El significado del VPH es sencillo una vez que se elimina la jerga médica: VPH son las siglas de virus del papiloma humano, un grupo de más de 200 virus relacionados entre sí que viven en la piel y en las mucosas húmedas del cuerpo. La mayoría de las personas sexualmente activas contraerán al menos un tipo en algún momento, y en la gran mayoría de esos casos la infección no provoca síntomas y desaparece sola en uno o dos años. Un número reducido de tipos, llamados tipos de alto riesgo, pueden persistir y provocar lentamente cambios celulares que podrían convertirse en cáncer. En este artículo aprenderás cómo se transmite el VPH, la diferencia entre los tipos de bajo y alto riesgo, cómo encajan las pruebas de detección y la citología, y cómo la vacuna del VPH reduce el riesgo.
Qué es el VPH en términos sencillos
VPH son las siglas de virus del papiloma humano. La palabra «papiloma» hace referencia a los pequeños crecimientos o verrugas que algunos tipos pueden provocar. Es una de las infecciones más frecuentes del mundo, y haberla contraído no dice nada sobre el carácter ni la higiene de una persona. Simplemente refleja que el virus se transmite con facilidad a través del contacto directo piel con piel.
Los médicos clasifican los tipos de transmisión sexual en dos grupos. Los tipos de bajo riesgo pueden causar verrugas visibles, pero casi nunca provocan cáncer. Los tipos de alto riesgo generalmente no producen ningún síntoma, pero una infección prolongada por alguno de ellos es el principal factor detrás de varios tipos de cáncer. Entender esta distinción es clave para comprender por qué el VPH importa y por qué la mayoría de las infecciones no son motivo de alarma.
Por qué el virus es tan frecuente
Según el Instituto Nacional del Cáncer, casi todas las personas sexualmente activas se infectan con el VPH en los meses o pocos años siguientes a su primera relación sexual, y aproximadamente la mitad de esas infecciones corresponden a un tipo de alto riesgo. Como el sistema inmunitario suele eliminar el virus sin dar señales, la mayoría de las personas nunca saben que lo tuvieron. Por eso, un resultado positivo en una prueba de VPH es frecuente y, por sí solo, no es un diagnóstico de cáncer.
Tipos de VPH de bajo riesgo frente a los de alto riesgo
Lo más importante que debes saber sobre el VPH es a qué grupo pertenece cada tipo. Los tipos de bajo riesgo afectan a la calidad de vida a través de las verrugas, pero no se convierten en cáncer. Los tipos de alto riesgo son los que vigilan los programas de cribado. La tabla siguiente resume las diferencias en términos claros.
| Característica | VPH de bajo riesgo | VPH de alto riesgo |
|---|---|---|
| Ejemplos frecuentes | Tipos 6 y 11 | Tipos 16, 18, 31, 33, 45, 52, 58 y otros |
| Efecto habitual | Verrugas genitales; en raras ocasiones, verrugas en la garganta | Con frecuencia no produce ningún síntoma |
| Relación con el cáncer | Rarísima vez causa cáncer | Puede causar cáncer si la infección persiste durante años |
| Qué se vigila | Las propias verrugas | Cambios celulares en el cuello uterino y otras localizaciones |
Los tipos que causan la mayoría de los cánceres
No todos los tipos de alto riesgo tienen el mismo peso. Un amplio análisis sistemático publicado en The Lancet en 2024 examinó más de 111.000 casos de cáncer de cuello uterino positivos al VPH y confirmó que dos tipos, el VPH16 y el VPH18, son responsables de aproximadamente tres cuartas partes de los casos en todo el mundo. Por eso la vacuna moderna y muchas pruebas de cribado se centran tanto en esos genotipos. Si quieres entender adónde puede llevar una infección persistente de alto riesgo, nuestra guía sobre síntomas y tratamientos del cáncer de cuello uterino explica el panorama completo.
Qué puede causar el VPH en el organismo
Los problemas de salud relacionados con el VPH se dividen en dos grandes grupos. Los tipos de bajo riesgo producen verrugas. Los tipos de alto riesgo, cuando persisten, pueden provocar cambios celulares precancerosos y, a lo largo de muchos años, cáncer.
