VPH (virus del papiloma humano): qué es, síntomas, cómo se contagia, pruebas y vacuna
VPH son las siglas de virus del papiloma humano, un grupo de más de 200 virus emparentados que viven en la piel y en las mucosas húmedas del cuerpo. La mayoría de las personas con vida sexual activa tendrá al menos un tipo en algún momento, y en la gran mayoría de los casos la infección no da síntomas y se quita sola en uno o dos años. Unos pocos tipos, llamados de alto riesgo, pueden quedarse y provocar poco a poco cambios en las células que podrían llegar a ser cáncer. En este artículo verás qué es el VPH, cómo se contagia, sus síntomas, la diferencia entre tipos de bajo y alto riesgo, qué detectan la prueba de VPH y el Papanicolaou, y cómo la vacuna reduce el riesgo.
¿Qué es el VPH y qué lo provoca?
El VPH es una infección causada por el virus del papiloma humano, y lo provoca el contacto directo piel con piel o mucosa con mucosa, casi siempre en las relaciones sexuales. La palabra «papiloma» se refiere a los pequeños crecimientos o verrugas que causan algunos tipos. Es de las infecciones más comunes del mundo, y tenerla no dice nada del carácter ni de la higiene de nadie: solo refleja lo fácil que se transmite.
Los médicos dividen los tipos que se transmiten por vía sexual en dos grupos. Los de bajo riesgo pueden causar verrugas visibles, pero casi nunca cáncer. Los de alto riesgo casi nunca dan síntomas, pero una infección que dura años es el factor principal de varios cánceres. Entender esta diferencia explica por qué el VPH importa y por qué la mayoría de las infecciones no son motivo de alarma.
Por qué el virus es tan frecuente
Según el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, casi todas las personas con vida sexual activa se infectan de VPH en los meses o pocos años después de su primera relación, y cerca de la mitad de esas infecciones son de un tipo de alto riesgo. Como el sistema inmunitario suele eliminar el virus sin dar señales, casi nadie se entera de que lo tuvo. Por eso un resultado positivo es común y, por sí solo, no es un diagnóstico de cáncer.
Tipos de VPH de bajo riesgo y de alto riesgo
Lo más importante es saber a qué grupo pertenece cada tipo. Los de bajo riesgo afectan la calidad de vida por las verrugas, pero no se vuelven cáncer. Los de alto riesgo son los que vigilan los programas de detección.
| Característica | VPH de bajo riesgo | VPH de alto riesgo |
|---|---|---|
| Ejemplos frecuentes | Tipos 6 y 11 | Tipos 16, 18, 31, 33, 45, 52, 58 y otros |
| Efecto habitual | Verrugas genitales; rara vez verrugas en la garganta | Muchas veces ningún síntoma |
| Relación con el cáncer | Casi nunca causa cáncer | Puede causar cáncer si la infección dura años |
| Qué se vigila | Las verrugas | Cambios en las células del cuello uterino y otras zonas |
Los tipos que causan la mayoría de los cánceres
No todos los tipos de alto riesgo pesan igual. Un análisis sistemático publicado en The Lancet en 2024 revisó más de 111,000 casos de cáncer de cuello uterino con VPH y confirmó que dos tipos, el 16 y el 18, causan cerca de tres cuartas partes de los casos en el mundo. La Secretaría de Salud también señala que los tipos 6 y 11 causan alrededor del 90 % de las verrugas genitales. Por eso la vacuna y muchas pruebas se enfocan en esos genotipos. Para entender a dónde puede llevar una infección persistente, nuestra guía sobre síntomas y tratamiento del cáncer cervicouterino explica el panorama completo.
Qué puede causar el VPH en el cuerpo
Los problemas ligados al VPH se dividen en dos grupos: los tipos de bajo riesgo producen verrugas, y los de alto riesgo, si persisten, pueden dar cambios precancerosos y, tras muchos años, cáncer.
