Il significato di HPV è semplice, una volta tolto il gergo tecnico: HPV sta per Human Papillomavirus (papillomavirus umano), un gruppo di oltre 200 virus correlati che vivono sulla pelle e sulle mucose del corpo. La maggior parte delle persone sessualmente attive contrarrà almeno un tipo nel corso della vita, e nella grande maggioranza dei casi l'infezione non causa sintomi e si risolve da sola entro uno o due anni. Una minoranza di tipi, detti ad alto rischio, può persistere e portare lentamente ad alterazioni cellulari che potrebbero trasformarsi in cancro. In questo articolo scoprirai come si trasmette l'HPV, la differenza tra tipi a basso e ad alto rischio, il ruolo del test HPV e del Pap test, e come il vaccino contro l'HPV riduce il rischio.
Cosa significa HPV in parole semplici
HPV è l'abbreviazione di Human Papillomavirus (papillomavirus umano). La parola “papilloma” si riferisce alle piccole escrescenze, o verruche, che alcuni tipi possono causare. È una delle infezioni più diffuse al mondo, e averla contratta non dice nulla sul carattere o sull'igiene di una persona. Riflette semplicemente il fatto che il virus si trasmette facilmente attraverso il contatto diretto pelle a pelle.
I medici suddividono i tipi sessualmente trasmissibili in due famiglie. I tipi a basso rischio possono causare condilomi visibili, ma quasi mai danno origine a tumori. I tipi ad alto rischio di solito non provocano alcun sintomo, eppure un'infezione persistente da uno di essi è il principale fattore alla base di diversi tipi di cancro. Capire questa distinzione è fondamentale per comprendere perché l'HPV è importante e perché la maggior parte delle infezioni non deve destare panico.
Perché il virus è così comune
Secondo il National Cancer Institute, quasi tutte le persone sessualmente attive contraggono l'HPV entro pochi mesi o qualche anno dall'inizio dell'attività sessuale, e circa la metà di queste infezioni riguarda un tipo ad alto rischio. Poiché il sistema immunitario di solito elimina il virus in modo silenzioso, la maggior parte delle persone non sa mai di averlo avuto. Ecco perché un risultato positivo al test HPV è comune e, da solo, non costituisce una diagnosi di cancro.
Tipi di HPV a basso rischio e ad alto rischio
La cosa più utile da sapere sull'HPV è a quale gruppo appartiene un determinato tipo. I tipi a basso rischio incidono sulla qualità della vita attraverso le verruche, ma non degenerano in cancro. I tipi ad alto rischio sono quelli monitorati dai programmi di screening. La tabella qui sotto riassume la differenza in termini semplici.
| Caratteristica | HPV a basso rischio | HPV ad alto rischio |
|---|---|---|
| Esempi comuni | Tipi 6 e 11 | Tipi 16, 18, 31, 33, 45, 52, 58 e altri |
| Effetto tipico | Condilomi genitali; raramente verruche alla gola | Spesso nessun sintomo |
| Correlazione con il cancro | Rarissimamente causa cancro | Può causare il cancro se l'infezione persiste per anni |
| Cosa si monitora | Le verruche stesse | Alterazioni cellulari della cervice e di altre sedi |
I tipi responsabili della maggior parte dei tumori
Non tutti i tipi ad alto rischio hanno lo stesso peso. Un'ampia analisi sistematica del 2024 pubblicata su The Lancet ha esaminato più di 111.000 casi di cancro cervicale HPV-positivo e ha confermato che due tipi, HPV16 e HPV18, sono responsabili di circa tre quarti dei casi nel mondo. È esattamente per questo che il vaccino moderno e molti test di screening si concentrano così tanto su questi genotipi. Se vuoi capire dove può portare un'infezione persistente ad alto rischio, la nostra guida a sintomi e trattamenti del cancro alla cervice illustra il quadro completo.
Cosa può causare l'HPV nell'organismo
I problemi di salute legati all'HPV rientrano in due grandi categorie. I tipi a basso rischio provocano verruche. I tipi ad alto rischio, quando persistono, possono causare alterazioni cellulari precancerose e, nel corso di molti anni, tumori.
