Si crees que tú o alguien cerca de ti está teniendo una embolia o un derrame cerebral, llama ya al 911. No manejes tú ni lleves a la persona en coche al hospital, no esperes a ver si los síntomas se pasan y no tomes aspirina por tu cuenta. El personal de la ambulancia empieza la valoración en el camino, avisa al equipo del hospital antes de llegar y lleva a la persona a un hospital capaz de tratarla; nada de eso pasa en un coche particular. Cada minuto de un evento vascular cerebral sin tratar destruye alrededor de 1.9 millones de neuronas.

Cómo reconocer una embolia cerebral: BE-FAST

La lista clásica FAST revisa cara, brazos, habla y tiempo. BE-FAST agrega al principio el equilibrio (balance) y los ojos (eyes), porque una parte importante de los eventos afecta la parte de atrás del cerebro, la circulación posterior, donde puede no haber boca chueca ni debilidad en el brazo. Esos son los casos que FAST deja pasar. Basta una sola letra para llamar al 911.

La mayoría de estos eventos los provoca un coágulo que tapa una arteria del cerebro; conoce las señales generales de los coágulos sanguíneos y sus estudios.

Letra	Qué revisar	Cómo se ve
B — Equilibrio	Pérdida repentina de la coordinación	Se tambalea, se va hacia un lado, mareo intenso con sensación de que todo gira
E — Ojos	Cambio repentino de la vista	Pérdida de la vista de un ojo, visión doble o falta de la mitad del campo visual
F — Cara	Pídele que sonría	Un lado de la boca se cae; la sonrisa queda chueca
A — Brazos	Pídele que levante los dos brazos	Un brazo se va cayendo o no sube; adormecimiento repentino de un lado
S — Habla	Pídele que repita una frase sencilla	Habla arrastrada o con palabras equivocadas; no te entiende
T — Tiempo	Llama de inmediato al 911	Anota a qué hora se le vio bien por última vez: ese reloj define el tratamiento

Recuerda la hora en que se le vio bien por última vez. Si la persona despertó con los síntomas, esa hora es cuando se fue a dormir, y los estudios de imagen muchas veces todavía encuentran tejido que se puede salvar. Dile a quien te atienda en el 911 que sospechas una embolia o un derrame cerebral: decirlo cambia cómo se maneja la llamada.

¿Qué es una embolia cerebral?

En México se le dice embolia, derrame o infarto cerebral a lo que los médicos llaman evento vascular cerebral (EVC) o accidente cerebrovascular: ocurre cuando se interrumpe el flujo de sangre a una parte del cerebro o cuando se rompe un vaso. En sentido estricto, «embolia» es el caso en que un coágulo formado en otro lugar, por ejemplo en el corazón o en el cuello, viaja y tapa una arteria del cerebro. El tejido cerebral casi no tiene reservas de energía, así que las neuronas sin oxígeno empiezan a fallar en minutos. Lo que controlaba esa zona, mover un brazo, encontrar palabras, ver la mitad izquierda de un cuarto, se apaga en ese mismo instante.

Alrededor del centro que está muriendo queda la penumbra: tejido sin suficiente sangre pero todavía vivo. Es lo que el tratamiento de urgencia intenta rescatar, y se reduce sin parar. Por eso la rapidez importa: devolver el flujo a los noventa minutos salva mucho más que a las seis horas, aunque las dos opciones caigan dentro de un plazo aceptado.

Tipos de accidentes cerebrovasculares

El evento isquémico explica alrededor del 87 % de los casos: un coágulo tapa una arteria que alimenta al cerebro, ya sea porque se formó sobre una pared enferma o porque viajó desde el corazón o el cuello. El hemorrágico, cerca del 13 %, ocurre cuando un vaso revienta y la sangre se mete en el tejido cerebral, que se daña porque la zona de adelante se queda sin sangre y porque sube la presión dentro del cráneo. El ataque isquémico transitorio (AIT) es una obstrucción temporal que se resuelve antes de causar una lesión permanente.

Junto a la cama se ven iguales. Nada de lo que se observa desde afuera separa un coágulo de un sangrado: solo lo hace una tomografía o una resonancia. Esa diferencia invierte el tratamiento: un evento isquémico puede tratarse disolviendo o sacando el coágulo, mientras que ese mismo tratamiento en una hemorragia sería catastrófico.

Por eso no debes tomar aspirina por tu cuenta si sospechas una embolia. La aspirina hace la sangre más «delgada». Si el evento es de los cerca de uno de cada ocho que son hemorrágicos, la aspirina empeora el sangrado y el resultado. El consejo de masticar una aspirina es para un posible infarto del corazón, no para el cerebro. Solo un médico que ya vio la imagen del cerebro puede decidir si cabe algún anticoagulante o antiagregante.

