Orden médica de no intubar: qué significa, qué incluye y qué no

Una orden médica de no intubar, que en los expedientes aparece a veces con las siglas en inglés DNI (do not intubate), le indica al equipo de salud que no coloque un tubo en la tráquea ni conecte a la persona a un ventilador si su respiración falla. Es una instrucción concreta y limitada. No es una orden de dejar de atender a alguien, y no apaga otras formas de ayudar a respirar: una persona con esta orden puede seguir recibiendo oxígeno, apoyo con mascarilla, nebulizaciones, antibióticos, soluciones intravenosas y todos los cuidados de confort. Aquí te explicamos qué implica la intubación, cómo se relaciona la orden de no intubar con la de no reanimar, quién la escribe, cómo se cambia y qué dice la ley en México sobre estas decisiones.

Qué significa realmente una orden de no intubar

Cuando el médico anota «no intubar» en el expediente, está registrando una sola decisión: si la respiración de esta persona falla, no se le pondrá un tubo por la garganta ni se le conectará a un ventilador mecánico.

La orden es estrecha a propósito. Abarca un procedimiento y la máquina que va con él. No dice nada sobre medicamentos para el dolor, antibióticos, oxígeno, hemodiálisis, cirugías, hospitalización ni visitas: todo eso se decide por separado. Muchas familias temen, con razón, que «no intubar» sea una forma elegante de decir «ya no hay nada que hacer». No lo es. En la práctica es la petición de que no se use una intervención en particular, hecha por alguien que pensó qué significaría esa intervención para su vida.

La orden refleja los valores de una persona frente a su propia situación médica. Algunas personas con enfermedad pulmonar grave deciden no aceptar el tubo porque ya vieron cómo es la recuperación, o porque consideran que la carga pesa más que lo que esperan ganar. Otras, en circunstancias parecidas, deciden lo contrario porque para ellas vale la pena incluso una oportunidad difícil. Las dos decisiones son legítimas. Ninguna es la correcta en abstracto, y ninguna habla del valor de alguien ni de sus ganas de vivir.

Qué es la intubación, en palabras sencillas

Es más fácil entender la orden cuando sabes qué se está rechazando. La intubación, o intubación endotraqueal, consiste en pasar un tubo flexible por la boca (a veces por la nariz), entre las cuerdas vocales, hasta la tráquea. Un pequeño globo cerca de la punta se infla para que el tubo no se mueva, y el tubo se conecta a un ventilador, una máquina que empuja aire y oxígeno a los pulmones.

En una urgencia, colocar el tubo toma menos de un minuto, y se aplican medicamentos para que la persona esté dormida y no lo sienta; los equipos de urgencias llaman a ese protocolo secuencia rápida de intubación. Mientras el tubo está puesto, la persona no puede hablar, porque el tubo pasa entre las cuerdas vocales, ni comer o beber, así que se alimenta por la vena o por una sonda aparte. Casi siempre está sedada al menos una parte del tiempo. La guía para pacientes de la Cleveland Clinic y la enciclopedia MedlinePlus en español describen el procedimiento paso a paso, incluso cómo se retira el tubo cuando ya no hace falta.

La intubación salva vidas todos los días y se hace muchísimas veces al año, sobre todo en cirugías. También tiene consecuencias reales: dolor de garganta, lesiones en dientes o cuerdas vocales, infecciones y, si el tubo se necesita más de unos días, la posibilidad de una traqueostomía, una abertura quirúrgica en el cuello. Lo que pasa después de una intubación de urgencia varía mucho según la causa, la edad y la salud previa de la persona. Ninguna cifra general puede decirle a alguien qué le pasaría a él, y por eso una plática con tu propio médico sobre tu situación vale mucho más que cualquier número que encuentres en internet.

Qué incluye y qué no incluye la orden de no intubar

El malentendido más común es sobre su alcance. La tabla muestra lo que la orden deja fuera y lo que sigue igual.

¿Qué es la orden de no reanimar y en qué se distingue de no intubar?

La orden de no reanimar indica que no se haga reanimación cardiopulmonar (RCP) si el corazón se detiene, mientras que la de no intubar se aplica cuando falla la respiración y el corazón sigue latiendo. Se mencionan juntas tan seguido que es fácil confundirlas, pero responden a emergencias distintas.

La RCP incluye compresiones en el pecho y las maniobras de reanimación que las acompañan. Como en el hospital la RCP casi siempre incluye intubar, las dos decisiones se cruzan en la práctica, y los médicos suelen explicarlas en la misma plática. Cuando alguien valora no ser intubado, el equipo normalmente le plantea también la otra decisión, la orden de no reanimar.

