Si crees que tú o alguien cercano está sufriendo un ictus, llama al 112 ahora mismo. No conduzcas ni lleves a la persona al hospital por tu cuenta, no esperes a ver si los síntomas desaparecen y no tomes aspirina por tu cuenta. Los paramédicos inician la valoración en el camino, avisan al equipo de ictus antes de llegar y se dirigen a un hospital preparado para atenderte — nada de esto ocurre en un coche particular. Cada minuto de un ictus sin tratar destruye aproximadamente 1,9 millones de neuronas.
Reconocer un ictus: BE-FAST
La lista de verificación FAST original incluye cara, brazos, habla y tiempo. BE-FAST añade Equilibrio y Ojos al principio, porque una proporción significativa de los ictus afecta a la parte posterior del cerebro —la circulación posterior— donde puede no haber desviación facial ni debilidad en los brazos. Esos son los ictus que el FAST convencional pasa por alto. Con que se cumpla una sola señal, ya hay motivo suficiente para llamar al 112.
| Letra | Qué comprobar | Aspecto |
|---|---|---|
| B — Balance (Equilibrio) | Pérdida repentina de coordinación | Tambaleo, desviación hacia un lado, mareo intenso con sensación de giro |
| E — Eyes (Ojos) | Cambio repentino en la visión | Pérdida de visión en un ojo, visión doble o pérdida de la mitad del campo visual |
| F — Face (Cara) | Pide que sonría | Un lado de la boca cae; la sonrisa queda torcida |
| A — Arms (Brazos) | Pídele que levante los dos brazos | Un brazo cae o no puede levantarse; entumecimiento repentino en un lado del cuerpo |
| S — Speech (Habla) | Pídele que diga una frase sencilla | Palabras arrastradas o incorrectas; no puede entenderte |
| T — Tiempo | Llama al 112 de inmediato | Anota cuándo se vio a la persona por última vez con normalidad: ese reloj marca el tratamiento |
Recuerda la última hora en que estaba bien. Si alguien se despertó con síntomas, esa hora es cuando se fue a dormir, y las pruebas de imagen a menudo pueden detectar tejido tratable. Dile al operador de emergencias que sospechas un ictus: esa palabra cambia cómo se gestiona la llamada.
¿Qué es un ictus?
Un ictus ocurre cuando el flujo de sangre hacia una parte del cerebro se interrumpe, o cuando un vaso sanguíneo se rompe. El tejido cerebral tiene casi ninguna reserva de energía, por lo que las neuronas privadas de oxígeno empiezan a fallar en cuestión de minutos. Todo lo que esa zona controlaba —mover un brazo, encontrar palabras, ver la mitad izquierda de una habitación— deja de funcionar en ese mismo instante.
Alrededor del núcleo dañado se encuentra la penumbra: tejido privado de riego pero aún vivo. Es lo que el tratamiento de urgencia intenta salvar, y se reduce continuamente. Por eso la rapidez es fundamental: restablecer el flujo a los noventa minutos salva mucho más tejido que a las seis horas, aunque ambos estén dentro de la ventana terapéutica aceptada.
Tipos de ictus
El ictus isquémico representa aproximadamente el 87 por ciento de los casos: un coágulo bloquea una arteria que irriga el cerebro, formándose en la pared de un vaso dañado o llegando desde el corazón o el cuello. El ictus hemorrágico, en torno al 13 por ciento, ocurre cuando un vaso se rompe y la sangre penetra en el tejido cerebral, dañándolo al privar de riego la zona afectada y al aumentar la presión dentro del cráneo. El accidente isquémico transitorio, o AIT, es una obstrucción temporal que se resuelve antes de causar daño permanente.
Ambos son idénticos desde fuera. Nada observable externamente distingue un coágulo de una hemorragia: solo un escáner de TC o una resonancia magnética puede hacerlo. Esa distinción invierte el tratamiento: un ictus isquémico puede tratarse disolviendo o extrayendo el coágulo, mientras que ese mismo tratamiento en una hemorragia sería catastrófico.
Por eso no debes tomar aspirina por tu cuenta si sospechas síntomas de ictus. La aspirina fluidifica la sangre. Si el ictus es uno de los aproximadamente uno de cada ocho que es hemorrágico, la aspirina empeora el sangrado y el pronóstico. El consejo de masticar aspirina se aplica a la sospecha de infarto de miocardio, no a los ictus. Solo un médico que haya obtenido imágenes del cerebro puede decidir si algún anticoagulante tiene cabida en el tratamiento.