I condilomi genitali si presentano di solito come piccoli rilievi o gruppi di escrescenze, piatte o in rilievo. Non sono pericolosi, anche se possono causare fastidio o disagio, e un medico può trattarli. I tumori legati all'HPV ad alto rischio impiegano molto più tempo a svilupparsi, spesso dai 10 ai 20 anni, e possono colpire diverse parti del corpo.
- Cervice, dove praticamente tutti i tumori sono correlati all'HPV.
- Gola e parte posteriore della bocca, noto come tumore dell'orofaringe.
- Ano, dove la maggior parte dei tumori è correlata all'HPV.
- Pene, vulva e vagina, dove una grande parte dei tumori è riconducibile all'HPV.
Poiché la stessa famiglia di virus può colpire l'apparato riproduttivo in modi diversi, alcuni lettori approfondiscono anche condizioni correlate come segni e trattamenti del cancro uterino e cause e trattamenti del cancro ovarico, anche se quei tumori non sono causati dall'HPV. È utile sapere quali tumori sono legati all'HPV e quali no.
I sintomi che la maggior parte delle persone non nota mai
La maggior parte delle persone con HPV non nota nulla. I tipi a basso rischio possono causare condilomi genitali, che possono comparire settimane o mesi dopo il contatto come piccoli rilievi color carne o grigi, a volte raggruppati a forma di cavolfiore, sui genitali, intorno all'ano, o occasionalmente nella bocca o nella gola. I tipi ad alto rischio sono diversi: di solito non causano verruche, dolore né segni visibili, ed è proprio per questo che possono persistere inosservati. Quando un'infezione ad alto rischio di lunga durata causa infine un tumore, i sintomi dipendono dalla sede e possono includere sanguinamenti anomali, perdite, un nodulo o un fastidio persistente. L'assenza di sintomi è normale ed è il motivo per cui lo screening, anziché aspettare i segnali, è il modo in cui i problemi cervicali vengono individuati precocemente.
Come l'HPV ad alto rischio porta al cancro
L'HPV ad alto rischio non si trasforma in cancro dall'oggi al domani. Il National Cancer Institute descrive un processo lento e graduale: il virus infetta le cellule superficiali sottili di una sede come la cervice e, nella maggior parte delle persone, il sistema immunitario lo elimina entro uno o due anni. Quando il sistema immunitario non riesce a eliminarlo, un'infezione persistente può spingere progressivamente le cellule normali attraverso alterazioni da lievi a più gravi, note come displasia. Le ricerche suggeriscono che possono volerci circa 5-10 anni perché le cellule cervicali infette diventino precancerose e circa 20 anni perché diventino un tumore. Questa lunga finestra temporale è una buona notizia, perché dà allo screening molte possibilità di individuare e trattare le alterazioni prima che diventino mai un cancro.
Come si trasmette l'HPV e cosa aumenta il rischio
L'HPV si trasmette attraverso il contatto diretto pelle a pelle durante i rapporti sessuali, che siano vaginali, anali o orali. Una persona può portare e trasmettere il virus anche senza avere sintomi e senza sapere di essere infetta. Poiché possono passare anni prima che compaia qualsiasi segnale, è quasi sempre impossibile sapere con precisione quando o da chi si è contratta l'infezione, e cercare di attribuire colpe non è né accurato né utile.
I preservativi riducono il rischio di trasmissione ma non lo eliminano del tutto, perché l'HPV può essere presente sulla pelle non coperta dal preservativo. Alcuni fattori aumentano la probabilità di un'infezione persistente ad alto rischio, tra cui il fumo, un sistema immunitario indebolito e altre infezioni sessualmente trasmissibili. Se stai approfondendo la tua salute sessuale in modo più ampio, le nostre guide su sintomi dell'herpes e opzioni di trattamento, test e trattamento della clamidiae sintomi della gonorrea e trattamenti trattano altre infezioni comuni che vengono controllate nelle stesse visite.
HPV e contraccezione ormonale
L'uso prolungato della pillola è indicato tra i cofattori che possono aumentare modestamente il rischio di cancro cervicale nelle persone con un'infezione persistente da ceppi ad alto rischio. Questo non significa che la pillola causi il cancro, e il suo utilizzo va valutato insieme ai benefici con il proprio medico. Il nostro approfondimento sulla pillola anticoncezionale e cosa significa OCP mette in contesto questa abbreviazione.
