Angina de pecho: qué es, síntomas, angina estable e inestable, diferencia con el infarto y tratamiento

La angina de pecho es el dolor, la presión o la opresión en el pecho que aparece cuando el músculo del corazón recibe menos sangre con oxígeno de la que necesita. Es un síntoma, no una enfermedad, y casi siempre apunta a una arteria coronaria estrechada por placa, cerrada por un espasmo o incapaz de abrirse cuando sube la demanda. Los episodios típicos duran de dos a diez minutos, siguen un detonante predecible y se calman con reposo o con nitroglicerina. Cualquier episodio en reposo, más largo de lo habitual o distinto debe tratarse como urgencia hasta que se demuestre lo contrario.

Esta guía explica los cuatro tipos de angina, cómo cambian las señales de alarma en mujeres y en personas con diabetes, qué estudios de sangre y de imagen pide el cardiólogo, cómo se elige el tratamiento y qué cambiaron los ensayos de 2023 a 2026.

¿Qué es la angina de pecho?

La angina de pecho es lo que siente el corazón durante la isquemia, el término médico para la falta pasajera de sangre con oxígeno en un tejido. Las células del corazón cambian a un metabolismo de reserva poco eficiente, se acumulan desechos ácidos y los nervios mandan una señal que el cerebro interpreta como una presión profunda y difusa. Como esas fibras comparten caminos con el brazo y la mandíbula, la molestia muchas veces se siente lejos del corazón.

• Angina estable: molestia predecible que aparece con un esfuerzo concreto, el frío o el estrés, y que se quita en pocos minutos con reposo.
• Angina inestable: dolor nuevo, dolor en reposo o un aumento repentino de la frecuencia o la intensidad. Forma parte de los síndromes coronarios agudos y necesita atención urgente.
• Angina microvascular: falla de los vasos pequeños que salen de las arterias principales, que en el cateterismo se ven normales; por eso se pasa por alto durante años.
• Angina vasoespástica, también llamada variante o de Prinzmetal: una arteria coronaria se cierra de golpe, casi siempre en reposo, de noche o temprano en la mañana.

Nueve de cada diez casos de angina estable vienen de una placa fija, así que entender la angina es entender la cardiopatía isquémica y la placa que la causa.

Angina de pecho: síntomas y señales de alarma

La descripción clásica es una presión fuerte, opresiva o ardorosa detrás del esternón, como un peso o un puño apretado, no como un piquete. Un dolor que puedes señalar con un dedo, que cambia al respirar o que se reproduce al apretar el pecho rara vez es angina.

• Hacia dónde se va: brazo izquierdo, ambos brazos, hombros, cuello, mandíbula o entre los omóplatos.
• Duración: de dos a diez minutos; más de veinte minutos puede indicar un infarto en curso.
• Detonantes: esfuerzo físico, frío, comidas muy pesadas o corajes.
• Síntomas que la acompañan: falta de aire, sudor, náuseas o cansancio.

¿Qué hacer si se tiene angina de pecho?

Si tienes angina de pecho, detén lo que estés haciendo, siéntate y, si tu médico te la recetó, toma tu nitroglicerina debajo de la lengua; si la molestia no se quita en cinco minutos, empeora o aparece en reposo, llama al 911 de inmediato. Llama también si viene con desmayo o mucha falta de aire, o si es peor de lo habitual. No manejes tú; los paramédicos pueden hacer un electrocardiograma en el camino. No tomes aspirina por tu cuenta si tu médico no te lo ha indicado; en una emergencia, el operador del 911 o el personal de urgencias te dirá si conviene.

Cómo cambian los síntomas en mujeres y en personas con diabetes

Las mujeres tienen con más frecuencia angina en reposo o durante el sueño, y sus síntomas principales son falta de aire, náuseas, molestia en la mandíbula o la espalda y un cansancio enorme, más que una opresión aplastante. También tienen más probabilidad de enfermedad microvascular o vasoespástica, así que un cateterismo normal no descarta una causa del corazón. Esta diferencia es una de las principales razones por las que muchas mujeres salen de urgencias sin diagnóstico.

