In breve

L'osteomielite è un'infezione delle ossa, causata quasi sempre da batteri. Si manifesta con dolore profondo all'osso, gonfiore e calore, a volte con febbre, oppure, in chi ha il diabete, con una ferita al piede che non guarisce. VES e PCR alte fanno pensare all'infezione, ma la confermano le immagini e le colture. Curata presto con alcune settimane di antibiotici, spesso guarisce del tutto.

Osteomielite: che cos'è?

L'osteomielite è un'infezione dell'osso e del suo midollo da parte di germi, di solito batteri, a volte funghi[8][13]. I medici distinguono una forma acuta, che si sviluppa in pochi giorni, da una forma cronica, che dura nel tempo o ritorna dopo mesi o anni[10].

L'osteomielite in sintesi
TemaDati principali
Altri nomiInfezione alle ossa; osteomielite vertebrale o spondilodiscite quando colpisce la colonna; osteomielite del piede diabetico[2][8]
Quanto è frequenteCirca 22 nuovi casi ogni 100.000 persone all'anno in un lungo studio statunitense; negli over 60 i casi sono quasi triplicati tra gli anni '70 e gli anni 2000[5]
Germe più comuneStaphylococcus aureus, trovato nel 44% dei casi di quello studio[5]
DoveBambini: ossa lunghe di braccia e gambe. Adulti: piedi, colonna vertebrale e bacino[8]
Esami chiavePCR e VES, emocromo, emocolture, radiografia poi risonanza magnetica, e un campione di osso quando il germe non è noto[1][2]

Quali sono i sintomi di un'infezione alle ossa?

I sintomi sono spesso vaghi e cambiano con l'età e con l'osso colpito[8]; l'osteomielite cronica può restare silenziosa per mesi o anni[13].

  • Frequente Dolore osseo, spesso forte e che fa male alla pressione, il più delle volte a una gamba[9].
  • Frequente Gonfiore, calore e rossore sopra l'osso; il rossore si vede meno sulla pelle scura[9].
  • Frequente Febbre, brividi, sudorazione, stanchezza e malessere generale[8].
  • Possibile Una ferita che non guarisce o da cui esce pus, come un'ulcera del piede diabetico con l'osso visibile o un dito del piede rosso e gonfio "a salsicciotto"[1][8].
  • Possibile Mal di schiena o di collo che peggiora e non passa con il riposo né con gli antidolorifici, spesso senza febbre: il segno principale dell'infezione della colonna[2][13].
  • Possibile Nei bambini piccoli: zoppia o rifiuto di usare un braccio o una gamba, a volte senza febbre[9].

Le infezioni della colonna sono spesso riconosciute con mesi di ritardo, perché all'inizio vengono scambiate per un comune mal di schiena[2].

Quando andare dal medico per un'infezione alle ossa?

Quando rivolgersi al medico

  • Emergenza: chiama il 112 (o il 118 dove è ancora attivo) per febbre con confusione, respiro veloce o svenimento (possibile sepsi), oppure mal di schiena con nuova debolezza alle gambe o perdita del controllo della vescica: un'infezione della colonna che comprime i nervi richiede subito chirurgia e antibiotici[2].
  • Entro 24-48 ore per dolore, gonfiore, rossore e calore sopra un osso, febbre alta con malessere, un bambino che non usa un braccio o una gamba, o sintomi che tornano dopo una vecchia infezione dell'osso[9]. Con il diabete: qualsiasi ferita al piede che sembra infetta.
  • Alla prossima visita per un'ulcera del piede che guarisce lentamente senza segni di infezione che si allarga, o per un mal di schiena che dura con PCR o VES alte a un esame recente.

La rapidità conta: se la cura inizia entro 3-5 giorni dall'inizio dei disturbi, di solito non serve l'intervento e spesso si guarisce del tutto[9][13].

Quali sono le cause dell'osteomielite e chi è a rischio?

I germi raggiungono l'osso in tre modi[8][13]:

  • Frequente Da una ferita o da un'ulcera vicina: pelle, muscolo o tendine infetti accanto all'osso. È la via abituale nelle ulcere del piede diabetico e nelle piaghe da decubito.
  • Frequente Attraverso il sangue, da un'infezione in un'altra parte del corpo. È la via abituale nei bambini e nelle infezioni della colonna[2][7].
  • Possibile Dopo un trauma o un intervento sull'osso, soprattutto una frattura ossea esposta o in presenza di placche, chiodi o protesi[8].