Siguen siendo elecciones independientes, y puedes tener cualquier combinación. Una persona puede tener orden de no intubar sin orden de no reanimar: aceptaría compresiones si su corazón se detuviera, pero no un tubo por una insuficiencia respiratoria. Otra puede tener no reanimar sin no intubar: aceptaría el tubo por una neumonía tratable, pero no la RCP. Se pueden tener las dos o ninguna. No tener ninguna se llama reanimación completa (en inglés, full code) y es lo que se hace por defecto si no hay otra orden.

Orden médica, directrices anticipadas y voluntad anticipada en México

Otra confusión frecuente es la diferencia entre una orden médica y un documento donde expresas lo que quieres. La orden de no intubar la escribe un médico en el expediente y los demás profesionales la aplican de inmediato. En México, el documento personal se llama directrices anticipadas: la Ley General de Salud (artículo 166 Bis 4) permite que cualquier persona mayor de edad, en pleno uso de sus facultades, exprese por escrito ante dos testigos su voluntad de recibir o no cualquier tratamiento si llegara a estar en situación terminal y no pudiera decirlo. El reglamento de atención médica pide que el documento lleve nombre, firma o huella del suscriptor y de dos testigos, y que puedas nombrar a uno o varios representantes. Algunas entidades federativas tienen además leyes locales de voluntad anticipada, con su propio formato.

La consecuencia práctica importa. Un documento guardado en un cajón no puede orientar a un paramédico del 911 a las tres de la mañana; una orden en el expediente del hospital, sí. A muchas personas les conviene tener las dos cosas: el documento para explicar sus razones y nombrar a su representante, y la orden médica para que esas razones se respeten. La ley también prohíbe la llamada obstinación terapéutica, es decir, medidas desproporcionadas o inútiles para alargar la vida en agonía, y deja claro que las directrices no pueden pedir eutanasia ni suicidio asistido, que en México siguen siendo ilegales.

¿Qué pasa si no intuban a un paciente?

Si no se intuba a un paciente con orden de no intubar, se le sigue ayudando a respirar con todo lo que no requiere un tubo: oxígeno, mascarillas de presión, medicamentos y alivio de síntomas. Esto es lo que más sorprende a las familias. Rechazar el tubo no es rechazar la ayuda para respirar. Lo que ocurra después depende de la causa de la falla respiratoria: algunas personas mejoran con esas medidas y otras no, y el equipo debe explicarte con honestidad qué esperar en tu caso.

Oxígeno y ventilación no invasiva

El oxígeno por puntas nasales o mascarilla sigue igual. Además, hay varias formas de dar aire a presión sin ningún tubo. La ventilación no invasiva, muchas veces con BiPAP, usa una mascarilla bien ajustada que empuja aire a los pulmones y reduce el esfuerzo de respirar. La CPAP da una presión constante que ayuda a mantener abiertos los alvéolos. El oxígeno nasal de alto flujo da oxígeno tibio y humidificado a gran velocidad por unas puntas suaves en la nariz. Todo esto es compatible con la orden de no intubar y se ofrece con frecuencia a quien la tiene, siempre que la persona tolere la mascarilla y vaya con sus objetivos.

Estas opciones no son automáticas y vale la pena hablarlas claramente. Algunas personas aceptan no ser intubadas justo porque quieren evitar la terapia intensiva, y pasar días con una mascarilla apretada tampoco es lo que tenían en mente. Otras quieren todo, menos el tubo. Dejar claro ese límite por adelantado le ahorra a todos tener que adivinar en plena urgencia.

Medicamentos, alivio de síntomas y cuidados paliativos

Los medicamentos continúan: antibióticos para las infecciones, diuréticos para el exceso de líquido, esteroides y nebulizaciones para las vías respiratorias, y opioides, que alivian de forma notable la sensación de falta de aire aunque no cambien el problema de fondo del pulmón. Los cuidados de confort no son una medicina de segunda reservada para el final: son tratamiento activo de los síntomas y van junto con todo lo demás. La Ley General de Salud define los cuidados paliativos como el cuidado activo y total del dolor, de otros síntomas y de los aspectos psicológicos, sociales y espirituales.

Como la plática sobre no intubar suele empezar cuando la persona ya vive con falta de aire (disnea), aliviar ese síntoma casi siempre es lo más urgente. Los equipos de cuidados paliativos son especialistas justo en esto, y llamarlos no significa suspender los demás tratamientos.