Las personas con diabetes de muchos años pueden sentir el dolor apagado o no sentirlo, porque la glucosa alta daña los nervios pequeños que llevan la señal de alarma. En ellas, el «equivalente de angina» puede ser una falta de aire repentina, sudor o un cansancio nuevo. Las personas mayores y las que tienen enfermedad renal muestran patrones parecidos, así que cualquier baja en la tolerancia al ejercicio merece revisión del corazón. En México, donde la diabetes es tan frecuente, esto importa mucho.

¿Cuál es la causa principal de la angina de pecho?

La causa principal de la angina de pecho es la aterosclerosis: placas de colesterol que estrechan las arterias coronarias y limitan la sangre al corazón cuando hace esfuerzo. La angina aparece cuando la demanda de oxígeno supera lo que llega. La placa se acumula en las paredes de las arterias durante décadas antes de dar síntomas. El espasmo coronario, la falla de los vasos pequeños y la rotura de una placa con formación de coágulo son los otros mecanismos que reducen el aporte. Entre lo que aumenta la demanda están las arritmias rápidas y el estrechamiento de la válvula aórtica.

• Colesterol LDL alto, apolipoproteína B y lipoproteína(a).
• Fumar y vapear, que favorecen tanto el crecimiento de la placa como el espasmo.
• Presión alta sin tratar, que engrosa la pared del corazón y sube la demanda de oxígeno.
• Diabetes tipo 2, resistencia a la insulina y grasa abdominal.
• Sedentarismo y apnea del sueño sin tratar.

Como controlar la presión cambia la demanda de inmediato, conviene revisar la presión alta y su tratamiento. Los lípidos influyen en el aporte a lo largo de décadas, y la mayoría de los pacientes termina controlando de por vida el colesterol alto. En México, la NOM-037-SSA2-2012 considera probable dislipidemia un colesterol total de 200 mg/dL o más, triglicéridos de 150 mg/dL o más o un HDL menor de 40 mg/dL. Los cardiólogos tratan hoy la enfermedad metabólica como un asunto del corazón, así que también conviene entender la diabetes.

Los factores que no se pueden cambiar también cuentan: el riesgo sube con la edad, los hombres desarrollan enfermedad obstructiva antes y las mujeres los alcanzan después de la menopausia, y tener un familiar cercano con enfermedad coronaria temprana aproximadamente duplica tus probabilidades.

Cómo se diagnostica la angina

El diagnóstico empieza con una plática ordenada. El dolor de pecho se clasifica como típico, atípico o no cardiaco con tres preguntas: ¿es detrás del esternón?, ¿lo provoca el esfuerzo? y ¿se quita con reposo o nitroglicerina? Junto con la edad, el sexo y los factores de riesgo, esa clasificación da una probabilidad que decide el siguiente estudio. Siempre se hace un electrocardiograma en reposo, aunque entre episodios suele salir normal.

• La angiotomografía coronaria, a veces con cálculo de la reserva de flujo, es el primer estudio cuando la probabilidad es baja o intermedia, porque deja ver la placa directamente.
• Las pruebas de esfuerzo, en banda, con ecocardiograma, con medicina nuclear o con resonancia del corazón, muestran si un estrechamiento de verdad le quita sangre al músculo.
• El cateterismo cardiaco se reserva para casos de alto riesgo o inestables, y permite tratar en la misma sesión.
• El estudio de la función coronaria con acetilcolina confirma la angina microvascular o vasoespástica cuando las arterias principales se ven normales.

Los estudios de sangre que importan en la angina

Los estudios de laboratorio cumplen dos tareas: descartar un infarto en ese momento y medir el riesgo a largo plazo. Cuando el dolor es nuevo, empeora o aparece en reposo, en urgencias se pide la troponina en sangre, que detecta daño en el músculo del corazón, al llegar y otra vez una a tres horas después. Dos resultados indetectables hacen muy poco probable un infarto; un patrón que sube distingue la angina inestable de un infarto.

