El reflejo pupilar es la forma en que tus pupilas se hacen más chicas con la luz y más grandes en la oscuridad, y es una de las primeras cosas que revisa un médico en tus ojos. Cuando todo está normal, en notas en inglés suele anotarse PERRLA: pupils equal, round, reactive to light and accommodation, es decir, pupilas iguales, redondas y reactivas a la luz y a la acomodación. En expedientes mexicanos es común encontrar la versión en español, como «pupilas isocóricas, normorreflécticas» o «PIRRL». En esta guía te explicamos qué revisa cada letra, cómo se hace la exploración, qué puede significar un hallazgo anormal y qué debes saber si en tus notas aparece PERRLA o una alteración de las pupilas.

Qué significa PERRLA y qué indica en tu expediente

PERRLA es una sigla que se usa en la exploración física, casi siempre en el apartado de cabeza, ojos, oídos, nariz y garganta o en la exploración neurológica. Cada letra resume una parte de la revisión rápida de las pupilas:

P: pupils, pupilas
E: equal, las dos del mismo tamaño
R: round, redondas y con contorno regular
R: reactive, se contraen como deben
L: to light, la reacción ocurre al acercar una luz
A: and accommodation, también reaccionan al enfocar algo de cerca

Ver PERRLA en un reporte es una forma corta de decir «la exploración de las pupilas fue normal en esta consulta». No es un valor de laboratorio ni un diagnóstico, sino una observación hecha en el consultorio o junto a la cama, parecida a otras notas como dejar constancia de que el paciente no tiene datos de malestar agudo u otros hallazgos normales de la exploración.

¿Cómo se evalúa el reflejo pupilar?

El reflejo pupilar se evalúa con una lámpara de bolsillo en un cuarto con poca luz, para que las pupilas estén algo dilatadas y cualquier cambio se note mejor. El médico ilumina cada ojo, mira cómo responden ambas pupilas y luego revisa su reacción al enfocar de cerca.

¿Cuáles son los 3 reflejos pupilares?

Los tres reflejos pupilares que se revisan son el fotomotor directo, el consensual y el de acomodación. En el directo, la pupila del ojo iluminado se contrae; en el consensual, la del otro ojo también se contrae aunque la luz no le llegue, porque la señal nerviosa de un ojo viaja a los centros que controlan ambas pupilas; y en el de acomodación, las dos se achican al pasar la vista de un objeto lejano a uno cercano.

La prueba de la luz alternante y el reflejo pupilar aferente

Para detectar problemas más sutiles, el médico mueve la luz de un ojo al otro cada pocos segundos, la llamada prueba de la luz alternante u oscilante. Con un reflejo sano, cada pupila se contrae con rapidez y en medida parecida cuando la luz le llega. El reflejo pupilar aferente es la parte del circuito que lleva la señal de la luz desde el ojo, por el nervio óptico, hasta el cerebro. Si una pupila parece dilatarse en vez de contraerse cuando la luz pasa a ese ojo, puede haber un problema del nervio óptico de ese lado, lo que se llama defecto pupilar aferente relativo.

La respuesta de acomodación

Después, el médico te pide mirar un punto lejano y luego enfocar algo cercano, como su dedo a pocos centímetros de tu nariz. Normalmente ambas pupilas se contraen un poco cuando los ojos convergen para ver de cerca. Esa respuesta es la «A» de PERRLA.

Qué revisa cada parte de PERRLA

Ir paso a paso ayuda a entender por qué el médico se fija en más cosas que solo si las pupilas reaccionan.

Mismo tamaño: la anisocoria

Se compara el tamaño de las dos pupilas. Si son distintas, se habla de anisocoria. Una diferencia pequeña y estable puede ser un rasgo inofensivo de toda la vida, pero una diferencia nueva o que cambia merece atención rápida, porque puede indicar un problema en los nervios o músculos que controlan la pupila.

Forma redonda

Una pupila normal es un círculo regular. Una forma irregular u ovalada puede deberse a una cirugía de ojos, un golpe, inflamación dentro del ojo o ciertas enfermedades neurológicas, por eso se anota junto con el tamaño.

Reacción a la luz y a la acomodación

Aquí se revisa que la pupila se contraiga rápido y en medida parecida en los dos lados. El médico suele anotar qué tan rápida es la reacción y si es simétrica.

