Le HPV, c'est simple à comprendre une fois qu'on met de côté le jargon médical : HPV est l'abréviation de « human papillomavirus » (papillomavirus humain), un groupe de plus de 200 virus apparentés qui vivent sur la peau et sur les muqueuses du corps. La plupart des personnes ayant une vie sexuelle active attraperont au moins un type de HPV à un moment ou un autre, et dans la grande majorité des cas, l'infection ne provoque aucun symptôme et disparaît d'elle-même en un an ou deux. Une minorité de types, appelés types à haut risque, peuvent persister et entraîner lentement des modifications cellulaires susceptibles d'évoluer vers un cancer. Dans cet article, vous découvrirez comment le HPV se transmet, la différence entre les types à faible risque et à haut risque, le rôle du dépistage et du frottis cervical, et comment le vaccin contre le HPV réduit ce risque.
Ce que signifie le HPV en langage courant
HPV est l'abréviation de papillomavirus humain. La partie “papillome” fait référence aux petites excroissances, ou verrues, que certains types peuvent provoquer. C'est l'une des infections les plus répandues dans le monde, et le fait d'y avoir été exposé ne dit rien sur le caractère ou l'hygiène d'une personne. Cela reflète simplement que le virus se transmet facilement par contact cutané étroit.
Les médecins classent les types sexuellement transmissibles en deux familles. Les types à faible risque peuvent provoquer des verrues visibles, mais ne causent presque jamais de cancer. Les types à haut risque ne provoquent généralement aucun symptôme, pourtant une infection persistante par l'un d'eux est le principal facteur à l'origine de plusieurs cancers. Comprendre cette distinction est essentiel pour saisir pourquoi le HPV est important et pourquoi la plupart des infections ne sont pas une raison de paniquer.
Pourquoi ce virus est si répandu
Selon l'Institut national du cancer, presque toutes les personnes sexuellement actives sont infectées par le HPV dans les mois ou les quelques années suivant leur premier rapport sexuel, et environ la moitié de ces infections impliquent un type à haut risque. Comme le système immunitaire élimine généralement le virus sans bruit, la plupart des personnes ne savent jamais qu'elles l'ont eu. C'est pourquoi un résultat positif à un test HPV est fréquent et ne constitue pas, en soi, un diagnostic de cancer.
Types HPV à faible risque et à haut risque
La chose la plus utile à savoir sur le HPV, c'est à quel groupe appartient un type donné. Les types à faible risque affectent la qualité de vie par le biais de verrues, mais ne se transforment pas en cancer. Les types à haut risque sont ceux que les programmes de dépistage surveillent. Le tableau ci-dessous résume la différence en termes simples.
| Fonctionnalité | HPV à faible risque | HPV à haut risque |
|---|---|---|
| Exemples courants | Types 6 et 11 | Types 16, 18, 31, 33, 45, 52, 58 et autres |
| Effet habituel | Verrues génitales ; rarement des verrues dans la gorge | Souvent aucun symptôme |
| Lien avec le cancer | Provoque très rarement un cancer | Peut provoquer un cancer si l'infection persiste pendant des années |
| Ce qui est surveillé | Les verrues elles-mêmes | Modifications cellulaires du col de l'utérus et d'autres sites |
Les types responsables de la majorité des cancers
Tous les types à haut risque ne présentent pas le même niveau de danger. Une vaste analyse systématique publiée en 2024 dans The Lancet, portant sur plus de 111 000 cas de cancer du col de l'utérus positifs au HPV, a confirmé que deux types — le HPV16 et le HPV18 — représentent environ les trois quarts des cas dans le monde. C'est précisément pour cette raison que le vaccin moderne et de nombreux tests de dépistage se concentrent autant sur ces génotypes. Si vous souhaitez comprendre où peut mener une infection persistante à haut risque, notre guide sur symptômes et traitements du cancer du col de l'utérus vous présente le tableau complet.
Ce que le HPV peut provoquer dans l'organisme
Les problèmes de santé liés au HPV se répartissent en deux grandes catégories. Les types à faible risque provoquent des verrues. Les types à haut risque, lorsqu'ils persistent, peuvent entraîner des modifications cellulaires précancéreuses et, au fil de nombreuses années, un cancer.