El perfil de lípidos da el colesterol total, LDL, HDL y triglicéridos; la apolipoproteína B cuenta las partículas que forman placa, y la lipoproteína(a) detecta un riesgo heredado que el perfil normal no ve. Muchos cardiólogos agregan la PCR ultrasensible para medir la inflamación que queda, así que conviene leer sobre la proteína C reactiva. La hemoglobina glucosilada, la función renal en la química sanguínea y la biometría hemática completan el cuadro. Para los triglicéridos y el LDL calculado, la NOM-037 indica un ayuno de 9 a 12 horas.

Angina de pecho: tratamiento

El tratamiento busca dos cosas a la vez: aliviar los síntomas para que hagas una vida normal y prevenir el infarto y la muerte estabilizando la enfermedad. El alivio se ajusta poco a poco, mientras que las estatinas, el control de la presión y el tratamiento antiplaquetario son casi universales cuando se confirma la enfermedad coronaria.

¿La angina de pecho es curable?

La angina de pecho se puede controlar muy bien y muchas veces sus síntomas desaparecen, pero la enfermedad de las arterias de fondo no se cura y el tratamiento sigue toda la vida. Un stent o un bypass alivian, pero no eliminan la enfermedad.

Prevención y manejo en el día a día

Los hábitos diarios son lo que más beneficio da a largo plazo. La meta son 150 minutos a la semana de actividad aeróbica moderada, subiendo poco a poco y quedándote justo por debajo del umbral de la angina, más dos sesiones de fuerza. El ejercicio entrena la circulación colateral y baja el pulso que necesitas para cada esfuerzo, lo que sube el nivel de actividad al que aparecen los síntomas. Una alimentación tipo mediterránea, con aceite de oliva, frijoles y otras leguminosas, nueces, pescado y cereales integrales, baja de forma confiable los triglicéridos.

• Deja de fumar; el riesgo de episodios empieza a bajar en pocas semanas.
• Lleva siempre tu nitroglicerina y cámbiala antes de que caduque.
• Toma tus medicamentos a la misma hora y nunca suspendas los antiagregantes por tu cuenta.
• Duerme de siete a nueve horas y consulta si roncas fuerte.

¿La angina de pecho es peligrosa? Vivir con angina

La angina estable bien tratada tiene un buen pronóstico; la angina inestable sí es peligrosa porque anuncia un posible infarto. La muerte cardiovascular anual en los síndromes coronarios crónicos con tratamiento óptimo está en cifras bajas de un solo dígito, y muchas personas trabajan, viajan y hacen ejercicio sin limitaciones importantes por décadas. El pronóstico depende menos del dolor que sientes que de la función del corazón, el número de arterias afectadas, el riñón, el control de la diabetes y la constancia en el tratamiento.

¿Qué es la angina inestable?

La angina inestable es una angina nueva, que aparece en reposo o que de repente se vuelve más frecuente o más fuerte; casi siempre indica que una placa se rompió y se está formando un coágulo, así que se trata en el hospital. La angina microvascular y la vasoespástica rara vez acortan la vida, pero pueden afectarla mucho. La isquemia que se repite debilita el corazón con los años, por eso conviene reconocer la insuficiencia cardiaca y sus primeras señales. La depresión y la ansiedad afectan a una de cada cinco personas tras un diagnóstico del corazón y responden bien al tratamiento.

Últimos avances científicos

El ensayo sobre angina más importante de la última década se preguntó si un stent supera a un procedimiento simulado convincente. Se incluyó a 301 pacientes con angina estable e isquemia confirmada, se les retiró todo medicamento antianginoso y se asignaron al azar a una angioplastia real, el procedimiento con catéter que abre la arteria con un globo y un stent, o a un procedimiento placebo en el que se metía el catéter sin colocar nada. Nadie sabía a qué grupo pertenecía. A las 12 semanas, el puntaje promedio de síntomas de angina fue de 2.9 con stent contra 5.6 con placebo, con una razón de momios de 2.21 (intervalo de confianza del 95 %: 1.41 a 3.47; P menor de 0.001) (Rajkumar et al., 2023). Qué significa para ti: los stents dan un alivio real más allá del placebo, pero en la enfermedad estable el beneficio es vivir mejor, no por fuerza vivir más.

