In breve

Un'afta è una piccola ulcera dolorosa all'interno della bocca. Non è contagiosa, non è herpes e di solito guarisce da sola in una-tre settimane. Quando le afte tornano spesso, alcuni esami del sangue cercano cause che si possono correggere: ferritina, vitamina B12 o folati bassi, celiachia e, di rado, malattia di Behçet. Fai vedere al medico o al dentista un'afta che dura più di due settimane.

Che cosa sono le afte in bocca, in breve?

Le afte, chiamate anche ulcere aftose o stomatite aftosa ricorrente, sono tra i disturbi più comuni della bocca: più della metà delle persone ne ha almeno una nella vita, spesso a partire dall'adolescenza[2]. Fino al 25% della popolazione ha episodi ripetuti[6]; il Policlinico di Milano stima che le afte riguardino il 20-30% della popolazione e il 9% dei bambini, con un picco tra i 20 e i 50 anni[13]. Sono più frequenti negli adolescenti e nei giovani adulti, e le donne ne soffrono più degli uomini[1][3].

Come si riconosce un'afta e quali sono i sintomi?

L'afta tipica è rotonda od ovale, di solito più piccola di 1 cm, con un centro bianco o giallastro e un bordo rosso[1]. Compare sulla mucosa morbida e mobile della bocca: interno delle labbra e delle guance, lingua e palato molle[2]. Il dolore spesso si attenua in 7-10 giorni e la guarigione completa richiede da 1 a 3 settimane[1]. Esistono tre forme[2]:

  • Frequente Afte minori (oltre l'80% dei casi): sotto 1 cm, guariscono in circa una settimana, senza cicatrice.
  • Possibile Afte maggiori (circa il 15%): oltre 1 cm, durano due settimane o più, sono molto dolorose e possono lasciare una cicatrice.
  • Rara Afte erpetiformi (meno del 5%): gruppi di minuscole ulcere che possono unirsi tra loro.

Afta o herpes: come distinguerli?

Le afte stanno dentro la bocca e non sono contagiose; l'herpes è un disturbo diverso, causato da un virus, ed è contagioso[1][2]. Se la lesione è una vescicola sul bordo esterno del labbro, leggi la nostra guida alla vescica sul labbro e la pagina su sintomi ed esami dell'herpes.

Afte in bocca: quando andare dal medico o chiamare il 112?

Quando rivolgersi al medico

  • Emergenza: chiama il 112 (o il 118 dove è ancora attivo) se hai difficoltà a respirare o a deglutire, o se la lingua o il viso si gonfiano. Fatti visitare in giornata per ulcere in bocca con febbre alta se le tue difese sono ridotte da una malattia o da un farmaco.
  • Entro 24-48 ore se le afte si accompagnano a febbre, diarrea, mal di testa o eruzioni sulla pelle[1], a dolore o arrossamento degli occhi, a dolore alla pancia, o a ulcere sui genitali o in altre parti del corpo[2][13].
  • Alla prossima visita se un'afta non è guarita dopo due settimane, supera 1 cm, ti impedisce di mangiare o bere normalmente, o se le afte tornano più di due o tre volte l'anno[1][3]. Una lesione che non guarisce va sempre controllata: le afte non sono un tumore, ma alcuni tumori della bocca all'inizio sembrano un'ulcera che non si chiude[1].

Perché vengono le afte in bocca e quali carenze sono collegate?

La causa precisa non è nota. Le afte sono più frequenti in alcune famiglie e sembrano dovute a un breve attacco dei globuli bianchi contro la mucosa della bocca[1][2]. Quasi sempre c'è un fattore scatenante semplice; più di rado le afte segnalano una carenza o una malattia in un'altra parte del corpo:

  • Frequente Piccoli traumi: un morso alla guancia o alla lingua, uno spazzolamento troppo energico, cure dentali[1], apparecchi ortodontici mal adattati[13].
  • Frequente Stress, cambiamenti ormonali come il ciclo mestruale e sensibilità ad alcuni cibi (per esempio acidi o piccanti)[1][3].
  • Possibile Dentifrici con sodio laurilsolfato (SLS): alcune persone hanno meno episodi dopo averlo eliminato[2].
  • Possibile Ferro, vitamina B12 o acido folico bassi[1], ma anche zinco o vitamina D bassi[3]. In uno studio su 273 persone con afte ricorrenti, il 20,9% aveva un'anemia, il 20,1% ferro basso, il 4,8% vitamina B12 bassa e il 2,6% folati bassi[4]. Nei bambini con afte, circa uno su cinque ha una carenza di ferro, acido folico, vitamina B12 o zinco[13].
  • Possibile Alcuni farmaci, tra cui beta-bloccanti, antinfiammatori non steroidei (FANS) e farmaci che riducono le difese immunitarie[3].
  • Possibile Celiachia: chi ne soffre ha un rischio circa 2,5 volte più alto di afte ricorrenti[5]. Sono collegate anche le malattie infiammatorie intestinali (morbo di Crohn, colite ulcerosa) e l'HIV[2][3].
  • Rara Malattia di Behçet, una malattia infiammatoria in cui le afte si associano a ulcere genitali, infiammazione degli occhi o lesioni della pelle[7].
  • Rara Neutropenia ciclica, una malattia ereditaria che colpisce circa una persona su un milione: i neutrofili, un tipo di globuli bianchi, calano circa ogni 21 giorni per 3-5 giorni, con afte e febbre che tornano con lo stesso ritmo[8].