Test HPV e screening cervicale: tutto quello che devi sapere
Non esiste un unico test che indichi uno "stato HPV" complessivo di una persona, né un test HPV approvato per la bocca o la gola. In pratica, il test HPV fa parte dello screening per il cancro cervicale nelle persone con una cervice. I due strumenti principali sono il test HPV e il Pap test, e rispondono a domande leggermente diverse.
| Aspetto | Test HPV | Pap test (striscio cervicale) |
|---|---|---|
| Cosa cerca | Materiale genetico di HPV ad alto rischio nelle cellule cervicali | Cellule cervicali anomale che potrebbero diventare cancerose |
| Campione | Un tampone di cellule cervicali (è possibile anche un tampone vaginale autoprelevato) | Un tampone di cellule cervicali |
| Risponde alla domanda | È presente un ceppo associato al cancro? | Le cellule hanno già iniziato a modificarsi? |
| Spesso utilizzato | Da solo, o insieme al Pap test (co-testing) | Da solo, o insieme al test HPV |
Quando si effettua di solito lo screening
Le linee guida generali negli Stati Uniti indicano che lo screening cervicale di routine inizia a 21 anni, e il test HPV viene solitamente utilizzato per le donne dai 30 anni in su. I test HPV non sono raccomandati per lo screening degli uomini, degli adolescenti o delle donne sotto i 30 anni, perché le infezioni in età più giovane sono estremamente comuni e di solito si risolvono senza problemi. Il tuo programma di screening dipende dalla tua età, dal tipo di test utilizzato e dai risultati precedenti, quindi un medico può indicarti quello più adatto. Annotare la data dell'ultimo ciclo mestruale, a volte indicata come ultima mestruazione, o UDM, può aiutare a pianificare la visita.
Trattare i problemi causati dall'HPV
Non esiste un farmaco che guarisca l'infezione da HPV in sé, ma i problemi che causa sono molto trattabili. I condilomi genitali possono essere rimossi o trattati con creme su prescrizione, crioterapia o piccoli interventi, anche se possono ripresentarsi. Le alterazioni cervicali precancerose individuate con lo screening vengono di solito gestite con un esame ravvicinato chiamato colposcopia e, se necessario, con una piccola procedura per rimuovere il tessuto interessato, come la conizzazione con ansa diatermica (LEEP). Trattare queste alterazioni in fase precoce è molto efficace per prevenire il cancro cervicale. I tumori che si sviluppano vengono trattati in modo simile agli altri tumori, e i risultati sono molto migliori quando vengono individuati precocemente grazie allo screening o a una tempestiva attenzione ai sintomi.
Il vaccino contro l'HPV e la prevenzione
Il vaccino contro l'HPV è uno degli strumenti più efficaci per la prevenzione del cancro oggi disponibili. La versione attualmente in uso, Gardasil 9, protegge contro nove tipi di HPV, tra cui i sette ad alto rischio responsabili della maggior parte dei tumori correlati all'HPV e i due a basso rischio che causano la maggior parte dei condilomi genitali. Secondo il National Cancer Institute, si stima che possa prevenire fino al 90% dei tumori causati dall'HPV.
Il vaccino funziona meglio se somministrato prima di qualsiasi esposizione al virus, ed è per questo che le autorità sanitarie lo raccomandano ai preadolescenti tra gli 11 e i 12 anni, con la possibilità di iniziare il ciclo già a 9 anni. Chi inizia prima dei 15 anni di solito ha bisogno di due dosi; chi inizia a 15 anni o più ne ha bisogno di tre. La vaccinazione di recupero è raccomandata fino ai 26 anni, e il vaccino è approvato fino ai 45 anni per alcuni adulti, dopo una valutazione con il proprio medico. Altre misure preventive includono il non fumare, l'uso del preservativo e il rispetto dei controlli di screening.
Quando rivolgersi al medico per l'HPV
L'HPV raramente costituisce un'emergenza, ma alcune situazioni meritano una conversazione con il proprio medico. Contattalo se ti riconosci in uno dei casi seguenti.
- Noti verruche, escrescenze anomale, noduli o piaghe nella zona genitale, in bocca o in gola.
- Hai ricevuto un risultato anomalo al Pap test o un test HPV ad alto rischio positivo.
