Síndrome de Reye: qué es, qué medicamentos lo producen, síntomas, estudios y si tiene cura
El síndrome de Reye es una enfermedad poco frecuente pero grave que provoca una inflamación repentina del cerebro y una acumulación peligrosa de grasa en el hígado, y afecta sobre todo a niños y adolescentes que se están recuperando de una infección viral como la influenza o la varicela. Lo que lo hace especial, y en gran parte prevenible, es su relación estrecha con la aspirina: dar aspirina u otros medicamentos con salicilatos a una persona joven durante un virus aumenta mucho el riesgo. Las advertencias de salud de los años 80 hicieron que evitar la aspirina en estos casos se volviera práctica habitual, y desde entonces los casos son muy raros; en México, la Secretaría de Salud también recuerda no dar aspirina a niños por este riesgo. En esta guía te explicamos qué es el síndrome de Reye, cómo reconocer sus señales de alarma, por qué importa la aspirina, cómo se diagnostica con estudios de sangre y qué ofrecen hoy el tratamiento, la prevención y la investigación.
¿Qué es el síndrome de Reye?
El síndrome de Reye es una enfermedad que daña al mismo tiempo el cerebro, con una inflamación aguda llamada encefalopatía, y el hígado, donde la grasa se acumula en las células y su funcionamiento se deteriora. Lo describió en 1963 el patólogo australiano R.D.K. Reye, y se volvió muy conocido en las décadas siguientes cuando los médicos lo relacionaron con dar aspirina durante infecciones infantiles comunes. No es una infección en sí y no se contagia de persona a persona: parece una reacción poco frecuente en un pequeño número de niños susceptibles después de un virus común.
Su forma de aparecer es uno de sus rasgos más reconocibles. Sigue un curso en dos tiempos: el niño se enferma de un virus y empieza a mejorar, y luego, por lo general en pocos días o una semana, empieza una segunda fase mucho más peligrosa, con vómito que no para y cambios rápidos de conducta. Como se afectan los dos órganos, los estudios de sangre cambian de una forma que el laboratorio puede detectar pronto, y eso es clave para el diagnóstico.
Síntomas del síndrome de Reye
Los síntomas del síndrome de Reye suelen empezar de tres a siete días después de una infección viral, justo cuando el niño parece estar mejorando, y el primero y más constante es un vómito persistente que no se quita. Después vienen cambios en el estado de alerta y en la conducta conforme el cerebro se inflama. En bebés el cuadro puede ser distinto, con diarrea y respiración rápida en lugar de vómito. El síndrome de Reye no da ronchas propias; si hay alguna, suele ser de la varicela previa.
Conforme avanza, los síntomas neurológicos preocupan más. El niño puede ponerse muy somnoliento y difícil de despertar, luego irritable, confundido o agresivo, y puede llegar a tener convulsiones, perder el conocimiento y entrar en coma si no se trata rápido. Todo niño con vómito repetido y cambios de conducta mientras se recupera de un virus necesita valoración urgente: llévalo a urgencias o llama al 911.
| Etapa | Señales típicas |
|---|---|
| Síntomas iniciales | Vómito persistente que no para; en bebés, diarrea y respiración rápida |
| Cambios de conducta | Somnolencia y decaimiento fuera de lo normal, luego irritabilidad, confusión o agresividad |
| Señales de avance | Desorientación, alucinaciones y debilidad en brazos y piernas |
| Fase grave | Convulsiones, pérdida del conocimiento y coma, que son urgencias médicas |
¿Qué medicamentos producen síndrome de Reye? La relación con la aspirina
Los medicamentos que se relacionan con el síndrome de Reye son la aspirina (ácido acetilsalicílico) y otros salicilatos, como el subsalicilato de bismuto, cuando se dan a niños o adolescentes durante una infección viral. El mecanismo exacto no se conoce del todo, pero la asociación estadística es tan fuerte que las autoridades de salud cambiaron la práctica médica. Las infecciones más relacionadas son la influenza y la varicela, así que conviene leer los síntomas, causas y tratamiento de la influenza y la guía sobre la varicela y su prevención.