Qué puede indicar un reflejo pupilar anormal

Cuando las pupilas no son iguales, redondas y reactivas, el médico describe la alteración en lugar de escribir PERRLA: una pupila que reacciona lento o no reacciona, una claramente más grande o más chica que la otra, o una que no se contrae en la prueba de luz alternante. Según un texto clínico muy citado en el NCBI Bookshelf de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., la pupila es anormal si no se dilata en la oscuridad o no se contrae con la luz o la acomodación, y una diferencia de tamaño que no se explica por una enfermedad del propio ojo no debe atribuirse sin más a la iluminación o a la anatomía (NCBI Bookshelf: The Pupils).

Las causas van de benignas a urgentes. Hay personas con una diferencia de tamaño estable de por vida que nunca cambia ni da otros síntomas. Otras desarrollan de repente anisocoria o una pupila lenta por compresión de un nervio, medicamentos, gotas para los ojos, una cirugía ocular previa o, con menos frecuencia, un problema dentro del cráneo que afecta los nervios de la pupila.

Por qué PERRLA forma parte de las exploraciones neurológicas, oftalmológicas y de trauma

Revisar las pupilas es rápido, solo requiere una lámpara de bolsillo y da información sobre cómo trabajan juntos los ojos, los nervios ópticos y las zonas del tallo cerebral que controlan el tamaño de la pupila. Por eso aparece en contextos muy distintos:

Exploraciones físicas de rutina, junto con otras revisiones básicas como la valoración de orientación, alerta y conciencia.
Exploraciones de los ojos, en las que el tamaño y la reacción de la pupila se anotan con siglas como las de el ojo derecho (OD), el ojo izquierdo (OS) o ambos ojos (OU).
Exploraciones neurológicas, junto con pruebas rápidas como la revisión de los reflejos osteotendinosos, para tener una imagen más completa del sistema nervioso.
Urgencias y trauma, donde las pupilas se anotan junto con una escala del nivel de conciencia como la escala de coma de Glasgow, porque los cambios pupilares pueden aparecer antes o al mismo tiempo que los cambios en el estado de alerta.

En trauma y terapia intensiva, las pupilas pesan especialmente. La lista de verificación de los CDC para el traumatismo craneoencefálico leve en niños pide buscar datos de una lesión más grave y menciona expresamente la asimetría de las pupilas como señal de alarma (CDC: guía de TCE leve pediátrico). De la misma forma, el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares de EE. UU. incluye las pupilas de distinto tamaño o dilatadas entre los síntomas que requieren atención urgente en las primeras 24 horas tras un golpe en la cabeza (NINDS: traumatismo craneoencefálico).

Reflejo pupilar normal frente a anormal

Hallazgo	Cómo se ve	Qué puede significar
PERRLA (normal)	Pupilas iguales, redondas, que se contraen rápido con la luz y al enfocar de cerca en ambos lados	Resultado normal y esperado en esa exploración
Anisocoria	Una pupila se ve claramente más grande o más chica que la otra	Puede ser un rasgo inofensivo de siempre; si es nueva o cambia, hay que revisarla pronto
Reacción lenta o ausente	La pupila se contrae despacio, a medias o nada al iluminarla	Problema en la vía nerviosa de la pupila, efecto de medicamentos o enfermedad del ojo
Forma irregular	La pupila se ve ovalada o con bordes irregulares	Puede aparecer tras una cirugía de ojos, un golpe o inflamación dentro del ojo
Prueba de luz alternante alterada	Una pupila parece dilatarse en lugar de contraerse cuando la luz pasa a ese ojo	Sugiere un defecto pupilar aferente relativo, casi siempre relacionado con el nervio óptico

Cuándo buscar atención médica urgente

Casi siempre, revisar las pupilas es una parte rutinaria y tranquilizadora de la consulta. Pero algunos cambios son señales de alarma, sobre todo después de un golpe en la cabeza o si aparecen de repente. Llama al 911 o ve a urgencias de inmediato si tú o alguien que está contigo presenta, en especial en las 24 horas siguientes a un golpe en la cabeza:

Pupilas que de pronto tienen distinto tamaño cuando antes no era así.
Una pupila que deja de reaccionar a la luz en uno o en los dos lados.
Pupilas desiguales con dolor de cabeza fuerte o que empeora, vómitos repetidos, dificultad para hablar, debilidad nueva, convulsiones o cada vez más sueño.
Cualquier cambio nuevo en las pupilas tras un accidente de tránsito, una caída, un golpe en el deporte u otro impacto en la cabeza.