Otro ensayo estudió el MINOCA, un infarto en una persona cuyo cateterismo no muestra obstrucciones importantes. Los pacientes se asignaron al azar a una estrategia por pasos, un estudio completo para encontrar la causa, como espasmo, un pequeño coágulo o enfermedad microvascular, con tratamiento según la causa, o a la atención habitual. Entre 92 pacientes, el grupo con tratamiento dirigido tuvo 9.38 puntos más en el resumen del Cuestionario de Angina de Seattle a los 12 meses (IC del 95 %: 6.81 a 11.95; P menor de 0.001), y el comité de seguridad detuvo el ensayo antes; los eventos adversos graves fueron de 1 paciente (2.2 %) contra 4 (8.5 %) (Montone et al., 2026). Qué significa para ti: si tus arterias se ven «limpias» y los síntomas siguen, insistir en un estudio completo puede cambiar cómo te sientes.

El tercer hallazgo trata de algo disponible en casi cualquier lugar. Un metaanálisis juntó 85 ensayos aleatorizados con 23,430 personas con enfermedad coronaria, incluida la angina, comparando la rehabilitación cardiaca supervisada con no hacer ejercicio estructurado durante una mediana de 12 meses. La rehabilitación bajó la muerte cardiovascular 26 % (razón de riesgo 0.74; IC del 95 %: 0.64 a 0.86; número necesario a tratar: 37), las hospitalizaciones 23 % (razón de riesgo 0.77) y los infartos repetidos 18 % (razón de riesgo 0.82) (Dibben et al., 2023). Qué significa para ti: la rehabilitación compite con varios medicamentos, y aun así la mayoría de quienes podrían beneficiarse nunca entra; pide que te canalicen.

Mitos y realidades

• Mito: la angina siempre duele. Realidad: muchos episodios se sienten solo como falta de aire, dolor de mandíbula, náuseas o cansancio repentino.
• Mito: si el cateterismo salió normal, el dolor no es del corazón. Realidad: la angina microvascular y la vasoespástica dan isquemia real con arterias que se ven sanas.
• Mito: un stent cura la enfermedad coronaria. Realidad: trata un tramo; la enfermedad sigue si no se controlan colesterol, presión y cigarro.
• Mito: con angina, el ejercicio es peligroso. Realidad: el ejercicio supervisado y progresivo es de los tratamientos más eficaces.

Glosario

Preguntas frecuentes

¿Qué es la angina en palabras sencillas?

La angina es la molestia que da el corazón cuando trabaja más de lo que su sangre puede sostener. Imagina un tubo angosto que alimenta un músculo muy activo: en reposo alcanza, pero al subir escaleras la demanda supera lo que pasa por el tubo y el músculo «se queja». Esa queja se siente como presión, opresión o pesadez en el pecho, que muchas veces se va al brazo, el cuello o la mandíbula. Es una señal de aviso, no un daño permanente, y se quita cuando baja la demanda.

¿Cuáles son los primeros síntomas de la angina?

Son sutiles y aparecen con el esfuerzo: una pesadez sorda en el pecho al subir una pendiente, falta de aire en escaleras que antes no te costaban, o un dolor en la mandíbula o el brazo izquierdo que se quita al parar. Mucha gente lo confunde con indigestión o con la edad. Lo que lo distingue es que se repite: el mismo esfuerzo da la misma sensación cada vez. Ese patrón pide consulta con el médico, no esperar a ver qué pasa.

¿Qué diferencia hay entre la angina estable y la inestable?