Las verrugas genitales suelen aparecer como pequeños bultos o grupos de bultos que pueden ser planos o elevados. No son peligrosas, aunque pueden resultar incómodas o preocupantes, y un profesional sanitario puede tratarlas. Los cánceres asociados al VPH de alto riesgo tardan mucho más en desarrollarse, a menudo entre 10 y 20 años, y pueden afectar a varias partes del cuerpo.
- Cuello uterino, donde prácticamente todos los cánceres están relacionados con el VPH.
- Garganta y parte posterior de la boca, conocido como cáncer orofaríngeo.
- Ano, donde la mayoría de los cánceres están relacionados con el VPH.
- Pene, vulva y vagina, donde una gran parte de los cánceres están relacionados con el VPH.
Dado que la misma familia de virus puede afectar el aparato reproductor de distintas maneras, algunos lectores también se informan sobre afecciones relacionadas, como signos y tratamientos del cáncer de útero y causas y tratamientos del cáncer de ovario, aunque esos cánceres no están causados por el VPH. Conviene saber qué cánceres están relacionados con el VPH y cuáles no.
Los síntomas que la mayoría de las personas nunca notan
La mayoría de las personas con VPH nunca notan nada. Los tipos de bajo riesgo pueden causar verrugas genitales, que pueden aparecer semanas o meses después del contacto en forma de pequeños bultos de color carne o grisáceos, a veces en racimo con aspecto de coliflor, en los genitales, alrededor del ano o, en ocasiones, en la boca o la garganta. Los tipos de alto riesgo son diferentes: por lo general no producen verrugas, ni dolor, ni ningún signo visible, y precisamente por eso pueden persistir sin que la persona se dé cuenta. Cuando una infección de alto riesgo prolongada acaba provocando un cáncer, los síntomas dependen de la zona afectada y pueden incluir sangrado inusual, flujo, un bulto o molestias persistentes. La ausencia de síntomas es lo habitual, y es la razón por la que las revisiones periódicas —en lugar de esperar a que aparezcan señales— son la forma de detectar los problemas cervicales a tiempo.
Cómo el VPH de alto riesgo puede derivar en cáncer
El VPH de alto riesgo no se convierte en cáncer de la noche a la mañana. El Instituto Nacional del Cáncer describe un proceso lento y gradual: el virus infecta las células superficiales de zonas como el cuello uterino y, en la mayoría de las personas, el sistema inmunitario lo elimina en uno o dos años. Cuando esto no ocurre, una infección persistente puede llevar a que las células normales pasen por cambios anómalos leves y luego más graves, conocidos como displasia. Las investigaciones sugieren que las células cervicales infectadas pueden tardar unos 5 a 10 años en volverse precancerosas y alrededor de 20 años en convertirse en cáncer. Ese largo margen de tiempo es una buena noticia, porque le da a las pruebas de cribado muchas oportunidades para detectar y tratar los cambios antes de que lleguen a ser cáncer.
Cómo se transmite el VPH y qué factores aumentan el riesgo
El VPH se transmite por contacto íntimo piel con piel, con mayor frecuencia durante las relaciones sexuales vaginales, anales u orales. Una persona puede portar y transmitir el virus sin tener ningún síntoma y sin saber que lo tiene. Como pueden pasar años hasta que aparezca cualquier señal, normalmente es imposible saber exactamente cuándo ni de quién se adquirió la infección, y tratar de culpar a alguien no es ni preciso ni útil.
Los preservativos reducen el riesgo de transmisión, pero no lo eliminan, ya que el VPH puede estar presente en zonas de la piel que el preservativo no cubre. Ciertos factores hacen más probable una infección persistente de alto riesgo, como fumar, tener el sistema inmunitario debilitado o tener otras infecciones de transmisión sexual. Si quieres informarte más sobre tu salud sexual en general, nuestras guías sobre síntomas y tratamiento del herpes, pruebas y tratamiento de la clamidiay síntomas y tratamientos de la gonorrea abordan otras infecciones frecuentes que se comprueban en las mismas consultas.
VPH y anticoncepción hormonal
El uso prolongado de la píldora figura entre los cofactores que pueden aumentar modestamente el riesgo de cáncer de cuello uterino en personas con una infección persistente de alto riesgo. Esto no significa que la píldora cause cáncer, y sus beneficios deben valorarse junto con este aspecto con un profesional sanitario. Nuestro artículo sobre la píldora anticonceptiva y qué significa ACO explica ese término en contexto.