Afte ricorrenti: quali esami del sangue fare e come leggerli?

Una singola afta si riconosce guardandola[1][3]. Quando le afte tornano spesso o sono gravi, semplici esami del sangue possono cercare una carenza nutrizionale o un'altra causa[2]. Una revisione consiglia di controllare emocromo, ferro, vitamina B12, folati e omocisteina prima di iniziare una cura per le afte ricorrenti[4].

Esempio fittizio di referto di una donna con afte ricorrenti (formato italiano)
EsameRisultatoValori di riferimentoSegnalazione
Ferritina9 ng/mL13-150 (donne)↓
Vitamina B12 (cobalamina)240 pg/mL299-1054↓
Acido folico (folati sierici)8,4 ng/mL2,7-17,0
Anticorpi anti-transglutaminasi IgANegativoNegativo
  1. Ferritina: riflette le riserve di ferro. Più è bassa, anche dentro l'intervallo, più è probabile che le riserve siano scarse[10]. Bisogna poi cercarne la causa (ciclo abbondante, alimentazione, cattivo assorbimento).
  2. Vitamina B12: sotto 299 pg/mL indica una possibile carenza; il dosaggio dell'acido metilmalonico può confermarla[11].
  3. Acido folico: nell'intervallo abituale di 2,7-17,0 ng/mL[12].
  4. Anti-transglutaminasi IgA: un risultato negativo rende meno probabile la celiachia, a patto che le IgA totali siano normali e che tu abbia continuato a mangiare glutine nelle settimane prima del prelievo[9].
  5. Valori di riferimento: quelli qui sono solo un esempio; contano quelli stampati sul tuo referto.

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Spiegami i miei esami

Negli uomini l'intervallo della ferritina è più alto (30-400 ng/mL)[10]; valgono sempre i valori del tuo laboratorio. Ferro e B12 bassi insieme possono far pensare a un cattivo assorbimento, come nella celiachia. Leggi anche la nostra guida alla carenza di ferro e ai suoi esami.

Per la malattia di Behçet non esiste un esame del sangue che la confermi. I medici usano un punteggio clinico in cui afte, ulcere genitali e infiammazione degli occhi valgono 2 punti ciascuna; con 4 punti o più la malattia è probabile[7].

Come si seguono le afte ricorrenti nel tempo?

Se emerge una carenza, il medico ne cerca la causa e può ripetere l'esame dopo la cura per verificare che i valori siano tornati normali. Un test per la celiachia positivo o dubbio è di solito seguito da altri esami, come la biopsia dell'intestino tenue durante una gastroscopia[9][14]. Un diario delle afte (date, cibi, dentifricio, stress, ciclo) aiuta a scoprire le ricorrenze[2]. Nei casi complessi può servire una consulenza reumatologica, immunoematologica o gastroenterologica[13].

Come si curano le afte in bocca?

La maggior parte delle afte guarisce senza cure[1]. Non esiste una cura definitiva, ma il trattamento può calmare il dolore, accorciare gli episodi e renderli meno frequenti[2]. Qui non indichiamo dosi.

  • A casa: evita cibi caldi, piccanti o acidi; sciacqua con acqua e sale o con un collutorio delicato senza alcol; lava i denti con delicatezza due volte al giorno[1].
  • Senza ricetta, in farmacia: gel o collutori anestetici (per esempio a base di benzocaina) per un sollievo di breve durata[1][3]. Chiedi consiglio al farmacista.
  • Su prescrizione: collutori alla clorexidina, gel o collutori al cortisone e, nelle forme gravi, a volte cortisone in compresse o trattamento laser[1][3].
  • Correggere una carenza: ferro, vitamina B12 o acido folico quando un esame mostra che mancano[3]. In un piccolo studio, sei mesi di vitamina B12 hanno ridotto gli episodi anche in chi aveva una B12 normale: nell'ultimo mese era senza afte il 74,1% delle persone contro il 32,0% con placebo[6]. Parlane con il medico prima di iniziare un integratore.

Si possono prevenire le afte?