Síntomas más allá de los signos clásicos
Los ictus de circulación posterior, que afectan al tronco del encéfalo y al cerebelo, pueden manifestarse como un vértigo intenso con vómitos, visión doble, hipo persistente, dificultad para tragar, inestabilidad o entumecimiento en un lado de la cara y en el lado contrario del cuerpo; a menudo se confunden con un problema de oído interno o una migraña.
Las mujeres presentan con más frecuencia síntomas fuera de la lista clásica: dolor de cabeza repentino e intenso, confusión sin causa aparente, debilidad generalizada, náuseas, desmayo o agitación. Estos casos se diagnostican con mayor lentitud, lo que reduce el tiempo disponible para el tratamiento.
Dos características distinguen el ictus de la mayoría de los cuadros que lo imitan: el inicio es brusco, aparece en segundos y no a lo largo de horas, y el déficit es focal, es decir, se pierde una función concreta en lugar de sentirse simplemente mal en general. Una parálisis facial gradual e indolora que afecta también a la frente es más probable que sea una parálisis periférica del nervio facial que un ictus, pero esa valoración corresponde a un médico.
Accidente isquémico transitorio: una advertencia, no un alivio
Un AIT produce síntomas reales de ictus que desaparecen, normalmente en cuestión de minutos. El alivio que siente la persona cuando los síntomas remiten es la parte más peligrosa de este cuadro, porque es lo que la lleva a no buscar atención médica.
Que los síntomas hayan desaparecido no significa que todo esté bien. Un AIT indica que un coágulo llegó al cerebro y luego se disolvió. La causa que lo originó sigue presente. El riesgo de sufrir un ictus completo a continuación se concentra en los primeros días: una parte importante ocurre en las primeras 48 horas y muchos más en la primera semana. Ese es también el momento en que el tratamiento resulta más eficaz: una evaluación urgente con antiagregantes plaquetarios y control de los factores de riesgo reduce considerablemente las recurrencias.
La regla es sencilla. Si los síntomas están presentes ahora, llama al 112. Si los síntomas ya han desaparecido, acude a urgencias ese mismo día, no pidas cita para la semana siguiente.
Causas y factores de riesgo
La mayoría de los ictus están relacionados con factores de riesgo que pueden medirse y modificarse. La hipertensión arterial es el principal factor contribuyente en ambos tipos, y controlar la tensión arterial elevada que daña las paredes de las arterias reduce el riesgo más que cualquier otra intervención. Fumar aproximadamente duplica el riesgo, y este se reduce tras dejar de hacerlo.
Las placas de colesterol estrechan las arterias que irrigan el cerebro, y el proceso que produce placas arteriales que se rompen y forman coágulos actúa también en las arterias carótidas. Las personas con diabetes que acelera la enfermedad vascular en todo el organismo se enfrentan a un riesgo aproximadamente el doble. La obesidad, el sedentarismo, el consumo elevado de alcohol, la apnea del sueño y la fibrilación auricular sin tratar completan la lista de factores modificables. La edad, los antecedentes familiares, un ictus previo, la anemia de células falciformes y la preeclampsia no pueden cambiarse, pero conviene conocerlos.
El ictus no es solo una enfermedad de personas mayores. La incidencia por debajo de los 50 años ha aumentado durante dos décadas, y aproximadamente uno de cada diez ictus ocurre antes de esa edad. Los pacientes jóvenes son los que con más frecuencia reciben un diagnóstico erróneo o son dados de alta sin el diagnóstico correcto, porque los médicos tienden a buscar explicaciones más habituales para el mareo o el dolor de cabeza en una persona de 35 años. Las causas también son distintas: disección arterial, foramen oval permeable, trastornos de la coagulación y consumo de estimulantes. Si eres joven y tienes síntomas neurológicos de aparición brusca, di en voz alta la palabra ictus en urgencias.
Cómo se diagnostica el ictus
Las pruebas de imagen son lo primero y deben hacerse con rapidez. Un TC craneal sin contraste, realizado en los primeros minutos tras la llegada, responde a la pregunta que debe resolverse antes que ninguna otra: ¿hay sangre? La angiografía por TC busca después una oclusión de un vaso grande que pueda tratarse, y la perfusión por TC o la resonancia magnética determina cuánto tejido se ha perdido y cuánto puede salvarse.