Prueba del VPH y cribado cervical explicados
No existe una única prueba que informe sobre un «estado frente al VPH» global de una persona, ni hay ninguna prueba aprobada para detectar el VPH en la boca o la garganta. En la práctica, la detección del VPH forma parte del cribado de cáncer de cuello de útero en personas con cérvix. Las dos herramientas principales son la prueba del VPH y la citología, y cada una responde a preguntas ligeramente distintas.
| Aspecto | Prueba del VPH | Citología (citología cervical o prueba de Papanicolaou) |
|---|---|---|
| Qué detecta | Material genético del VPH de alto riesgo en las células cervicales | Células cervicales anómalas que podrían convertirse en cáncer |
| Muestra | Una muestra de células cervicales (también es posible una muestra vaginal recogida por la propia paciente) | Una muestra de células cervicales |
| Responde a la pregunta | ¿Está presente algún tipo relacionado con el cáncer? | ¿Han empezado ya a cambiar las células? |
| Uso habitual | Sola, o junto con una citología (co-prueba) | Sola, o junto con una prueba del VPH |
Cuándo se realiza el cribado normalmente
Las recomendaciones generales en Estados Unidos indican que el cribado rutinario de cuello de útero comienza a los 21 años, y que la prueba del VPH se utiliza habitualmente en mujeres a partir de los 30. No se recomienda realizar pruebas del VPH para cribar a hombres, adolescentes ni mujeres menores de 30 años, ya que las infecciones a edades tempranas son muy frecuentes y suelen desaparecer sin ningún problema. Tu propio calendario depende de tu edad, la prueba utilizada y tus resultados anteriores, por lo que un profesional sanitario puede indicarte qué es lo más adecuado para ti. Anotar la fecha de tu última regla, que a veces se registra como fecha de la última regla, o FUR, puede ayudar a planificar la visita.
Tratar los problemas que causa el VPH
No existe ningún medicamento que cure la infección por VPH en sí misma, pero los problemas que provoca tienen un tratamiento muy eficaz. Las verrugas genitales pueden eliminarse o tratarse con cremas con receta, crioterapia o pequeñas intervenciones, aunque pueden reaparecer. Las alteraciones precancerosas del cuello de útero detectadas en el cribado se manejan habitualmente mediante una exploración detallada llamada colposcopia y, si es necesario, una pequeña intervención para extirpar el tejido afectado, como la conización con asa diatérmica (LEEP). Tratar estos cambios de forma precoz es muy eficaz para prevenir el cáncer de cuello de útero. Los cánceres que llegan a desarrollarse se tratan de manera similar a otros tipos de cáncer, y los resultados son mucho mejores cuando se detectan a tiempo gracias al cribado o a una consulta rápida ante los síntomas.
La vacuna del VPH y la prevención
La vacuna del VPH es una de las herramientas de prevención del cáncer más eficaces disponibles. La versión que se utiliza hoy en día, Gardasil 9, protege frente a nueve tipos de VPH, incluidos los siete tipos de alto riesgo que causan la mayoría de los cánceres relacionados con el VPH y los dos tipos de bajo riesgo responsables de la mayoría de las verrugas genitales. Según el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos, se estima que puede prevenir hasta el 90 por ciento de los cánceres causados por el VPH.
La vacuna es más eficaz cuando se administra antes de cualquier exposición al virus, por eso las autoridades sanitarias la recomiendan para preadolescentes de 11 o 12 años, pudiendo comenzar la pauta desde los 9 años. Quienes empiezan antes de los 15 años suelen necesitar dos dosis; quienes empiezan a los 15 años o más necesitan tres. Se recomienda la vacunación de rescate hasta los 26 años, y la vacuna está aprobada hasta los 45 años para algunos adultos tras consultarlo con un profesional sanitario. Otras medidas preventivas incluyen no fumar, usar preservativos y mantenerse al día con las revisiones.
Cuándo consultar al médico por el VPH
El VPH rara vez provoca una urgencia, pero hay algunas situaciones que merece la pena comentar con un profesional sanitario. Consulta si alguna de las siguientes situaciones te afecta.
- Notas verrugas, crecimientos inusuales, bultos o llagas en la zona genital, la boca o la garganta.
