en una gota de sangre en unos 20 minutos. Rápida, pero menos sensible que el microscopio y sin medir la gravedad.
Hipnozoíto	Forma dormida del parásito que se esconde en el hígado tras P. vivax o P. ovale y puede reactivarse meses después.
Quimioprofilaxis	Medicamento preventivo que se toma antes, durante y después de un viaje a zona de riesgo para que la infección no se establezca.
Terapia combinada con artemisinina	Tratamiento oral estándar para falciparum no complicado: un derivado de artemisinina de acción rápida junto con otro fármaco de acción más larga.
Deficiencia de G6PD	Diferencia hereditaria en una enzima de los glóbulos rojos. Se revisa antes de dar los medicamentos que eliminan la fase dormida del hígado.
Hemólisis	Destrucción de glóbulos rojos. En el paludismo causa anemia, sube la bilirrubina y baja la haptoglobina.

Preguntas frecuentes

¿Cómo se quita el paludismo?

Se quita con medicamentos antipalúdicos indicados por un médico, después de confirmar el diagnóstico con gota gruesa o prueba rápida. En casos no complicados son pastillas por unos tres días, más un segundo medicamento si la especie es vivax u ovale para evitar recaídas. Los casos graves se tratan en el hospital con medicamento intravenoso. No se quita con remedios caseros ni conviene esperar a que pase solo.

¿El paludismo es contagioso?

No se contagia por contacto casual, tos, comida compartida ni por cuidar a un enfermo. Hace falta un mosquito que pique a una persona infectada y luego a otra. Hay excepciones raras: transfusión de sangre, trasplante de órganos, agujas compartidas y de la madre embarazada al bebé. Por eso quienes tuvieron paludismo tienen restricciones temporales para donar sangre. La familia de quien regresa enfermo no necesita tratamiento salvo que también haya viajado.

¿Cuándo aparecen los síntomas después de la picadura?

La mayoría enferma entre siete y treinta días después, y en falciparum lo más común es de diez a quince días. Vivax y ovale pueden dejar formas dormidas en el hígado que no se activan sino hasta varios meses después, a veces hasta un año. El medicamento preventivo también puede alargar ese tiempo. La regla práctica: cualquier fiebre en el año siguiente a estar en zona de paludismo merece evaluación, y en los primeros dos meses, atención el mismo día.

¿El paludismo se puede curar solo?

Algunas infecciones leves parecen quitarse solas mientras la fiebre va y viene, pero no es seguro ni equivale a curarse. Falciparum sin tratamiento puede avanzar rápido a falla de órganos, y vivax y ovale sin tratar dejan formas en el hígado que causan recaídas. El tratamiento es corto y eficaz, así que no hay razón para esperar. Si mejoras antes de que te revisen, hazte el estudio de todos modos y termina el tratamiento.

¿El paludismo puede dar dolor de garganta y tos?

La tos y la respiración rápida son síntomas reconocidos, y algunas personas sienten dolor de garganta o molestias de vías respiratorias al inicio. Ese parecido con las infecciones respiratorias es una de las principales razones de retraso. El dolor de garganta nunca descarta paludismo en alguien que estuvo en zona de riesgo. La respiración rápida desproporcionada o la falta de aire en reposo apuntan a enfermedad más grave y requieren valoración urgente.

¿El paludismo puede regresar meses o años después?

Sí, y depende de la especie. Vivax y ovale pueden recaer desde las formas dormidas del hígado si no se dio el segundo medicamento, de ahí la importancia de la prueba de G6PD y del tratamiento complementario. Malariae puede persistir en niveles muy bajos durante años. Falciparum no tiene fase dormida, así que un nuevo episodio suele indicar tratamiento incompleto o una infección nueva. Avisa de cualquier fiebre nueva y menciona tu diagnóstico previo.

¿Qué tan peligroso es el paludismo si se trata a tiempo?

Detectado pronto y bien tratado, casi todas las personas se recuperan por completo en una o dos semanas. El riesgo sube mucho con el retraso, con falciparum, en el embarazo, en niños pequeños, en personas mayores y en quienes no tienen bazo. Lo que tú controlas es qué tan rápido te haces el estudio: llegar el primer día de fiebre contando claramente dónde estuviste es lo que convierte una enfermedad grave en un tratamiento con pastillas.

Fuentes

Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS) — Malaria (paludismo): síntomas, prevención y tratamientos — paho.org
MedlinePlus en español — Malaria — medlineplus.gov
CDC — Guía clínica: diagnóstico y tratamiento de la malaria (en inglés) — cdc.gov
MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.) — Malaria, en inglés — medlineplus.gov
Clínica Mayo — Malaria: síntomas y causas (en inglés) — mayoclinic.org
Blackburn D y cols. — Brote de malaria autóctona transmitida por mosquitos, Florida y Texas, mayo a julio de 2023 — MMWR — pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
Courtney AP y cols. — Malaria autóctona por Plasmodium vivax, condado de Saline, Arkansas, septiembre de 2023 — MMWR — pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
Duwell M y cols. — Malaria autóctona por Plasmodium falciparum, Región de la Capital Nacional, Maryland, agosto de 2023 — MMWR — pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
Lingscheid T y cols. — Malaria falciparum importada grave con hiperparasitemia: determinantes de enfermedad crítica en viajeros adultos — pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
Balerdi-Sarasola L y cols. — No todos los casos de malaria grave son graves: ¿redefinir los criterios en regiones no endémicas? — pubmed.ncbi.nlm.nih.gov
Gebrie H y cols. — Alta prevalencia de deleciones de los genes HRP2/3 en Etiopía (revisión sistemática y metaanálisis) — pubmed.ncbi.nlm.nih.gov

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