El estudio diagnóstico se orienta entonces a encontrar la causa, ya que de ella depende la prevención. La monitorización cardíaca, a veces prolongada durante semanas con un dispositivo portátil, busca una fibrilación auricular intermitente, y un ritmo cardíaco irregular que lanza coágulos al cerebro explica muchos ictus que de otro modo quedarían sin causa conocida. La ecografía carotídea evalúa las arterias del cuello, y la ecocardiografía examina el interior del corazón en busca de coágulos, valvulopatías o una comunicación entre las cavidades.
Los análisis de sangre que importan
Los análisis de sangre descartan diagnósticos similares e identifican causas. La glucosa se mide de inmediato, porque una hipoglucemia grave puede imitar exactamente un ictus y se corrige en minutos; a más largo plazo, controlar una glucosa en ayunas que revela un riesgo metabólico oculto orienta la prevención. Una analítica completa de sangre que detecta anemia, infección o plaquetas bajas es sistemática, junto con pruebas de coagulación que indican si la sangre ya está anticoagulada.
Más allá de la urgencia, el panel se amplía: un perfil lipídico con el colesterol LDL que favorece la formación de placas, la HbA1c para detectar una diabetes no diagnosticada, y la función renal y hepática. En pacientes jóvenes, los médicos añaden paneles de autoinmunidad y coagulación: anticuerpos antifosfolípidos, estudio de trombofilia y un nivel de homocisteína que puede apuntar a un trastorno metabólico hereditario.
Tratamiento de urgencia
En el ictus isquémico, la trombólisis intravenosa consiste en administrar un fármaco disolvente de coágulos a través de una vena, generalmente en las primeras 4,5 horas desde el último momento en que el paciente se encontraba bien, aunque en algunos casos se puede ampliar este plazo con una selección basada en pruebas de imagen. La tenecteplasa, que se administra en una sola inyección, se utiliza cada vez más en lugar de la alteplasa.
La trombectomía mecánica trata las oclusiones de grandes vasos introduciendo un catéter hasta la arteria cerebral bloqueada y extrayendo el coágulo con un stent retriever o un dispositivo de aspiración. En pacientes seleccionados puede realizarse hasta 24 horas después del inicio si las pruebas de imagen muestran tejido recuperable. Estas ventanas terapéuticas cada vez más amplias son un motivo de esperanza, no una razón para esperar: los resultados empeoran con cada hora que pasa, la mayoría de los pacientes no cumplen los criterios para las ventanas tardías y solo las pruebas de imagen pueden determinar quién los cumple. Nadie debe decidir por su cuenta si puede esperar o no.
El ictus hemorrágico se trata de forma diferente: reducción rápida y controlada de la tensión arterial, reversión inmediata de cualquier anticoagulante y evaluación neuroquirúrgica. Aplicadas de forma conjunta en la primera hora, estas medidas mejoran la supervivencia. Todos los pacientes evolucionan mejor en una unidad de ictus especializada, donde el personal evalúa la deglución antes del primer sorbo de agua, controla la temperatura, la glucosa y el oxígeno, y previene la neumonía y los trombos que causan gran parte del daño evitable.
Recuperación y rehabilitación
La rehabilitación comienza en el hospital, a menudo al cabo de uno o dos días. La fisioterapia trabaja la fuerza y la marcha; la terapia ocupacional se centra en las actividades de la vida diaria; y la logopedia aborda la afasia —la pérdida de la capacidad de producir o comprender el lenguaje— y los problemas de deglución.
La capacidad del cerebro para reorganizarse es real, pero depende del volumen y la intensidad de la práctica. Los primeros tres a seis meses son los de mayor progreso, aunque la mejoría continúa durante años. La recuperación rara vez es lineal y el cansancio es prácticamente universal. La depresión postictus afecta aproximadamente a un tercio de los supervivientes; es una consecuencia médica, no un signo de debilidad, y tratarla mejora también la recuperación física.
Prevenir un primer o segundo ictus
La prevención se basa en el control. Conoce tu tensión arterial y trátala hasta alcanzar el objetivo. Conoce tus niveles de lípidos y trata el colesterol LDL elevado cuando tu riesgo lo justifique. Averigua si tienes diabetes o prediabetes, y pregunta si te han revisado el ritmo cardíaco, especialmente a partir de los 65 años. Deja de fumar. Intenta hacer ejercicio con regularidad, limita el consumo de sal y alcohol, y consulta si roncas mucho, ya que podría indicar apnea del sueño.