I principali fattori di rischio sono il diabete, la cattiva circolazione, l'emodialisi, l'uso di droghe per via endovenosa, le difese immunitarie indebolite, un trauma o un intervento recente[8], una precedente infezione dell'osso[9] e l'anemia falciforme[10]. Il diabete spiega parte dell'aumento negli anziani: nello studio statunitense i casi legati al diabete sono più che triplicati, da 2,3 a 7,6 ogni 100.000 persone all'anno[5]. Anche lo stafilococco resistente agli antibiotici (infezione da MRSA) può colpire l'osso.

Come si diagnostica l'osteomielite e come si leggono gli esami?

Nessun esame del sangue da solo dimostra o esclude un'infezione dell'osso[1][13].

Esami usati per l'osteomielite e come leggerli
EsameCosa fa pensare a un'infezione dell'ossoDa sapere
Velocità di eritrosedimentazione (VES)Alta. Nel piede diabetico, una VES di 70 mm/h o più ha individuato circa 8 infezioni dell'osso su 10[1]Cambia anche con l'età, la gravidanza, l'obesità e alcuni farmaci, quindi si legge insieme ai sintomi[11]
Proteina C reattiva (PCR)AltaServe, con la VES, a controllare che la cura funzioni[2][7]
EmocromoGlobuli bianchi a volte altiFa parte degli esami di base[8]; un valore normale non esclude l'infezione
ProcalcitoninaAltaUn'alternativa a VES o PCR nel piede diabetico; mai sufficiente da sola[1]
Emocolture (2 set)Crescita di un germe come S. aureusRaccomandate in ogni sospetta infezione della colonna; S. aureus nel sangue con una risonanza tipica può evitare la biopsia[2]
RadiografiaPerdita o distruzione di ossoNon vede l'infezione iniziale (ha trovato circa la metà dei casi al piede); si può ripetere dopo 2-3 settimane[1][6]
Risonanza magneticaEdema del midollo osseo, ascessoL'esame di immagine più accurato: ha individuato il 90% delle infezioni del piede[6]; raccomandata se si sospetta un'infezione della colonna[2]
Campione di osso (biopsia o intervento)Germe cresciuto dall'osso, infiammazione al microscopioL'esame di riferimento; i campioni di osso sono preferiti ai tamponi della ferita[1]
Esempio fittizio di referto (formato di un laboratorio italiano), uomo di 63 anni con diabete e un'ulcera a un dito del piede da 6 settimane
EsameRisultatoValori di riferimentoSegnalazione
VES (velocità di eritrosedimentazione)84 mm/h0-20↑
Proteina C reattiva (PCR)3,86 mg/dL< 0,50↑
Globuli bianchi (WBC)9,8 x10^3/µL4,0-10,0
Procalcitonina0,08 ng/mL< 0,10
Emoglobina glicata (HbA1c)77 mmol/mol (9,2%)20-42↑
  1. Segnalazione: la freccia ↑ indica un valore sopra l'intervallo del laboratorio. Gli intervalli mostrati sono esempi tipici; valgono quelli scritti sul tuo referto.
  2. VES 84 mm/h: sopra la soglia di 70 mm/h che, in una ferita del piede diabetico, rende più probabile un'infezione dell'osso[1]. È un indizio, non una diagnosi: i passi successivi sono il test della sonda sull'osso e una radiografia, poi una risonanza se resta il dubbio[1].
  3. PCR 3,86 mg/dL: qui in mg/dL, pari a 38,6 mg/L. Controlla sempre l'unità prima di confrontare due referti.
  4. Globuli bianchi e procalcitonina normali: non escludono l'infezione dell'osso, perché nessun marcatore del sangue può farlo da solo[1].
  5. HbA1c 77 mmol/mol: emoglobina glicata molto sopra l'obiettivo. La glicemia alta rallenta la guarigione, e un buon controllo del diabete fa parte della cura[8].

