EPOC: qué es, síntomas, causas, diagnóstico con espirometría y tratamiento

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, o EPOC, es un padecimiento de los pulmones a largo plazo que hace más difícil respirar porque las vías respiratorias y los sacos de aire están dañados y el aire no fluye bien. Suele aparecer poco a poco, y muchas personas la notan primero como falta de aire al hacer cosas cotidianas o como una tos que no se quita. Afecta a millones de personas en el mundo, con más frecuencia a quienes fumaron por años, pero en México también es muy común en personas que nunca fumaron y que cocinaron por mucho tiempo con leña. No tiene cura, pero sí tratamiento: la atención adecuada alivia los síntomas, evita las crisis y frena el avance de la enfermedad. En esta guía te explicamos qué es la EPOC, sus síntomas, causas, cómo se diagnostica con una espirometría, los tratamientos disponibles y la investigación más reciente.

¿Qué es la EPOC?

La EPOC es una enfermedad pulmonar progresiva que bloquea la entrada y salida de aire de los pulmones, y en la mayoría de las personas el daño ya hecho no se puede revertir. La Secretaría de Salud la describe como una enfermedad crónica, irreversible y progresiva que daña las vías respiratorias, los bronquios y los alvéolos. Se desarrolla de forma gradual, a menudo durante décadas, porque la irritación constante va lastimando los bronquios y los diminutos sacos de aire donde el oxígeno pasa a la sangre. Está entre las principales causas de muerte en el mundo, y en México médicos del Instituto Nacional de Enfermedades Respiratorias (INER) advierten que en las primeras etapas alrededor del 80 % de los casos no da síntomas, por eso detectarla a tiempo importa tanto.

La EPOC no es una sola enfermedad, sino un término que agrupa dos padecimientos que se traslapan, y la mayoría de las personas tiene una mezcla de ambos. El enfisema daña las paredes de los sacos de aire del fondo del pulmón, que pierden elasticidad y ya no intercambian oxígeno con eficacia; lo explicamos en esta guía sobre el daño de los alvéolos en el enfisema. La bronquitis crónica es una inflamación de los bronquios a largo plazo que produce más flema y una tos con expectoración que no se va; la detallamos en esta guía sobre la inflamación de la bronquitis crónica. Como casi siempre van juntas y se tratan de forma parecida, los médicos las agrupan bajo el nombre de EPOC.

Síntomas de la EPOC

Los síntomas principales de la EPOC son la tos crónica, a menudo con flema, y la falta de aire, que se nota sobre todo al subir escaleras, caminar rápido o cargar el mandado. También son comunes los silbidos en el pecho y la sensación de opresión detrás del esternón. Como estos síntomas aumentan poco a poco durante años, muchas personas ajustan su rutina sin darse cuenta de cuánta capacidad para respirar han perdido, y por eso la EPOC suele diagnosticarse más tarde de lo que se podría.

Conforme la EPOC avanza, se vuelven frecuentes las infecciones respiratorias y el cansancio constante, y en etapas avanzadas puede haber pérdida de peso sin buscarla o hinchazón en tobillos y piernas. Los síntomas también pueden empeorar de golpe durante una exacerbación o crisis, cuando la falta de aire, la tos y la flema aumentan en poco tiempo. Reconocer rápido estas crisis y atenderse pronto hace una diferencia real en la salud pulmonar a largo plazo, un tema que retomamos más abajo.

Causas de la EPOC y factores de riesgo

Fumar cigarros es la principal causa de EPOC: en México, más de la mitad de las personas con EPOC tiene relación con el tabaco, según especialistas del INER citados por la Secretaría de Salud. Las sustancias del humo irritan e inflaman los bronquios durante años, destruyen poco a poco el tejido pulmonar y estrechan los conductos que llevan el aire. Otros irritantes que se respiran también aumentan el riesgo, como el humo de segunda mano, los polvos y vapores químicos del trabajo y la exposición prolongada a la contaminación del aire, dentro o fuera de casa.