- Has recibido un resultado anormal en la citología o un resultado positivo en la prueba de VPH de alto riesgo.
- Tú o tu hijo/a tenéis pendiente hablar sobre la vacuna del VPH.
- Te toca hacerte la revisión cervical y no sabes cuándo te corresponde.
- Tienes el sistema inmunitario debilitado, lo que puede dificultar la eliminación del virus.
Los síntomas persistentes e inexplicables, como sangrado, dolor o un bulto, deben consultarse siempre con un médico, ya que los cánceres relacionados con el VPH tienen un tratamiento mucho más eficaz cuando se detectan a tiempo.
Últimos avances científicos
Las investigaciones realizadas entre 2023 y 2026 han reforzado la evidencia de que la vacuna del VPH es segura y eficaz, y han perfeccionado la forma en que se llevan a cabo los cribados. Los resultados que se presentan a continuación proceden de grandes revisiones sistemáticas, que agrupan numerosos estudios y se encuentran entre las formas de evidencia más fiables.
La vacunación reduce el cáncer y las lesiones precancerosas a nivel poblacional
Una revisión sistemática Cochrane de 2025 que analizó 225 estudios con más de 132 millones de personas concluyó que la vacunación frente al VPH reduce el riesgo de cáncer de cuello de útero y de las lesiones precancerosas que lo preceden, con el mayor beneficio cuando la vacuna se administra en la adolescencia temprana. Además, no encontró ninguna relación entre la vacunación y los problemas graves de salud que a veces se afirman en las redes sociales.
Lo que esto significa para ti: vacunarte a tiempo, idealmente antes de cualquier exposición, ofrece la mayor protección, y décadas de datos poblacionales avalan su seguridad.
Revisión sistemática: un estudio que recopila y combina los resultados de muchos estudios anteriores para obtener una conclusión global más fiable. Lesión precancerosa: cambios celulares que aún no son cáncer, pero que podrían convertirse en cáncer si no se tratan.
Un mapa más claro de qué tipos de VPH causan cáncer
Un análisis sistemático publicado en The Lancet en 2024 revisó más de mil estudios y confirmó que el VPH16 y el VPH18 son responsables de la mayor parte de los cánceres de cuello de útero en todo el mundo, seguidos de otros tipos de alto riesgo. Esto ayuda a explicar por qué las vacunas y las pruebas están diseñadas en torno a esos genotipos específicos.
Lo que esto significa para ti: los tipos con mayor probabilidad de causar daño son precisamente los que la vacuna y las herramientas de cribado actuales tienen como objetivo principal.
Genotipo: una cepa concreta del virus, identificada por un número como el 16 o el 18.
La autotoma de muestras puede mejorar la participación en el cribado
Una revisión sistemática y metaanálisis de 2023 concluyó que permitir a las personas recoger su propia muestra vaginal, en lugar de requerir que lo hiciera un profesional sanitario, aumentó el número de personas elegibles que participaron en el cribado de cuello de útero. La autotoma de muestras se está convirtiendo en una opción en más lugares como forma de llegar a quienes de otro modo podrían no acudir a la consulta.
Lo que esto significa para ti: si la exploración ginecológica supone un obstáculo, pregunta si en tu zona está disponible la autotoma de muestra para la prueba del VPH.
Metaanálisis: método estadístico que combina los resultados de varios estudios para obtener una estimación única y más precisa.
Glosario
| Término | Significado en lenguaje claro |
|---|---|
| VPH (virus del papiloma humano) | Un grupo de más de 200 virus relacionados que infectan la piel y las mucosas |
| VPH de alto riesgo | Tipos que pueden provocar cáncer si la infección se prolonga durante años, como el VPH16 y el VPH18 |
| VPH de bajo riesgo | Tipos que pueden causar verrugas, pero que casi nunca provocan cáncer |
| Citología (citología cervical o prueba de Papanicolaou) | Una prueba de cribado que analiza las células del cuello de útero en busca de cambios que podrían convertirse en cáncer |
| Prueba del VPH | Una prueba que analiza las células del cuello de útero en busca del material genético del VPH de alto riesgo |
| Co-prueba | Realizar una prueba del VPH y una citología sobre la misma muestra |
| ADN (ácido desoxirribonucleico) | El material genético que un laboratorio puede detectar para identificar un virus |
| Displasia | Crecimiento celular anormal que puede ser precanceroso |
| Infección persistente | Una infección que el organismo no elimina con el tiempo |
| Cáncer orofaríngeo | Cáncer en la parte posterior de la garganta, a veces relacionado con el VPH |
Preguntas frecuentes
¿Cómo se contagia el VPH?