Las verrugas genitales suelen ser pequeños bultos, solos o en grupo, planos o elevados. No son peligrosas, aunque pueden molestar o preocupar, y un médico puede tratarlas. Los cánceres por VPH de alto riesgo tardan mucho más, a menudo de 10 a 20 años, y pueden afectar varias partes del cuerpo:
- Cuello uterino, donde prácticamente todos los cánceres se relacionan con el VPH.
- Garganta y parte de atrás de la boca (cáncer orofaríngeo).
- Ano, donde la mayoría de los cánceres se relacionan con el VPH.
- Pene, vulva y vagina, donde una buena parte se relaciona con el VPH.
Como esta familia de virus puede afectar al aparato reproductor de varias formas, algunas personas también buscan información sobre el cáncer de útero y su tratamiento o el cáncer de ovario y sus causas, aunque esos cánceres no los causa el VPH. Conviene saber cuáles sí se relacionan y cuáles no.
¿Qué síntomas se tienen cuando tienes VPH?
Casi siempre, cuando tienes VPH no tienes ningún síntoma. Los tipos de bajo riesgo pueden causar verrugas genitales, que aparecen semanas o meses después del contacto como bultitos color piel o grisáceos, a veces agrupados como una coliflor, en los genitales, alrededor del ano o, en ocasiones, en la boca o la garganta. Los de alto riesgo, en cambio, no suelen dar verrugas, dolor ni señales visibles, y por eso pueden quedarse sin que lo notes. Si una infección de alto riesgo prolongada llega a causar cáncer, los síntomas dependen de la zona y pueden incluir sangrado fuera de lo normal, flujo, un bulto o molestias persistentes. Como lo habitual es no sentir nada, las revisiones periódicas son la forma de detectar problemas a tiempo.
Cómo el VPH de alto riesgo puede llegar a cáncer
El VPH de alto riesgo no se vuelve cáncer de un día para otro. El Instituto Nacional del Cáncer describe un proceso lento: el virus infecta las células de la superficie, por ejemplo del cuello uterino, y en la mayoría de las personas el sistema inmunitario lo elimina en uno o dos años. Si no, la infección persistente puede llevar a cambios leves y luego más graves en las células, llamados displasia. Las células infectadas pueden tardar unos 5 a 10 años en volverse precancerosas y unos 20 en llegar a cáncer. Ese margen tan largo es una buena noticia, porque deja muchas oportunidades para detectar y tratar los cambios antes. La OPS calcula que cada año se diagnostican en las Américas 72,719 casos nuevos de cáncer cervicouterino y mueren 36,797 mujeres por esta causa.
VPH: cómo se contagia y qué aumenta el riesgo
El VPH se contagia por contacto íntimo piel con piel, sobre todo en relaciones sexuales vaginales, anales u orales. Una persona puede tenerlo y transmitirlo sin síntomas y sin saberlo. Como pueden pasar años antes de cualquier señal, casi nunca se puede saber cuándo ni de quién vino, y buscar culpables no es preciso ni útil.
El condón reduce el riesgo, pero no lo elimina, porque el virus puede estar en piel que no cubre. Algunas cosas hacen más probable que una infección de alto riesgo persista, como fumar, tener las defensas bajas o tener otras infecciones de transmisión sexual. Si quieres informarte sobre tu salud sexual en general, nuestras guías sobre síntomas y tratamiento del herpes, pruebas y tratamiento de la clamidia y síntomas y tratamiento de la gonorrea tratan otras infecciones que se revisan en las mismas consultas.
VPH y pastillas anticonceptivas
El uso prolongado de pastillas anticonceptivas está entre los cofactores que pueden aumentar un poco el riesgo de cáncer cervicouterino en quien ya tiene una infección persistente de alto riesgo. Eso no quiere decir que la pastilla cause cáncer, y sus beneficios deben valorarse con tu médico. Nuestro artículo sobre las pastillas anticonceptivas (OCP o ACO) explica el término.