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Spiegami i miei esami

Nel piede diabetico il test della sonda sull'osso è semplice: una sonda sterile a punta smussa viene spinta delicatamente nella ferita, e se tocca osso duro e ruvido il test è positivo[1]. Risulta positivo solo in circa 1 persona su 10 senza infezione dell'osso[6]. Se si sospetta un'infezione della colonna, gli antibiotici si rimandano, quando è sicuro farlo, finché colture o biopsia con ago non identificano il germe[2].

Quali esami servono per seguire l'osteomielite durante la cura?

Controlli abituali
ControlloQuando e perché
VES e PCR (infezione della colonna)Dopo circa 4 settimane di antibiotici, con una visita. Valori fermi o in aumento fanno pensare che la cura non funzioni[2]
PCR (bambini)In uno studio su 131 bambini, gli antibiotici sono stati sospesi quando i sintomi erano quasi passati e la PCR era scesa a 20 mg/L (2 mg/dL) o meno[7]
Nuova risonanzaNon di routine se migliori; riservata a una risposta scarsa, perché le immagini restano indietro rispetto alla guarigione[2]
Controllo del piede diabeticoLa remissione si valuta almeno 6 mesi dopo la fine degli antibiotici[1]

Leggi i risultati come un andamento, non uno per uno. Nei bambini che rispondono bene, la PCR torna di solito normale in 7-10 giorni[7]; un valore fermo o in salita è il segnale per parlarne con il medico[2].

Osteomielite: come si cura?

Antibiotici. Si prendono di solito per 4-6 settimane, fino a 12 nei casi gravi[9]. La scelta dipende dal germe trovato nelle colture.

  • Infezione della colonna: 6 settimane di antibiotici, in vena o per bocca, bastano alla maggior parte delle persone[2]. In uno studio francese su 359 pazienti, 6 settimane hanno guarito quanto 12: il 90,9% in entrambi i gruppi[4].
  • Le compresse possono sostituire la flebo: nello studio OVIVA su 1.054 adulti con infezioni di ossa o articolazioni, gli antibiotici per bocca hanno funzionato come quelli in vena (fallimento 13,2% contro 14,6%), con molti meno problemi da catetere (1,0% contro 9,4%)[3].
  • Piede diabetico: circa 6 settimane se non si rimuove osso; fino a 3 settimane dopo una piccola amputazione se al margine resta osso infetto[1].
  • Bambini: 20 giorni (i primi in vena) hanno guarito quanto 30 quando il bambino migliorava in fretta e la PCR si normalizzava in 7-10 giorni[7].

La chirurgia serve per drenare un ascesso, togliere l'osso morto (debridement) o quando l'infezione comprime il midollo spinale[9]. Placche o protesi infette a volte vanno rimosse[8]. Nel piede diabetico, un'infezione dell'avampiede si può curare solo con antibiotici se non c'è un ascesso da drenare, né arteriopatia della gamba, né osso esposto[1]. Anche una cattiva circolazione può dover essere migliorata perché l'infezione guarisca[8].

L'osteomielite acuta di solito evolve bene. Quella cronica può andare e venire per anni e, in chi ha il diabete o una cattiva circolazione, portare talvolta all'amputazione[8].

Si può prevenire l'osteomielite? Come conviverci?

  • Finisci tutto il ciclo di antibiotici anche se stai meglio: un'infezione curata a metà può diventare cronica[10].
  • Con il diabete, controlla i piedi ogni giorno: i piedi poco sensibili non avvertono piccoli tagli che poi possono arrivare all'osso[9]. Mantieni la glicemia nell'obiettivo.
  • Fai vedere presto una ferita o un'ulcera del piede che non guarisce: la maggior parte delle osteomieliti parte da un'infezione vicina all'osso[13].
  • Segnala nuovo dolore, gonfiore, febbre o pus nella vecchia sede: l'osteomielite cronica può tornare dopo mesi o anni[10].

Domande da fare al medico

  1. Quale osso è infetto, e si tratta di un'infezione acuta o cronica?
  2. Il germe è stato identificato, e l'antibiotico è quello giusto?
  3. Posso prendere gli antibiotici per bocca, e per quante settimane?
  4. Quali esami del sangue mostreranno che la cura funziona, e quando?
  5. Serve un intervento, e cosa succede se l'infezione ritorna?

Domande frequenti

L'osteomielite è un tumore dell'osso?