Cómo se decide, se anota y se cambia una orden de no intubar

Quién decide y qué es la capacidad

Un adulto con capacidad para decidir decide por sí mismo. Capacidad quiere decir poder entender la información, compararla con tus propios valores y comunicar una elección. Se valora para cada decisión y puede cambiar: alguien confundido por la fiebre puede recuperar la capacidad días después.

Cuando alguien no puede decidir, entra el representante que nombró en sus directrices anticipadas o, si no hay, quienes señala la ley: para enfermos en situación terminal, la Ley General de Salud (artículo 166 Bis 8) menciona a los padres o al tutor, y a falta de ellos al representante legal, a una persona de confianza mayor de edad o a un juez. Su tarea no es decir lo que ellos querrían, sino reconstruir lo que esa persona habría elegido, a partir de pláticas previas y de sus valores conocidos. Por eso decir en voz alta lo que quieres, a quienes algún día podrían hablar por ti, importa tanto como cualquier formato.

Los médicos que valoran el estado de una persona usan los mismos registros que tú puedes leer. Una exploración puede anotar campos pulmonares bien ventilados, y la misma nota puede describir a la persona sin datos de dificultad respiratoria. Para el nivel de conciencia se usa la escala de Glasgow, y a pie de cama se anota con frecuencia si está consciente y orientado. Cuando el problema es la respiración, al leer una gasometría el médico revisa también el exceso de base, que refleja el lado metabólico del equilibrio ácido del cuerpo.

La orden de no intubar se puede revertir en cualquier momento

Vale la pena insistir, porque mucha gente duda creyendo que la decisión es definitiva. No lo es. Una persona con capacidad puede cancelar o cambiar la orden en cualquier momento, por cualquier motivo, sin justificarse ante nadie. Basta una frase a la enfermera o al médico para que la orden se reescriba. Las directrices anticipadas también se pueden revocar cuando quieras, como dice la propia ley.

Las órdenes se revisan además cuando cambian las circunstancias. Una orden tomada durante una enfermedad avanzada se puede reconsiderar si un tratamiento nuevo cambia el pronóstico. Muchos hospitales suspenden temporalmente la orden durante una cirugía, porque la anestesia normalmente necesita un tubo por razones que nada tienen que ver con una crisis; esto debe platicarse y acordarse antes, no darse por hecho en ningún sentido. En el expediente, una instrucción urgente puede aparecer como orden STAT, pero la orden de no intubar es lo contrario: una indicación permanente pensada para encontrarse y leerse con calma.

Los formatos cambian según la institución y el estado

En México no existe un formato único para estas órdenes dentro del hospital: cada institución (IMSS, ISSSTE, IMSS-Bienestar, hospitales de la Secretaría de Salud o privados) tiene sus propios formatos y su comité de bioética, y, para enfermos en situación terminal, la ley prevé que en urgencias, sin familiares ni representante, decida el médico especialista o el Comité de Bioética. Las leyes locales de voluntad anticipada tienen requisitos distintos de testigos o de firma, y un documento hecho en una entidad puede tener reglas distintas en otra.

Lo práctico es confirmar qué aplica donde vives y te atiendes. Tu médico, el área de trabajo social del hospital o la Secretaría de Salud de tu estado te pueden decir qué documento está vigente. Las pláticas sobre el apoyo respiratorio suelen ir de la mano con otras sobre la funcionalidad y la independencia, como las actividades de la vida diaria, porque lo que alguien espera recuperar define lo que está dispuesto a pasar.

Avances científicos recientes

La investigación de los últimos años se ha centrado en dos temas que importan a quien piensa en una orden de no intubar: qué se puede lograr con apoyo respiratorio sin tubo, y si estas pláticas ayudan o lastiman a quienes las tienen.

Una revisión de 2024 analizó el apoyo respiratorio no invasivo en adultos mayores hospitalizados con falla respiratoria repentina. La ventilación no invasiva es una mascarilla bien ajustada que ayuda a meter aire a los pulmones, sin tubo. Al revisar estudios en personas de 65 años o más, los autores encontraron que los beneficios a corto y mediano plazo, como menos probabilidad de necesitar ventilador y mejor supervivencia, eran en general parecidos a los de pacientes más jóvenes una vez que se tomaban en cuenta la gravedad y las otras enfermedades. Los autores señalan estas técnicas como una opción para personas demasiado frágiles para intubar o con orden de no intubar.