Por esta relación, en general no se recomienda la aspirina a menores de unos 19 años con una infección viral, y el paracetamol o el ibuprofeno son las alternativas habituales; la Secretaría de Salud, en su información sobre el dengue, desaconseja la aspirina en niños por el riesgo de síndrome de Reye. Los salicilatos están en más productos de los que la gente imagina, como algunos remedios para el estómago con subsalicilato de bismuto, ciertos antigripales y algunas tabletas efervescentes para el malestar, así que es importante leer la etiqueta. Una excepción es el pequeño grupo de niños que toma aspirina en dosis baja todos los días por enfermedades específicas del corazón o reumáticas, como la enfermedad de Kawasaki; ellos están bajo vigilancia de sus médicos, que orientan a la familia sobre qué hacer cuando les da un virus.
Síndrome de Reye y errores innatos del metabolismo
Un avance clave es reconocer que muchos niños que parecen tener síndrome de Reye en realidad tienen un trastorno metabólico hereditario. Estas enfermedades, llamadas errores innatos del metabolismo, alteran la forma en que el cuerpo procesa las grasas o elimina toxinas, y un virus común puede desatar una crisis casi idéntica al síndrome de Reye clásico. Un ejemplo conocido son los trastornos de la oxidación de ácidos grasos, como la deficiencia de acil-CoA deshidrogenasa de cadena media, o deficiencia de MCAD.
Por esa superposición, los médicos buscan enfermedades metabólicas siempre que un niño tiene un cuadro parecido al síndrome de Reye. Como el hígado dañado libera enzimas a la sangre en ambos casos, estos niños suelen tener las enzimas hepáticas elevadas, y te puede ayudar saber qué revela la alanina aminotransferasa (ALT o TGP) sobre el hígado. Identificar un error innato del metabolismo cambia el tratamiento y el seguimiento de largo plazo. En México, el tamiz neonatal busca varias enfermedades metabólicas, y el tamiz ampliado, que se ofrece en algunos hospitales y laboratorios, puede detectar trastornos de la oxidación de ácidos grasos antes de que haya una crisis.
¿Cómo se diagnostica el síndrome de Reye?
El síndrome de Reye se diagnostica con estudios de laboratorio que muestran un patrón típico: enzimas del hígado altas, amoniaco muy alto, glucosa baja y coagulación lenta, casi siempre sin color amarillo en la piel. Como los primeros síntomas se parecen a los de muchas enfermedades infantiles, el laboratorio es fundamental. Las enzimas hepáticas suben de golpe cuando se dañan las células del hígado, por lo que los médicos revisan la aspartato aminotransferasa (AST o TGO). Un amoniaco muy elevado es uno de los hallazgos más reveladores, y conviene entender qué significa tener el amoniaco alto. La glucosa suele bajar al mismo tiempo y la coagulación se hace más lenta, así que se mide el tiempo de protrombina; puedes consultar qué revela el tiempo de protrombina (TP) y qué significa el INR, además de cómo se leen las pruebas de coagulación.
Un detalle llamativo es lo que normalmente no aparece: aunque el hígado está dañado, los niños con síndrome de Reye casi nunca se ponen amarillos, porque la bilirrubina suele quedar en rango normal; puedes leer por qué la bilirrubina total suele mantenerse normal. Para descartar otras causas, los médicos pueden pedir tomografía o resonancia del cerebro, una punción lumbar para excluir infecciones como la meningitis y estudios metabólicos para buscar un error innato del metabolismo. A veces se hace una biopsia de hígado, que muestra pequeñas gotitas de grasa llamadas esteatosis microvesicular. Si quieres entender mejor por qué suben las enzimas del hígado, revisa cómo interpretar un pico de enzimas hepáticas.