Prueba de VPH y Papanicolaou: qué detecta cada uno
No hay una prueba única que diga tu «estado de VPH» en general, ni hay una prueba aprobada para buscarlo en la boca o la garganta. En la práctica, la detección del VPH forma parte del tamizaje del cáncer cervicouterino en personas con cuello uterino. Las dos herramientas principales son la prueba de VPH y la citología cervical o Papanicolaou, y cada una responde una pregunta distinta.
| Aspecto | Prueba de VPH | Papanicolaou (citología cervical) |
|---|---|---|
| Qué detecta | Material genético del VPH de alto riesgo en células del cuello uterino | Células del cuello uterino anormales que podrían volverse cáncer |
| Muestra | Células del cuello uterino (también existe la autotoma vaginal) | Células del cuello uterino |
| Pregunta que responde | ¿Hay algún tipo relacionado con cáncer? | ¿Ya empezaron a cambiar las células? |
| Uso habitual | Sola o junto con el Papanicolaou (prueba conjunta) | Sola o junto con la prueba de VPH |
¿Qué sale en el Papanicolaou si tengo VPH?
Si tienes VPH, el Papanicolaou puede salir normal, porque detecta cambios en las células y no el virus en sí; cuando el virus ya alteró las células, el reporte puede decir, por ejemplo, ASC-US (células atípicas de significado incierto), LSIL (lesión intraepitelial de bajo grado) o HSIL (de alto grado), y a veces menciona coilocitos, células típicas de la infección por VPH. Un resultado así no es cáncer: suele llevar a repetir el estudio, a una prueba de VPH o a una colposcopia.
Cuándo hacerte el tamizaje
La OMS recomienda que las mujeres se hagan una prueba de alta precisión, como la de VPH, al menos a los 35 años y de nuevo a los 45. En México, la Secretaría de Salud promueve el Papanicolaou periódico para detectar a tiempo el cáncer cervicouterino; pregunta en tu Unidad de Medicina Familiar, en tu centro de salud o con tu ginecólogo cuál te toca y cada cuánto. Las pruebas de VPH no se recomiendan para tamizar a hombres ni a adolescentes, porque las infecciones a edades tempranas son muy frecuentes y suelen quitarse solas. Anotar la fecha de tu última menstruación (FUM) ayuda a planear la cita.
¿Qué es VPH se quita? Tratamiento de los problemas que causa
Sí, en la mayoría de las personas el VPH se quita solo: el sistema inmunitario lo elimina en uno o dos años. No existe un medicamento que cure la infección en sí, pero lo que provoca tiene tratamiento muy eficaz. Las verrugas genitales pueden quitarse con cremas con receta, congelación (crioterapia) o pequeños procedimientos, aunque pueden volver. Los cambios precancerosos del cuello uterino se estudian con una colposcopia y, si hace falta, se retira el tejido afectado con un procedimiento menor como el asa diatérmica (LEEP o cono). Tratar estos cambios a tiempo es muy eficaz para prevenir el cáncer, y los cánceres que llegan a aparecer tienen mucho mejor pronóstico si se detectan pronto.
La vacuna contra el VPH y la prevención
La vacuna contra el VPH es de las herramientas de prevención de cáncer más eficaces que existen. La versión de nueve tipos protege contra los siete de alto riesgo que causan la mayoría de los cánceres por VPH y contra los dos de bajo riesgo responsables de casi todas las verrugas genitales. Según el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, puede prevenir hasta el 90 % de los cánceres causados por el VPH.