Qué significa para ti: una orden de no intubar no deja a la persona sin ayuda eficaz; cierra una puerta y deja varias abiertas. Fue una revisión narrativa, no un análisis estadístico combinado, y los resultados dependían mucho del lugar, así que marca una dirección general y no una garantía para cada persona (Coppola S, et al., Expert Review of Respiratory Medicine, 2024).

Un estudio de 2023 con 1,375 adultos hospitalizados por COVID-19 en dos hospitales del Medio Oeste de Estados Unidos encontró que alrededor de uno de cada cinco tenía registrada una orden de no reanimar, de no intubar o ambas, y que la edad mayor se asociaba con tenerla. Qué significa para ti: estas órdenes son una parte común y ordinaria de la atención hospitalaria. Si un médico saca el tema, no es señal de que ya concluyó algo sobre tu pronóstico; es una pregunta de rutina que se hace a muchos pacientes al ingresar (Comer AR, et al., Resuscitation Plus, 2023).

Un ensayo aleatorizado publicado en 2025 se ocupó del temor de que estas pláticas hagan daño. En seis hospitales de Suiza se estudió a 177 pacientes, con edad promedio de 76 años, comparando una conversación estructurada con lista de verificación sobre la reanimación frente a la atención habitual. Destacan dos resultados. Quienes tuvieron la conversación guiada quisieron con menos frecuencia ingresar a terapia intensiva, lo que sugiere que una explicación más clara cambió lo que algunos eligieron. Y, sobre todo, la ansiedad y la depresión medidas después no fueron peores en ningún grupo.

Qué significa para ti: en este estudio, hablar con cuidado de intubación y reanimación no dejó a las personas más angustiadas, que es el miedo que más frena a las familias. A los médicos también les resultaron menos difíciles las conversaciones estructuradas. Fue un solo ensayo, de tamaño modesto y en un solo país, así que apunta en una dirección tranquilizadora sin cerrar el tema (Arpagaus A, et al., JAMA Network Open, 2025).

Preguntas que vale la pena llevar a la plática

Si estás pensando en una orden de no intubar, para ti o junto a alguien que quieres, algunas preguntas suelen abrir la conversación:

• Con mi salud actual, ¿para qué serviría más probablemente intubarme y cómo sería la recuperación de manera realista?
• Si rechazo el tubo, ¿qué me seguirían ofreciendo para la falta de aire?
• ¿La BiPAP o el oxígeno de alto flujo serían opciones para mí, y querría usarlos?
• ¿En este hospital la orden de no intubar se maneja igual que la de no reanimar, y quiero que se manejen igual?
• ¿Qué documento de directrices o voluntad anticipada se usa en mi estado y quién necesita una copia?
• ¿Qué pasa con esta orden si tengo una cirugía?
• ¿Quién hablaría por mí si yo no pudiera, y sabe lo que quiero?

No hay fecha límite ni respuesta correcta. Algunas personas deciden rápido; otras necesitan varias pláticas a lo largo de meses. Las dos formas están bien.

Glosario

Preguntas frecuentes

¿Se puede tener orden de no intubar sin orden de no reanimar?

Sí. Son órdenes distintas para situaciones distintas, y se puede tener cualquiera de las dos sola. No intubar sin no reanimar quiere decir que no querrías un tubo si fallara tu respiración, pero sí aceptarías RCP si tu corazón se detuviera. Hay quien elige esta combinación a propósito. Como en el hospital la RCP suele incluir intubar, conviene preguntar a tu médico cómo manejaría el equipo ese cruce, para que todos entiendan lo que quieres. La combinación inversa, no reanimar sin no intubar, también existe y la eligen personas que aceptarían el tubo por un problema tratable como una neumonía.

¿Se puede revertir una orden de no intubar?

Sí, en cualquier momento. Si tienes capacidad para decidir, basta con decírselo a alguien de tu equipo de salud, y no tienes que explicar por qué; la orden se reescribe en tu expediente. Nada de esta orden te ata a futuro. Si no puedes hablar por ti, tu representante puede pedir un cambio, siempre dentro de la ley y de lo que habías expresado antes. Mucha gente revisa la decisión cuando cambian su salud o sus prioridades, y los médicos lo esperan.

¿No intubar significa que no me darán oxígeno?