Tras un ictus o un AIT, la prevención secundaria se adapta a la causa: antiagregantes plaquetarios para la mayoría de los ictus de origen trombótico, anticoagulación cuando se detecta fibrilación auricular, cirugía carotídea ante una estenosis significativa, y control estricto de la tensión arterial, el colesterol y la glucosa. Cumplir el tratamiento importa más que la elección de un fármaco concreto, porque el período de mayor riesgo son las semanas inmediatamente posteriores al primer episodio.
Últimos avances científicos
Trombectomía para ictus que antes se consideraban intratables. El ensayo SELECT2 aleatorizó a 352 pacientes cuyos ictus ya habían destruido un gran volumen de tejido cerebral —un grupo históricamente excluido de la extracción del coágulo— a recibir trombectomía más tratamiento médico o solo tratamiento médico, en las primeras 24 horas desde el inicio. Se detuvo antes de tiempo por beneficio: el 20 por ciento de los pacientes tratados con trombectomía eran funcionalmente independientes a los 90 días frente al 7 por ciento, con una mortalidad similar (Sarraj et al., 2023). Lo que esto significa: incluso un ictus que parece devastador en el primer escáner puede tener tratamiento, por lo que la decisión corresponde a un hospital, no a una valoración en casa.
Un fármaco trombolítico más rápido. El ensayo ORIGINAL aleatorizó a 1.489 pacientes con ictus isquémico agudo en las primeras 4,5 horas desde el inicio a recibir tenecteplasa, administrada en una sola inyección, o alteplasa, en infusión durante una hora. Se obtuvo un resultado excelente a los 90 días en el 72,7 por ciento del grupo de tenecteplasa frente al 70,3 por ciento con alteplasa, cumpliendo el umbral de no inferioridad, con hemorragia cerebral sintomática en el 1,2 por ciento de cada grupo (Meng et al., 2024). Lo que esto significa: el fármaco más nuevo funciona igual de bien y es más rápido de administrar.
El estado actual del tratamiento del ictus. Una revisión de The Lancet de 2024 señaló que el ictus afecta a hasta uno de cada cinco personas a lo largo de su vida en algunos países de renta alta, y que las indicaciones de trombectomía se han ampliado para incluir infartos con núcleo más extenso y oclusión de la arteria basilar, con una ventana terapéutica de hasta 24 horas (Hilkens et al., 2024). Lo que esto significa: el perfil de pacientes que pueden tratarse se ha ampliado, por lo que la idea de haber llegado demasiado tarde suele estar desfasada.
Mitos y realidades
| Mito | Hecho |
|---|---|
| Tomar una aspirina mientras se espera ayuda | Aproximadamente uno de cada ocho ictus es una hemorragia, y la aspirina empeora el sangrado. Espera a que hagan las pruebas de imagen. |
| Si los síntomas desaparecen, no era nada | Eso es un AIT; conlleva un riesgo elevado a corto plazo de sufrir un ictus completo. Acude a que te evalúen ese mismo día. |
| Ir al servicio de urgencias en coche particular ahorra tiempo | Las ambulancias avisan con antelación al equipo de ictus y eligen el hospital adecuado. Un coche particular no hace ninguna de las dos cosas. |
| Los ictus solo les ocurren a las personas mayores | Aproximadamente uno de cada diez casos ocurre en menores de 50 años, y la incidencia en adultos jóvenes está aumentando. |
Glosario
| Término | Significado |
|---|---|
| Ictus isquémico | Un coágulo que bloquea el flujo sanguíneo al cerebro; representa aproximadamente el 87 por ciento de los casos. |
| Ictus hemorrágico | Un ictus causado por la rotura de un vaso que sangra dentro o alrededor del cerebro. |
| Accidente isquémico transitorio | Síntomas de ictus que desaparecen sin dejar daño permanente; una señal de alerta de alto riesgo a corto plazo. |
| Penumbra isquémica | Tejido dañado pero recuperable que rodea el núcleo necrótico. |
| Trombólisis | Tratamiento con un fármaco que disuelve el coágulo, administrado por vía intravenosa. |
| Trombectomía | Un procedimiento con catéter que extrae físicamente el coágulo de una arteria cerebral de gran calibre. |
| Hora del último estado normal conocido | El último momento en que se vio a la persona en buen estado; el reloj que determina si el tratamiento es posible. |
Preguntas frecuentes
¿Cuáles son los primeros síntomas de un ictus?
Los primeros síntomas son repentinos y afectan a un solo lado del cuerpo: caída de un lado de la cara, debilidad o entumecimiento en un brazo, dificultad para hablar. La escala BE-FAST añade dos señales que la escala FAST básica no recoge: pérdida repentina del equilibrio y cambio brusco en la visión, como visión doble o pérdida de vista en un ojo. También son señales de alarma un dolor de cabeza intenso y repentino, confusión o dificultad para tragar. Con un solo síntoma es suficiente: llama al 112 sin esperar a ver si desaparece.