Síntomas más allá de las señales clásicas

Los eventos de la circulación posterior, que afectan el tallo cerebral y el cerebelo, pueden empezar con un vértigo violento con vómito, visión doble, hipo que no se quita, dificultad para tragar, inestabilidad o adormecimiento de un lado de la cara y del lado contrario del cuerpo. Muchas veces se confunden con un problema del oído interno o con migraña.

Las mujeres refieren con más frecuencia síntomas fuera de la lista clásica: dolor de cabeza repentino e intenso, confusión sin explicación, debilidad general, náuseas, desmayo o agitación. Estos casos se diagnostican más lento, y eso cuesta tiempo de tratamiento.

Dos rasgos separan a una embolia de la mayoría de sus imitadores: empieza de golpe, en segundos y no a lo largo de horas, y el déficit es focal, es decir, se pierde una función concreta en lugar de sentirse mal en general. Una debilidad de la cara que aparece poco a poco, sin dolor y que incluye la frente tiene más probabilidad de ser una parálisis facial periférica que una embolia, pero esa decisión le toca a un médico.

Ataque isquémico transitorio: una advertencia, no un indulto

Un AIT produce síntomas reales de embolia que se quitan, casi siempre en minutos. El alivio que se siente cuando desaparecen es lo más peligroso de este cuadro, porque convence a la gente de no buscar atención.

Que los síntomas se vayan no significa que no pasó nada. Un AIT quiere decir que un coágulo llegó a tu cerebro y luego se deshizo. Lo que lo produjo sigue ahí. El riesgo de un evento completo después se concentra al principio: una parte importante ocurre en las primeras 48 horas y muchos más en la primera semana. Esa ventana es también cuando el tratamiento rinde más: una valoración urgente con antiagregantes y control de los factores de riesgo reduce mucho las recaídas.

La regla es simple. Síntomas ahora: llama al 911. Síntomas que ya se quitaron: valoración en urgencias el mismo día, no una cita para la semana que viene.

¿Qué ocasiona la embolia cerebral? Causas y factores de riesgo

La mayoría de las embolias y derrames tienen su origen en factores de riesgo que se pueden medir y modificar. La presión alta es el mayor contribuyente en los dos tipos, y controlar la presión arterial alta que daña las arterias baja el riesgo más que cualquier otra medida. Fumar casi duplica el riesgo, y ese efecto se revierte al dejarlo.

Las placas que forma el colesterol estrechan las arterias que llevan sangre al cerebro, y el proceso de la aterosclerosis, cuyas placas se rompen y forman coágulos, también ocurre en las carótidas. Las personas con diabetes, que acelera el daño de los vasos en todo el cuerpo, tienen casi el doble de riesgo, algo especialmente relevante en México, donde la diabetes es muy frecuente. La obesidad, el sedentarismo, el consumo excesivo de alcohol, la apnea del sueño y la fibrilación auricular sin tratar completan la lista de lo modificable. La edad, los antecedentes familiares, un evento previo, la anemia de células falciformes y la preeclampsia no se pueden cambiar, pero hay que conocerlos.

La embolia no es solo cosa de personas mayores. Los casos antes de los 50 años llevan dos décadas en aumento, y alrededor de uno de cada diez ocurre ya antes de esa edad. Los pacientes jóvenes son los que más se diagnostican mal o se mandan a casa, porque ante un mareo o un dolor de cabeza en alguien de 35 años se piensa en explicaciones más comunes. Las causas también cambian: disección de una arteria, foramen oval permeable, trastornos de la coagulación y consumo de estimulantes. Si eres joven y tienes síntomas neurológicos repentinos, di en voz alta en urgencias que temes una embolia.

¿Cómo se diagnostica una embolia cerebral?

Lo primero es la imagen, y rápido. Una tomografía de cráneo simple, hecha a los pocos minutos de llegar, responde la pregunta que va antes que todo: ¿hay sangre? Después, la angiotomografía busca una arteria grande tapada cuyo coágulo se pueda sacar, y la tomografía de perfusión o la resonancia dibujan cuánto tejido se perdió y cuánto todavía se puede salvar.

Luego la búsqueda pasa a la causa, porque la causa define la prevención. El monitoreo del corazón, a veces durante semanas con un dispositivo portátil, busca una fibrilación auricular que va y viene, y una arritmia que lanza coágulos al cerebro explica muchos eventos que de otro modo quedarían sin explicación. El ultrasonido Doppler de carótidas revisa las arterias del cuello, y el ecocardiograma busca dentro del corazón coágulos, enfermedad de las válvulas o un orificio entre las cavidades.