- Tu o tuo figlio dovete discutere del vaccino contro l'HPV.
- Sei in attesa dello screening cervicale e non sei sicura/o della tua scadenza.
- Hai un sistema immunitario indebolito, che può rendere più difficile eliminare il virus.
Sintomi persistenti e inspiegabili come sanguinamento, dolore o un nodulo devono essere sempre valutati dal medico, poiché i tumori correlati all'HPV sono molto più trattabili se scoperti in fase precoce.
Ultimi progressi scientifici
Le ricerche condotte tra il 2023 e il 2026 hanno rafforzato le prove che il vaccino contro l'HPV è sicuro ed efficace, e hanno contribuito a migliorare le modalità di esecuzione dello screening. I risultati riportati di seguito provengono da ampie revisioni sistematiche, che raccolgono e analizzano i dati di numerosi studi e rappresentano una delle forme di evidenza scientifica più affidabili.
La vaccinazione riduce i tumori e le lesioni precancerose a livello di popolazione
Una revisione sistematica Cochrane del 2025, che ha analizzato 225 studi su oltre 132 milioni di persone, ha dimostrato che la vaccinazione contro l'HPV riduce il rischio di cancro cervicale e delle lesioni precancerose che lo precedono, con il beneficio maggiore quando il vaccino viene somministrato nella prima adolescenza. Rassicurante è anche il fatto che non è stato trovato alcun collegamento tra la vaccinazione e i gravi problemi di salute talvolta citati sui social media.
Cosa significa per te: vaccinarsi nei tempi giusti, idealmente prima di qualsiasi esposizione, offre la protezione più efficace, e decenni di dati sulla popolazione ne confermano la sicurezza.
Revisione sistematica: uno studio che raccoglie e combina i risultati di molti studi precedenti per giungere a una conclusione complessiva più affidabile. Lesione precancerosa: alterazioni cellulari che non sono ancora un tumore, ma che potrebbero diventarlo se non trattate.
Una mappa più chiara dei tipi di HPV che causano il cancro
Un'analisi sistematica del 2024 pubblicata su The Lancet ha esaminato oltre mille studi e confermato che HPV16 e HPV18 sono responsabili della quota maggiore di tumori cervicali nel mondo, seguiti da alcuni altri tipi ad alto rischio. Questo spiega perché vaccini e test sono progettati attorno a quei genotipi specifici.
Cosa significa per te: i tipi di HPV più pericolosi sono proprio quelli che il vaccino e gli strumenti di screening attuali prendono di mira in modo più diretto.
Genotipo: un ceppo specifico del virus, identificato da un numero come 16 o 18.
L'auto-prelievo può migliorare la partecipazione allo screening
Una revisione sistematica con meta-analisi del 2023 ha rilevato che permettere alle persone di raccogliere autonomamente il proprio tampone vaginale, invece di richiedere il prelievo da parte di un operatore sanitario, ha aumentato il numero di persone idonee che hanno partecipato allo screening cervicale. L'auto-raccolta sta diventando un'opzione disponibile in sempre più contesti, come modo per raggiungere chi altrimenti potrebbe saltare la visita.
Cosa significa per te: se la visita ginecologica è un ostacolo, chiedi se nel tuo territorio è disponibile il tampone HPV a raccolta autonoma.
Meta-analisi: un metodo statistico che combina i risultati di più studi per ottenere una stima unica e più precisa.
Glossario
| Termine | Significato in parole semplici |
|---|---|
| HPV (papillomavirus umano) | Un gruppo di oltre 200 virus correlati che infettano la pelle e le mucose |
| HPV ad alto rischio | Tipi che possono portare al cancro se l'infezione dura anni, come HPV16 e HPV18 |
| HPV a basso rischio | Tipi che possono causare verruche ma quasi mai il cancro |
| Pap test (striscio cervicale) | Un test di screening che controlla le cellule cervicali alla ricerca di alterazioni che potrebbero diventare un tumore |
| Test HPV | Un test che analizza le cellule cervicali alla ricerca del materiale genetico dell'HPV ad alto rischio |
| Co-test | Eseguire un test HPV e un Pap test sullo stesso campione |
| DNA (acido desossiribonucleico) | Il materiale genetico che un laboratorio può rilevare per identificare un virus |
| Displasia | Crescita cellulare anomala che può essere precancerosa |
| Infezione persistente | Un'infezione che l'organismo non riesce a eliminare nel tempo |
| Cancro dell'orofaringe | Tumore alla gola, talvolta associato all'HPV |
Domande frequenti
Come si trasmette l'HPV?