La EPOC también puede darle a quien nunca fumó, algo que sorprende a muchas personas. En México, la exposición prolongada al humo de leña, sobre todo en mujeres que cocinaron durante años en fogón o en cocinas mal ventiladas, es una causa reconocida. También influyen las infecciones respiratorias en la infancia, un mal desarrollo de los pulmones desde el nacimiento, tener un diagnóstico de asma desde temprana edad y respirar polvos o gases en el trabajo. Una parte pequeña pero importante de los casos se debe a la deficiencia de alfa-1 antitripsina, una condición hereditaria en la que falta una proteína que protege los pulmones, de modo que el daño avanza aun sin fumar y a veces a edades más jóvenes. Como esta causa genética se pasa por alto con facilidad, se recomienda buscarla en toda persona con EPOC, como verás más abajo.

Cómo se diagnostica la EPOC: la espirometría

La EPOC se diagnostica con una prueba de soplido llamada espirometría, que mide cuánto aire puedes sacar con fuerza y qué tan rápido. Soplas por una boquilla antes y después de inhalar un broncodilatador, un medicamento que abre los bronquios, y el aparato compara dos números: el VEF1 (FEV1), el aire que sacas en el primer segundo, y la CVF (FVC), el total que exhalas después de una inspiración profunda. Un cociente VEF1/CVF menor de 0.70 después del broncodilatador, es decir, no lograr sacar al menos el 70 % del aire total en ese primer segundo, confirma la obstrucción y apoya el diagnóstico de EPOC. Los especialistas del INER recomiendan hacerla sobre todo a mayores de 40 años expuestos al tabaco o al humo de leña. Después suele pedirse una radiografía o una tomografía de tórax para ver el daño y descartar un tumor de pulmón u otras causas, mientras que la oximetría de pulso y, a veces, una gasometría arterial miden el oxígeno y el bióxido de carbono en la sangre. Tu médico también puede revisar tu saturación de oxígeno, con un oxímetro en el dedo o con la gasometría, para ver qué tan bien cargan tus pulmones el oxígeno en la sangre.

Además del flujo de aire, los médicos clasifican a las personas en los grupos GOLD A, B o E según cuántos síntomas tienen y cuántas crisis tuvieron en el último año, lo que orienta el tratamiento. Los estudios de sangre también aportan información importante. Las guías recomiendan que toda persona con EPOC tenga al menos una vez un estudio de globulinas alfa-1, porque un resultado bajo puede apuntar a la deficiencia de alfa-1 antitripsina. Revisar los eosinófilos en la biometría hemática también se volvió rutina: una cifra alta ayuda a identificar a quienes probablemente se beneficien de agregar un corticoide inhalado, mientras que una cifra baja sugiere poco beneficio y más riesgo de neumonía con ese agregado. La biometría hemática completa también puede mostrar la hemoglobina y el hematocrito elevados cuando la falta crónica de oxígeno obliga al cuerpo a fabricar más glóbulos rojos, o bajos si aparece una anemia por enfermedad crónica.

EPOC: tratamiento farmacológico y otras opciones

El tratamiento no deshace el daño pulmonar que ya existe, pero alivia los síntomas, reduce las crisis y frena el avance de la EPOC, y el paso más eficaz en cualquier etapa es dejar de fumar. Dejar el cigarro frena la pérdida de función pulmonar más que cualquier medicamento, por eso el apoyo para dejar de fumar, con consejería y medicamentos, suele ser la primera recomendación; en México puedes pedirlo a tu médico familiar o en los servicios de salud públicos. Si cocinas con leña, una estufa ventilada o de gas reduce la exposición.

Los broncodilatadores inhalados, que relajan los músculos alrededor de los bronquios, son la base del tratamiento para la mayoría de las personas. Cuando las crisis siguen apareciendo pese a ellos, las guías recomiendan la terapia triple, que suma un corticoide inhalado a la combinación de broncodilatadores, sobre todo en personas con eosinófilos altos, que se benefician más y tienen menos riesgo de neumonía por ese medicamento. Los antibióticos solo se usan cuando una crisis se debe a una infección bacteriana, no como tratamiento de fondo. La rehabilitación pulmonar, un programa supervisado de ejercicio, técnicas de respiración y educación, es de las formas más eficaces de mejorar los síntomas del día a día. Vacunarse contra la influenza, el COVID-19, el neumococo y el virus sincitial respiratorio ayuda a prevenir las infecciones que suelen desencadenar las crisis, y en enfermedad avanzada pueden valorarse procedimientos como la reducción de volumen pulmonar o el trasplante. No hay un "tratamiento natural" que sustituya a los inhaladores, aunque el ejercicio, una buena alimentación y evitar el humo sí ayudan.