Los estudios de sangre que importan

Los estudios de laboratorio descartan imitadores y encuentran causas. La glucosa se mide de inmediato, porque una hipoglucemia grave puede imitar una embolia a la perfección y se corrige en minutos; a largo plazo, vigilar la glucosa en ayunas, en mg/dL, orienta la prevención. Una biometría hemática que detecta anemia, infección o plaquetas bajas es de rutina, junto con los tiempos de coagulación (TP, TTP e INR), que muestran si la sangre ya está anticoagulada.

Pasada la urgencia, el panel se amplía: un perfil de lípidos con el colesterol LDL que forma las placas, la hemoglobina glucosilada (HbA1c) para una diabetes no diagnosticada y la química sanguínea con función renal, además de las pruebas de función hepática. En pacientes jóvenes se suman estudios autoinmunes y de coagulación: anticuerpos antifosfolípidos, pruebas de trombofilia y la homocisteína, que puede indicar un trastorno heredado del metabolismo.

Tratamiento de urgencia

En el evento isquémico, la trombólisis intravenosa usa un medicamento que disuelve el coágulo y se aplica por la vena, por lo general dentro de las 4.5 horas desde la última vez que se vio bien a la persona; en algunos pacientes seleccionados con imagen se puede extender más. La tenecteplasa, que se aplica en una sola inyección, se usa cada vez más en lugar de la alteplasa.

La trombectomía mecánica trata las obstrucciones de arterias grandes: se sube un catéter hasta la arteria del cerebro tapada y se saca el coágulo con un dispositivo tipo stent o por aspiración. Algunos pacientes seleccionados se benefician hasta 24 horas después del inicio cuando la imagen muestra tejido que se puede salvar. Estas ventanas más amplias son motivo de esperanza, no de espera: los resultados empeoran con cada hora, la mayoría de los pacientes no califica para las ventanas tardías y solo la imagen dice quién sí. Nadie debería decidir por su cuenta mirando el reloj. No todos los hospitales hacen trombectomía, y por eso conviene que sea la ambulancia del 911 la que elija el destino.

El evento hemorrágico se maneja distinto: bajar la presión arterial de forma rápida y controlada, revertir de inmediato cualquier anticoagulante y valoración por neurocirugía. Aplicados juntos en la primera hora, estos pasos mejoran la supervivencia. A todos los pacientes les va mejor en una unidad especializada en eventos cerebrales, donde se revisa la capacidad para tragar antes del primer sorbo de agua, se controlan la temperatura, la glucosa y el oxígeno, y se previenen la neumonía y los coágulos que causan mucho daño evitable.

Recuperación y rehabilitación

La rehabilitación empieza en el hospital, muchas veces en el primer o segundo día. La fisioterapia recupera la fuerza y la marcha; la terapia ocupacional trabaja las tareas diarias; la terapia de lenguaje atiende la afasia, la pérdida de la capacidad de producir o entender el lenguaje, y los problemas para tragar con seguridad.

La capacidad del cerebro para reorganizarse es real, pero responde a la cantidad y a la intensidad de la práctica. Los primeros tres a seis meses traen los avances más rápidos, aunque la mejoría sigue durante años. La recuperación casi nunca es en línea recta y el cansancio es casi universal. La depresión después de un evento cerebral afecta a cerca de un tercio de los sobrevivientes; es una consecuencia médica, no una falla de carácter, y tratarla mejora la recuperación física.

Cómo evitar una embolia cerebral o que se repita

La prevención se basa en medir. Conoce tu presión arterial y trátala hasta la meta. Conoce las cifras de tu perfil de lípidos y trata el LDL alto cuando tu riesgo lo justifique. Averigua si tienes diabetes o prediabetes, y pregunta si te han revisado el ritmo del corazón, sobre todo después de los 65 años. Deja de fumar. Haz actividad física con regularidad, limita la sal y el alcohol, y pide que te evalúen por apnea del sueño si roncas mucho. En el IMSS, los módulos PrevenIMSS de tu Unidad de Medicina Familiar hacen detección de diabetes e hipertensión.

Después de una embolia o un AIT, la prevención secundaria se ajusta a la causa: antiagregantes para la mayoría de los eventos por coágulo, anticoagulación si se encuentra fibrilación auricular, cirugía de carótida si hay un estrechamiento importante y un control estricto de la presión, el colesterol y la glucosa. Tomar el tratamiento con constancia pesa más que la elección de un medicamento concreto, porque el periodo de mayor riesgo son las semanas justo después del primer evento.