Estas combinaciones son justo las que los CDC y el NINDS señalan como motivo de valoración urgente, porque pueden indicar sangrado o inflamación dentro del cráneo que necesita tratamiento inmediato.

Qué debes saber si en tus notas aparece PERRLA o una alteración

Si tu expediente o tu hoja de alta dice PERRLA, es un hallazgo normal y tranquilizador de esa exploración. No quiere decir que se descartaron todas las enfermedades de los ojos o del cerebro, sino que la parte de las pupilas se veía sana en ese momento. Si en cambio dice anisocoria, pupila lenta u otra alteración, es razonable preguntar a tu médico qué significa, si es algo nuevo o ya conocido y si hace falta algún estudio de seguimiento. Llevar fotos antiguas a veces ayuda a saber si una diferencia de pupilas es realmente nueva o había pasado desapercibida.

Lo que dice la investigación reciente

Los estudios recientes se han enfocado en qué tan confiable es la revisión clásica con lámpara y si las herramientas nuevas lo hacen mejor. Un estudio de 2022 en PLoS ONE comparó la medición manual con un pupilómetro automático, un aparato con cámara, en pacientes graves. La revisión manual tuvo una concordancia aceptable entre dos examinadores, pero el aparato fue cerca del doble de consistente, y los examinadores pasaron por alto alrededor de una de cada cuatro reacciones anormales que el aparato sí detectó. En palabras simples: la revisión junto a la cama sirve, pero tiene límites para captar cambios sutiles en pacientes graves.

El estudio multicéntrico ORANGE, publicado en The Lancet Neurology en 2023, siguió a más de 500 pacientes con lesiones cerebrales graves (traumatismo craneoencefálico, hemorragia subaracnoidea o intracerebral) con un índice de reactividad pupilar medido por un aparato. Un índice más bajo se asoció con una probabilidad claramente mayor de mala recuperación y de muerte, lo que respalda vigilar la reactividad pupilar de forma repetida, no una sola vez.

Una revisión de 2024 en el Journal of Clinical Medicine describió cómo estos pupilómetros se usan cada vez más junto con la lámpara en terapia intensiva, sobre todo en traumatismo craneoencefálico. Señaló que ayudan a detectar cambios sutiles y a seguir la evolución, pero que complementan, no reemplazan, la exploración clínica y otros estudios como la tomografía.

En conjunto, esto explica por qué PERRLA sigue siendo útil en consultas cotidianas de bajo riesgo, mientras que en terapia intensiva y neurocríticos se usan mediciones más detalladas y repetidas, donde los cambios pequeños importan más.

Glosario

Término	Qué quiere decir
Anisocoria	Diferencia de tamaño entre las dos pupilas; puede ser un rasgo inofensivo de siempre o la señal de un problema nuevo, según si es antigua o reciente.
Acomodación	Ajuste del ojo para pasar de enfocar algo lejano a algo cercano; normalmente achica un poco las dos pupilas.
Reflejo fotomotor	Contracción automática de la pupila cuando le llega luz, y su dilatación con poca luz.
Reflejo consensual	Contracción de la pupila del ojo que no se ilumina cuando la luz llega al otro ojo.
Defecto pupilar aferente relativo	También llamado pupila de Marcus Gunn: una pupila parece dilatarse en lugar de contraerse en la prueba de luz alternante, casi siempre por un problema del nervio óptico.
Pupilómetro	Aparato portátil con cámara que mide el tamaño de la pupila y la velocidad de su reacción con más precisión que la vista.
Exploración neurológica	Revisión ordenada del cerebro y los nervios: alerta, movimiento, sensibilidad, reflejos y pupilas.
Traumatismo craneoencefálico (TCE)	Lesión del cerebro por una fuerza externa, como un golpe o una sacudida, que va de leve a grave.