Funciona mejor antes de cualquier exposición. La OPS indica que puede aplicarse desde los 9 años, que los países deben asegurar que todas las niñas de 9 a 14 años reciban al menos una dosis, que la OMS acepta un esquema de una sola dosis como opción, y que también se recomienda en niños según el esquema de cada país; las personas con defensas bajas, incluidas las que viven con VIH, deben recibir más dosis. En México, la Secretaría de Salud la ha aplicado a niñas de quinto de primaria o de 11 años, y, según la OPS, en 2024 lanzó una campaña nacional de vacunación contra el VPH; pregunta en tu centro de salud o en tu UMF qué grupos se vacunan este año. Otras medidas son no fumar, usar condón y no faltar a tus revisiones.
Cuándo consultar al médico por el VPH
El VPH rara vez es una urgencia, pero vale la pena consultar si:
- Notas verrugas, crecimientos raros, bultos o llagas en los genitales, la boca o la garganta.
- Tu Papanicolaou salió anormal o tu prueba de VPH de alto riesgo salió positiva.
- Tú o tu hija o hijo necesitan platicar sobre la vacuna.
- Te toca tu revisión cervical y no sabes cuándo.
- Tienes las defensas bajas, lo que puede dificultar eliminar el virus.
Cualquier síntoma persistente sin explicación, como sangrado, dolor o un bulto, debe revisarlo un médico, porque los cánceres por VPH se tratan mucho mejor si se detectan a tiempo.
Lo que dice la investigación reciente
Los estudios de 2023 a 2026 han reforzado la evidencia de que la vacuna es segura y eficaz, y han mejorado la forma de hacer el tamizaje. Los resultados vienen de grandes revisiones sistemáticas, de la evidencia más confiable que existe.
La vacunación reduce el cáncer y las lesiones precancerosas
Una revisión sistemática Cochrane de 2025 con 225 estudios y más de 132 millones de personas concluyó que vacunarse contra el VPH reduce el riesgo de cáncer cervicouterino y de las lesiones que lo preceden, con mayor beneficio cuando la vacuna se pone al inicio de la adolescencia. No encontró relación entre la vacuna y los problemas graves que a veces se afirman en redes sociales.
Para ti: vacunarse a tiempo, idealmente antes de cualquier exposición, da la mayor protección, y los datos de décadas respaldan su seguridad.
Revisión sistemática: estudio que reúne y combina los resultados de muchos estudios. Lesión precancerosa: cambios en las células que aún no son cáncer, pero podrían serlo sin tratamiento.
Un mapa más claro de qué tipos causan cáncer
El análisis de The Lancet de 2024 revisó más de mil estudios y confirmó que el VPH 16 y el 18 causan la mayoría de los cánceres cervicouterinos del mundo, seguidos de otros tipos de alto riesgo. Esto explica por qué vacunas y pruebas se diseñan en torno a esos genotipos.
Para ti: los tipos con más probabilidad de hacer daño son justo los que la vacuna y las pruebas actuales tienen en la mira.
La autotoma puede aumentar la participación en el tamizaje
Una revisión sistemática con metaanálisis de 2023 encontró que permitir que las mujeres tomaran su propia muestra vaginal, en lugar de que la tomara un profesional, aumentó cuántas personas se hacían el tamizaje en países de ingresos bajos y medios.
Para ti: si la exploración ginecológica te frena, pregunta si en tu unidad está disponible la autotoma para la prueba de VPH.
Glosario
| Término | Qué quiere decir |
|---|---|
| VPH (virus del papiloma humano) | Grupo de más de 200 virus emparentados que infectan la piel y las mucosas |
| VPH de alto riesgo | Tipos que pueden causar cáncer si la infección dura años, como el 16 y el 18 |
| VPH de bajo riesgo | Tipos que pueden causar verrugas pero casi nunca cáncer |
| Papanicolaou (citología cervical) | Estudio que revisa las células del cuello uterino en busca de cambios que podrían volverse cáncer |
| Prueba de VPH | Estudio que busca el material genético del VPH de alto riesgo en células del cuello uterino |
| Prueba conjunta | Hacer la prueba de VPH y el Papanicolaou con la misma muestra |
| Colposcopia | Revisión del cuello uterino con un aparato de aumento, tras un resultado anormal |
| Displasia | Crecimiento anormal de células que puede ser precanceroso |
| Infección persistente | Infección que el cuerpo no logra eliminar con el tiempo |
| Cáncer orofaríngeo | Cáncer de la parte de atrás de la garganta, a veces ligado al VPH |
Preguntas frecuentes
¿Cómo se contagia el VPH?