Avances científicos recientes

Trombectomía para eventos que antes se consideraban sin tratamiento. El ensayo SELECT2 asignó al azar a 352 pacientes cuyos eventos ya habían destruido un gran volumen de tejido cerebral, un grupo que históricamente se excluía de la extracción del coágulo, a trombectomía con tratamiento médico o solo a tratamiento médico, dentro de las 24 horas del inicio. Se detuvo antes de tiempo por beneficio: el 20 % de los pacientes con trombectomía era funcionalmente independiente a los 90 días, frente al 7 %, con una mortalidad parecida (Sarraj et al., 2023). Qué significa para ti: incluso una embolia que se ve devastadora en la primera imagen puede tener tratamiento, así que la decisión le toca a un hospital, no a una corazonada en casa.

Un medicamento más rápido para disolver el coágulo. El ensayo ORIGINAL asignó al azar a 1,489 pacientes con evento isquémico agudo dentro de las 4.5 horas del inicio a tenecteplasa, en una sola inyección, o a alteplasa, en infusión durante una hora. Un resultado excelente a los 90 días se dio en el 72.7 % del grupo con tenecteplasa frente al 70.3 % con alteplasa, lo que cumplió el criterio de no inferioridad, con sangrado cerebral sintomático en el 1.2 % de cada grupo (Meng et al., 2024). Qué significa para ti: el medicamento más nuevo funciona al menos igual de bien y se aplica más rápido.

Dónde está hoy la atención de estos eventos. Una revisión de 2024 en The Lancet señaló que, en algunos países de ingresos altos, hasta una de cada cinco personas tendrá un evento vascular cerebral en su vida, y que las indicaciones de la trombectomía se ampliaron para incluir infartos con un núcleo más grande y la obstrucción de la arteria basilar, con una ventana que llega a 24 horas (Hilkens et al., 2024). Qué significa para ti: el grupo de personas que se pueden tratar creció, así que la idea de «ya es demasiado tarde» muchas veces está desactualizada.

Mitos y realidades

Mito	Realidad
Toma una aspirina mientras llega la ayuda	Cerca de uno de cada ocho eventos es un sangrado, y la aspirina lo empeora. Espera a que hagan la imagen.
Si los síntomas se quitan, no fue nada	Eso es un AIT, con un riesgo alto de un evento completo a corto plazo. Hazte valorar el mismo día.
Llevarlo en coche a urgencias ahorra tiempo	La ambulancia avisa al equipo del hospital y elige el hospital adecuado. Un coche particular no hace ninguna de las dos cosas.
La embolia solo les pasa a los viejitos	Alrededor de uno de cada diez casos ocurre antes de los 50 años, y en adultos jóvenes va en aumento.

Glosario

Término	Significado
Evento isquémico	Un coágulo bloquea el flujo de sangre al cerebro; cerca del 87 % de los casos.
Evento hemorrágico	Evento causado por un vaso roto que sangra dentro o alrededor del cerebro.
Ataque isquémico transitorio	Síntomas de embolia que se quitan sin daño permanente; aviso de un riesgo alto a corto plazo.
Penumbra	Tejido sin suficiente sangre pero todavía salvable alrededor del centro que muere.
Trombólisis	Tratamiento con un medicamento que disuelve el coágulo, aplicado por la vena.
Trombectomía	Procedimiento con catéter que saca físicamente el coágulo de una arteria grande del cerebro.
Hora en que se le vio bien	Último momento en que la persona estaba normal; el reloj que define a qué tratamiento puede aspirar.

Preguntas frecuentes

¿Cuáles son los primeros síntomas de una embolia cerebral?

Los primeros síntomas son repentinos y de un solo lado: cara caída, debilidad o adormecimiento en un brazo, habla arrastrada. BE-FAST agrega dos avisos que FAST deja pasar: pérdida repentina del equilibrio y cambio repentino de la vista, como visión doble o pérdida de la vista en un ojo. El dolor de cabeza repentino e intenso, la confusión o la dificultad para tragar también cuentan. Una sola señal basta: llama al 911 en lugar de esperar a ver si se quita.

¿Qué es una mini embolia y es grave?

Una «mini embolia» es un ataque isquémico transitorio: síntomas de evento cerebral por un coágulo que se deshace solo, casi siempre en minutos. No tiene nada de menor: un coágulo llegó a tu cerebro y la causa sigue ahí. El riesgo de un evento completo es más alto en las primeras 48 horas y sigue elevado durante semanas. Un AIT necesita valoración en urgencias el mismo día, porque tratarlo pronto reduce mucho la posibilidad de una embolia incapacitante.