Preguntas frecuentes

P: ¿Qué es el reflejo pupilar?
R: Es la respuesta automática de la pupila a la luz: se contrae cuando la iluminan y se dilata en la oscuridad. Lo controlan el nervio óptico, que lleva la señal de la luz, y el nervio motor ocular común, que mueve el músculo de la pupila. Cuando funciona bien en ambos ojos, el médico puede anotar PERRLA.

P: ¿PERRLA siempre se revisa junto con EOMI?
R: Muchas veces sí. EOMI significa movimientos extraoculares intactos y comprueba que los ojos se mueven con normalidad en todas direcciones. Juntos dan una idea rápida de cómo funcionan las pupilas y los movimientos de los ojos, aunque revisan cosas distintas.

P: ¿Un PERRLA normal descarta una lesión cerebral?
R: No. Solo indica que la parte de las pupilas se veía sana en ese momento. El médico combina este hallazgo con tus síntomas, tu nivel de alerta y, si hace falta, estudios de imagen para valorar una posible lesión.

P: ¿Por qué hay personas con pupilas de distinto tamaño de forma natural?
R: Alrededor de una de cada cinco personas sanas tiene una diferencia estable y permanente, llamada anisocoria fisiológica o esencial. Se mantiene casi igual con cualquier luz y no cambia con el tiempo, lo que ayuda a distinguirla de un problema reciente.

P: ¿En qué se diferencia la revisión con lámpara de la de un pupilómetro?
R: Con la lámpara, el médico valora a simple vista cómo reacciona la pupila. El pupilómetro usa una cámara para medir el tamaño y la velocidad de reacción en números, y detecta cambios sutiles que cuestan más a simple vista, sobre todo en pacientes graves.

P: ¿Qué hago si mi expediente muestra un hallazgo anormal en lugar de PERRLA?
R: Pregunta a tu médico qué significa, si es nuevo o ya estaba documentado y si te recomienda algún seguimiento. Si apareció de repente o vino con dolor de cabeza fuerte o confusión, busca atención urgente.

Fuentes

Spector RH — The Pupils, en Clinical Methods: The History, Physical, and Laboratory Examinations, 3.ª edición. Consulta: ncbi.nlm.nih.gov
Cleveland Clinic — Pupillary Light Reflex (PLR): What It Is and How It Works — Cleveland Clinic Health Library, revisado médicamente, 2026. Consulta: my.clevelandclinic.org
Centers for Disease Control and Prevention — Safety Guidelines for Pediatric Mild TBI (Pediatric Mild Traumatic Brain Injury Guideline Checklist) — CDC Traumatic Brain Injury & Concussion, 2025. Consulta: cdc.gov
National Institute of Neurological Disorders and Stroke — Traumatic Brain Injury (TBI) — NINDS Health Information, National Institutes of Health, 2026. Consulta: ninds.nih.gov
Nyholm B, et al. — Superior reproducibility and repeatability in automated quantitative pupillometry compared to standard manual assessment, and quantitative pupillary response parameters present high reliability in critically ill cardiac patients. Consulta: consensus.app
Oddo M, et al. — The Neurological Pupil index for outcome prognostication in people with acute brain injury (ORANGE): a prospective, observational, multicentre cohort study — The Lancet Neurology, 2023. Consulta: doi.org/10.1016/S1474-4422(23)00271-5
Vrettou CS, et al. — The Role of Automated Infrared Pupillometry in Traumatic Brain Injury: A Narrative Review. Consulta: doi.org/10.3390/jcm13020614
MedlinePlus en español — Anisocoria (enciclopedia médica). Consulta: medlineplus.gov
MedlinePlus en español — Lesiones en la cabeza. Consulta: medlineplus.gov

Lecturas recomendadas

Hallazgos como PERRLA son una parte pequeña pero importante de un panorama de salud más amplio, que también incluye los estudios de laboratorio e imagen de tus chequeos o de después de una lesión. Entender tus propios resultados, ya sea una química sanguínea, una biometría hemática o un marcador especial pedido por una sospecha neurológica, hace más claras las consultas de seguimiento. Revisarlos junto con lo que encontró el médico en la exploración ayuda a unir cómo te sientes, lo que él observa y lo que muestran tus estudios, siempre como apoyo para entender y nunca como sustituto de la evaluación médica.

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