Les verrues génitales apparaissent généralement sous forme de petites bosses ou de groupes qui peuvent être plats ou surélevés. Elles ne sont pas dangereuses, bien qu'elles puissent être inconfortables ou source d'inquiétude, et un professionnel de santé peut les traiter. Les cancers liés au HPV à haut risque mettent beaucoup plus de temps à se développer, souvent 10 à 20 ans, et peuvent toucher plusieurs parties du corps.
- Le col de l'utérus, où pratiquement tous les cancers sont liés au HPV.
- La gorge et l'arrière de la bouche, connu sous le nom de cancer oropharyngé.
- L'anus, où la majorité des cancers sont liés au HPV.
- Le pénis, la vulve et le vagin, où une grande part des cancers est liée au HPV.
Parce que la même famille de virus peut affecter l'appareil reproducteur de différentes façons, certains lecteurs s'intéressent également à des affections associées telles que signes et traitements du cancer de l'utérus et au causes et traitements du cancer des ovaires, bien que ces cancers ne soient pas causés par le HPV. Il est utile de savoir quels cancers sont liés au HPV et lesquels ne le sont pas.
Les symptômes que la plupart des gens ne remarquent jamais
La plupart des personnes infectées par le HPV ne remarquent rien. Les types à faible risque peuvent provoquer des condylomes (verrues génitales), qui peuvent apparaître des semaines ou des mois après le contact sous forme de petites bosses couleur chair ou grises, parfois en grappe en forme de chou-fleur, sur les organes génitaux, autour de l'anus, ou parfois dans la bouche ou la gorge. Les types à haut risque sont différents : ils ne provoquent généralement ni verrues, ni douleur, ni signe visible, ce qui explique précisément pourquoi ils peuvent persister sans être détectés. Lorsqu'une infection persistante à haut risque finit par provoquer un cancer, les symptômes dépendent de la localisation et peuvent inclure des saignements inhabituels, des pertes, une grosseur ou une gêne persistante. L'absence de symptômes est normale, et c'est la raison pour laquelle le dépistage — plutôt que l'attente de signes — permet de détecter les problèmes cervicaux à un stade précoce.
Comment le HPV à haut risque provoque le cancer
Le HPV à haut risque ne se transforme pas en cancer du jour au lendemain. Le National Cancer Institute décrit un processus lent et progressif : le virus infecte les cellules superficielles d'un site comme le col de l'utérus, et chez la plupart des personnes, le système immunitaire l'élimine en un à deux ans. Lorsque le système immunitaire n'y parvient pas, une infection persistante peut pousser progressivement des cellules normales vers des anomalies légères puis plus sévères, appelées dysplasies. Les recherches suggèrent qu'il faut environ 5 à 10 ans pour que des cellules cervicales infectées deviennent précancéreuses, et environ 20 ans pour qu'elles deviennent cancéreuses. Cette longue fenêtre est une bonne nouvelle, car elle donne au dépistage de nombreuses occasions de détecter et de traiter ces anomalies avant qu'elles ne deviennent un cancer.
Comment le HPV se transmet et quels sont les facteurs de risque
Le HPV se transmet par contact cutané intime, le plus souvent lors de rapports sexuels vaginaux, anaux ou oraux. Une personne peut porter et transmettre le virus sans aucun symptôme et sans savoir qu'elle est infectée. Comme il peut s'écouler des années avant que le moindre signe apparaisse, il est généralement impossible de savoir exactement quand ou de qui l'infection a été contractée, et chercher à désigner un responsable n'est ni fiable ni utile.
Les préservatifs réduisent le risque de transmission mais ne l'éliminent pas, car le HPV peut être présent sur des zones de peau non couvertes par le préservatif. Certains facteurs augmentent la probabilité d'une infection persistante à haut risque, notamment le tabagisme, un système immunitaire affaibli et d'autres infections sexuellement transmissibles. Si vous souhaitez en savoir plus sur votre santé sexuelle en général, nos articles sur les symptômes et les traitements de l'herpès, le dépistage et le traitement de la chlamydiaet les symptômes et les traitements de la gonorrhée abordent d'autres infections courantes dépistées lors des mêmes consultations.
HPV et contraception hormonale
L'utilisation prolongée de la pilule figure parmi les cofacteurs pouvant légèrement augmenter le risque de cancer du col de l'utérus chez les personnes présentant une infection persistante à haut risque. Cela ne signifie pas que la pilule provoque un cancer, et ce risque doit être mis en balance avec ses bénéfices avec un professionnel de santé. Notre article sur la pilule contraceptive et ce que signifie COC replace cette abréviation dans son contexte.