  • Usa uno spazzolino morbido e spazzola con delicatezza[1].
  • Prova per qualche mese un dentifricio senza sodio laurilsolfato[2].
  • Annota i cibi che sembrano scatenare le afte e limitali[3].
  • Usa il filo interdentale ogni giorno e fai controlli regolari dal dentista[1].
  • Se le afte continuano a tornare, chiedi degli esami del sangue invece di tentare a caso con gli integratori. Vedi anche la nostra guida agli alimenti ricchi di ferro.

Domande da fare al medico

  1. Sono afte, o potrebbe essere qualcos'altro?
  2. Devo fare emocromo, ferritina, B12, acido folico o gli esami per la celiachia?
  3. Uno dei miei farmaci potrebbe causarle?
  4. Quale cura su prescrizione può aiutarmi durante un episodio?
  5. Quali segnali devono farmi tornare prima?

Domande frequenti

Le afte sono contagiose?

No. Anche quando sono aperte non si trasmettono ad altre persone, a differenza dell'herpes[2].

Cosa manca quando vengono le afte?

Ferro, vitamina B12 e acido folico sono le carenze più studiate, insieme a zinco e vitamina D[1][3]. Il ferro basso è la più frequente[4]. Solo un esame del sangue può dirlo.

Anche i bambini possono avere le afte?

Sì, spesso a partire dall'adolescenza[2]. Un bambino con afte ricorrenti (almeno tre episodi in un anno) o con febbri periodiche insieme alle afte va fatto vedere dal pediatra[13], che può controllare l'emocromo per alcune settimane[8].

Le afte vogliono dire che ho la celiachia?

Di solito no, ma sono più frequenti nella celiachia[5]. Il test ha senso se hai anche disturbi digestivi, perdita di peso, ferro basso o un familiare celiaco. Leggi di più sulla celiachia.

Articoli correlati

  1. MedlinePlus Medical Encyclopedia. Canker sore. US National Library of Medicine. medlineplus.gov (consultato il 3 novembre 2026)
  2. American Academy of Oral Medicine. Canker Sores. aaom.com (consultato il 3 novembre 2026)
  3. Cleveland Clinic. Canker Sores. my.clevelandclinic.org (consultato il 3 novembre 2026)
  4. Chiang CP, Yu-Fong Chang J, Wang YP, et al. Recurrent aphthous stomatitis - Etiology, serum autoantibodies, anemia, hematinic deficiencies, and management. J Formos Med Assoc. 2019;118(9):1279-1289. doi:10.1016/j.jfma.2018.10.023 (consultato il 3 novembre 2026)
  5. Zhao Y, Feng W. Relative risk of oral manifestations with celiac disease: a systematic review and meta-analysis. BMC Gastroenterol. 2026;26(1). doi:10.1186/s12876-026-04860-z (consultato il 3 novembre 2026)
  6. Volkov I, Rudoy I, Freud T, et al. Effectiveness of vitamin B12 in treating recurrent aphthous stomatitis: a randomized, double-blind, placebo-controlled trial. J Am Board Fam Med. 2009;22(1):9-16. doi:10.3122/jabfm.2009.01.080113 (consultato il 3 novembre 2026)
  7. International Team for the Revision of the International Criteria for Behçet's Disease (ITR-ICBD). The International Criteria for Behçet's Disease (ICBD): a collaborative study of 27 countries on the sensitivity and specificity of the new criteria. J Eur Acad Dermatol Venereol. 2014;28(3):338-347. doi:10.1111/jdv.12107 (consultato il 3 novembre 2026)
  8. MedlinePlus Genetics. Cyclic neutropenia. US National Library of Medicine. medlineplus.gov (consultato il 3 novembre 2026)
  9. MedlinePlus. Celiac Disease Screening. US National Library of Medicine. medlineplus.gov (consultato il 3 novembre 2026)
  10. MedlinePlus Medical Encyclopedia. Ferritin blood test. US National Library of Medicine. medlineplus.gov (consultato il 3 novembre 2026)
  11. MedlinePlus Medical Encyclopedia. Vitamin B12 level. US National Library of Medicine. medlineplus.gov (consultato il 3 novembre 2026)
  12. MedlinePlus Medical Encyclopedia. Folic acid - test. US National Library of Medicine. medlineplus.gov (consultato il 3 novembre 2026)
  13. Fondazione IRCCS Ca' Granda Ospedale Maggiore Policlinico di Milano. Le afte: così piccole, così fastidiose. Cosa sono e come possiamo liberarcene. 16 maggio 2022. policlinico.mi.it (consultato il 3 novembre 2026)
  14. Associazione Italiana Celiachia (AIC). Diagnosi. celiachia.it (consultato il 3 novembre 2026)

Questa pagina offre informazioni generali. Non sostituisce il parere di un medico o di un dentista, che interpreta i tuoi risultati insieme ai sintomi, alla storia clinica e alla visita.