| Estudio | Lo que suele mostrar en el síndrome de Reye |
|---|---|
| Enzimas hepáticas (TGO/AST y TGP/ALT) | Elevadas, por daño en las células del hígado |
| Amoniaco en sangre | Muy elevado, señal típica de un hígado que no está procesando bien |
| Glucosa en sangre | A menudo baja (hipoglucemia), sobre todo en niños pequeños |
| Tiempo de protrombina | Alargado, lo que indica que la coagulación está alterada |
| Bilirrubina | Por lo general normal, por eso casi no hay ictericia |
| Biopsia de hígado | Cambio graso microvesicular, cuando se necesita confirmar |
¿El síndrome de Reye tiene cura? Tratamiento y recuperación
El síndrome de Reye no tiene un tratamiento específico que lo cure, pero muchos niños se recuperan por completo si reciben a tiempo atención de soporte urgente en un hospital, por lo general en terapia intensiva. El objetivo principal es proteger el cerebro mientras el cuerpo se recupera, controlando la presión dentro del cráneo que causa el edema cerebral, la inflamación que hace tan peligrosa a esta enfermedad. Los equipos médicos también corrigen los problemas metabólicos que muestran los estudios, con sueros por la vena y glucosa para estabilizar el azúcar, y te puede servir conocer cómo se interpretan los resultados de glucosa.
Los médicos también corrigen los problemas de coagulación, a veces con vitamina K o derivados del plasma, y usan medicamentos y la posición de la cabeza para bajar la presión sobre el cerebro. Los niños con dificultad para respirar o con el estado de alerta muy alterado pueden necesitar intubación y ventilación mecánica. Lo más importante para la recuperación es el tiempo: reconocerlo pronto y tratarlo rápido en el hospital mejora mucho el pronóstico, y por eso cualquier sospecha de síndrome de Reye se trata como urgencia y no se vigila en casa.
Prevención del síndrome de Reye
El síndrome de Reye es una de las pocas enfermedades infantiles graves que se pueden prevenir en gran medida, y la prevención se basa en unos pocos hábitos claros. Lo más importante es no dar aspirina ni productos con salicilatos a niños y adolescentes con una infección viral, y usar paracetamol o ibuprofeno cuando haga falta bajar la fiebre. También hay que leer los ingredientes de los medicamentos sin receta, porque los salicilatos pueden aparecer como ácido acetilsalicílico o subsalicilato de bismuto en lugar de "aspirina", y en México muchos se venden sin receta en farmacias y tiendas.
- No des aspirina ni productos con salicilatos a nadie menor de unos 19 años durante un virus, salvo que un médico lo haya recetado específicamente.
- Usa paracetamol o ibuprofeno para la fiebre y el dolor en niños, con la dosis indicada para su edad y peso.
- Revisa las etiquetas de antigripales, remedios para el estómago y tabletas efervescentes para detectar salicilatos escondidos, como el subsalicilato de bismuto.
- Mantén al día las vacunas de tus hijos, incluidas la de influenza y la de varicela, para reducir los virus que pueden preceder al síndrome de Reye.
- Si tu hijo toma aspirina diario por una enfermedad diagnosticada, pregunta a su médico con anticipación qué hacer cuando le dé un virus.
Complicaciones y pronóstico a largo plazo
La complicación más grave es la inflamación del cerebro, que puede causar convulsiones, coma, daño neurológico permanente y, en los casos más severos, la muerte. Los resultados han mejorado con el reconocimiento temprano y los cuidados intensivos, y muchos niños tratados a tiempo se recuperan sin secuelas. Otros quedan con problemas que reflejan el grado de lesión cerebral, desde dificultades leves de atención o coordinación hasta una discapacidad intelectual o física más importante.
Lo que mejor predice un buen pronóstico es qué tan rápido se reconoce la enfermedad y empieza el tratamiento, antes de que la inflamación llegue a su fase más grave. Como puede avanzar rápido, el mensaje práctico para las familias es claro: vómito persistente y confusión en un niño que se recupera de un virus son motivo suficiente para ir a urgencias sin esperar.