Test HPV et dépistage du col de l'utérus : tout comprendre
Il n'existe pas de test unique indiquant un « statut HPV » global pour une personne, et il n'existe pas de test HPV approuvé pour la bouche ou la gorge. En pratique, le test HPV fait partie du dépistage du cancer du col de l'utérus chez les personnes ayant un col utérin. Les deux principaux outils sont le test HPV et le frottis cervical, et ils répondent à des questions légèrement différentes.
| Aspect | Test HPV | Frottis cervical (test de Papanicolaou) |
|---|---|---|
| Ce qu'il recherche | Matériel génétique du HPV à haut risque dans les cellules du col de l'utérus | Cellules cervicales anormales susceptibles de devenir cancéreuses |
| Échantillon | Un prélèvement de cellules cervicales (un prélèvement vaginal réalisé par la patiente elle-même est également possible) | Un prélèvement de cellules cervicales |
| Répond à la question | Un type lié au cancer est-il présent ? | Les cellules ont-elles déjà commencé à se modifier ? |
| Souvent utilisé | Seul, ou associé à un frottis cervico-utérin (co-dépistage) | Seul, ou associé à un test HPV |
Quand le dépistage a généralement lieu
En France, le dépistage du col de l'utérus commence généralement à 25 ans, et le test HPV est principalement utilisé chez les femmes de 30 ans et plus. Les tests HPV ne sont pas recommandés pour dépister les hommes, les adolescents ou les femmes de moins de 30 ans, car les infections à cet âge sont très fréquentes et disparaissent presque toujours spontanément. Votre calendrier de dépistage dépend de votre âge, du test utilisé et de vos résultats antérieurs — un professionnel de santé peut vous indiquer ce qui vous convient. Noter la date de vos dernières règles, parfois notée date des dernières règles, ou DDR, peut aider à préparer la consultation.
Traiter les problèmes causés par le HPV
Il n'existe pas de médicament qui guérit l'infection au HPV elle-même, mais les problèmes qu'elle provoque sont très bien traités. Les condylomes peuvent être retirés ou traités avec des crèmes sur ordonnance, une cryothérapie ou de petites interventions, bien qu'ils puissent réapparaître. Les lésions précancéreuses du col détectées lors du dépistage sont généralement prises en charge par un examen rapproché appelé colposcopie et, si nécessaire, par une petite intervention pour retirer le tissu atteint, comme une résection à l'anse diathermique. Traiter ces lésions tôt est très efficace pour prévenir le cancer du col de l'utérus. Les cancers qui se développent sont traités de la même façon que les autres cancers, et les résultats sont bien meilleurs lorsqu'ils sont détectés tôt grâce au dépistage ou à une consultation rapide en cas de symptômes.
Le vaccin contre le HPV et la prévention
Le vaccin contre le VPH est l'un des outils de prévention du cancer les plus efficaces disponibles. La version utilisée aujourd'hui, Gardasil 9, protège contre neuf types de VPH, dont les sept types à haut risque responsables de la plupart des cancers liés au VPH et les deux types à faible risque responsables de la plupart des condylomes génitaux. Selon l'Institut national du cancer, il est estimé qu'il prévient jusqu'à 90 % des cancers causés par le VPH.
La vaccination est plus efficace lorsqu'elle est administrée avant toute exposition au virus, c'est pourquoi les autorités sanitaires la recommandent pour les préadolescents à 11 ou 12 ans, avec la possibilité de commencer dès l'âge de 9 ans. Les personnes qui commencent avant 15 ans ont généralement besoin de deux doses ; celles qui commencent à 15 ans ou plus en ont besoin de trois. La vaccination de rattrapage est recommandée jusqu'à l'âge de 26 ans, et le vaccin est approuvé jusqu'à 45 ans pour certains adultes après discussion avec un professionnel de santé. Parmi les autres mesures préventives : ne pas fumer, utiliser des préservatifs et rester à jour avec les dépistages.
Quand consulter un médecin à propos du VPH
Le HPV provoque rarement une urgence, mais certaines situations méritent d'en parler à un professionnel de santé. Consultez si l'une des situations suivantes vous concerne.
- Vous remarquez des verrues, des excroissances inhabituelles, des bosses ou des plaies dans la région génitale, la bouche ou la gorge.