Vivir con EPOC: cuidados y cuándo es peligrosa

La EPOC no se cura, pero con un buen plan de tratamiento la mayoría de las personas controla sus síntomas, se mantiene activa y conserva una buena calidad de vida durante años. Seguir la rehabilitación pulmonar, usar bien los inhaladores, comer bien y moverse dentro de tus posibilidades ayudan a cuidar la función pulmonar que queda. El apoyo emocional también cuenta, porque vivir con un problema crónico para respirar puede traer ansiedad o tristeza, y a muchas personas les ayuda un grupo de apoyo o un psicólogo.

La EPOC se vuelve peligrosa sobre todo durante las crisis, porque cada una puede dejar una pérdida duradera de función pulmonar y aumenta el riesgo de hospitalización y de muerte. Suelen desencadenarse por una infección respiratoria, como un resfriado, la influenza o una neumonía, o por la contaminación, el humo y otros irritantes, y se vuelven más frecuentes conforme la enfermedad avanza. Las señales de alerta son más falta de aire de lo habitual, más tos o más flema, flema que cambia de color y silbidos distintos a los de siempre; ante cualquiera de ellas, busca a tu equipo de salud pronto, y si hay labios morados, confusión o falta de aire en reposo, llama al 911. Como las crisis repetidas aceleran la pérdida de función pulmonar, evitar los desencadenantes, mantener las vacunas al día y usar los inhaladores como te los indicaron son de las formas más poderosas de proteger tu pronóstico.

Últimos avances científicos sobre la EPOC

La investigación reciente empieza a ampliar el tratamiento más allá de los inhaladores para quienes siguen teniendo crisis pese a la terapia habitual. Según investigaciones indexadas en PubMed, un análisis combinado de dos ensayos de fase 3 encontró que agregar el medicamento biológico dupilumab a la terapia triple inhalada redujo cerca del 31 % la tasa anual de crisis moderadas o graves en pacientes con eosinófilos altos, un marcador de inflamación tipo 2 (Bhatt et al., 2025); ese resultado respaldó su aprobación en Estados Unidos en 2024 como el primer biológico para la EPOC. Lo que esto significa para ti: si las crisis continúan pese a la terapia triple, la cuenta de eosinófilos puede ayudar a tu médico a decidir si vale la pena hablar de un biológico; su disponibilidad en México puede variar.

Otros ensayos de fase 3 probaron la ensifentrina, un medicamento inhalado que actúa de forma distinta a los broncodilatadores actuales, en personas con EPOC moderada a grave que en su mayoría ya usaban otros inhaladores; en seis meses mejoró la función pulmonar y redujo las crisis entre un 36 y un 43 % (Anzueto et al., 2023). Lo que esto significa para ti: estos son los medicamentos más recientes para la EPOC, opciones que pueden sumarse cuando los broncodilatadores no bastan, y vale la pena preguntar por ellos a tu neumólogo. Al mismo tiempo, un estudio de 2026 con casi 4,000 personas hospitalizadas por una crisis grave encontró que los eosinófilos se revisaron en menos de la mitad y que más de uno de cada cinco se fue a casa sin un tratamiento inhalado acorde con las guías (Peukert et al., 2026). Lo que esto significa para ti: después de una hospitalización por una crisis, es razonable preguntar si revisaron tus eosinófilos y si tus inhaladores siguen las recomendaciones actuales.

Glosario de términos de la EPOC

Preguntas frecuentes sobre la EPOC

¿La EPOC es cáncer?

No, la EPOC no es cáncer. Es una enfermedad crónica que daña los bronquios y los alvéolos, aunque comparte con el cáncer de pulmón su principal causa, el tabaco, y tener EPOC aumenta el riesgo de ese cáncer; por eso a veces se piden estudios de imagen para descartarlo.

¿Cuáles son los primeros síntomas de la EPOC?

Al principio la EPOC suele causar una falta de aire leve al hacer esfuerzo, como subir escaleras, y una tos ocasional que se confunde con un resfriado o con la edad. Con el tiempo la tos se vuelve constante y con flema, y la falta de aire aparece con actividades más ligeras.