L'HPV si trasmette principalmente attraverso il contatto diretto pelle a pelle durante i rapporti sessuali vaginali, anali o orali. Poiché il virus può essere presente senza alcun sintomo, una persona può trasmetterlo senza saperlo, e possono passare anni prima che compaia qualsiasi segnale. Questo rende molto difficile stabilire quando è iniziata un'infezione. La trasmissione non sessuale dei tipi genitali di HPV è rara.
L'HPV porta sempre al cancro?
No. La maggior parte delle infezioni da HPV non causa sintomi e si risolve da sola, spesso entro uno o due anni. Il National Cancer Institute sottolinea che il sistema immunitario di solito controlla il virus senza alcun trattamento. Il cancro diventa una preoccupazione solo quando un tipo ad alto rischio persiste per molti anni e provoca alterazioni cellulari che non vengono individuate e trattate in tempo: è per questo che lo screening regolare è così importante.
L'HPV può essere curato?
Non esiste un farmaco che elimini il virus stesso. Nella maggior parte dei casi l'organismo elimina l'HPV da solo. Ciò che i medici possono trattare sono i problemi che l'HPV a volte causa, come le verruche genitali e le alterazioni cellulari precancerose. Trattarle precocemente è molto efficace, ed è uno dei principali motivi per cui esiste lo screening.
Il vaccino contro l'HPV è sicuro?
Sì. Un'ampia mole di evidenze scientifiche, tra cui una revisione Cochrane del 2025 su oltre 132 milioni di persone, conferma che il vaccino contro l'HPV è sicuro ed efficace. Non è stato associato alle gravi condizioni talvolta diffuse online. Come qualsiasi vaccino, può causare effetti collaterali lievi e passeggeri, come dolore nel punto di iniezione. Le autorità sanitarie lo raccomandano come misura di routine per la prevenzione del cancro.
Gli uomini devono preoccuparsi dell'HPV?
Sì. Gli uomini possono essere portatori dell'HPV e possono sviluppare tumori HPV-correlati alla gola, all'ano e al pene, oltre alle verruche genitali. Non esiste uno screening HPV di routine per gli uomini, ma la vaccinazione è raccomandata per i ragazzi con lo stesso calendario delle ragazze, il che contribuisce anche a ridurre la diffusione del virus. Gli uomini che notano verruche o sintomi insoliti dovrebbero consultare un medico.
Cosa succede dopo un risultato anomalo?
Un risultato anomalo al Pap test o un test HPV ad alto rischio positivo è un riscontro comune e non equivale a una diagnosi di cancro. Di solito significa un follow-up più attento, che può includere esami ripetuti o un esame più approfondito della cervice chiamato colposcopia. Molte alterazioni si risolvono da sole, e quelle che richiedono un trattamento possono generalmente essere gestite prima che diventino mai un tumore.
Fonti
- Centers for Disease Control and Prevention. Informazioni sull'infezione genitale da HPV. https://www.cdc.gov/sti/about/about-genital-hpv-infection.html
- National Cancer Institute. HPV and Cancer. https://www.cancer.gov/about-cancer/causes-prevention/risk/infectious-agents/hpv-and-cancer
- MedlinePlus (U.S. National Library of Medicine). HPV. https://medlineplus.gov/hpv.html
- Henschke N, et al. Effects of human papillomavirus (HPV) vaccination programmes on community rates of HPV-related disease and harms from vaccination. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2025. https://doi.org/10.1002/14651858.CD015363.pub2
- Wei F, et al. Causal attribution of human papillomavirus genotypes to invasive cervical cancer worldwide: a systematic analysis of the global literature. The Lancet, 2024. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(24)01097-3
- Mekuria SF, et al. HPV self-sampling versus healthcare provider collection on cervical cancer screening uptake and costs in LMIC: a systematic review and meta-analysis. Systematic Reviews, 2023. https://doi.org/10.1186/s13643-023-02252-y
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