- Vous avez reçu un résultat de frottis anormal ou un test VPH à haut risque positif.
- Vous ou votre enfant devez discuter du vaccin contre le VPH.
- Vous devez passer un dépistage du col de l'utérus et vous n'êtes pas sûr(e) de votre calendrier.
- Vous avez un système immunitaire affaibli, ce qui peut rendre plus difficile l'élimination du virus.
Des symptômes persistants et inexpliqués tels que des saignements, des douleurs ou une bosse doivent toujours être vérifiés, car les cancers liés au VPH sont bien plus faciles à traiter lorsqu'ils sont détectés tôt.
Dernières avancées scientifiques
Les recherches menées entre 2023 et 2026 ont renforcé l'idée que la vaccination contre le VPH est à la fois sûre et efficace, et ont affiné la façon dont le dépistage est réalisé. Les résultats présentés ci-dessous proviennent de grandes revues systématiques, qui regroupent de nombreuses études et constituent l'une des formes de preuves les plus fiables.
La vaccination réduit les cancers et les lésions précancéreuses à l'échelle de la population
Une revue systématique Cochrane de 2025 a regroupé 225 études portant sur plus de 132 millions de personnes et a montré que la vaccination contre le HPV réduit le risque de cancer du col de l'utérus ainsi que les lésions précancéreuses qui le précèdent, avec le plus grand bénéfice lorsque le vaccin est administré au début de l'adolescence. Rassurante, cette revue n'a trouvé aucun lien entre la vaccination et les problèmes de santé graves parfois évoqués sur les réseaux sociaux.
Ce que cela signifie pour vous : recevoir le vaccin à temps, idéalement avant toute exposition, offre la meilleure protection, et des décennies de données à l'échelle de la population confirment son innocuité.
Revue systématique : une étude qui rassemble et combine les résultats de nombreuses études antérieures pour parvenir à une conclusion globale plus fiable. Lésion précancéreuse : modifications cellulaires qui ne sont pas encore un cancer, mais qui pourraient le devenir si elles ne sont pas traitées.
Une meilleure identification des types de HPV responsables du cancer
Une analyse systématique publiée dans The Lancet en 2024 a passé en revue plus d'un millier d'études et a confirmé que les HPV16 et HPV18 sont responsables de la majorité des cancers du col de l'utérus dans le monde, suivis par quelques autres types à haut risque. Cela explique pourquoi les vaccins et les tests sont conçus autour de ces génotypes spécifiques.
Ce que cela signifie pour vous : les types les plus susceptibles de causer des dommages sont ceux que le vaccin actuel et les outils de dépistage ciblent le plus directement.
Génotype : une souche particulière du virus, identifiée par un numéro comme le 16 ou le 18.
L'auto-prélèvement peut améliorer la participation au dépistage
Une revue systématique et méta-analyse de 2023 a montré que permettre aux personnes de réaliser elles-mêmes leur prélèvement vaginal, plutôt que de nécessiter un prélèvement par un professionnel de santé, augmentait le nombre de personnes éligibles participant au dépistage du col de l'utérus. L'auto-prélèvement devient une option dans de plus en plus d'endroits, afin de toucher les personnes qui pourraient autrement éviter une consultation.
Ce que cela signifie pour vous : si un examen gynécologique représente un obstacle, demandez si un prélèvement VPH auto-collecté est disponible là où vous habitez.
Méta-analyse : méthode statistique qui combine les résultats de plusieurs études pour produire une estimation unique et plus précise.
Glossaire
| Terme | Signification en langage simple |
|---|---|
| HPV (papillomavirus humain) | Un groupe de plus de 200 virus apparentés qui infectent la peau et les muqueuses |
| HPV à haut risque | Types pouvant entraîner un cancer si l'infection dure plusieurs années, comme le HPV16 et le HPV18 |
| HPV à faible risque | Types pouvant provoquer des verrues mais qui causent presque jamais un cancer |
| Frottis cervical (test de Papanicolaou) | Un test de dépistage qui examine les cellules du col de l'utérus à la recherche de modifications pouvant évoluer vers un cancer |
| Test HPV | Un test qui recherche le matériel génétique des HPV à haut risque dans les cellules du col de l'utérus |
| Co-test | Réaliser un test HPV et un frottis cervico-utérin sur le même prélèvement |
| ADN (acide désoxyribonucléique) | Le matériel génétique qu'un laboratoire peut détecter pour identifier un virus |
| Dysplasie | Une prolifération cellulaire anormale pouvant être précancéreuse |
| Infection persistante | Une infection que l'organisme n'élimine pas avec le temps |
| Cancer de l'oropharynx | Cancer de l'oropharynx, parfois associé au HPV |
Questions fréquentes
Comment attrape-t-on le HPV ?