¿Cuáles son los tipos de accidentes cerebrovasculares y cuál es el más peligroso?

Hay tres. El isquémico, cerca del 87 % de los casos, se debe a un coágulo que tapa una arteria del cerebro. El hemorrágico, cerca del 13 %, se debe a un vaso roto que sangra dentro del tejido cerebral, y en general es el más grave y el que más muertes causa en proporción. El ataque isquémico transitorio es una obstrucción temporal que se resuelve antes de un daño permanente. Desde afuera se ven iguales: solo una imagen del cerebro los distingue, y eso decide si disolver el coágulo salva la vida o es peligroso.

¿Cuáles son los síntomas de un accidente cerebrovascular en las mujeres?

Muchas veces son distintos. Las mujeres refieren con más frecuencia síntomas fuera de la lista clásica: dolor de cabeza repentino e intenso, confusión sin explicación, debilidad general, náuseas, desmayo o agitación. Es más fácil atribuirlos a otra cosa, y esa es una razón por la que a las mujeres se les diagnostica más lento y pierden tiempo de tratamiento. Las enfermedades del embarazo, como la preeclampsia, suman riesgo. Cualquier síntoma neurológico repentino y sin explicación merece una llamada al 911, se parezca o no al de los libros.

¿La embolia cerebral tiene cura?

Muchas personas se recuperan bien, sobre todo si reciben tratamiento en las primeras horas: disolver o sacar el coágulo a tiempo puede evitar gran parte del daño. Las neuronas que ya murieron no se recuperan, pero el cerebro puede reorganizarse con rehabilitación, y la mejoría continúa durante meses y años. El otro objetivo es evitar que se repita, controlando la presión, el colesterol, la glucosa y el ritmo cardiaco.

¿En qué consiste el tratamiento de una embolia?

En el evento isquémico, el tratamiento puede incluir un medicamento que disuelve el coágulo aplicado por la vena, por lo general dentro de las 4.5 horas desde que se vio bien a la persona por última vez, y la trombectomía mecánica para sacar un coágulo grande con un catéter, en pacientes seleccionados hasta 24 horas después del inicio. El hemorrágico se trata con control rápido de la presión, reversión de los anticoagulantes y a veces cirugía. La imagen decide qué aplica, por eso llegar no puede esperar.

Fuentes

Centers for Disease Control and Prevention — Stroke Facts — CDC, 2024 (en inglés) — cdc.gov
National Institute of Neurological Disorders and Stroke — Stroke — NIH/NINDS, 2024 (en inglés) — ninds.nih.gov
MedlinePlus en español — Accidente cerebrovascular — National Library of Medicine — medlineplus.gov
OPS — Enfermedades cardiovasculares — Organización Panamericana de la Salud — paho.org
Gobierno de México — 911, número único de emergencias — gob.mx — gob.mx
American Stroke Association — Stroke Symptoms — AHA/ASA, 2024 (en inglés) — stroke.org
Mayo Clinic — Stroke — Mayo Clinic, 2024 (en inglés) — mayoclinic.org
Sarraj A, et al. — Trial of Endovascular Thrombectomy for Large Ischemic Strokes — New England Journal of Medicine, 2023 (en inglés) — doi.org
Meng X, et al. — Tenecteplase vs Alteplase for Acute Ischemic Stroke: The ORIGINAL Trial — JAMA, 2024 (en inglés) — doi.org
Hilkens NA, et al. — Stroke — The Lancet, 2024 (en inglés) — doi.org

Para seguir leyendo

El mismo proceso de placas que provoca la embolia también causa la enfermedad de las arterias coronarias del corazón.
Muchas veces el médico suma la inflamación al panorama con una proteína C reactiva, que mide la inflamación general.
Si estás revisando tu perfil de lípidos, aprende a leer la cifra de colesterol total que lo resume.
Los trastornos de la coagulación suelen estudiarse con un dímero D, que detecta la degradación de coágulos.

Entiende tus estudios de laboratorio con BloodSense

Mucho de lo que define tu riesgo de embolia aparece en los estudios de rutina mucho antes de que algo falle. Un panel de factores de riesgo suele incluir perfil de lípidos, glucosa en ayunas y HbA1c, biometría hemática, función renal en la química sanguínea y marcadores de inflamación como la proteína C reactiva. Por separado son números en una hoja; juntos describen cómo están envejeciendo tus arterias.

BloodSense lee los resultados que subes, te explica cada marcador en palabras sencillas, te muestra dónde quedas frente a los rangos de referencia y resalta los patrones que vale la pena comentar con tu médico.

Recibe tu reporte de interpretación en minutos