No. El oxígeno no se ve afectado. Puedes recibirlo por puntas nasales o mascarilla igual que cualquier otra persona. La orden rechaza el tubo y el ventilador conectado a él, no el oxígeno. El apoyo con mascarilla, como la BiPAP o la CPAP, y el oxígeno nasal de alto flujo siguen disponibles y se usan con frecuencia en personas con esta orden, siempre que los toleres y vayan con tus objetivos. Si también quieres rechazar el apoyo con mascarilla, es otra decisión que puedes tomar y dejar anotada.

¿Es mejor intubar o no?

No hay una respuesta que sirva para todos: depende de por qué falla la respiración, de qué tan reversible es la causa y de lo que la persona valora. En un problema tratable, como muchas neumonías o una crisis de asma, la intubación puede dar el tiempo que el cuerpo necesita para recuperarse. En una enfermedad avanzada sin tratamiento curativo, puede alargar el sufrimiento sin cambiar el desenlace. Por eso la decisión se toma con tu médico, con información de tu caso, y no con estadísticas generales.

¿Quién firma una orden de no intubar?

La escribe y la firma un médico, y eso es lo que la vuelve una orden que el equipo debe seguir. Se escribe solo después de hablar contigo, o con tu representante si tú no puedes participar. A ti te toca la decisión; al médico, registrarla bien para que sus colegas la apliquen. En el documento de directrices anticipadas, en cambio, firmas tú con dos testigos. Los requisitos de las leyes estatales de voluntad anticipada cambian de una entidad a otra, así que pregunta en tu hospital qué necesita tu documento para ser válido.

¿La orden de no intubar significa que no me pasarán a terapia intensiva?

No por sí sola. La orden trata de un procedimiento, no del lugar donde te atienden. A veces las personas con orden de no intubar ingresan a terapia intensiva para vigilancia cercana, apoyo con mascarilla o tratamiento de una infección. Dicho esto, hay quien elige no ser intubado como parte de un deseo más amplio de evitar la terapia intensiva; si es tu caso, dilo directamente, porque no se va a suponer solo por la orden.

Fuentes

• MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.) — Do-not-resuscitate order, Medical Encyclopedia. https://medlineplus.gov/ency/patientinstructions/000473.htm
• Vranick J, Sanghavi DK, Torp KD, Stanton M — Do Not Resuscitate — StatPearls, NCBI Bookshelf, 2022. https://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK470163/
• Cleveland Clinic — Intubation: Procedure, Risks and Recovery — Cleveland Clinic Health Library, 2025. https://my.clevelandclinic.org/health/articles/22160-intubation
• Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA, NIH) — Advance Care Planning: Advance Directives for Health Care. https://www.nia.nih.gov/health/advance-care-planning/advance-care-planning-advance-directives-health-care
• Coppola S, Radovanovic D, Pozzi T, et al. — Apoyo respiratorio no invasivo en adultos mayores hospitalizados — Expert Review of Respiratory Medicine, 2024. https://doi.org/10.1080/17476348.2024.2404696
• Comer AR, Fettig L, Bartlett S, et al. — Órdenes de estatus de reanimación en pacientes hospitalizados con COVID-19 — Resuscitation Plus, 2023. https://doi.org/10.1016/j.resplu.2023.100452
• Arpagaus A, Arpagaus L, Becker C, et al. — Conversaciones guiadas por lista de verificación sobre el estatus de reanimación: ensayo aleatorizado — JAMA Network Open, 2025. https://doi.org/10.1001/jamanetworkopen.2025.33638
• Cámara de Diputados — Ley General de Salud, Título Octavo Bis «De los Cuidados Paliativos a los Enfermos en Situación Terminal» (arts. 166 Bis a 166 Bis 21), texto vigente. https://www.diputados.gob.mx/LeyesBiblio/pdf/LGS.pdf
• Cámara de Diputados — Reglamento de la Ley General de Salud en Materia de Prestación de Servicios de Atención Médica, directrices anticipadas (arts. 138 Bis 22 a 138 Bis 25), reforma DOF 17/07/2018. https://www.diputados.gob.mx/LeyesBiblio/regley/Reg_LGS_MPSAM_170718.pdf
• MedlinePlus en español — Intubación endotraqueal. https://medlineplus.gov/spanish/ency/article/003449.htm
• MedlinePlus en español — Orden de no reanimar. https://medlineplus.gov/spanish/ency/patientinstructions/000473.htm

Lecturas recomendadas

• Orden de no reanimar: qué significa
• Disnea: qué es la falta de aire
• Exceso de base en la gasometría
• Índice de Barthel y actividades de la vida diaria
• Escala de Glasgow: cómo se interpreta

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