La angina estable es predecible: aparece con el mismo nivel de esfuerzo, dura unos minutos y se quita con reposo o nitroglicerina, porque hay un estrechamiento fijo que limita el flujo solo bajo carga. La inestable rompe ese patrón: aparece en reposo, te despierta o se dispara con esfuerzos cada vez menores. Casi siempre indica que una placa se rompió y se está formando un coágulo, así que requiere evaluación urgente.

¿Es la angina de pecho lo mismo que un infarto?

No. La angina es una isquemia reversible: el músculo del corazón se queda sin oxígeno un rato, pero sobrevive cuando vuelve el flujo. Un infarto quiere decir que la obstrucción duró lo suficiente para que murieran células del músculo, que sueltan troponina a la sangre. Ambos se sienten igual y nadie puede distinguirlos en casa, por eso un dolor de pecho que dura más de unos minutos en reposo se revisa en urgencias. Para reconocer las señales y saber qué sigue, lee nuestra guía sobre el infarto agudo al miocardio.

¿Cómo se trata la angina?

Combina alivio rápido y protección a largo plazo. La nitroglicerina debajo de la lengua corta una crisis en minutos. El control diario suele empezar con un betabloqueador o un calcioantagonista, y se agregan nitratos de acción prolongada o ranolazina si siguen los síntomas. Las estatinas, el control de la presión y el antiagregante bajan el riesgo de infarto. Si los medicamentos no bastan, se recurre a stent o bypass. La rehabilitación cardiaca debería estar en todos los planes y aun así se olvida demasiado.

¿La angina se puede revertir?

Los síntomas suelen mejorar mucho, e incluso desaparecer, con una baja intensa del colesterol, control de la presión, dejar de fumar, bajar de peso y ejercicio estructurado. Los estudios de imagen muestran que bajar mucho el LDL reduce un poco el volumen de la placa y la vuelve más estable y calcificada. La enfermedad no desaparece, así que el tratamiento es de por vida. La angina microvascular y la vasoespástica suelen estabilizarse cuando se encuentra la combinación correcta de medicamentos.

Fuentes

• National Heart, Lung, and Blood Institute — Angina — NIH, 2025 (en inglés) — nhlbi.nih.gov
• MedlinePlus — Angina — U.S. National Library of Medicine, 2025 (en inglés) — medlineplus.gov
• American Heart Association — Angina (Chest Pain) — AHA, 2025 (en inglés) — heart.org
• Mayo Clinic — Angina: Symptoms and Causes — Mayo Foundation for Medical Education and Research, 2025 (en inglés) — mayoclinic.org
• Cleveland Clinic — Angina — Cleveland Clinic, 2025 (en inglés) — my.clevelandclinic.org
• Rajkumar CA et al. — A Placebo-Controlled Trial of Percutaneous Coronary Intervention for Stable Angina — New England Journal of Medicine, 2023 (en inglés) — doi.org
• Montone RA et al. — Stratified Treatment of Myocardial Infarction with Non-Obstructive Coronary Arteries: the PROMISE Trial — European Heart Journal, 2026 (en inglés) — doi.org
• Dibben GO et al. — Exercise-Based Cardiac Rehabilitation for Coronary Heart Disease: a Meta-Analysis — European Heart Journal, 2023 (en inglés) — doi.org
• MedlinePlus en español — Angina — Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. — medlineplus.gov/spanish
• Secretaría de Salud — NOM-037-SSA2-2012 para la prevención, tratamiento y control de las dislipidemias — Diario Oficial de la Federación, 2012 — dof.gob.mx

Para seguir leyendo

• Si revisas tu perfil de lípidos, interpreta también tu colesterol total y los rangos que usan los laboratorios.
• Las lipoproteínas protectoras también cuentan: revisa qué dice un colesterol HDL bajo sobre tu riesgo.
• Contar partículas predice mejor que medir concentraciones, por eso los cardiólogos piden cada vez más la apolipoproteína B.
• Las palpitaciones suelen acompañar la molestia del pecho; vale la pena conocer las arritmias del corazón.

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