Le VPH se transmet principalement par contact cutané intime lors de rapports sexuels vaginaux, anaux ou oraux. Comme le virus peut être présent sans aucun symptôme, une personne peut le transmettre sans le savoir, et des années peuvent s'écouler avant qu'un signe apparaisse. Il est donc très difficile de déterminer à quel moment l'infection a débuté. La transmission non sexuelle des types de VPH génitaux est rare.
Le VPH entraîne-t-il toujours un cancer ?
Non. La plupart des infections à HPV ne provoquent aucun symptôme et disparaissent d'elles-mêmes, souvent en un à deux ans. L'Institut national du cancer précise que le système immunitaire contrôle généralement le virus sans aucun traitement. Le cancer ne devient une préoccupation que lorsqu'un type à haut risque persiste pendant de nombreuses années et entraîne des modifications cellulaires qui ne sont pas détectées et traitées à temps — c'est pourquoi le dépistage régulier est si important.
Peut-on guérir du VPH ?
Il n'existe pas de médicament permettant d'éliminer le virus lui-même. Dans la plupart des cas, l'organisme élimine le HPV sans aide. Ce que les médecins peuvent traiter, ce sont les problèmes que le HPV provoque parfois, comme les condylomes génitaux et les modifications cellulaires précancéreuses. Traiter ces problèmes tôt est très efficace, et c'est l'une des principales raisons pour lesquelles le dépistage existe.
Le vaccin contre le VPH est-il sûr ?
Oui. Un large ensemble de preuves, dont une revue Cochrane de 2025 portant sur plus de 132 millions de personnes, confirme que le vaccin contre le HPV est sûr et efficace. Il n'a pas été associé aux affections graves parfois évoquées sur internet. Comme tout vaccin, il peut provoquer des effets secondaires légers et passagers, comme une douleur au bras. Les autorités sanitaires le recommandent comme mesure de prévention du cancer en routine.
Les hommes doivent-ils s'inquiéter du VPH ?
Oui. Les hommes peuvent être porteurs du HPV et développer des cancers liés au HPV au niveau de la gorge, de l'anus et du pénis, ainsi que des condylomes génitaux. Il n'existe pas de test de dépistage HPV de routine pour les hommes, mais la vaccination est recommandée pour les garçons selon le même calendrier que pour les filles, ce qui contribue également à réduire la transmission. Les hommes qui remarquent des verrues ou des symptômes inhabituels doivent consulter un professionnel de santé.
Que se passe-t-il après un résultat anormal ?
Un résultat de frottis anormal ou un test VPH à haut risque positif est fréquent et ne signifie pas que vous avez un cancer. Cela implique généralement un suivi plus rapproché, qui peut inclure des examens répétés ou un examen plus approfondi du col de l'utérus appelé colposcopie. De nombreuses anomalies disparaissent d'elles-mêmes, et celles qui nécessitent un traitement peuvent généralement être prises en charge avant qu'elles n'évoluent en cancer.
Sources
- Centers for Disease Control and Prevention. À propos de l'infection génitale au VPH. https://www.cdc.gov/sti/about/about-genital-hpv-infection.html
- Institut national du cancer. Le HPV et le cancer. https://www.cancer.gov/about-cancer/causes-prevention/risk/infectious-agents/hpv-and-cancer
- MedlinePlus (Bibliothèque nationale de médecine des États-Unis). Le HPV. https://medlineplus.gov/hpv.html
- Henschke N, et al. Effects of human papillomavirus (HPV) vaccination programmes on community rates of HPV-related disease and harms from vaccination. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2025. https://doi.org/10.1002/14651858.CD015363.pub2
- Wei F, et al. Causal attribution of human papillomavirus genotypes to invasive cervical cancer worldwide: a systematic analysis of the global literature. The Lancet, 2024. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(24)01097-3
- Mekuria SF, et al. HPV self-sampling versus healthcare provider collection on cervical cancer screening uptake and costs in LMIC: a systematic review and meta-analysis. Systematic Reviews, 2023. https://doi.org/10.1186/s13643-023-02252-y
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