El VPH se transmite principalmente por contacto íntimo piel con piel durante las relaciones sexuales vaginales, anales u orales. Como el virus puede estar presente sin causar ningún síntoma, una persona puede transmitirlo sin saberlo, y pueden pasar años antes de que aparezca cualquier señal. Esto hace muy difícil determinar cuándo comenzó la infección. La transmisión no sexual de los tipos genitales del VPH es poco frecuente.
¿El VPH siempre acaba en cáncer?
No. La mayoría de las infecciones por VPH no causan síntomas y desaparecen solas, normalmente en uno o dos años. El Instituto Nacional del Cáncer señala que el sistema inmunitario suele controlar el virus sin ningún tratamiento. El cáncer solo se convierte en una preocupación cuando un tipo de alto riesgo persiste durante muchos años y provoca cambios celulares que no se detectan ni se tratan a tiempo, por eso es tan importante hacerse revisiones periódicas.
¿Tiene cura el VPH?
No existe ningún medicamento que elimine el propio virus. En la mayoría de los casos, el organismo elimina el VPH por sí solo. Lo que los médicos pueden tratar son los problemas que el VPH a veces provoca, como las verrugas genitales y los cambios celulares precancerosos. Tratarlos de forma temprana es muy eficaz, y es una de las principales razones por las que existen los programas de cribado.
¿Es segura la vacuna contra el VPH?
Sí. Un amplio conjunto de evidencias, incluida una revisión Cochrane de 2025 con más de 132 millones de personas, respalda que la vacuna contra el VPH es segura y eficaz. No se asoció con las afecciones graves que a veces circulan en internet. Como cualquier vacuna, puede causar efectos secundarios leves y pasajeros, como dolor en el brazo. Las autoridades sanitarias la recomiendan como medida rutinaria de prevención del cáncer.
¿Los hombres también deben preocuparse por el VPH?
Sí. Los hombres pueden ser portadores del VPH y pueden desarrollar cánceres relacionados con el VPH en la garganta, el ano y el pene, así como verrugas genitales. No existe una prueba de cribado rutinaria del VPH para los hombres, pero la vacunación se recomienda para los niños con el mismo calendario que para las niñas, lo que también ayuda a reducir la transmisión. Los hombres que noten verrugas o síntomas inusuales deben acudir a un médico.
¿Qué ocurre tras un resultado anormal?
Un resultado anormal en la citología o un resultado positivo en la prueba de VPH de alto riesgo es algo habitual y no equivale a un diagnóstico de cáncer. Por lo general, significa un seguimiento más estrecho, que puede incluir pruebas repetidas o una exploración más detallada del cuello uterino llamada colposcopia. Muchos cambios desaparecen solos, y los que requieren tratamiento suelen poder abordarse antes de que lleguen a convertirse en cáncer.
Fuentes
- Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Sobre la infección genital por VPH. https://www.cdc.gov/sti/about/about-genital-hpv-infection.html
- Instituto Nacional del Cáncer. El VPH y el cáncer. https://www.cancer.gov/about-cancer/causes-prevention/risk/infectious-agents/hpv-and-cancer
- MedlinePlus (Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU.). VPH. https://medlineplus.gov/hpv.html
- Henschke N, et al. Effects of human papillomavirus (HPV) vaccination programmes on community rates of HPV-related disease and harms from vaccination. Cochrane Database of Systematic Reviews, 2025. https://doi.org/10.1002/14651858.CD015363.pub2
- Wei F, et al. Causal attribution of human papillomavirus genotypes to invasive cervical cancer worldwide: a systematic analysis of the global literature. The Lancet, 2024. https://doi.org/10.1016/S0140-6736(24)01097-3
- Mekuria SF, et al. HPV self-sampling versus healthcare provider collection on cervical cancer screening uptake and costs in LMIC: a systematic review and meta-analysis. Systematic Reviews, 2023. https://doi.org/10.1186/s13643-023-02252-y
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