Últimos avances científicos en la investigación del síndrome de Reye
Hoy el síndrome de Reye es tan raro que hay pocos ensayos clínicos grandes, y buena parte de la literatura reciente se centra en reconocerlo bien más que en tratamientos nuevos. Una revisión de 2025 analizó el síndrome de Reye que aparece en adultos y si quienes lo tuvieron de niños pueden tomar aspirina en dosis baja de forma segura después; concluyó que la evidencia es escasa y muchas veces no confirmada, y pidió estudios mejor documentados (Gibson et al., 2025). Qué significa para ti: el síndrome de Reye es casi siempre una enfermedad infantil, y si lo tuviste de niño, las decisiones sobre la aspirina en la adultez deben tomarse caso por caso con tu médico.
Otros trabajos afinan la diferencia entre el síndrome de Reye verdadero y los trastornos metabólicos que lo imitan. Un informe de 2025 sobre un programa nacional de tamiz neonatal describió cómo la espectrometría de masas en tándem detecta la deficiencia de MCAD, un trastorno de la oxidación de ácidos grasos que puede causar una crisis parecida con glucosa baja y encefalopatía, de modo que muchos bebés afectados se identifican antes de enfermarse (Glab-Jablonska et al., 2025). Qué significa para ti: algunos niños diagnosticados en el pasado con síndrome de Reye tenían en realidad una enfermedad hereditaria tratable, y el tamiz moderno las detecta cada vez más temprano.
Los investigadores también siguen revisando cuándo la aspirina es realmente peligrosa en niños. Una revisión narrativa de 2026 sobre medicamentos de riesgo en terapia intensiva pediátrica confirmó que la aspirina está contraindicada en niños de hasta unos 18 años con sospecha de enfermedad viral por el riesgo de síndrome de Reye, aunque sigue siendo necesaria en situaciones concretas, como la enfermedad de Kawasaki y después de ciertas cirugías del corazón (Beckers et al., 2026). Qué significa para ti: el consejo de evitar la aspirina en jóvenes con virus sigue vigente, y las excepciones son situaciones muy concretas que vigila un médico, no algo que la familia deba decidir sola.
Glosario de términos clave
| Término | Definición |
|---|---|
| Encefalopatía | Término general para el daño o mal funcionamiento del cerebro; en el síndrome de Reye es una inflamación aguda. |
| Salicilato | Familia de medicamentos que incluye la aspirina y el subsalicilato de bismuto, ligada al síndrome de Reye en niños. |
| Edema cerebral | Inflamación del cerebro que sube la presión dentro del cráneo y causa los síntomas más graves. |
| Hiperamonemia | Amoniaco alto en la sangre, hallazgo típico del síndrome de Reye. |
| Esteatosis microvesicular | Patrón de pequeñas gotitas de grasa dentro de las células del hígado que se ve en la biopsia. |
| Error innato del metabolismo | Trastorno hereditario del metabolismo que puede causar un cuadro parecido y debe descartarse. |
| Deficiencia de MCAD | Trastorno de la oxidación de ácidos grasos que puede imitar el síndrome de Reye; se detecta con tamiz ampliado. |
| Antipirético | Medicamento para bajar la fiebre, como el paracetamol o el ibuprofeno, que se usa en lugar de la aspirina en niños. |
Preguntas frecuentes
¿Qué medicamentos producen síndrome de Reye?
El síndrome de Reye se relaciona con la aspirina (ácido acetilsalicílico) y otros salicilatos, como el subsalicilato de bismuto de algunos remedios para el estómago, cuando se dan a niños o adolescentes durante una infección viral. Por eso, para la fiebre y el dolor en niños se usan paracetamol o ibuprofeno, salvo indicación médica distinta.
¿Qué provoca el síndrome de Reye?
Lo provoca una reacción poco frecuente, en algunos niños susceptibles, a la combinación de una infección viral (sobre todo influenza o varicela) y medicamentos con salicilatos. Parece que la aspirina interfiere con las mitocondrias, las "centrales de energía" de las células del hígado y del cerebro. En algunos casos, un trastorno metabólico hereditario es lo que realmente está detrás.