¿La EPOC es lo mismo que el enfisema o la bronquitis crónica?

La EPOC es el término que agrupa ambos padecimientos. El enfisema daña los sacos de aire del fondo del pulmón y la bronquitis crónica es una inflamación duradera de los bronquios con mucha flema; la mayoría de las personas con EPOC tiene una combinación de los dos.

¿Puede darte EPOC sin haber fumado nunca?

Sí. Aunque el tabaco causa la mayoría de los casos, la EPOC también puede deberse al humo de leña, al humo de segunda mano, a polvos y vapores del trabajo, a la contaminación o a infecciones respiratorias repetidas en la infancia. Algunos casos se deben a la deficiencia hereditaria de alfa-1 antitripsina.

¿Cuál es el último medicamento para la EPOC?

Entre los más recientes están el dupilumab, un biológico inyectable para personas con eosinófilos altos y crisis frecuentes, y la ensifentrina, un inhalado con un mecanismo nuevo; ambos se aprobaron en Estados Unidos en 2024. Tu neumólogo puede decirte si te convienen y si están disponibles en México.

¿Cuándo es peligrosa la EPOC?

La EPOC es peligrosa durante una crisis: cuando la falta de aire, la tos o la flema empeoran de pronto. Busca atención urgente si te falta el aire en reposo, tienes los labios o las uñas morados, estás confundido o somnoliento; en esos casos llama al 911.

¿Cómo saber si la EPOC está muy avanzada?

Una EPOC avanzada suele dar falta de aire con esfuerzos mínimos, como vestirse, crisis frecuentes, pérdida de peso, hinchazón de tobillos y oxígeno bajo en reposo. En la espirometría corresponde a los grados GOLD 3 o 4, con un VEF1 por debajo del 50 % de lo esperado.

¿Cuál es la esperanza de vida con EPOC?

Varía mucho según la gravedad al diagnóstico, si la persona sigue fumando y qué tan controladas están las crisis. Muchas personas diagnosticadas a tiempo que dejan de fumar y siguen su tratamiento viven décadas, mientras que la enfermedad avanzada con crisis frecuentes afecta más la supervivencia.

¿La EPOC se cura o se puede revertir?

La EPOC no se cura y el daño ya hecho no se revierte. Pero se trata muy bien: dejar de fumar, usar los inhaladores correctos, hacer rehabilitación pulmonar y prevenir las crisis frenan de forma importante su avance y ayudan a mantener una buena calidad de vida.

Fuentes

• Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre de EE. UU. (NHLBI) — EPOC (en inglés), 2024 — nhlbi.nih.gov
• MedlinePlus, Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. — COPD (versión en inglés), 2024 — medlineplus.gov
• MedlinePlus en español — EPOC, enfermedad pulmonar obstructiva crónica — medlineplus.gov
• Cleveland Clinic — Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), biblioteca de salud (en inglés), 2023 — my.clevelandclinic.org
• Secretaría de Salud (México) — Tabaquismo, principal causa de EPOC en México — gob.mx
• Secretaría de Salud (México) — Fundamental detectar Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC) — gob.mx
• Organización Mundial de la Salud — Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), nota descriptiva — who.int
• Bhatt y cols. (2025) — Dupilumab for chronic obstructive pulmonary disease with type 2 inflammation: a pooled analysis of two phase 3, randomised, double-blind, placebo-controlled trials — The Lancet Respiratory Medicine — doi.org/10.1016/S2213-2600(24)00409-0
• Anzueto y cols. (2023) — Ensifentrine, a Novel Phosphodiesterase 3 and 4 Inhibitor for the Treatment of COPD: the ENHANCE Trials — American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine — doi.org/10.1164/rccm.202306-0944OC
• Peukert y cols. (2026) — GOLD-concordant inhaled maintenance therapy at hospital discharge after hospitalisation for severe COPD exacerbation — The Lancet Regional Health – Europe — doi.org/10.1016/j.lanepe.2026.101776

Lecturas recomendadas

• Compara una enfermedad pasajera con la EPOC en esta guía sobre la recuperación de la bronquitis aguda.
• Conoce una infección pulmonar que puede desencadenar una crisis en esta guía sobre los síntomas y el tratamiento de la neumonía.
• Lee con más seguridad tus resultados con esta guía sobre valores de referencia, marcas y siguientes pasos.

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