Sobre todo por contacto íntimo piel con piel en las relaciones sexuales vaginales, anales u orales. Como puede no dar síntomas, una persona puede transmitirlo sin saberlo, y pueden pasar años antes de cualquier señal. La transmisión no sexual de los tipos genitales es poco frecuente.
¿El VPH siempre termina en cáncer?
No. La mayoría de las infecciones no dan síntomas y se quitan solas en uno o dos años. El cáncer solo preocupa cuando un tipo de alto riesgo persiste muchos años y causa cambios que no se detectan ni se tratan a tiempo, por eso importan las revisiones periódicas.
¿El VPH tiene cura?
No hay un medicamento que elimine el virus, pero casi siempre el cuerpo lo elimina solo. Lo que sí se trata son los problemas que a veces causa, como las verrugas y los cambios precancerosos, y tratarlos pronto es muy eficaz.
¿La vacuna contra el VPH es segura?
Sí. Mucha evidencia, incluida la revisión Cochrane de 2025 con más de 132 millones de personas, respalda que es segura y eficaz. Puede dar molestias leves y pasajeras, como dolor en el brazo. Las autoridades de salud la recomiendan como prevención de rutina.
¿Los hombres también deben preocuparse por el VPH?
Sí. Pueden tener el virus y desarrollar verrugas genitales o cánceres de garganta, ano y pene. No hay tamizaje de rutina para hombres, pero la OPS indica que la vacuna también se recomienda en niños según el esquema de cada país, lo que además reduce la transmisión. Si notas verrugas o síntomas raros, consulta.
¿Qué pasa después de un resultado anormal?
Un Papanicolaou anormal o una prueba de VPH de alto riesgo positiva son frecuentes y no equivalen a cáncer. Casi siempre significan un seguimiento más cercano, con estudios repetidos o una colposcopia. Muchos cambios se quitan solos, y los que necesitan tratamiento suelen resolverse antes de llegar a cáncer.
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention — About Genital HPV Infection. Consulta: cdc.gov
- National Cancer Institute — HPV and Cancer. Consulta: cancer.gov
- MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.) — HPV. Consulta: medlineplus.gov
- Henschke N, et al. — Effects of human papillomavirus (HPV) vaccination programmes on community rates of HPV-related disease and harms from vaccination — Cochrane Database of Systematic Reviews, 2025. Consulta: doi.org/10.1002/14651858.CD015363.pub2
- Wei F, et al. — Causal attribution of human papillomavirus genotypes to invasive cervical cancer worldwide: a systematic analysis of the global literature — The Lancet, 2024. Consulta: doi.org/10.1016/S0140-6736(24)01097-3
- Mekuria SF, et al. — HPV self-sampling versus healthcare provider collection on cervical cancer screening uptake and costs in LMIC: a systematic review and meta-analysis — Systematic Reviews, 2023. Consulta: doi.org/10.1186/s13643-023-02252-y
- Organización Panamericana de la Salud (OPS/OMS) — Vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH). Consulta: paho.org
- Secretaría de Salud, Gobierno de México — Virus del Papiloma Humano (VPH) o papilomavirus (2015). Consulta: gob.mx
- MedlinePlus en español — Virus del papiloma humano. Consulta: medlineplus.gov
Lecturas recomendadas
- Lee nuestra guía sobre síntomas y tratamiento del cáncer de piel.
- Revisa nuestra guía sobre síntomas y tratamiento del cáncer de vejiga.
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