¿El síndrome de Reye tiene cura?
No existe un medicamento que lo cure, pero con atención de soporte rápida en terapia intensiva muchos niños se recuperan por completo. El pronóstico depende sobre todo de qué tan pronto se trata, antes de que la inflamación del cerebro sea grave.
¿A partir de qué edad se puede dar aspirina durante un virus?
La recomendación general es evitar la aspirina y los productos con salicilatos en cualquier persona menor de unos 19 años con una infección viral. La principal excepción es un niño al que su médico le recetó aspirina diaria por una enfermedad específica.
¿Los adultos pueden tener síndrome de Reye?
El síndrome de Reye afecta casi siempre a niños y adolescentes, y los casos verdaderos en adultos son extremadamente raros. Los adultos que lo tuvieron de niños y dudan sobre tomar aspirina deben consultarlo con su médico.
¿Qué tan frecuente es hoy el síndrome de Reye?
Hoy es muy poco frecuente. Después de las advertencias de los años 80 contra dar aspirina a niños con virus, los casos cayeron de forma drástica y se han mantenido muy bajos, un ejemplo claro de cómo un mensaje de salud pública puede prevenir una enfermedad grave.
Fuentes
- National Institute of Neurological Disorders and Stroke — Reye’s Syndrome — NINDS Health Information, 2024 — ninds.nih.gov (en inglés)
- Mayo Clinic — Reye’s Syndrome: Symptoms and Causes — Mayo Clinic, 2024 — mayoclinic.org (en inglés)
- Cleveland Clinic — Reye’s Syndrome: Preventing and Recognizing It — Cleveland Clinic Health Library, 2023 — my.clevelandclinic.org (en inglés)
- MedlinePlus, National Library of Medicine — Reye Syndrome — MedlinePlus Health Topics, reviewed 2024 — medlineplus.gov (en inglés)
- Gibson C, Noyes J, Goliger M, Guo J — Adult-Onset Reye’s Syndrome and the Risks of Low-Dose Aspirin Rechallenge: A Review of Current Literature and Future Directions — Cureus, 2025 — doi.org/10.7759/cureus.96332 (en inglés)
- Glab-Jablonska E, Taybert J, Wisniewska A, et al. — Medium-chain Acyl-CoA Dehydrogenase Deficiency Identified by MS/MS Newborn Screening Challenges — Journal of Mother and Child, 2025 — doi.org/10.34763/jmotherandchild.20252901.d-25 — doi.org/10.34763/jmotherandchild.20252901.d-25-00025 (en inglés)
- Beckers L, Verbruggen J, Saldien V, et al. — Potentially Hazardous Drugs in the Paediatric ICU: A Narrative Review on the Exemplary Cases of Propofol, Chloramphenicol, and Acetylsalicylic Acid — Children (Basel), 2026 — doi.org/10.3390/children13040579 (en inglés)
- Secretaría de Salud — Dengue (acciones y programas): advertencia sobre aspirina y síndrome de Reye en niños — Gobierno de México — gob.mx
- MedlinePlus en español — Síndrome de Reye (enciclopedia médica) — Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. — medlineplus.gov
Lecturas recomendadas
- Conoce otra infección viral en la que se debe evitar la aspirina en esta guía sobre el herpes zóster.
- Entiende las enzimas que más suben en esta guía sobre la AST o TGO.
- Descubre qué indica un valor clave en esta guía sobre el amoniaco en sangre.
- Aprende a leer un estudio de coagulación con esta guía sobre el INR.
- Gana confianza para leer tus valores con esta guía para entender tus resultados de laboratorio.
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En el síndrome de Reye, los estudios de laboratorio cuentan buena parte de la historia: TGO y TGP altas, amoniaco elevado, glucosa baja y un tiempo de protrombina alargado con bilirrubina normal forman un patrón muy característico. Entender qué significa cada valor, y cómo se normaliza durante la recuperación, ayuda a las familias a seguir lo que les explica el equipo médico. Sube tus estudios de laboratorio y recibe un reporte claro, en línea.