¿Qué es un ictus transitorio y es grave?
Un ictus transitorio es un accidente isquémico transitorio (AIT): síntomas de ictus causados por un coágulo que se disuelve solo, normalmente en cuestión de minutos. No hay nada de leve en esto: un coágulo ha llegado al cerebro y la causa sigue presente. El riesgo de sufrir un ictus completo es máximo en las primeras 48 horas y se mantiene elevado durante semanas. Un AIT requiere una evaluación urgente el mismo día, porque el tratamiento inmediato reduce considerablemente el riesgo de un ictus incapacitante.
¿Qué tipos de ictus existen?
Existen tres tipos. El ictus isquémico, que representa aproximadamente el 87 por ciento de los casos, se produce cuando un coágulo bloquea una arteria que lleva sangre al cerebro. El ictus hemorrágico, en torno al 13 por ciento, ocurre cuando un vaso se rompe y sangra dentro del tejido cerebral. El accidente isquémico transitorio es una obstrucción temporal que se resuelve antes de causar daño permanente. Desde fuera, los tres tienen el mismo aspecto, por lo que solo una prueba de imagen cerebral permite distinguirlos, y eso es lo que determina si el tratamiento para disolver el coágulo puede salvar la vida o resultar peligroso.
¿Los síntomas del ictus son diferentes en las mujeres?
A menudo, sí. Las mujeres describen con más frecuencia síntomas que se salen de la lista clásica: dolor de cabeza intenso y repentino, confusión sin causa aparente, debilidad generalizada, náuseas, desmayo o agitación. Es más fácil atribuirlos a otra cosa, y por eso a las mujeres se les diagnostica más tarde y pierden tiempo de tratamiento. Afecciones relacionadas con el embarazo, como la preeclampsia, añaden un riesgo adicional. Cualquier síntoma neurológico repentino e inexplicable merece llamar al 112, tenga o no el cuadro típico.
¿En qué consiste el tratamiento del ictus?
En el ictus isquémico, el tratamiento puede incluir un fármaco trombolítico administrado por vía intravenosa, generalmente dentro de las 4,5 horas desde el último momento en que el paciente estaba bien, y una trombectomía mecánica para extraer un coágulo grande con un catéter, en pacientes seleccionados hasta 24 horas después del inicio. El ictus hemorrágico se trata con control rápido de la tensión arterial, reversión de anticoagulantes y, en ocasiones, cirugía. Las pruebas de imagen determinan cuál corresponde, por eso no se puede esperar para acudir al hospital.
Fuentes
- Centers for Disease Control and Prevention — Stroke Facts — CDC, 2024 — cdc.gov
- National Institute of Neurological Disorders and Stroke — Stroke — NIH/NINDS, 2024 — ninds.nih.gov
- American Stroke Association — Stroke Symptoms — AHA/ASA, 2024 — stroke.org
- Mayo Clinic — Stroke — Mayo Clinic, 2024 — mayoclinic.org
- Sarraj A, et al. — Trial of Endovascular Thrombectomy for Large Ischemic Strokes — New England Journal of Medicine, 2023 — doi.org
- Meng X, et al. — Tenecteplase vs Alteplase for Acute Ischemic Stroke: The ORIGINAL Trial — JAMA, 2024 — doi.org
- Hilkens NA, et al. — Stroke — The Lancet, 2024 — doi.org
Lecturas recomendadas
- El proceso de formación de placas que provoca el ictus también está detrás de la enfermedad coronaria que afecta a los vasos del corazón.
- Los médicos suelen añadir la inflamación al cuadro solicitando una proteína C reactiva que mide la inflamación sistémica.
- Cualquier persona que revise un perfil lipídico debería aprender a interpretar la cifra de colesterol total que resume tu perfil lipídico.
- Los trastornos de la coagulación se investigan habitualmente mediante un dímero D que detecta la degradación de coágulos.
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Gran parte de lo que determina tu riesgo de ictus aparece en una analítica rutinaria mucho antes de que ocurra algo. Un panel de factores de riesgo suele incluir un perfil lipídico, glucosa en ayunas y HbA1c, un hemograma completo, función renal y marcadores inflamatorios como la proteína C reactiva. Por separado son cifras en un papel; juntos describen cómo están envejeciendo tus arterias.
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