No. L'osteomielite è un'infezione causata da germi, non un tumore[8]. Esiste un legame, ma piccolo: una fistola che porta pus fuori dalla pelle per molto tempo può aumentare il rischio di un tumore della pelle in quel punto[10]. Una ferita che continua a secernere va fatta controllare.

L'osteomielite si può guarire?

Sì, nella maggior parte dei casi. Le infezioni acute curate presto spesso guariscono del tutto[9]. Quelle croniche sono più difficili: spesso richiedono un intervento per togliere l'osso morto e possono tornare, quindi i controlli continuano per mesi dopo la fine della cura[1][8].

Devo tenere a riposo il braccio o la gamba?

Gli antidolorifici alleviano il dolore e, se l'infezione è in un osso lungo del braccio o della gamba, si può usare un tutore perché si muova meno mentre guarisce[9]. Chiedi al tuo medico quando potrai tornare a caricarlo.

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Bibliografia

  1. Senneville É, Albalawi Z, van Asten SA, et al. IWGDF/IDSA guidelines on the diagnosis and treatment of diabetes-related foot infections (IWGDF/IDSA 2023). Clin Infect Dis. 2023:ciad527. doi:10.1093/cid/ciad527. Testo completo: iwgdfguidelines.org (consultato il 14 novembre 2026)
  2. Berbari EF, Kanj SS, Kowalski TJ, et al. 2015 Infectious Diseases Society of America (IDSA) clinical practice guidelines for the diagnosis and treatment of native vertebral osteomyelitis in adults. Clin Infect Dis. 2015;61(6):e26-e46. doi:10.1093/cid/civ482. Sintesi: idsociety.org (consultato il 14 novembre 2026)
  3. Li HK, Rombach I, Zambellas R, et al. Oral versus intravenous antibiotics for bone and joint infection. N Engl J Med. 2019;380(5):425-436. doi:10.1056/NEJMoa1710926 (consultato il 14 novembre 2026)
  4. Bernard L, Dinh A, Ghout I, et al. Antibiotic treatment for 6 weeks versus 12 weeks in patients with pyogenic vertebral osteomyelitis: an open-label, non-inferiority, randomised, controlled trial. Lancet. 2015;385(9971):875-882. doi:10.1016/S0140-6736(14)61233-2 (consultato il 14 novembre 2026)
  5. Kremers HM, Nwojo ME, Ransom JE, et al. Trends in the epidemiology of osteomyelitis: a population-based study, 1969 to 2009. J Bone Joint Surg Am. 2015;97(10):837-845. doi:10.2106/JBJS.N.01350 (consultato il 14 novembre 2026)
  6. Dinh MT, Abad CL, Safdar N. Diagnostic accuracy of the physical examination and imaging tests for osteomyelitis underlying diabetic foot ulcers: meta-analysis. Clin Infect Dis. 2008;47(4):519-527. doi:10.1086/590011 (consultato il 14 novembre 2026)
  7. Peltola H, Pääkkönen M, Kallio P, et al. Short- versus long-term antimicrobial treatment for acute hematogenous osteomyelitis of childhood: prospective, randomized trial on 131 culture-positive cases. Pediatr Infect Dis J. 2010;29(12):1123-1128. doi:10.1097/INF.0b013e3181f55a89 (consultato il 14 novembre 2026)
  8. MedlinePlus Medical Encyclopedia. Osteomyelitis. US National Library of Medicine. medlineplus.gov (consultato il 14 novembre 2026)
  9. NHS. Osteomyelitis. nhs.uk (consultato il 14 novembre 2026)
  10. Cleveland Clinic. Osteomyelitis (bone infection). my.clevelandclinic.org (consultato il 14 novembre 2026)
  11. MedlinePlus. Erythrocyte sedimentation rate (ESR). US National Library of Medicine. medlineplus.gov (consultato il 14 novembre 2026)
  12. MedlinePlus. C-reactive protein (CRP) test. US National Library of Medicine. medlineplus.gov (consultato il 14 novembre 2026)
  13. Lehman B. Osteomielite. Manuale MSD, versione per i pazienti. Revisione completa dicembre 2024. msdmanuals.com (consultato il 14 novembre 2026)

Questa pagina offre informazioni generali e non sostituisce il parere del medico. Un esame del sangue da solo non può confermare né escludere un'osteomielite. Non iniziare, cambiare o sospendere un antibiotico senza indicazione medica.